TEMA 42 EVOLUCIN DE LA SOCIEDAD Y LA CULTURA FRANCESA

EN
LA
EDAD
MEDIA.
RENACIMIENTO,
RACIONALISMO,
ILUSTRACIN.
1 Introduction

3.2.1. Le contrle de lconomie. Le

Colbertisme
3.2.2. Impts et finances de la monarchie
3.3. La philosophie rationaliste
3.3.1. Ren Descartes (1596 1650)
3.3.2. Linfluence du cartsianisme
3.4. La politique religieuse de Louis XIV
3.5. La culture au XVIIe sicle

2 LA RENAISSANCE
2.1. La vie politique
2.2. La socit
2.2.1. Une socit hirarchise par Dieu et
garantie par le roi.
2.2.2. La vie dans la campagne
2.2.3. La vie dans les villes
2.2.4. Les Cours Royales
2.3. LHumanisme
2.4. La Rforme et lEvanglisme
2.5. Les Arts
2.6. Les Lettres (voir aussi unit 41)

4 LE SICLE DES LUMIRES

4.1. La vie politique
4.2. La socit
4.3. Lconomie
4.4. La philosophie des Lumires
4.4.1. Les principaux philosophes
4.4.2. Diffusion des ides des Lumires

3 LE RATIONALISME
3.1. La vie politique
3.2. La socit

1. Introduction.
Selon la division actuellement prconise par les historiens, lpoque moderne couvre la
priode historique allant de la fin du Moyen ge en 1453 avec la Chute de lEmpire Romain
dOrient, au dbut de la Rvolution Franaise en 1789, qui marque la fin de cette priode.
En France, lpoque moderne souvre avec le Trait dEtaples (1492) : Premier trait entre la
France et lAngleterre depuis la Guerre de Cent Ans, qui prpare les Guerres dItalie.
Nous tudierons comment lhumanisme du XVIe sicle aboutira au Rationalisme de
Descartes au XVIIe sicle et lesprit philosophique du Sicle des Lumires. Cette
volution entranera aussi un changement des ides religieuses.
Les guerres de religion de la Renaissance feront place une libert religieuse, un
disme, et mme un athisme. Lesprit critique, observation et lexprience de la nature,
la seule admission des vrits observes et dmontres feront progresser les sciences,
notamment la biologie, les sciences de la nature, la physique et la chimie.
Dautre part, on arrivera aussi une nouvelle conception de la socit et de la politique.

2. LA RENAISSANCE.
Aux XVe et XVIe sicles, un puissant lan intellectuel stend toute lEurope. Des savants
remettent en question les ides et les croyances traditionnelles (Copernic, Galile, Leonard
de Vinci, Erasme). La Renaissance dbute en Italie et stend en Europe, ce renouveau
artistique concide avec une reprise conomique. Le progrs de lImprimerie permet une
diffusion plus rapide et plus large de textes anciens et modernes.
Le XVIe sicle franais est le sicle de la Rforme et les Guerres de Religion, une priode
dbordante dactivit dans tous les domaines de la pense, de lart et de la littrature et de
la langue franaise.

2.1. LA VIE POLITIQUE

partir de la fin du XVe sicle, le Royaume de France acquiert une relle unit territoriale
scell par le mariage de Charles VIII et Anne de Bretagne. La royaut sefforce de parfaire
lunification de la France : Franois Ier impose le franais comme langue officielle,
commune au Nord et au Sud. LOrdonnance de Villers-Cotterts (aot 1539), qui rforme
la justice, stipule que tous les actes et oprations de justice se feront dsormais en franais.
La France vit alors dans une stabilit politique assez remarquable : la puissance royale est
bien quilibre par celle dune noblesse nombreuse et riche. Les grands seigneurs qui
vivent la campagne sur leurs terres ont une relle indpendance : la bourgeoisie des villes
senrichit, les conditions de vie des paysans samliorent quelque peu. Ds le dbut du
XVIe sicle, ou, en tout cas, ds lavnement de Franois Ier (1515), apparat tout un courant
dinspirations nouvelles, en raction contre les ides et les murs du Moyen ge.
Mais en France, les guerres ont acclr les progrs de labsolutisme royal. La haute
noblesse, ruine par la stagnation des revenus fonciers, cherche la cour protection et
avantages financiers. Le clerg sen est soumis, la suite du concordat de 1516 avec le Pape
Lon X Mdicis (le Roi nomme les vques et les abbs, dont le Pape se rserve seulement
linvestiture canonique). Le roi gouverne avec son Conseil dtat, sans tenir compte des
remontrances historiques et timides dun Parlement sans pouvoir. Les dpenses de la
guerre, le faste de la cour et la politique de prestige entranent une norme augmentation
des impts.
Le conflit religieux dgnre bientt en guerre civile. On emploie la force contre la religion
rforme. Dautre part, les tendances dmocratiques du calvinisme, la question pose par la
diffrence de religion entre le souverain et une partie des sujets, donnent la rforme un
aspect politique. La dcadence de lautorit royale (Franois Ier, Charles IX et Henri III),
linfluence de Catherine de Mdicis et les ambitions de la maison de Lorraine aggravent le
mal.

De 1562 1593, huit guerres, rpares par des trves fragiles, ensanglantent la France.
Batailles et massacres se succdent (La Nuit de Saint Barthlemy 24 aot 1572) jusquau jour
o le bon sens finit par reprendre ses droits. Aprs avoir conquis sa capitale (1593), Henri
IV promulgue lEdit de Nantes en 1598 : il accordait la libert de conscience aux
protestants, la libre clbration du culte, lgalit avec les catholiques et loccupation de
cent places fortes pendant huit ans. Avec ce grand roi, la France retrouve lquilibre et la
paix intrieure. Le roi est trs bien second par Sully, qui lutte contre le gaspillage, favorise
lagriculture, amliore les moyens de communication et aussi par Barthlemy de Laffemas qui
organise les mtiers et les manufactures.
Encourag par le retour de la paix et de lordre public, le travail des paysans, des artisans et
des commerants provoque une vritable rsurrection conomique.

