LOS MITOS Y LOS HECHOS.

No
es del todo seguro que caudillos
vikingos del siglo IX como Ragnar
o su hijo Ivar, consagrados por la
literatura popular, sean personajes histricos, pero es indudable
que Francia sufri en esos aos
innumerables ataques de los nrdicos, como en Pars en 845 o en
la batalla de Saucourt-en-Vimeu
de 881 que ilustra este cuadro.

GETTY

LOS PIRATAS DEL NORTE COMENZARON A

ASOLAR EUROPA A FINES DEL SIGLO VIII Y
PRONTO OBTUVIERON FAMA A TRAVS DE
RELATOS ORALES DE VERACIDAD CUESTIONABLE, QUE LUEGO SE TRANSCRIBIERON
COMO SAGAS. CON LOS SIGLOS, MUCHOS
DEVENDRAN PODEROSOS REYES QUE
MARCARON LA HISTORIA DE EUROPA.

agnar Lothbrok es el primer nombre propio que aparece en escena: hoy en da es

famoso gracias a la serie televisiva Vikingos. Su historicidad no est conrmada y
todo lo que sabemos de su biografa procede de las sagas, escritas mucho tiempo
despus a partir de la tradicin oral. As, no se conoce exactamente la fecha de su nacimiento, aunque
su muerte se establece hacia el ao 865 por lo que,
de ser ciertos los relatos, habra protagonizado sus
correras a mediados del siglo IX. Tampoco se cuenta dnde naci, aunque s que aglutin sus dominios
en la actual Dinamarca y el sur de Noruega y Suecia. S se dice que su religin era la vikinga, con Odn
como mxima divinidad, y que al nal de su vida se
lleg a proclamar descendiente de los dioses. Segn
las leyendas era hijo del rey sueco Sigurd Ring, que
en el siglo VIII habra conquistado Dinamarca. Estn
documentadas innumerables expediciones de asalto
probablemente encabezadas por Ragnar en las costas norteas de Europa, tanto del mar Bltico como
del mar del Norte. Especialmente duro habra sido
el ataque que lanz contra Pars en el ao 845, encabezando una fuerza de unos 120 drakkars y 5.000
hombres. Tras remontar parcialmente el Sena, asol todo el norte de Francia y asedi la capital, retirndose slo tras obtener una indemnizacin en oro
y plata del rey franco Carlos II el Calvo. Muchos le
atribuyen haber sido el primero en saquear las costas
inglesas en repetidas ocasiones, hasta que en la ltima razia que dirigi en persona, en el ao 865, fue
prendido y ejecutado por el rey Aelle de Northumbria, en el noreste de Inglaterra.

Por Juan Carlos Losada, escritor

CORDON

LA VENGANZA DE IVAR. Uno de los muchos hijos de Ragnar, segn estas mismas sagas, fue Ivar el
Deshuesado, que tambin adquirira terrible fama. Su
apodo ha dado lugar a especulaciones sobre si habra
tenido algn tipo de malformacin en los huesos o de
discapacidad, aunque la costumbre vikinga de acabar
con la vida de los nios dbiles hace poco probable
esta conjetura. Junto con sus hermanos sigui la tradicin de su padre y, decidido a vengarlo, volvi a

DE LAS SAGAS AL
CINE Y LA TELEVISIN. El semihistrico Ragnar ya apareci en Los vikingos
(1958, Richard Fleischer) y ahora lo encarna Travis Fimmel
(dcha.) en la exitosa
serie Vikingos.

