Plantas medicinales: de la brujera a la ciencia

Silvestre Augusto Hernndez Rivera

y Lizbeth Callejas Barrera
Desde sus orgenes, la humanidad, en su necesidad de encontrar los medios para
aliviar sus dolencias y curar sus enfermedades, ha buscado en las plantas una
alternativa para tratar aquellos padecimientos que la aquejan, plantas cuyas
propiedades teraputicas han sentado las bases de la medicina emprica, la que
se ha mantenido durante siglos sin que los conocimientos cientficos modernos
hayan podido prescindir de ellas.
Este tipo de terapia a travs de las plantas parece haber comenzado formalmente
en China, donde se remonta a 8 mil aos atrs, pero asimismo entre los egipcios y
hebreos desde el ao 3000 a. C.
En principio, se cree que la distincin entre las plantas comestibles y las
venenosas se aprendi debido a las experiencias individuales o colectivas (por
ensayo y error); a veces las personas, al comer plantas txicas, llegaban a perder
la vida, y despus tal conocimiento era incorporado a la tradicin cultural.
La curandera o herbolaria es una prctica a travs de la cual segn se asegura
los individuos enfermos pueden recuperar la salud fsica o mental por medio de
ciertas intervenciones divinas y el uso de remedios hechos a base de hierbas.
Esta prctica, que actualmente se acostumbra sobre todo en las zonas
marginadas, la llevan a cabo curanderos que poseen cierta autoridad religiosa,
quienes, adems de usar remedios empricos, dicen comunicarse con los poderes
sobrenaturales que son la supuesta causa de la enfermedad y tambin de su
curacin.
Entre los indgenas mesoamericanos, la herbolaria fue una prctica msticoreligiosa muy comn, y era primordial en los ritos adivinatorios y en algunas
formas de expansin de la mente y el espritu; pese a ello, hoy da ya no
preservamos la esencia de esta prctica, como lo hacan nuestros antepasados.
En Mxico, muchas personas utilizan slo plantas medicinales como remedio
casero al no tener recursos ni posibilidad alguna de acceder a la medicina
institucional debido a que viven en zonas marginadas o muy alejadas de los
grandes ncleos poblacionales.
Hay pases que todava estn muy influidos por la curandera; tan es as que el
Parlamento sudafricano, por ejemplo, est considerando la posibilidad de
conceder licencias a los curanderos para incorporarlos a su sistema nacional de
salud pblica; el nmero de ellos es realmente sorprendente, ya que se estima
que hay ms de 200 mil curanderos en ese pas y que ms de 70% de su

poblacin acude a sus servicios, aun cuando tal permiso impide que traten a
pacientes con enfermedades terminales. Con tales permisos se pretende eliminar
prcticas que emplean remedios medicinales naturales mezclados con creencias
que implican ciertos tipos de sacrificio.
La medicina tradicional es un elemento cultural con profundas races en todas las
civilizaciones. Segn la Organizacin Mundial de la Salud, entre 66 y 85% de la
poblacin del planeta recurre a la herbolaria para curar diversos padecimientos y
enfermedades.
Este tipo de medicina se acostumbra an en muchos pueblos del mundo, pero
est siendo rpidamente sustituida o desplazada por la medicina cientfica, no
obstante lo cual muchas personas hacen uso de los recursos que les brinda su
entorno natural y emplean numerosas plantas para aliviar las enfermedades.
Citaremos aqu algunos ejemplos para ilustrar lo anterior.
Se usa el gordolobo (Gnaphalium spp.) en afecciones respiratorias como la tos, la
bronquitis o la inflamacin de las mucosas, para lo que se hierven ramas y flores;
la infusin resultante se toma caliente antes de dormir.
Cuando hay heridas, contusiones, esguinces, dolores reumticos, clicos
menstruales, gastritis y lceras, se recurre con frecuencia a la rnica, que puede
ser tomada como t o usarse como emplasto mezclado con manteca que se aplica
sobre la herida o la zona dolorida.
El guarumbo, chancarro, trompeto u hormiguillo (Cecropia obtusifolia) es una
planta medicinal muy apreciada desde el centro hasta el sureste del pas para los
casos de diabetes, para lo cual se prepara una infusin de hojas, ramas, corteza o
raz que se toma como agua de tiempo. Adems, se utiliza para regular la presin
arterial y para tratar problemas renales cocindola para tomarse en ayunas
durante una semana por lo menos.
Es posiblemente la manzanilla, camomila o chamomilla (Matricaria chamomilla)
una de las plantas ms utilizadas; los antiguos mexicanos la empleaban para
tratar trastornos digestivos, como vmito, gastritis, disentera, indigestin, clicos,
bilis e infeccin del estmago. En otros sitios del centro del pas, el cocimiento de
las flores de manzanilla se ingiere como t para calmar dolores estomacales. La
misma coccin, pero en fro y usada externamente, sirve para algunas afecciones
oculares, como la inflamacin o irritacin de los ojos y la conjuntivitis; se
recomienda asimismo para calmar los clicos de la menstruacin.
Se le emplea en otros lugares para tratar resfriados, tos, asma y bronquitis, as
como para hacer lavados nasales, y tambin en forma de infusin para eliminar el
acn, la deshidratacin y el reumatismo, aclarar el cabello y contrarrestar las
infecciones al lavar heridas superficiales.
La verbena, ajenjo grande, hierba de San Jos, chilillo o poleo negro (Verbena
carolina Linnaeus) es una planta a la que se atribuyen virtudes como purgante y
para sanar padecimientos de tipo digestivo, como el vmito, la diarrea, el dolor de