2.2. LA SOCIT.
Les trois ordres, ou tats selon la formule mdivale, reprsentaient une classification
idale des rapports sociopolitiques, traditionnelle en Europe depuis la stabilisation du
rgime fodal. La socit dordres est un mode dorganisation qui va rester en France
jusqu la Rvolution Franaise au XVIIIe sicle.
2.2.1. Une socit hirarchise voulue par Dieu et garantie par le roi.
Depuis le Moyen-ge la socit est divise en trois ordres qui correspondent trois
fonctions :
1- Le service de Dieu : ceux qui prient (oratores), le clerg.
2- La dfense : ceux qui combattent (bellatores), les nobles.
3- Le travail : ceux qui travaillent (laboratores), les paysans et les bourgeois (artisans,
marchands,) qui constituent le Tiers tat (limmense majorit de la population).

Le Clerg et la Noblesse sont des ordres privilgis : ils ne paient pas limpt. La monarchie
garantit cet ordre social voulu par Dieu.
La socit franaise dAncien rgime est profondment chrtienne : la religion accompagne
tous les actes de la vie (baptme, mariage, spulture).
La paroisse est lunit territoriale de base, lorigine de notre commune. Les cloches de
lglise rythment la journe et appellent la prire. Le cur est le guide spirituelle de la
communaut paroissiale. Cest lui qui accorde les principaux sacrements comme le
baptme, le mariage, la confession, lEucharistie (durant la messe, communion au pain et au
vin consacrs), lextrme-onction au mourant.

Les ftes chrtiennes sont des moments forts de lanne : Nol, priode de Carme
quarante jours avant Pques (priode de jene avec un seul repas par jour, sans viande ni
ufs), la fte de Pques (rsurrection du Christ) marquant le dbut du Printemps.
1) Le clerg : 1er ordre du royaume
Cest le premier ordre car le plus prs de Dieu, soumis au pape. Mais le clerg franais doit
avant tout obissance au roi (reprsentant de Dieu sur terre). Cet effort dindpendance du
clerg franais est appel le gallicanisme. Un impt lui est destin : la dme (impt gal au
dixime des rcoltes et des produits de l'levage).n Il y a deux grandes divisions
lintrieur du Clerg :

Clerg rgulier (moines) / Clerg sculier (cur, vques, cardinaux)

Bas Clerg (curs de campagne) / Haut Clerg (vques, cardinaux)

2) La noblesse
A lorigine la mission des chevaliers, devenus les nobles, est de faire la guerre : contre ce
don du sang le roi leur accorde le privilge de ne pas payer limpt et de commander les
armes. Autre privilge important : le droit de chasse.
Cest un ordre hrditaire : on est noble de pre en fils, bien que lanoblissement soit
possible, par volont royale ou par achat de lettre de noblesse.
Les seigneurs possdent de nombreuses terres (les seigneuries) o ils rcoltent les taxes
dues par les paysans.
Vivre noblement cest donc de ne pas travailler, vivre la Cour (dans lidal) et assurer un
haut train de vie grce ses rentes. On distingue aussi plusieurs noblesses :

La Haute Noblesse (les Grands), gnralement de sang royal (ex. la famille des
Cond ou des Orlans).
La moyenne noblesse, qui vit la Cour.
La basse noblesse (les nobliaux et autres hobereaux) qui vivent difficilement sur leurs
terres, en empruntant parfois aux riches bourgeois.

3) Le Tiers tat : lcrasante majorit des franais

Le Tiers tat constitue plus de 90 % du peuple franais. Les sujets non nobles sont appels
les roturiers . On distingue parmi eux les paysans (campagnards) et les bourgeois
(citadins).
Les paysans
Ils mnent une vie difficile, rythme par les travaux agricoles, monotones et pnibles. Leur
cadre de vie est le village o la communaut villageoise organise le calendrier agricole,
entretient lglise, le cimetire et paye le matre dcole. La vie paysanne na que trs peu
volu depuis le Moyen-ge.

Mais les conditions de vie des paysans sont trs variables : cela va du riche laboureur au
pauvre manouvrier (travaillant au jour le jour). Les paysans vivent souvent sous la
domination dun seigneur qui assure leur protection en change dimpts, comme le cens ou
le champart, qui sajoutent aux impts royaux et la dme.
Les bourgeois
La bourgeoisie est une catgorie sociale associe d'abord la ville puis aux commerants et
artisans. Ce terme est driv de bourgeois (l'habitant du bourg) et attest ds 1538 avec le
sens d' ensemble des habitants du bourg . Une classe bourgeoise a merg d'une part en
Italie et d'autre part dans la Hanse au XIVe sicle, aprs la grande peste, quand les habitants
des villages devinrent nettement plus riches que ceux de la campagne. Cela leur donna
relativement plus de puissance et d'influence dans la socit, les rapprochant des classes
dirigeantes et du clerg et les loignant de la paysannerie.
Les contours de la bourgeoisie sont difficiles prciser. L'archtype de la bourgeoisie
mdivale tait le propritaire de moulin qui devint assez important dans l'conomie locale
pour s'opposer au seigneur. Le bourgeois est avant tout un homme libre, c'est--dire que ce
n'est pas un serf. La condition fondamentale tait la rsidence au sein de la ville. Il existe de
nombreuses nuances du simple artisan vivant en compagnonnage, au riche ngociant
vivant du commerce maritime.
Les principaux mtiers bourgeois sont : artisan, commerant, ngociant, banquier,
avocat. Parfois la haute bourgeoisie se confond avec la noblesse, imite son mode de vie et
fait tout pour tre anoblie.
Le roi peut vendre des charges anoblissantes, ce qui donne naissance une noblesse de
robe, qui se distingue de la noblesse dpe (qui se considre comme la seule vraie
noblesse).

2.2.2. La vie dans la Campagne.

La vie des paysans, qui constituent partout en Europe au moins le 80% de la population,
continue tre lie au cycle des saisons et des travaux agricoles. Ils possdent rarement
assez de terres pour assurer la vie de leur famille. Les propritaires du sol prlvent une
part considrable du produit du travail paysan. A cela sajoutent les poids de la fiscalit
royale, celui des droits que peroivent les Seigneurs et les dmes payes lglise.
Leurs modes de vie sont assez dplorables : les habitations sont petites et insalubres, la
nourriture insuffisante, le plus souvent illettrs.