GUILLERMO I EL
CONQUISTADOR.
Nacido hacia 1028 y
muerto en 1087, fue el
primer rey de Inglaterra de origen normando y, por lo tanto, descendiente de vikingos.
Arriba, en un grabado
coloreado.

fue incorporando la agricultura y la ganadera

a sus actividades comerciales y de saqueo, entrando en un proceso de sedentarizacin y
fusionndose con la mayoritaria poblacin
eslava. Es posible que tambin se convirtiese al cristianismo de la mano de
misioneros bizantinos, con quienes estrech lazos mercantiles y
hasta militares pues sus emperadores llegaron a contar, aos
despus, con la Guardia Varega,
de origen vikingo, como escolta personal.
De esta manera, y en pocos aos, Rrik
pas de ser un vikingo saqueador nmada
a ser el primer monarca de Rusia, que impuso
su poder sobre unos territorios estables que se
extendan aproximadamente desde el Bltico
oriental hasta el mar Negro. Cuando muri en
el ao 879, Rrik ya haba dejado la primera
piedra sobre la que Rusia entrara en la historia
medieval. Sus hijos trasladaran la capital desde Nvgorod a Kiev, proclamndose prncipes
y diluyendo cada vez ms sus orgenes vikingos en la cultura eslava.

ERIK EL ROJO Y LA TIERRA VERDE. Erik

Thorvaldsson, conocido como Erik el Rojo, fue otro
vikingo que cobr fama, pero como explorador. Nacido hacia el ao 950 en las costas del sur de Noruega, se le atribuye el descubrimiento de Groenlandia
(Tierra Verde, como l la bautiz), as como el establecimiento de la primera colonia europea en el sur
de la isla. Es posible que algn otro vikingo la hubiese avistado antes, pero l fue quien dirigi el primer
asentamiento estable hacia el 982. Los motivos de sus
ansias viajeras cabe buscarlos en la persecucin de
la justicia: primero fue deportado a Islandia, al haber sido acusada su familia de haber participado en

Las primeras ciudades vikingas

as partidas de vikingos precisaban de

puertos de atraque en los que poder cargar y descargar el botn, la pesca y los tiles para el comercio, y para ello elegan siempre
puntos que estuvieran al abrigo de los vientos,
por lo que los ordos, estuarios y ras eran sus
emplazamientos preferidos. Una vez elegido el
lugar, se delimitaba con un muro defensivo y se
divida el terreno en lotes rodeados de calles
perpendiculares, reforzando el pavimento con
arena y maderas. En cada uno de estos lotes los

artesanos y los mercaderes ejercan sus actividades, y la extensin total de la ciudad poda alcanzar los dos mil metros cuadrados. Las construcciones eran de madera, aunque progresivamente se fue incorporando la piedra como material para los edicios ms importantes.
EXPANSIN Y CRECIMIENTO. As, en el
siglo VIII surgieron las primeras ciudades vikingas: Ribe y Hedeby en Dinamarca, Kupang
en Noruega y Birka en Suecia, con varios mi-

Recreacin de casas vikingas con techo de paja en Hedeby (Dinamarca), que fue uno de los ms importantes asentamientos de esta cultura.

les de habitantes, aunque su poblacin poda

uctuar mucho y se daban, incluso, pocas de
casi abandono. No fue hasta la aparicin de
las grandes monarquas vikingas cuando se
fundaron las capitales de Oslo, Copenhague,
Berger, Malm, etc., en las que los reyes y los
obispos instalaron sus sedes, reforzando su
importancia econmica con el poder poltico.
Por ello fueron dotadas de murallas y castillos de defensa mucho ms slidos, y en esas
grandes urbes ya se comenz a acuar moneda como muestra de poder. A grandes reyes,
grandes capitales.

ALAMY

RRIK, EL FUNDADOR. Al mismo tiempo, desde

principios del siglo IX, otros vikingos suecos viajaron hacia el este del Bltico y penetraron en la actual
Rusia (ruso signica en sueco remero), cuyos numerosos ros y lagos eran una autopista comercial (y
de saqueo) hacia los ricos mundos bizantinos y musulmanes del sur. El pionero de esta empresa fue Rrik, nacido hacia el 825, quien en 862 domin el lago
Ladoga fundando Nvgorod y luego, descendiendo
por el Dniper, extendi su poder hasta conquistar
Kiev. Al asentarse en las amplias y frtiles estepas,