estmago o la disentera; sin embargo, se le usa ms para el tratamiento de la

bilis, debilidad, inapetencia y dolores de cabeza; las ramas son la parte que ms
se utiliza para elaborar una infusin que se toma como t. Tambin la raz se
hierve y se aplica en lavados para evitar la cada de cabello.
La tronadora o saco amarillo (Tecoma stans) se usa ante todo para tratar
diabetes y padecimientos digestivos, epiteliales, respiratorios y ginecolgicos. Las
hojas, tallos y ramas son las partes ms empleadas, aunque tambin la corteza,
las flores y la raz. El tratamiento para dichos casos consiste en cocer las hojas
solas o mezcladas con otras plantas para tomarse varias veces al da. Muestra
una gran versatilidad de aplicaciones, pues se le usa, entre otras, para tratar la
disentera, la anorexia y los problemas hepticos, y tambin se recomienda como
diurtico, vermfugo y analgsico.
El epazote (Chenopodium ambrosioides) es una planta que se acostumbra para
tratar los problemas de amibiasis y lombrices intestinales, para lo cual se prepara
una coccin de las ramas en agua o en leche, se le deja reposar durante la noche
y se le toma en ayunas durante al menos una semana y media. Cuando hay
dolores estomacales y disentera, se hierven las ramas en medio litro de agua y el
t resultante se toma en ayunas.
La sbila, zbila, toechii o posacmetl (Aloe vera) es una de las plantas con los
usos ms variados como medicamento, ya que, como cataplasma, posee
propiedades emolientes y desinflamatorias, por lo que se le utiliza con mucha
frecuencia en los casos de quemaduras, tumores y otras clases de lesiones.
Cuando se emplea en forma de infusin, sirve como laxante en dosis pequeas y
combate as el estreimiento. Adems, tiene capacidad depurativa en
enfermedades venreas y de la sangre y vejiga; tambin se aplica como colirio
cuando se padece de irritaciones oculares. Preparada en jugo, la sbila tiene las
mismas propiedades, pero ms concentradas, y es especialmente efectiva para
expulsar las lombrices intestinales La ruda (Ruta graveolens) es otra de las
plantas cuyo uso se ha extendido para tratar un gran nmero de enfermedades en
la medicina tradicional; es muy utilizada para combatir el dolor de estmago; la
infusin de esta planta ayuda a facilitar la menstruacin y combate los dolores
menstruales, los espasmos musculares, los clicos y los ataques epilpticos,
estimula la circulacin cuando hay vrices y disminuye las molestias de la
menopausia.
El romero (Rosmarinus oficinalis) es una especie que se usa en forma de infusin
para tratar problemas como la anemia y para detener el flujo menstrual; sirve
asimismo para aliviar la inflamacin del colon. Igualmente, se ha registrado su uso
para combatir la epilepsia, fortalecer la circulacin y aliviar los estados de anemia
y la impotencia. Se dice que machacando las ramitas y dejndolas en reposo en
agua varios das, ayuda a mejorar la memoria.
Tambin existe un nmero elevado de plantas que ayudan a combatir la diabetes

mellitus o azcar en la sangre, lo que resulta de una gran importancia ya que

dicha enfermedad ocupa el tercer lugar en nuestro pas como causa de muerte,
segn cifras de las dependencias oficiales de salud. Algunas de estas plantas son
el nopal, la avena o el apompo.
En el Instituto de Investigaciones Biolgicas de la Universidad Veracruzana se
estn realizando pruebas con igual fin de una especie de planta llamada lgrimas
de san Pedro, racimo de perlas, mano de muerto o niguilla (Rhipsalis bacifera).
Todo lo anterior est moviendo a quienes laboran en diferentes dependencias de
investigacin a realizar trabajos encaminados no slo a clasificar especmenes
vegetales, sino a aplicarlos en beneficio de la sociedad.

Para el lector interesado

A.A. (2005). Sudfrica: licencia para la curandera. Disponible en lnea:
http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/science/newsid_3641000/3641948.stm
Juscafresa, B. (1995). Gua de la flora medicinal. Taxonoma, aromtica y
condimenticia. Madrid: AEDOS.
Linares M., E., Flores-Peafiel, B. y Bye, R. 1990. Seleccin de plantas
medicinales de Mxico. Mxico: Limusa, S.A. de C.V.
Villatoro E., M. (1984). Etnomedicina en Guatemala (p. 284). Disponible en lnea:
http://html.rincondelvago.com/curanderi.html.