2.2.3. La vie dans les villes.

Les villes ne renferment quun faible part de la population, mais elles reprsentent une plus
grande diversit sociale que les campagnes. La noblesse habite rarement la ville sauf
lorsquelle rside la cour, Paris ou Versailles.
Parfois le souverain abandonne ladministration de grands marchants qui forment la
bourgeoisie daffaires. Cest elle qui anime la construction et le commerce, elle tend

lemprise de la ville sur les campagnes voisines. Certaines villes comptent aussi un
nombreux personnel administratif : cest la bourgeoisie de fonction qui est trs cultive.
Elle anime souvent la vie intellectuelle de la cit.
Les religieux et les religieuses constituent, par leur nombre, un groupe social caractristique
de la ville.
Les artisans des villes, propritaires de leurs instrument de travail, forment avec leurs
apprentis un groupe actif, vivant modestement, mais souvent prompt lmeute. Ils sont
groups en corporations qui fixent les rgles de leur profession.
Les manouvriers, rmunrs la journe ou la tche, mnent une vie difficile, car ils sont
la merci de la maladie et du chmage. Beaucoup dentre eux sont des paysans qui
viennent darriver la ville et qui parois regagnent la campagne au moment des gros
travaux agricoles.
Les domestiques forment un groupe trs nombreux caractristique de la ville. Il sagit
souvent de jeunes paysans et paysannes qui vont travailler en ville pour obtenir un peu
dargent et le plus souvent cest quils retournent la campagne ou ils se livrent au petit
commerce.
La ville est aussi le foyer qui attire les pauvres et les infirmes la recherche de secours.
Laccroissement de vagabonds amne un durcissement des mesures, comme les fixer dans
les campagnes ou les enfermer.
2.2.4. Les Cours Royales.
Elles ont jou un grand rle dans les progrs de la civilisation dans ce sicle. Franois Ier a
voulu faire de la sienne un centre dart, dlgance et de vie mondaine, aussi brillant que les
cours italiennes quil avait connues.
Les chasses sont la fois des rencontres sportives et mondaines. Les ftes sont
extraordinaires (rception de Rois, de grands personnages, etc.). La vie de cour est
brillante : thtre, bals, promenades, chasses, encouragement des arts et de la littrature, se
succdent sans relche jusquaux troubles de 1585 et lassassinat de Henri III en 1589, qui
entranent une dcadence brutale de la vie sociales et des murs.

2.3. LHUMANISME.
Les origines de lhumanisme remontent la fin du XIVe sicle en Italie o, ce moment l,
auteurs comme Ptrarque et Boccace, sinspirent des grands potes latins. Son essor est
aussi li au dveloppement de limprimerie et de lart du livre, lhumanisme est pris de
retraite studieuse mais il aime aussi voyager.
Les humanistes sont ceux qui font preuve de humanitas , c'est--dire, de culture
intellectuelle. Cette culture se consacre moins la connaissance de Dieu qu ltude de
lhomme et de la nature. Les modles humanistes ne sont plus les saints, mais les hros et
les grands hommes de lAntiquit. Pour lhumaniste, lAntiquit est toujours considre
comme un pass rvolu, elle est toujours pour lui, source vive pour lhomme moderne.

Lhumanisme prouve respect et confiance devant cette nature humaine qui lui semble
fondamentalement bonne. Sa philosophie est un naturalisme qui veut lpanouissement de
lhomme, mais avec la volont de garder un quilibre. Ils admirent ce qui peut embellir : la
musique, les uvres dart, les palais somptueux. Au type idal du chevalier mdival
succde celui de lhomme de cour, brave et cultiv.
Mais cet humanisme nest pas une philosophie unitaire et totalement cohrente. Cest
plutt une attitude humaine portant en lui une certaine division suivant que les humanistes
mettaient laccent sur la recherche de la beaut, sur la critique religieuse, politique et
sociale, sur ltude des grandes forces de la nature ou sur la qute dun certain quilibre et
dune certaine sagesse.
Cest pourquoi cet humanisme prendra des formes fort diverses : vanglisme des
philosophes qui rvent dune religion pure, rforme religieuse, restauration littraire et
potique de la Pliade, renaissance des arts.

2.4. LA RFORME ET LVANGELISME.

A la fin du XVe sicle, la ferveur religieuse est grande et la recherche dun rconfort, dune
consolation contre les misres de la guerre et contre laggravation des injustices sociales
accroissent la pit. Cependant lglise catholique ne rpond pas toutes ces exigences de
ferveur et de puret. Les Papes ressemblent davantage des souverains laques qu des
reprsentants du Christ. Ils exigent des fidles des taxes de plus en plus lourdes. Le clerg
assume mal ses tches.
Humanisme et rforme ont une origine commune : retour aux textes antiques et rflexion
critique. Erasmus et Lefvre dEtaples tudient la Bible selon la mme mthode que les
uvres de lAntiquit paenne. Ainsi se forme lesprit de libre examen contre lequel ragit
la Sorbonne au nom de la mthode dautorit.
En France, paralllement lardent mouvement rformiste de Luther en Allemagne et sans
doute influencs par lui, des esprits sincrement pieux protestent contre les abus, cumuls
de bnfices par les grands, attribution des vchs ou dabbayes des courtisans
Lesprit de la Rforme se manifeste en France dabord par le mouvement vanglique. Cest
le retour aux vangiles, et plus gnralement lcriture Sainte considre comme seule
source authentique des croyances chrtiennes, alors que, selon lorthodoxie catholique,
lcriture doit tre complte par la Tradition. La plupart des humanistes, en conflit avec la
Sorbonne, sont de tendance vanglique.
La Rforme ne prend pas dailleurs en France la forme luthrienne : elle sinspire des ides
de Jean Calvin, humaniste et juriste, qui scarte du catholicisme et senfuit Ble : il y
publie en 1536 Linstitution chrtienne et prend la tte dun mouvement rformiste, plus
radical que celui de Luther, dont il appliquera avec autorit les principes partir de 1541
Genve, qui devient le foyer du calvinisme.

Confondue lorigine avec lhumanisme et lesprit de la Renaissance, la Rforme aboutit en

dfinitive une conception diffrente de lhomme et de la vie. La doctrine et la morale de
Calvin se caractrisent par une extrme autorit, plus loigne encore que le catholicisme
du naturalisme et de lpicurisme paens de la Renaissance : cest un des aspects de la crise
morale du XVIe sicle.