CORDON

asaltar el este de Inglaterra. Segn la tradicin, lo

hizo a los pocos meses de la muerte de su progenitor
y, en esta ocasin, sus 3.000 vikingos no se limitaron a saquear y replegarse, sino que conquistaron la
ciudad de York por espacio de casi un siglo: Ivar dej a sus seguidores all instalados hasta 954, aprovechando el clima de divisin poltica y guerra civil que
exista en Inglaterra. En el ao 867, mat tras someterlo a tormento al rey Aelle; dos aos despus, a
otro rey de la regin, Edmond. El hecho de que
este monarca ingls fuese cristiano e Ivar pagano hizo que la Iglesia proclamase mrtir al rey
muerto, pues al parecer expir sin abjurar de
su fe y por ello cruelmente torturado. Al ao siguiente, Ivar y sus hermanos viajaron hasta
las costas irlandesas y saquearon Dubln
y otros puntos de las Islas Britnicas; de
este modo, Ivar habra muerto hacia el
ao 875 en Inglaterra. Cuenta la leyenda
que dej ordenado que lo enterraran cerca
de la costa, en la creencia de que mientras
sus huesos reposasen all nadie ms podra
invadir la isla. Por ello Guillermo el Conquistador, nada ms poner el pie en tierra siglos
despus, destroz la tumba y el cuerpo antes
de emprender la conquista.

MIENTRAS QUE EN EL OESTE LOS

VIKINGOS EXPLORABAN NUEVAS
TIERRAS, EN ESCANDINAVIA SE ENFRENTABAN EN GUERRAS CIVILES
el primer europeo que se asent en el continente por
un plazo de tiempo prolongado. Ello le llev a contactar con los nativos, que se mostraron hostiles; al parecer, su hermano muri vctima de un enfrentamiento
con ellos. Precisamente el rechazo de los indgenas,
el duro clima y los escasos pobladores tan slo unos
cien que pudo reunir en la colonia para defenderla
hicieron inevitable que, al cabo de unos pocos aos,
se abandonase el emplazamiento sin casi dejar rastro,
lo que contribuy a que su expedicin permaneciese
prcticamente desconocida durante siglos.

NATIONAL GEOGRAPHIC

GUERRAS INTESTINAS Y REYES SANGUINARIOS. Mientras que en el Oeste se exploraba, a prin-

LEIF ERIKSSON EN AMRICA. Leif Eriksson, hijo del anterior, nacido hacia el ao 970 y muerto en
torno al 1020, tambin pas a la Historia de los descubrimientos por ser quien puso pie en Amrica por
vez primera. Aunque nacido en Groenlandia, su padre
lo llev a Islandia para que se criara y fuese educado
all. Pero, a diferencia de l, Leif se llev bien con las
autoridades, lo que le permiti visitar Noruega, con
cuyo rey Olaf mantuvo buenas relaciones y en donde
se convirti al cristianismo. Poco despus, y tras escuchar relatos de viajeros, decidi viajar ms al Oeste
y hacia el ao 1000 lleg a Terranova, en el actual Canad, regin a la que l llam Vinland (tierra de viedos) en un probable gesto de propaganda era imposible cultivar vides en aquellas latitudes destinado a
exaltar la benignidad del clima para lograr atraer colonos. All logr pasar un primer invierno, siendo as

ASC

un asesinato, y luego, al estar involucrado en nuevas

muertes violentas, sera de nuevo desterrado de esta
isla, motivo por el que acab viajando hacia el Oeste.
Tras encontrar tierras frtiles al sur de Groenlandia,
tres aos despus regres a Islandia para llevar consigo a colonos hacia las nuevas tierras. Al parecer,
logr reunir unas 25 naves con cerca de un millar de
viajeros, aunque slo lleg la mitad de los barcos. Ya
en Groenlandia, y tras haber explorado las costas, estableci dos poblados permanentes que subsistieron
gracias a la agricultura de verano, la pesca y el comercio de pieles y del marl de las focas, llegando de este
modo a albergar a unos 4.000 habitantes. Erik muri
hacia 1005, pero los colonos siguieron viviendo all
unos trescientos aos ms, hasta que las enfermedades, el enfriamiento del clima y los constantes enfrentamientos con los nativos inuit les hicieron abandonar denitivamente la isla.

