Pilas de combustible

Las pilas de combustible fueron descubiertas en 1839 por Sir William Grove cuando intentaba
invertir el proceso de hidrlisis del agua. Hasta hace poco, su uso estaba restringido a laboratorios,
aunque ya fueron utilizadas por la NASA como fuente primaria de energa en las misiones
espaciales de los aos 60. De hecho, Julio Verne en su novela La Isla Misteriosa (1870), ya las
predijo: El agua, descompuesta en sus elementos constitutivos, y descompuesta, sin duda, por la
electricidad, que ser entonces una fuerza poderosa y manejable... (). Creo que algn da el agua
ser empleada como combustible, que sus elementos constituyentes, el hidrgeno y el oxgeno,
usados conjunta o separadamente, constituirn una fuente inagotable de luz y calor y de mucha
mayor potencia que el carbnEl agua ser el carbn del futuro.
Definicin
Una pila de combustible es un dispositivo electroqumico que convierte la energa qumica en
electricidad y calor de forma continua, con alta eficiencia y baja emisin de contaminantes. Una pila
de combustible convencional, al igual que una batera, consta de un electrolito (que solo conduce
iones) y dos electrodos (conductores electrnicos y, en algunos casos, tambin inicos), conjunto al
cual se le conoce como celda. El combustible y el oxidante son suministrados en el nodo y el
ctodo respectivamente, los cuales reaccionan electroqumicamente en las interfases electrolitoelectrodo. As pues, una pila de combustible funciona como una batera que genera energa
elctrica, pero de manera continua mientras se le suministre combustible. El oxidante empleado
suele ser aire mientras que, como combustible, se puede emplear hidrgeno, etanol, metanol o
incluso combustibles fsiles como el gas natural, metano, propano, etc.
Eficiencia
Una de las principales ventajas de las pilas de combustible es su elevada eficiencia. En un sistema
convencional, para transformar la energa qumica (combustible) en energa elctrica es necesario
transformarla, en primer lugar, a energa trmica (dicho proceso tiene un rendimiento superior al
90%). A continuacin, la energa trmica se transforma en mecnica (rendimiento inferior al 50% al
estar limitado por el ciclo de Carnot) y, finalmente, esta se transforma en energa elctrica mediante
generadores (con un rendimiento superior al 90 %). Sirva como ejemplo la eficiencia global de un
motor de combustin, que apenas llega al 25%. Es decir, de cada cuatro barriles de petrleo
consumidos nicamente se aprovecha uno. En una pila de combustible, al transformar directamente
la energa qumica en elctrica se consiguen eficiencias fcilmente por encima del 50% y, en
algunos casos, se puede llegar al 80-90% en sistemas de cogeneracin (produccin de energa
elctrica y calorfica).

Componentes de una pila de combustible

Una pila de combustible est formada por varias celdas apiladas. El voltaje de cada celda es
pequeo (del orden de 0,7 V) por lo que, para que sean tiles, es necesario conectar las celdas
(generalmente en serie) utilizando placas bipolares. Las placas bipolares conectan elctricamente el
nodo de una celda con el ctodo de la siguiente, de tal manera que el combustible no se mezcle
con el oxidante (generalmente aire). Adems, un sistema de pila de combustible requiere de otros
componentes auxiliares, como son los compresores e intercambiadores de calor, inversores DC/AC,
sistemas de almacenamiento del combustible, vlvulas de control de flujos y reguladores de presin,
sistemas de control, refrigeracin y humidificadores.

Tipos de pilas y aplicaciones

Entre las primeras se encuentran las PEMFC (pilas de combustible de membrana polimrica), las
AFC (alcalinas) y las PAFC (de cido fosfrico) y entre las segundas las SOFC (de xido slido) y
MCFC (de carbonatos fundidos). Las PEMFC son probablemente las que ms fcilmente podemos
encontrar en el mercado. Su principal problema es que, al operar a temperaturas prximas a la
ambiente, necesitan catalizadores costosos (generalmente platino). No obstante, en los ltimos aos
esta tecnologa se ha desarrollado mucho y se ha reducido drsticamente la carga de catalizador.
Una de sus principales aplicaciones est en la automocin. En la tabla 3 se recogen las diversas
aplicaciones de las pilas de combustible. Las AFC tambin estn bastante desarrolladas, de hecho
fueron las que se emplearon en aplicaciones espaciales en los aos 60. Su principal problema es la
necesidad de utilizar hidrgeno y oxgeno de muy alta pureza, ya que el electrolito reacciona con el
CO2 de los gases. En cuanto a las que operan a altas temperaturas, las MCFC emplean electrolitos
de Li2CO3 o K2CO3 soportados en una matriz cermica y sus principales aplicaciones son en
procesos industriales y generadores de potencia estacionarios. Por ltimo, las SOFC, aunque estn
menos desarrolladas, probablemente son las que presentan un mayor potencial debido a su gran
versatilidad y altas eficiencias, por lo que pueden utilizarse para prcticamente cualquier aplicacin
(desde la generacin de unos pocos vatios hasta varios megavatios). Sin embargo, al operar a
temperaturas por encima de los 500 C, los requerimientos de los materiales son tambin mucho
mayores.15 Una pila de combustible SOFC consta de un electrolito denso, conductor inico, que se