2.5. LES ARTS.

Cest Franois Ier, limitation des seigneurs italiens, qui lance lentreprise dun centre
dart, vaste ensemble architectural o la peinture et la sculpture auront leur part, et ouvre
ses chantiers tous les talents de France et dItalie, mais aussi ceux de Flandres, qui y
apporteront une coloration chaude et voluptueuse.
Franois Ier veut faire une demeure rivale de celles des princes italiens. Cest architecte
Gilles le Breton qui prside la transformation de cette rsidence de chasse mdivale en
palais de rois. Pour cette immense entreprise on fait appel de nombreux dcorateurs,
peintres et mosastes. Nous sommes en 1526, lcole de Fontainebleau est ne.
Il transformera les forteresses mdivales en lgants chteaux de plaisance. Cest ainsi que
les chefs duvre de la Renaissance franaise furent moins duvres picturales et
sculpturales soumises des cadres de vie. Cest larchitecture qui les prend son service, et
cest dans ce domaine que lartiste franais adaptera le mieux les influences trangres sa
personnalit propre.
Les plus heureuses tentatives de renouvellement furent faites sous Franois Ier dans le
cadre de la valle de la Loire. Le beau et le charme de ces chteaux de contes de fes
viennent sans doute de la sduisante ambigut de leur style (Chenonceceaux, Chambord,
Blois). Lart des chteaux de la Loire est unique au monde, grce aux matres maons qui
surent concilier les lments dcoratifs des ornementistes italiens, aux libres tendances de
leur personnalit.
Le mobilier de lpoque est dans le mme ton. Il sorne de marqueterie polychrome,
multiplie les colonnettes des crdences Ces meubles, comme tout le dcor de cette vie
nouvelle, sont faits pour potiser la vie quotidienne des princes.
Lcole de Fontainebleau laisse une peinture avant tout dcorative : figures mythologiques
voluptueuses aux formes allonges, se prtant volontiers jouer des scnes anecdotiques.
Cest la personnalit artistique de Jean Clouet et de son fils Franois, dont les portraits
rigoureux ont une perfection classique.

2.6. LES LETTRES. (voir Thme 41)

La littrature du XVIe sicle va se caractriser par :
a) Lactivit littraire est fortement influence par les vnements historiques et
politiques.
b) Llan optimiste de lHumanisme (premire moiti du sicle) est remplac par
lassombrissement des guerres de religion.
c) LHumanisme, comme mouvement de dcouverte de lhomme en tant qutre de
possibilits imprvues, entrane en mme temps une revalorisation des discours quil
est capable de produire, parmi lesquels, le discours potique.
d) Le contact avec lItalie favorise aussi la pntration des idales potiques italiennes
et des thories noplatoniciennes de lamour. Lidal de la femme, conue comme
moyen pour atteindre la sagesse et la contemplation de la beaut divine. Le model
suivre est Ptrarque, introducteur du sonnet. Cest ce qui explique que pendant la
premire moiti du sicle, deux mots dfinissent la posie de la Renaissance :
platonisme et ptrarquisme.
e) En ce qui concerne la prose, on observe le dveloppement parallle de la littrature
damusement (contes et nouvelles) et de la littrature dides : pamphlets, essais,
rflexions sur lhistoire et la socit Deux grandes figures se dtachent par leur
singularit : Rabelais et Montaigne.

3. LE RATIONALISME.
Pendant le XVIe sicle et cause de la Rforme religieuse surtout, lEurope occidentale
avait subi des notables changements du point de vue politique et social. Pendant le XVIIe
sicle ces changements deviennent de plus en plus profonds.
A cette poque, un capitalisme bourgeois se dveloppe de faon vidente, favoris aussi par
la libre interprtation de la Bible prconise par la Rforme protestante. Mais il ne faut pas
penser que la foi et lintrt religieux steint; bien au contraire, ce sicle va connatre
lapparition de nouveaux mouvements spirituels qui vont mme causes des conflits
militaires comme par exemple la guerre des Trente Ans.
Depuis la fin du Moyen-ge lEtat monarchique na cess de se renforcer en France.
Pourtant, entre le milieu du XVIe sicle et le milieu du XVIIe sicle, il a t affaibli par deux
moments de crise graves : les guerres de religion (1559-1598) et la Fronde (1648-1652).
Au terme de ces crises le rgne personnel de Louis XIV (1661-1715) apparat comme le
moment dapoge de la monarchie absolue : le roi veut rgner sans premier ministre et
dcider seul de la politique du pays.

3.1. LA VIE POLITIQUE.

Le premier roi Bourbon, Henri IV (1589-1610), ancien protestant, a rtabli la paix religieuse
aprs les guerres de religion. Par son dit de Nantes en 1598, il dcrte la tolrance dune
autre religion dans le royaume au nom de lintrt suprieur de lEtat. Mais il est assassin
par Ravaillac en 1610.
Son fils Louis XIII lui succde et le roi tant trop jeune, sa mre Marie de Mdicis devient
rgente du royaume. Sous Louis XIII (1610-1643) cest en fait le cardinal de Richelieu, son
premier ministre, qui gouverne. Sa politique vise tablir une monarchie absolue en
France : il brise les rvoltes des nobles (les Grands) et rase leurs chteaux, lutte contre les
Protestants (sige de la Rochelle, dit dAls leur interdisant davoir des places fortes) et
utilise des intendants qui reprsentent lautorit royale dans les provinces.
Aprs la mort de Richelieu et de Louis XIII en 1642-43 dbute le rgne de Louis XIV. Le
nouveau roi na que cinq ans et sa mre Anne dAutriche gouverne en tant que rgente
avec le cardinal Mazarin.
Cette rgence est marque par une priode de troubles et de guerre civile appele la Fronde
(1648-1652), do Mazarin et le pouvoir monarchique sortent vainqueurs. Le dsordre
engendr par la Fronde renforce paradoxalement la monarchie absolue, qui parat tre le
seul systme de gouvernement capable dassurer lordre dans le royaume.
A la mort de Mazarin, en 1661, Louis XIV dcide de ne pas prendre de premier ministre et
de gouverner seul. Cest sous son rgne que la monarchie absolue atteint son apoge : le

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roi de France, roi trs chrtien , ne tient son pouvoir que Dieu. Cest laffirmation pleine
et entire dune monarchie de droit divin.
Cet apoge de la monarchie sous Louis XIV sexplique la fois :
-

par la personnalit du roi, qui impose le respect son entourage par sa majest
naturelle.
par un tat de guerre permanent qui renforce lemprise de lEtat sur le territoire.
par le traumatisme des troubles de la Fronde.

Ces facteurs favorisent laffirmation dun Etat fort.

