EPIGENTICA

Hoy en da la epigentica es uno de los campos cientficos ms interesantes y con mayor

recorrido, sobre todo en neurociencias. Cientficos de todo el mundo estudian cmo los
factores ambientales (refirindome no slo a nuestro medio ambiente, sino tambin al
"ambiente" de nuestras clulas) son el origen de patologas tales como el cncer o
enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
Y cules son estos cambios y cmo se producen?

Los mecanismos
La epignesis, como hemos dicho ya antes, es un proceso celular normal que regula la
expresin gnica, por lo tanto regula qu protenas dispone la clula en cada momento. Esta
regulacin puede ser a corto o largo plazo y para ello existen 3 grandes "marcas"
epigenticas:
1. Modificaciones de las histonas (Artculo 1)
2. Modificaciones del ADN (Artculo 2)
3. ARN no mensajero (Artculo 3)

Modificaciones de las histonas

El ADN se encuentra en el ncleo celular altamente empaquetado, formando una estructura

llamada cromatina. La unidad funcional de la cromatina es el nucleosoma, que est
compuesto por un ncleo proteico llamado eloctmero de histonas (2 copias de las
protenas H2A, H2B, H3 y H4) y el ADN enrollado a su alrededor. Las histonas son protenas
que se encargan de empaquetar el ADN formando una especie de ovillo sobre el que se
enrolla la cadena de ADN. Su finalidad es mltiple, sirve de mecanismo de empaquetado, de
mecanismo protector y de mecanismo regulador. La modificacin de estas protenas histonas
es uno de los procesos epigenticos ms importantes y dinmicos de que disponen las
clulas de nuestro organismo. Actualmente conocemos diveras modificaciones de las
histonas pero de stas, 4 tipos han sido las ms estudiadas:acetilacin, metilacin,
ubiquitinacin y fosforilacin. No voy a entrar en detalle en explicar los entresijos
moleculares de cada una de estas alteraciones de las histonas pero si alguien est muy
interesado le recomiendo comenzar por algn review como ste. La complejidad de estas
alteraciones de las histonas se multiplica exponencialmente ya que dichas modificaciones
pueden ocurrir de manera simultnea en la misma protena. Por ello se formul la hiptesis

del "cdigo de histonas"2, el cual representara un conjunto de alteraciones de estas

protenas cuyo resultado final sera la regulacin de la expresin de un determinado gen.
Y en que estn implicadas dichas alteraciones? Pues uno de los campos ms estudiados en
relacin con la modificacin de histonas es el del aprendizaje y la memoria. Para que
podamos llevar a cabo procesos de aprendizaje, es esencial que haya sntesis de nuevas
protenas y la modificacin de histonas juega un papel fundamental en la regulacin de la
expresin gnica que subyace los procesos de aprendizaje y memoria. En relacin a estos
procesos, la acetilacin de histonas es de lejos el mecanismo ms estudiado.
La acetilacin de histonas est asociada, grosso modo, con la activacin gnica y esta es
clave para el normal desarrollo del aprendizaje3. En modelos biolgicos ms simples
como Aplysia, el aprendizaje est asociado a la acetilacin de una lisina en la histona H3 y
otra en la H4. No obstante, en animales superiores como los mamferos, esta "simplicidad"
se pierde y dependen del tipo de aprendizaje y del rea cerebral implicada. Por ejemplo, el
aprendizaje asociado a la prueba del condicionamiento al miedo genera un incremento de la
acetilacin de la H3, pero no de la H4, en la regin hipocampal 4. O por ejemplo, el
aprendizaje espacial asociado al laberinto acutico de Morris, incrementa los niveles de
acetilacin de H3, H4 y H2B, en la misma regin del cerebro 5. As pues, parece evidente que
los distintos procesos de aprendizaje expresan patrones especficos de acetilacin
de histonas, pero que la acetilacin de la histona H3 y H4 son las ms comunes en estos
procesos de plasticidad neuronal.
Al igual que la acetilacin, la fosforilacin de histonas ha sido caracterizada, aunque en
menor medida, como participante en la activacin gnica, siendo la histona H3 la que ms
frecuentemente presenta dicha modificacin. Por ltimo, la metilacin de histonas tambin
ha sido relacionada con procesos de aprendizaje y memoria aunque desconocemos mucho de
su funcin dada su complejidad. La metilacin puede darse en argininas o lisinas y en tres
formas distingas (mono-, di- y trimetiladas). La combinacin de todas estas
posibilidades puede tener como resultado final tanto la activacin como la
inhibicin de la expresin gnica.
Los procesos epigenticos permiten una regulacin muy especfica de la expresin gnica de
las neuronas (y de los dems tipos celulares). Es por ello, que alteraciones en el control de la
expresin gnica han sido relacionadas con multitud de patologas humanas. De entre las
asociadas a alteraciones de las modificaciones de histonas podemos encontrar la
adiccin6, la esquizofrenia, trastornos depresivos o trastorno bipolar7.
En este artculo he resumido muy brevemente las distintas modificaciones de las protenas
histonas y he citado algunos ejemplos de su posible implicacin en diversas patologas
mentales. Es por ello que la investigacin en los procesos asociados a dichas modificaciones,
as como de las enzimas relacionadas con su implementacin y mantenimiento, son
una poderossima herramienta que podra permitir el desarrollo de nuevos frmacos
para el tratamiento de enfermedades mentales crnicas.
Espero que hayis disfrutado del post!! Si algo no ha quedado claro o ha despertado dudas,
no dudis en hacrmelo saber a travs de los comentarios. En la siguiente entrada de esta
serie, intentar explicar los mecanismos epigenticos relacionados con las modificaciones
en la secuencia de ADN, las metilaciones e hidroximetilaciones del ADN.