encuentra en contacto con un nodo y un ctodo porosos, que son a su vez conductores
electrnicos. En la figura 2 se muestra una micrografa adquirida con un microscopio electrnico de
barrido (SEM), en la que se observa la microestructura de una pila SOFC (pila de combustible de
xido slido) y se muestra, adems, el esquema de las reacciones que tienen lugar.
Perspectivas futuras para las pilas de combustible
La investigacin en pilas de combustible y tecnologas del hidrgeno es un tema de prioridad
mxima dentro del actual programa Horizon 2020 de la Unin Europea, as como de los grandes
programas de energa en Japn y Estados Unidos. Uno de los sectores que ms apuesta por las
tecnologas del hidrgeno es el sector automovilstico. Adems, es destacable que todas las
empresas automovilsticas disponen ya de prototipos de vehculos que funcionan con hidrgeno. En
este sentido, la coreana Hyundai anunci a comienzos de 2013 que para el 2015 pretende fabricar
en serie vehculos hbridos con la tecnologa de las pilas de combustible. En la actualidad existen
alrededor de 200 hidrogeneras (estaciones de suministro de hidrgeno para vehculos) en
funcionamiento en el mundo, la mayor parte en Europa, Estados Unidos y Asia. Por ejemplo, cabe
recalcar que la red de suministro alemana, actualmente con 15 hidrogeneras en funcionamiento,
pretende expandirse hasta las 400 hidrogeneras para el ao 2023, cubriendo la red de carreteras del
pas entero.16 En contraste, en Amrica Latina apenas existen dos hidrogeneras en funcionamiento
(Argentina y Brasil) aunque hay plantas piloto en Mxico y Costa Rica.
El potencial de crecimiento de esta tecnologa es grande y se estima que el mercado para vehculos
de H2 y sistemas estacionarios de generacin combinada de calor y electricidad es de 1600 M$, con
un crecimiento del 100% anual.17 La introduccin masiva del automvil elctrico en las ciudades
implica generacin de potencia elctrica distribuida a la que no puede hacer frente la red elctrica
actual. Una posible solucin sera utilizar la red ciudadana de distribucin de gas combinada con
estaciones SOFC (pilas de combustible de xido slido) de recarga de bateras de vehculos.
As pues, el reto tecnolgico ms importante de los prximos aos deber ser una nueva sociedad
en la que la energa sea suministrada por fuentes renovables, siendo el hi drgeno el vector
energtico. Por otro lado, es necesario concienciar a la poblacin hacia un ahorro energtico, lo cual
implica un cambio en el modelo de sociedad. Lo ms impredecible es saber cundo puede ocurrir ya
que, aunque la tecnologa parece prcticamente lista, razones sociopolticas impiden un cambio
inmediato.
Las pilas de combustible estn constituidas por un conjunto de celdas apiladas,
cada una de las cuales se compone bsicamente de los siguientes elementos:
A) EL ELECTROLITO:
El electrolito es el componente bsico de la pila de combustible. Se encarga de
transportar los iones producidos en la reacciones de oxidacin y reduccin, desde un
electrodo a otro, de manera que se cierre el circuito elctrico. El electrolito puede ser
slido o lquido, su estado, composicin y caractersticas determinan el funcionamiento
de la pila, las reacciones que tienen lugar y los cambios en el comportamiento con las
condiciones operativas. Las pilas de combustible se clasifican en funcin del electrolito
empleado. Esta clasificacin es la siguiente:
a) Pilas de combustible polimricas (PEMFC).
b) Pilas de combustible alcalinas (AFC).
c) Pilas de combustible de carbonatos fundidos (MCFC).
d) Pilas de combustible de xido slido (SOFC).
e) Pilas de combustible de cido fosfrico (PAFC).
B) LOS ELECTRODOS
Los electrodos estn compuestos por el ctodo (polo positivo) y el nodo (polo
negativo). Las principales caractersticas que deben de reunir los electrodos para

desempear sus funciones satisfactoriamente son [57]:

_ Proporcionar una superficie donde pueda tener lugar la ionizacin o
desionizacin de los gases y lquidos que intervienen en las reacciones
electroqumicas.
_ Capacidad para desalojar los iones que se forman o de llevarlos a las zonas
reactivas.
_ Constituir una barrera que impida el contacto directo de las corrientes de
gases con el electrolito.
_ Los electrodos deben ser buenos conductores elctricos.
_ Deben de componerse por materiales permeables, tanto al electrolito como a
los gases.
_ Disponer de catalizadores que favorezcan las reacciones electroqumicas.
Esta funcin cataltica de los electrodos ser tanto ms importante en la pila
de combustible cuanto ms baja sea la temperatura de funcionamiento,
puesto que la velocidad de las reacciones de ionizacin aumenta con la
temperatura.
C) CATALIZADOR:
Las principales reacciones electroqumicas en una pila de combustible son: la
oxidacin en el nodo y la reduccin en el ctodo. En algunos tipos de pilas, las dos
semi-reacciones ocurren de forma lenta. Para conseguir mayor velocidad en las
reacciones, los electrodos son revestidos por catalizadores que aceleran el proceso
qumico. Los catalizadores son finas capas constituidas, generalmente, de platino.
D) PLACAS BIPOLARES O COLECTORAS:
La placa bipolar es un elemento no activo que se localiza entre cada celda
(nodo, electrolito y ctodo) y desarrolla las siguientes funciones:
_ Conexin elctrica entre celdas. Las placas bipolares sirven de colector de la
corriente generada en cada celda.
_ Evitan la mezcla entre los gases combustible y oxidante facilitando el acceso
homogneo de stos y las reacciones qumicas que se producen entre ellos.
_ Extraen parte del calor producido en la reaccin electroqumica y lo ceden al
sistema en el lugar que se necesite facilitando el control de la temperatura de
las celdas que resulta crtico en muchas aplicaciones.
Para la fabricacin de la placa bipolar se debe de tener en cuenta la necesidad de
una buena conduccin electrnica y trmica de los materiales empleados, su fcil
mecanizacin, el mnimo peso y el coste.
Los materiales empleados en la fabricacin de las pilas de combustible deben de
cumplir los siguientes requisitos:
_ Capacidad para el transporte de cargas elctricas (electrones en los
electrodos e iones en el electrolito).
_ Estabilidad qumica a largo plazo en ambientes oxidantes y/o reductores.
_ Resistencia mecnica estructural. Si el electrodo sirve de soporte al conjunto,
no es necesaria una estructura resistente adicional.
_ Compatibilidad con las dilataciones trmicas de las capas de material que
estn en contacto (al menos tres: electrolito, nodo y ctodo).
_ La interconexin entre celdas debe tener alta conductividad elctrica,
estabilidad qumica y un comportamiento ante deformaciones de origen
trmico similar al de los electrodos y el electrolito. El material ms empleado

es la cromita de lantano, LaCrO3. Al estar en contacto con el nodo y el

ctodo debe resistir ambos ambientes.
En las pilas de combustible el oxidante y el combustible no entran en contacto
directo. En el nodo se produce el proceso de oxidacin del combustible, y en el ctodo
el oxidante consume los iones positivos del electrolito y los electrones generados en el
nodo (proceso de reduccin).
La tensin de salida de la pila y su rendimiento van ligados y dependen
fundamentalmente de las siguientes prdidas:
_ Prdidas de activacin: Resultan por la energa requerida en el inicio de la
reaccin qumica.
_ Prdidas de concentracin: Provocadas por la reduccin en las
concentraciones de hidrgeno y oxgeno en los electrodos.
_ Prdidas hmicas: Propiciadas por la resistencia que ofrecen determinados
componentes de la pila
_ Prdidas provocadas por corrientes internas: Debido a la circulacin de
electrones directamente a travs del electrolito

H2 + O2 H2O + CALOR
CALOR = H reaccin = H productos - H reactivos
= hf agua - hfhidrgeno - hf oxgeno
= 286.02 KJ/mol CALOR SUPERIOR DE COMBUSTIN DEL
HIDRGENO
= 241.98 KJ/mol CALOR INFERIOR DE COMBUSTIN DEL
HIDRGENO
H vap. agua = hfagua lquida - hf agua vapor = 286.02 - 241.98
El calor de combustin del H2 , Hr superior o inferior, podr ser utilizado como
medida de la energa qumica que entra en una pila de combustible.
Relacin energa qumica / energa elctrica: no toda la energa quimica de H2
puede ser utilizada para producir electricidad, sino solamente aquella
correspondiente a la G:
G = H - T S
S = Sproductos sreactivos
G = 237.34 KJ/mol ( 228.75 KJ/mol)
Wele = q E
Wele = q E = n F E
Wele = -G
n F E = -G
E = -G / n F = (237.34 KJ/mol) / (2 e * 96485 C/emol)
E = 1.23 V
RENDIMIENTO DE UNA PILA DE COMBUSTIBLE
Se define el rendimiento de una pila de combustible como la razn entre la
energa que entra y la que se obtiene del dispositivo.
Energa entrante = H, calor de combustin del hidrgeno
Energa saliente = Generga de Gibbs en la combustin
terico = G / H = 237.34 / 286.02 = 83%