EN TORNO AL LADOGA. La ciudad de

Nvgorod, primera
capital de la Rus (el
reino vikingo que fue
precedente de Rusia), fue fundada por
Rrik a orillas de este
lago, como puede
verse en la ilustracin
sobre estas lneas.

cipios del siglo X los vikingos escandinavos generalmente luchaban entre s tras la muerte de un rey
para hacerse con el poder, ajenos a la voluntad de los
reyes difuntos. Erik Hacha Sangrienta, nacido a nales del siglo anterior, fue uno de los monarcas ms
famosos y crueles y, tras casarse con la hija del rey
de Dinamarca, se hizo con la corona noruega hacia el
ao 930 tras matar a todos sus hermanos menos uno.
El rgimen de terror que instaur sobre sus sbditos propici que los nobles llamasen al hermano que
quedaba con vida y que haba escapado a Inglaterra, Haakon, para que volviese cuatro aos despus
e intentase deponerle del trono. Erik fue expulsado
y, tras fracasar en la reconquista del reino noruego,
march al este de Inglaterra, a las posesiones vikingas de York, en las que fue elegido como gobernante.
All entr en guerra con los jefes vecinos y aumen-

EL MARTIRIO DE SAN EDMUNDO. As fue rebautizado por la Iglesia catlica el rey

anglosajn Edmond, torturado y ajusticiado en 869 por el vikingo y pagano Ivar el
Deshuesado, al parecer sin abjurar de su fe. Y as representa el tormento una miniatura.

77

EL PRIMER MONARCA VIKINGO QUE HERED EL

TRONO DE SU PADRE DE FORMA PACFICA
FUE HARALD DIENTE AZUL, HACIA EL AO 960

EGIL, EL SOLDADO POETA. En medio de este

mar confuso de reyes y caudillos sanguinarios, llama mucho la atencin la singular gura del vikingo
islands Egil Skallagrimsson. Naci a comienzos del
siglo X y desde muy joven destac por su habilidad
para componer poemas y canciones, dedicndose
tambin a estudiar la magia y los poderes esotricos
que, segn los vikingos, se derivaban de la escritura
rnica. Pero, al mismo tiempo, se dedic al entrenamiento militar de un modo intensivo, llegando a ser
un guerrero de lite. El hecho de sufrir una deformacin sea en la cara que lo afeaba considerablemente
puede explicar sus intensos deseos combativos, que
lo llevaron a protagonizar famosas y sangrientas luchas, de las que siempre sali victorioso. Enemistado radicalmente con Erik Hacha Sangrienta, el rey
fratricida orden su captura y muerte, pero Egil lo-

PONER PIE EN TIERRA. El grabado retrata

a Rrik arribando a la
costa bltica. Fue el pionero, en el siglo IX, de la
expansin vikinga por
la actual Rusia y extendi su poder desde el
Bltico oriental hasta el
mar Negro. Asimismo,
se cree que fue convertido al cristianismo por
misioneros bizantinos.

CORBIS

t su poder aunque, por n, una coalicin de los

vecinos ingleses lo venci en la batalla de Stainmore,
en el ao 954, contienda en la que result muerto, lo
que puso n al reino vikingo de York.
A lo largo del siglo, los jefes vikingos que permanecan en Escandinavia consolidaron su poder, por lo
que pudieron ir dejando sus reinos en herencia a sus
hijos, en vez de sumergirse en interminables guerras
civiles. El primero que logr recibir el trono de forma
pacca de su padre fue Harald Diente Azul, que hered hacia el ao 960 el reino de Dinamarca, al que
diez aos ms tarde incorpor el de Noruega. Como
medida de cohesin adopt la nueva religin cristiana
y oblig a sus sbditos a desterrar los viejos dioses,
aunque no sin resistencia. Fruto de la violacin de una
campesina tuvo a un hijo bastardo, Svend, a quien se
neg a reconocer y al que siempre rechaz. El joven,
apoyado por nobles germanos y daneses cansados del
poder desptico de Harald, fue puesto al frente de la
oposicin armada, que se lanz a una rebelin abierta
que acabara triunfando. El rey Harald fue muerto en
la batalla de Sealand en el ao 986, posiblemente por
orden de su propio hijo, quien asumi el trono.