Le roi est assist de quelques ministres dEtat qui sigent au Conseil den haut : Colbert
(finances), Louvois (arme) sont rests les plus clbres.
A la fin du rgne de Louis XIV, aprs la guerre de Succession dEspagne, les finances
royales sont puises. De terribles famines touchent le royaume et lhiver de 1709 est
particulirement rude, venant affaiblir une nouvelle fois le monde paysan aprs les crises
dmographiques des annes 1690.
Tous les hritiers directs meurent les uns aprs les autres : le dauphin en 1711, le duc de
Bourgogne et son fils en 1712. Seul reste un arrire-petit-fils, n en 1710, le futur Louis XV.
Louis XIV meurt le 1er septembre 1715.
Son rgne est le plus long quait connu la France.

3.2. LA SOCIT.
Aprs la Russie, la France est le pays le plus peupl dEurope avec 20 22 millions
dhabitants sous Louis XIV. Mais les conditions de vie sont souvent difficiles car le travail
agricole est pnible et les rendements sont faibles.
Il existe une source historique de premier plan pour tudier les conditions de la population
dAncien rgime : les registres paroissiaux. Le registre paroissial est un cahier tenu par le
cur du village (de la paroisse : la communaut des chrtiens) o sont nots les : baptmes,
mariages et dcs (spultures). On saperoit ainsi quil faut deux enfants pour faire un
adulte, car il existe une forte mortalit infantile. Il est frquent que le nourrisson meure
avant davoir atteint sa premire anne. Lesprance de vie moyenne est faible, autour 35-40
ans, mais il nest pas rare davoir quelques personnes trs ges dans un village. Une
grande pit imprgne encore les mentalits villageoises.
Mais cette population, nombreuse, est cependant trs fragile face aux famines, aux guerres
et aux pidmies. Les consquences sont des crises dmographiques frquentes. Les plus
grandes crises du rgne de Louis XIV correspondent au temps de la guerre de Succession
dEspagne en 1702-1703 et le terrible hiver de 1709. Mme si elle navait pas les moyens
techniques et matriels pour imposer sa volont une population nombreuse sur un

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territoire alors immense, laction de la monarchie a cependant contribu poser les bases
dun Etat moderne.

3.2.1. Le contrle de lconomie. Le colbertisme.

Le principal ministre de Louis XIV est le contrleur gnral des finances Colbert (mort en
1683).
Colbert est la fois contrleur gnral des finances et secrtaire dEtat la Maison du roi et la
Marine. Il dcide de dvelopper lindustrie et le commerce pour enrichir le pays et accrotre
ainsi la puissance du roi. Selon lui un Etat doit importer le moins possible et exporter le
plus possible pour faire entrer lor tranger. Cest la thorie du mercantilisme.
Il multiplie les manufactures (de soie Lyon, de faences Rouen, de verre Saint-Gobain)
svrement contrles par une rglementation stricte et des inspecteurs pour garantir la
qualit des produits.
Le commerce est rorganis : construction de routes et de canaux (comme le canal du Midi
reliant la Garonne la Mditerrane), cration de compagnies comme celle des Indes
orientales, conqute de colonies (Antilles, Canada, Louisiane en Amrique).
3.2.2. Impts et finances de la monarchie.
Les dpenses engendres par la cour et les guerres sont alimentes par un alourdissement
continu de la fiscalit royale. Les principaux impts royaux sont : la taille, la capitation et le
vingtime, qui constituent lessentiel des impts directs.
Aides (sur les transactions), gabelle (sur le sel) et traites (droits de douane) sont les
principaux impts indirects. Mais ces impts ne suffisent pas et le roi a souvent recours
des ventes doffices, danoblissement et surtout des emprunts qui endettent le royaume.

3.3. LA PHILOSOPHIE RATIONALISTE.

Pendant cette priode historique se produit lapparition de deux grandes tendances
philosophiques: le rationalisme et lempirisme. Bien quil y ait des points en commun
dans ces deux courants philosophiques il y a une opposition trs vidente entre eux: tandis
que le rationalisme va absorber la conception de Galile du monde comme ce texte de
Dieu crit selon un ordre mathmatique, lempirisme va mettre laccent sur linduction et
sur lexprience ce qui va lemmener finalement une ngation radicale de la
mtaphysique rationaliste.
Limage rationaliste de Dieu est celle dun dieu ordonnateur , celui qui garantit la
rationalit universelle et qui dans le champ des connaissances offre lhomme une
autonomie de plus en plus grande. Cette confiance dans les possibilits illimites de
lintellect humain sera agrandie avec lastronomie et la physique de Newton et avec le

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dveloppement des nouvelles conceptions mathmatiques comme le calcul infinitsimal.

De l au disme de lIllustration il ny a quun tout petit pas.
3.3.1. Ren Descartes (1596-1650).
La vie et luvre de Ren Descartes se confondent avec lhistoire de la science dans la
premire moiti du XVIIe sicle : philosophe, mathmaticien, physicien et physiologiste,
non seulement il sest intress tous les aspects des sciences de son temps, mais encore il a
su tirer de sa propre exprience une mthode rationnelle et peut tre considr bon droit
comme le pre de la philosophie moderne franaise.
Abandonnant la mthode aristotlicienne de la scolastique, Descartes lui substitue une
mthode issue des mathmatiques. Selon lui, il ne faut croire que lvidence. Il faut
dcomposer les faits en un certain nombre de vrits claires et sres que la Raison
emploiera ensuite pour reconstruire la seule vrit.
Cest cet ensemble de penses que lon nomme Cartsianisme, qui aura une grande
influence sur toute la littrature franaise de ce sicle et des suivants.
Descartes dfinit le doute mthodique indispensable une pense juste et aprs avoir
exerc son examen critique lgard de toutes les connaissances, il labore une chane de
connaissances vraies partir de lvidence premire : Je pense, donc je suis
Descartes publie en 1637 le Discours de la mthode pour bien conduire sa raison et
chercher la vrit dans les sciences . Cest la premire grande uvre philosophique en
langue franaise. Le Discours de la mthode affirme la prsence en chaque homme de la
mme raison; les erreurs viennent seulement dune mauvaise application de cette facult.
Descartes propose donc des rgles son activit:
1 Rgle de lvidence : de ne recevoir jamais aucune chose pour vraie que je ne la connusse
videmment tre telle ; c'est--dire, dviter soigneusement la prcipitation et de ne comprendre rien
de plus en mes jugements que ce qui se prsenterait si clairement et si distinctement mon esprit que
je neusse aucune occasion de le mettre en doute
2 Rgle de lanalyse : de diviser chacune des difficults que jexaminerais en autant de
parcelles quil se pourrait et quil serait requis pour les mieux rsoudre.
3 Rgle de la synthse ou de la dduction : de conduire par ordre mes penses, en
commenant par les objets les plus simples et les plus aiss connatre, pour monter peu peu
comme par degrs jusqu la connaissance des plus composs, et supposant mme de lordre entre
ceux qui ne se prcdent point naturellement les uns les autres.
4 Rgle de dnombrements : de faire partout des dnombrements si entiers et des revues i
gnrales, que je fusse assur de ne rien omettre.
Dautre part, Descartes affirme la suprmatie et luniversalit de la raison, la clart est pour
lui le critre de la vrit. Ainsi se dgageront les fondements inbranlables sur lesquels
sdifiera toute la construction philosophique: existence du moi pensant, existence de Dieu,
existence du monde extrieur.

