En la ciudad de Ginebra, en la Suiza de lengua francesa, se desarrolla la
actividad de Juan Calvino (1509-1564), un francs huido de su patria por la represin que se inicia contra los luteranos, cuya doctrina haba abrazado en 1533. Calvino se establece en Basilea, donde entra en contacto con la doctrina de Zwinglio, muchas de cuyas ideas recoge en la obra que publica en 1526: Institucin de la religin cristiana. Obra que alcanza gran xito editorial y se convierte, edicin tras edicin, en una verdadera summa teolgica de la Reforma. Despus de breves estancias en Ferrara, Ginebra y Estrasburgo, Calvino se establece definitivamente en Ginebra en 1541, y all permanece hasta su muerte, acaecida en 1564. Las relaciones de Calvino con Ginebra no fueron fciles, pero al final, despus de decenios de actividad incansable, de contrastes, de fracasos y de xitos, Calvino consigue hacer de aquella ciudad de 13.000 habitantes una especie de Estado-Iglesia, una comunidad pronta a encarnar el modelo calvinista de sociedad. Este modelo de sociedad estaba presidido por la idea de la predestinacin, que ya Lutero haba apuntado y que Calvino elabor y complet en los ltimos aos de su vida. La doctrina calvinista experimenta una importante evolucin. -En un principio, al igual que Lutero antes de 1525, ensea que la iglesia es esencialmente invisible y, en consecuencia, el sacerdote pastor no es ms que un delegado de los fieles, con los que comparte el sacerdocio universal. -Sin embargo, con el paso del tiempo y por influencia de otros reformadores, revaloriza la iglesia visible y ordena que hay que honrarla y mantenerse en su comunin, a la vez que precisa la doctrina sobre la predestinacin, es decir, que Dios encamina a unos a la vida eterna y a otros a la condenacin. La salvacin no depende de los mritos del individuo sino de la gracia divina. Pero el individuo no debe resignarse pasivamente al propio destino, sino buscar dentro de s los signos de su pertenencia a la iglesia de los elegidos. Esta bsqueda activa e incesante se deba ejercitar tambin en la vida d cada da, cumpliendo bien con su deber. Para dar vida a esta comunidad ideal Calvino utiliz ampliamente los instrumentos de la poltica, orientados al control de la religin y de la moral. Un consistorio, compuesto por doce laicos y algunos pastores, vigilaba la conducta de los ciudadanos en lo referente a las cuestiones doctrinales y a la disciplina eclesistica. El sistema educativo fue completamente reformado. La conducta moral y la observancia religiosa de los magistrados ciudadanos estaba sometida a un estricto control. Se prohibieron los juegos de azar, los espectculos, el lujo, se cerraron las tabernas. Los pecadores eran excluidos de la comunidad y la sancin
provocaba de hecho su marginacin social. Ginebra se convierte en el
punto de referencia y en el refugio de todos aquellos que, en Italia, Francia, Alemania u Holanda, eran perseguidos por sus ideas religiosas. Bajo el aspecto estrictamente religioso Calvino fue de una intransigencia extrema y, en ocasiones, utiliz la tortura y la condena a muerte, como sucedi con el espaol Miguel Servet (1511-1553), hombre de gran cultura y figura de primer plano en la historia de la ciencia moderna por ser, junto con William Harvey (1578-1657) el descubridor de la circulacin de la sangre. Calvino acus a Servet de hereje por negar el misterio de la Trinidad. Su muerte, sin embargo, no fue intil porque abri entre los hombres cultos una importante discusin sobre la tolerancia religiosa.