LIBRO

El mundo de los vikingos, Richard Hall.

Editorial Akal, 2008.
Una obra de referencia sobre la Historia y
la cultura vikingas,
con 330 ilustraciones
y una cronologa en
la que se destaca a
los personajes ms
emblemticos.

CORBIS

LA MAGIA DE LAS RUNAS. Egil

Skallagrimsson, guerrero, poeta y
acionado a lo esotrico, crea en
los poderes ocultos de esta escritura. Izda., runas del siglo XI
a la entrada del castillo de
Gripsholm, en Suecia.

gr zafarse y fue l quien mat a un hijo del monarca

noruego. Aos despus, cuando Hacha Sangrienta
reinaba en York, Egil naufrag en las costas cercanas
y fue llevado ante el rey, que lo conden a muerte.
Pero cuenta la leyenda que el guerrero-poeta le dedic una pieza tan elogiosa que oblig al monarca
a liberarlo y, tras salvar as su vida, se ali con los
ingleses, participando en la batalla en la que muri
el rey. De vuelta a Islandia form parte de su lite
gobernante, mientras segua cultivando la poesa y
la magia rnica. Muri hacia el ao 990; antes orden enterrar un tesoro junto a su tumba y mat al
sirviente que lo ayud en la preparacin de la sepultura, para evitar su expolio.

CANUTO EL GRANDE Y SU IMPERIO. Mientras tanto, segua el proceso de consolidacin de

las monarquas escandinavas, ya plenamente cristianizadas, lo que se reejaba, por ejemplo, en el
crecimiento de sus ciudades. A principios del siglo

EL LTIMO VIKINGO. Muy poco despus, surgi el que podemos considerar como el ltimo gran
rey propiamente vikingo de la Historia, Harald III el
Despiadado. Haba nacido en 1015 y luchado junto a
su hermanastro el rey Olaf de Noruega en defensa del
trono ante la invasin de Canuto.
Tras la derrota tambin se exili a Rusia, pero l,
al contrario que su hermanastro, descendi hasta
Constantinopla, en donde entr al servicio de la casa imperial para formar parte, con slo veinte aos,
de la selecta Guardia Varega, de la que llegara a ser
comandante supremo. Al servicio de los bizantinos,
luch por todo el Mediterrneo y Oriente Prximo
contra los invasores blgaros y rabes, logrando

Los feroces guerreros berserker

DOCE POR EJRCITO. Muchos

crean que, sumergidos en el paroxismo del combate, se convertan en esas
bestias feroces a las que emulaban, lo
que prcticamente los volva indestructibles. Una vez en el fragor
de la lucha no conocan reglas y
no cesaban de matar hasta que no
caan rendidos de agotamiento o
moran ellos. Segn sus creencias,
si llegaban a morir en la lucha lo
que era considerado como el nal

ms glorioso, Odn les tena reservado

un puesto de privilegio en el Valhalla.
Obviamente, su sola aparicin aterrorizaba al enemigo, lo que confera a los
ejrcitos vikingos una gran ventaja psicolgica, sobre todo cuando se lanzaban al saqueo sobre la poblacin civil
que, rpidamente, emprenda la huida
con tal de salvar la vida. Parece que Egil
Skallagrimmson habra cultivado esta
prctica guerrera, al menos durante una
parte de su vida, y las hazaas de estos
combatientes fueron asimismo recogidas en varias sagas vikingas que tambin indicaban que doce era el nmero
de estos soldados de lite que deban
formar parte de cada ejrcito.
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n los ejrcitos vikingos haba

un grupo selecto de guerreros
llamados berserker que eran famosos por su suicida acometividad.
Iban cubiertos de pieles de lobo u oso
animales que consideraban sagrados
y con los que se identicaban y, al parecer, entraban en trance antes de los
combates debido al consumo de hongos o sustancias alucingenas, lo cual
les haca aullar, comportarse como eras y ser insensibles al dolor.