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Descartes affirme lexistence de son me, substance dont toute lessence ou la nature nest
que penser, entirement distincte du corps. Dieu est un tre parfait, source de lide de
perfection et auteur de notre tre pensant. Le systme spare nettement lme pensante de
la matire rgie par des lois purement mcaniques (dualisme radical): les animaux sont des
simples machines. Descartes dveloppe sa pense dans ses Mditations en latin, bientt
traduites par le duc de Luynes, puis dans le trait Des passions de lme (1649) et dans sa
correspondance.
3.3.2.

Linfluence du cartsianisme.

Linfluence du cartsianisme grandit rapidement partir de 1650: sur lui vont sappuyer
beaucoup des entreprises critiques du XVIIIe sicle et lessor scientifique du XIXe sicle. A la
fin du XVIIe sicle, Descartes domine la pense europenne.
Les philosophes, et qu premier rang Bayle et Fontenelle, vont lutter contre la croyance au
surnaturel, fonder la tolrance sur le scepticisme religieux, dissocier la morale et la religion,
dfinir les rgles de esprit scientifique et affirmer lide du progrs matriel et moral. Les
philosophes du XVIIIe sicle en feront, bien souvent que, reprendre avec art les ides de
Bayle et de Fontenelle.
Descartes a influenc avec ses ides, un grand nombre dcrivains du classique XVII e sicle:
il apparat surtout chez Corneille dont le thtre fait une large place la raison et la
grandeur dme chez Bossuet, la structure du dveloppement rappelle les longues chanes
de raisons don rvait Descartes; Boileau admire en lui le penseur qui a proclam la
souverainet de la raison et La Bruyre lui doit lessentiel de sa philosophie. Il a peu
dinfluence sur Molire et La Fontaine car ils sont forms avant 1650; plus ouvert
linfluence critique Racine et aussi moins marqu par le cartsianisme.
Descartes na pas tu le lyrisme et le sentiment de la nature mais il a contribu orienter la
littrature vers lexpression des ides et les analyses psychologiques et morales.
Cependant, lesthtique des classiques dborde ltroite conception cartsienne des ides
pures et abstraites; lexemple des anciens, ils conoivent luvre dart comme une
imitation de la vie ou interviennent la sensibilit et limagination.
3.4. LA POLITIQUE RELIGIEUSE DE LOUIS XIV.
Labsolutisme politique est indissociable dun absolutisme religieux car le roi, monarque
qui reoit son pouvoir de droit divin par le sacre, est garant de lunit religieuse de son
royaume. Louis XIV renforce la soumission du clerg franais au pouvoir royal et ne peut
tolrer dautres religions que celle du roi :

Le clerg rdige la Dclaration du clerg de France qui affirme son indpendance vis-vis du pape (ou gallicanisme).

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Le jansnisme (mouvement chrtien trs austre et pessimiste) est interdit.

Les protestants sont nouveau perscuts (dragonnades : obligation de loger les

cavaliers des rgiments de dragons) et en 1685 le roi dcide de rvoquer ldit de
Nantes (par ldit de Fontainebleau), forant ainsi des milliers de huguenots
(nom pjoratif donn aux protestants) fuir vers la Prusse, lAngleterre ou la
Hollande.

3.5. LA CULTURE AU XVIIe SICLE.

Dans le XVIIe deux styles coexistent en Europe : lart baroque en Europe centrale et lart
classique. Le terme de classicisme sert pour voquer le mouvement littraire et artistique
de la seconde moiti du XVIIe sicle. Au milieu de ce sicle, tandis que se constitue l'tat
moderne, la France tablit sa suprmatie en Europe. Son organisation politique centralise
cherche atteindre tous les domaines de la vie publique. La raison et l'esprit d'analyse qui
prvalent alors s'tendent aux arts : l'art classique est une synthse lie un pouvoir
centralis fort.
Sous le rgne de Louis XIV, la France littraire et artistique connat une tendance, et bientt
une doctrine, qui, l'exemple de l'art grco-romain, se manifeste travers la recherche de la
perfection et de la mesure, le got de l'harmonie sous toutes ses formes. Comme le baroque
venu d'Italie, et auquel on l'oppose, le classicisme se rpandra en Europe, puis, travers le
noclassicisme, dans tout le monde occidental.
On peut parler dun vritable absolutisme culturel : la vie intellectuelle est discipline
et centralise au service de la propagande royale. Les artistes et crivains dpendent du roi
et de son soutien financier (sous forme de pensions distribues par Colbert). Ils sont admis
la cour condition de clbrer la gloire royale.
Le XVIIe sicle est le temps de lart et de la littrature classiques : le got de lordre, de
la mesure, de la clart, de la simplicit en mme que le sens de la noblesse et de la
grandeur.
Cest lpoque des grands chefs-duvre du thtre de Racine et de Molire et des fables
de La Fontaine, tandis que lart franais triomphe avec Versailles et des grands peintres
comme Nicolas Poussin.
Cette centralisation politique a des consquences dans le domaine culturel avec la cration
de l'Acadmie franaise en 1635, puis d'autres Acadmies. Elles conduisent codifier la
langue et rglementer la composition des uvres.
Versailles, un chteau la gloire du roi soleil
Les rois de France ont longtemps t nomades, se dplaant de chteau en chteau.
Certains chteaux taient cependant privilgis comme ceux du Louvre ou des Tuileries.
Louis XIV choisit de se fixer Versailles, qui abritait dj un petit chteau de chasse de
Louis XIII, pour sloigner de la capitale tumultueuse qui lavait oblig fuir pendant la

