Desechos radioactivos

omo consecuencia del uso de elementos radioactivos con diversos

fines y principalmente del funcionamiento de centrales nucleares, se
generan desechos radioactivos. Estos se pueden presentar en forma
lquida, slida o gaseosa y necesitan diferentes tratamientos. En los
pases donde hay centrales nucleares, estas producen el 90% de estos
desechos, mientras que el 10% restante proviene de usos mdicos,
industriales y otros.
Entonces, qu se debe hacer con ellos?

Se define como residuo o

desecho radioactivo todo
material o producto que
presente trazas de ra
dioactividad que puedan
ser perjudiciales para la
salud o el medio ambiente
y para el cual no est pre
visto ningn uso prctico.

Los residuos radioactivos deben ser primero clasificados segn su

actividad y tambin por su vida media. Tambin es importante tener en cuenta su grado de
toxicidad y las propiedades qumicas que los hacen ms o menos dainos para la salud y el
medio ambiente.
A ttulo de ejemplo, en los pases desarrollados, por cada kilogramo de residuos
radioactivos se producen 70.000 kilogramos de residuos industriales txicos y 7.000.000
kilogramos de residuos industriales en general. Ms all de lo especfico de los residuos
nucleares, estos datos dan una idea de la diferencia que implica administrar unos y otros
desechos.
Los residuos nucleares se almacenan en forma segura mientras contengan radioactividad
que pueda ser nociva para la salud o el medio ambiente. Para este fin se utilizan barreras
naturales o artificiales. Los residuos de baja actividad se confinan en instalaciones cerca
de la superficie, mientras que los de alta actividad se colocan en contenedores a una
profundidad de algunos cientos de metros, en zonas estables geolgicamente y lejos de
lechos acuosos. La IAEA (sigla en ingls de la Agencia Internacional de Energa Atmica)
ha establecido principios de seguridad con relacin a los desechos que son aplicados por
la mayora de los pases. Un caso particular son los pases subdesarrollados, que pueden
carecer de personal debidamente capacitado para estas tareas.
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Desechos radioactivos
Los residuos de los combustibles nucleares reciben un
tratamiento particular debido a su gran volumen y actividad.
Finalizada su vida til en la central, son trasladados a piletas
blindadas dentro de las mismas instalaciones. Usualmente,
al colmarse la capacidad de estas, los residuos se almacenan
en contenedores de plomo, hormign o acero. Luego de
tratamientos que permiten disminuir su volumen y separar los
transurnidos, por ejemplo, se los transporta a depsitos que
son su destino final. El transporte desde la central hasta el lugar
de almacenamiento final puede resultar peligroso, por lo que
deben tomarse medidas de seguridad de acuerdo a protocolos
cuidadosamente diseados. Adems, para una gestin eficiente
y segura es necesario llevar un historial de todos los residuos,
especificando sus caractersticas y ubicacin.

Pileta para desechos

Contenedor de hormign para

desechos

Una posibilidad para algunos residuos es la trasmutacin nuclear en otros elementos

qumicos no radioactivos. Esto permite que, por ejemplo, el tecnecio 99, que tiene larga
vida media, se transforme por bombardeo de neutrones en tecnecio 100, que en pocos
minutos decae al elemento estable rutenio. Esta tecnologa est disponible nicamente
para unos pocos residuos radioactivos y es objeto de intensa investigacin para poder
utilizarla en otros elementos y a gran escala.
En Uruguay es el Centro de Investigaciones Nucleares (CIN), dependiente de la Facultad
de Ciencias de la Universidad de la Repblica, la nica entidad designada para gestionar
y almacenar las fuentes y los desechos radioactivos. Estos tienen origen en actividades
mdicas, de investigacin, en la industria y otros. El CIN lleva un inventario de todas las
fuentes y desechos que ingresan. Los desechos de ms alta actividad, como las unidades
de cobalto decadas que no tienen ya utilidad en medicina y que fueron adquiridas en el
exterior, son enviados a su pas de origen.
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Desechos radioactivos
El CIN y la Universidad de la Repblica recibieron esa responsabilidad a partir del reactor
de investigacin que funcion en ese centro en la dcada del sesenta. Fue totalmente
desmantelado hace aos, pero dej como legado la mencionada responsabilidad. Es
inconveniente que una institucin educativa, localizada en medio de la ciudad ms
habitada y en un barrio muy populoso y con grandes necesidades sociales, sea la
depositaria de todos los residuos nucleares del pas. Es necesario dar a los desechos
radioactivos un nuevo destino geogrfico, bajo la responsabilidad de las autoridades
competentes. Existen planes para solucionar esta situacin de alcance nacional en los
prximos aos.

Centro de Investigaciones Nucleares

Facultad de Ciencias

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