Dcha., guras de dos berserker,

uno con mscara de lobo y otro
con cuernos (matriz para elaborar un casco vikingo, siglo VI).

STAMFORD BRIDGE.
El 25 de septiembre de
1066, el ltimo gran
rey vikingo, Harald III,
muri en esta batalla
contra los anglosajones, herido por una
echa en la garganta
(como recoge este
leo de P. Arbo, 1870).
ASC

XI, subi al poder posiblemente el monarca vikingo

ms poderoso: Canuto el Grande. Hijo de Svend (y
nieto por tanto de Diente Azul), haba acompaado
en su victoriosa invasin de Inglaterra a su padre
y, al morir ste, fue proclamado rey en el ao 1014,
aunque no acab de consolidar su puesto hasta 1017,
tras sofocar las ltimas resistencias inglesas mientras pactaba con la nobleza y la iglesia locales. Al
ao siguiente muri su hermano mayor, que haba
heredado el trono dans, por lo que tambin asumi
su corona, pero dejando a un cuado como regente.
Aprovechando el vaco de poder, el rey de Noruega,
apoyado por varios nobles, quiso hacerse con el trono de Dinamarca, lo que precipit la vuelta de Canuto desde Inglaterra. En 1026, derrot a los invasores
y ejecut a su pariente, a quien acus de haber sido
cmplice de la usurpacin. Decidido a vengarse del
rey noruego Olaf, invadi su reino con fuerzas danesas e inglesas en 1028 y, tras vencerlo, lo oblig
a exiliarse en Nvgorod; el vencido muri dos aos
despus, cuando trataba de reconquistar el trono.
De esta manera, Canuto construy el reino vikingo
ms grande nunca conocido, pues comprenda Noruega (con parte de Suecia), Dinamarca e Inglaterra.
Adems, al casar a su hija con el heredero del emperador alemn Conrado II, obtuvo zonas fronterizas del norte de Alemania, con lo que aument an
ms la extensin de su imperio. No obstante, tras
su muerte en el ao 1035, a la temprana edad de 40
aos, los tres reinos volvieron a dividirse.

acumular importantes riquezas y ganarse una terrible

fama como guerrero. Sin embargo, el recin nombrado
emperador Miguel V lo acus de apropiarse de tesoros
y lo encarcel, aunque, aprovechando una revuelta
popular contra el soberano, Harald se liber, le sac
los ojos a Miguel (una prctica muy habitual entre los
bizantinos) y volvi a su tierra en verano de 1042 con
todos los tesoros acumulados. Tras llegar a Noruega, en
1046 reclam el trono que, en ese momento, ostentaba su sobrino. En un principio se lo repartieron pero,
tras la muerte de ste al ao siguiente, Harald asumi
en solitario la corona y fund Oslo en 1048. Tras ello
se lanz a una poltica expansiva que lo llev a ampliar
fronteras y a dominar las islas Orcadas, las Hbridas
y las Shetland, as como a invadir Inglaterra aprovechando la muerte del rey Eduardo el Confesor sin descendencia directa. Precisamente all, Harald perdi la
vida en el ao 1066, en la batalla de Stamford Bridge.
Semanas despus, los desgastados ingleses ya no pudieron frenar la invasin de los normandos, vikingos
que se haban asentado en las costas del norte de Francia desde los inicios del siglo X y que, capitaneados por
Guillermo el Conquistador, se hicieron denitivamente con la isla. A partir de ese momento, los vikingos escandinavos se aglutinaron en reinos fuertes y estables,
cuyos ejrcitos profesionales reemplazaron a las bandas de piratas y aventureros. MH

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