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Fronde et avoir assez despace pour organiser des ftes somptueuses et accueillir ses
milliers de courtisans. Aprs de longs travaux il sy installe dfinitivement en 1682.
Le roi confie aux architectes Le Vau puis Hardouin-Mansart, au peintre Le Brun et au
jardinier Le Ntre, la construction et la dcoration de ce palais somptueux la gloire de son
rgne. Tout le palais est organis autour de lappartement du roi soleil : il symbolise un
monde harmonieux dont le monarque, personnifi dans les jardins en Apollon, est le
centre.
La galerie des glaces, longue de 73 mtres, allie styles baroque et classique. Sa vote est
toute entire la gloire du roi, avec des peintures de Le Brun le reprsentant en empereur
romain terrassant ses ennemis.
Au chteau de Versailles la vie de cour est rgle par un rituel prcis : ltiquette. Lever,
dner, promenade, chasse, souper, coucher du roi, deviennent des crmonies publiques.
Le chteau de Versailles constitue un tmoin exceptionnel de l'art franais aux XVIIe et
XVIIIe sicle. L'architecture reprend les canons du classicisme: la symtrie du plan, les
faades colonnades, l'inspiration antique ou mythologique dans le choix des sujets
sculpts. Quelques touches baroques apportent un peu de fantaisie cette rigueur
classique.
L'implantation de ce monumental ensemble architectural cre une barrire entre la ville et
le domaine. Selon le souhait de Le Ntre, afin de mnager ses effets, on ne devait rien voir
de la ville depuis les jardins et rien deviner des jardins depuis la ville.

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4. LE SICLE DES LUMIRES.

Le XVIIIe sicle est une priode de mouvement aboutissant une crise violente qui
anantit un systme politique et social sculaire et instaure un ordre nouveau.
Le sicle des Lumires est, en Europe, une priode de grand essor scientifique et
d'panouissement de la raison critique. Les philosophes franais, comme Rousseau,
Diderot et Voltaire, noncent des principes gnreux sur le droit naturel, l'galit entre les
hommes, et disent la ncessite d'amliorer la socit, de librer les opprims, d'instruire les
pauvres.
Le mouvement des Lumires se distingue des mouvements intellectuels qui l'ont prcd
par son destinataire: l'opinion publique. Les progrs de l'alphabtisation et de la lecture
dans l'Europe du XVIIIe sicle permettent le dveloppement de ce qu'on a appel un
espace public: les dbats intellectuels et politiques dpassent le cercle restreint de
l'administration et des lites, impliquant progressivement des secteurs plus larges de la
socit. La philosophie est double titre l'usage public de la raison, comme le dit Kant: la
fois le dbat public, ouvert, contradictoire, qui s'enrichit de la libre discussion, et l'agitation,
la propagande pour convaincre et rpandre les ides nouvelles.
Le XVIIIe sicle sinscrit dans une priode le plus souvent dfinie par deux dates repres :
1715 et la mort de Louis XIV, et dautre part, 1798, date du coup dtat de Bonaparte qui
instaure le Consulat et met dune certaine faon fin la priode rvolutionnaire. Ce sicle
de transformations conomique, sociale, intellectuelle et politique est riche dune
multiplicit duvres qui peuvent se rattacher, en simplifiant, deux orientations
majeures : le mouvement des Lumires et ses remises en cause des bases de la socit et,
par ailleurs, la naissance dune sensibilit que lon qualifiera postrieurement de
prromantique.

4.1. LA VIE POLITIQUE.

La monarchie est affaiblie par son dficit financier. Le pouvoir monarchique est trs
endett car il dpense plus quil nencaisse. Ce dficit financier (aggrav par la
participation la guerre dAmrique) est lorigine de la convocation des Etats gnraux
pour 1789.
L'Europe de la fin du XVIII e sicle voit en effet natre presque simultanment une srie de
troubles rvolutionnaires - vraisemblablement ports par l'exemple de la rvolution
amricaine: c'est le cas en Suisse, en Belgique, dans les Pays-Bas, puis en France, o les
bouleversements seront les plus graves et les plus significatifs. Ces pays avaient tous au
dpart des structures sociales et politiques peu prs similaires, remises en question par les
ides de libert, d'galit et de souverainet du peuple formules par les Lumires.

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Rgne de Louis XV (1715 1774)

1715 1723

Rgence de Philippe dOrlans.

1726 1743

Le cardinal Fleury devient premier ministre. Priode de paix et de prosprit.

1743 1774

Rgne personnel de Louis XV : influence des favorites (Mme de Pompadour,

Mme du Barry), Choiseul premier ministre, tentatives de rforme la fin du
rgne.
Rgne de Louis XVI (1774 1792)

Tentatives de rformes du contrleur gnral des finances Turgot.

Crise conomique, financire (endettement de ltat) et politique.

4.2. SOCIT.
Un essor dmographique accompagne les progrs de cette poque. Une baisse gnrale de
la mortalit, due au recul des trois principaux flaux que sont la famine, la guerre et la
peste, explique ce phnomne: la dure de vie s'allonge en moyenne de 10 ans dans la
seconde moiti du XVIIIe sicle. Ce type de changement structurel, associ ceux
dvelopps plus haut, branle les quilibres sociaux.
On atteste vers 1740, partout en Europe, de l'existence d'une socit d'ordres fonde sur les
privilges. Alors qu'en Angleterre aucun obstacle juridique n'empche la mobilit sociale, la
France donne l'exemple oppos et des groupes sociaux entiers, tels que les paysans, sont
ignors de la nation. Ils ont limpression dtre accabls dimpts, alors que le clerg et la
noblesse restent les ordres privilgis.
Par contre, au sein du tiers-tat, la bourgeoisie constitue une classe en pleine ascension ds
lors qu'elle profite des dveloppements industriels et commerciaux de cette priode. La
bourgeoisie senrichit mais souhaite avoir plus de pouvoir politique.
L'essor urbain - gnr par le surcrot de population - offre un cadre ces nouveaux
possdants qui cherchent faire reconnatre leurs avantages en allgeant les entraves
politiques et en voluant vers une nouvelle socit: on constate sans tonnement que
beaucoup de philosophes et d'crivains du XVIII e sicle (Voltaire, Diderot, Rousseau,
Beaumarchais, etc.) sont issus de famille bourgeoise aise.

4.3. LCONOMIE.
On attribue gnralement un rle prminent la France dans l'essor de la civilisation
europenne du XVIII e sicle. Sa situation est pourtant ambigu par rapport l'Angleterre,
instigatrice des mouvements idologiques et conomiques qui caractrisent ce sicle.
La France tente de se calquer sur les modles anglais, mais ses innovations ne sont pas
aussi profondes: si les progrs sont indniables, ils restent limits par une organisation

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communautaire trop traditionnelle des campagnes, et par une industrie trop archaque
domine par une production artisanale rurale ou urbaine. Un renversement positif de la
conjoncture s'opre pourtant et on peut l'attribuer l'essor du commerce colonial: une
intensification des changes avec les Amriques et l'Afrique (mtaux prcieux, tabac, sucre,
caf et traite des esclaves), l'Extrme-Orient (par l'intermdiaire de la Compagnie des Indes)
et le Levant dveloppe une prosprit conomique signifie par une hausse des prix de
longue dure.
Par ailleurs, l'apport scientifique franais est indniable. Tous les grands domaines sont
reprsents par des savants novateurs: en chimie, Antoine-Laurent Lavoisier, en
mathmatiques, le comte Louis Lagrange, Gaspard Monge et Adrien-Marie Le Gendre, ou
encore en botanique, Bernard et Laurent de Jussieu. Ds lors, l'esprit humain se dlivre des
contraintes thologiques et scolastiques pour sintresser la nature dans une nouvelle
dmarche de recherche des connaissances, caractristiques de l'esprit mme des Lumires.

4.4. LA PHILOSOPHIE DES LUMIRES.

Ce mouvement culturel, centr spcialement sur le XVIIIe sicle a pour but de dissiper les
tnbres de lhumanit au moyen des Lumires de la raison. On a tir toutes les
consquences du Discours de la mthode de Descartes et nul domaine nchappe
dsormais la raison et au doute mthodique. La recherche exprimentale complte la
rflexion thorique dans linvestigation scientifique. La curiosit intellectuelle est insatiable.
Le XVIIIe sicle est le sicle de grands crivains franais, appels philosophes , qui
prennent souvent pour modle la monarchie anglaise, plus librale et plus tolrante. Ils
critiquent la monarchie absolue franaise.
Le mot lumire(s) au XVIIe sicle il signifie la foi ou la clart de lesprit. partir du milieu
du XVIIIe sicle les lumires dsignent une clart qui doit se propager dans toute
lhumanit pour faire triompher la raison contre la superstition et lintolrance.
4.4.1. Les principaux philosophes des Lumires.
Les Lumires ont deux origines essentielles : loeuvre de Descartes et la libre pense qui se
dveloppe en Angleterre. Les philosophes sont fortement influencs par les scientifiques et
les penseurs anglais Newton et Locke. Ils prennent comme modle le systme politique
anglais de monarchie parlementaire qui accorde une grande libert religieuse et
intellectuelle ses sujets.
Mais au XVIIIe sicle cest la France qui devient le principal foyer des Lumires : ses
crivains sont connus et respects dans toute lEurope. La premire oeuvre majeure est le
Dictionnaire historique et critique de P. Bayle (1697). Mais on peut retenir aussi le nom
dautres prcurseurs comme Fontenelle ou Fnelon.
Au XVIIIe sicle voici les philosophes les plus marquants, ceux qui ont durablement
influenc la pense politique franaise et europenne :

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Montesquieu (1689-1755) dans les Lettres persanes et lEsprit des lois

(1748).Il prne une sparation des pouvoirs (excutif, lgislatif, judiciaire) pour
viter la tyrannie.

Voltaire (1694-1778) est celui qui a le plus marqu son sicle. Citons les Lettres
anglaises (1734), Candide (1759), le Trait sur la tolrance , le Dictionnaire
philosophique , etc. Son principal ennemi est lEglise et son magistre moral,
injustifi selon lui. Dans les grands dbats et les grands procs de son temps il na
cess de dfendre la libert et la tolrance, tout en souhaitant un rgime
monarchique clair par la pense philosophique.

Diderot (1713-1784) est, avec le mathmaticien dAlembert, le fondateur de

lEncyclopdie (1745-1772), ouvrage en plusieurs volumes qui regroupent toutes les
connaissances de lpoque dans tous les domaines.

Rousseau (dorigine suisse, 1712-1778) dfend lgalit, la souverainet du peuple et

le rgime rpublicain (dans un petit pays cependant) dans son Contrat social
(1762).

4.4.2. Diffusion des ides des Lumires.

En France la vie intellectuelle est concentre Paris, qui fait figure de capitale intellectuelle
de lEurope au XVIIIe sicle. Le Franais simpose, plus que jamais, comme la langue de la
culture et des changes diplomatiques. Mais les Lumires ne concernent en fait quune lite,
forme de la grande noblesse et de la haute bourgeoisie surtout financire. Les principaux
penseurs et leurs entourages se runissent dans des salons, des cafs (le Procope Paris) et
les journaux contribuent les faire connatre dun public plus large. Exemples de salons
clbres : ceux de Mme de Tencin, de Mlle de Lespinasse ou de Mme Geoffrin.
Les acadmies, sur le modle de lAcadmie franaise et de lAcadmie des Inscriptions et
Belles-lettres (fondations royales), se multiplient en province et jouent aussi un rle de
premier plan dans la vie intellectuelle : enseignements, concours, runions. Dimportantes
socits de pense apparaissent comme la Franc-maonnerie, importe de GrandeBretagne. Les bibliothques se multiplient galement et le livre connat une plus grande
diffusion.
Il y a une tension entre lesprit nouveau et la persistance de labsolutisme du trne et de
lautel (lEglise conserve une forte influence sur les esprits, surtout dans les paroisses
rurales). Face cette propagation des ides nouvelles, la censure est vigilante.
LEncyclopdie est dabord interdite et circule sous le manteau.
Mais aprs 1760 on assiste une lente pntration des Lumires dans le personnel dirigeant
: ainsi avec Malesherbes, depuis 1750 la direction de la Librairie. La philosophie des
Lumires est un lment majeur pour comprendre le contexte de la France
prrvolutionnaire.

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