MISIONES ESPACIALES

Titn: Evidencias de ciclo hidrolgico

Por Vctor R. Ruiz
21 ene 2005 - La ESA ha publicado hoy nuevas imgenes y datos obtenidos
durante el descenso de la sonda Huygens a Titn.

Una semana despus de que la sonda Huygens aterrizara por vez primera en un
satlite del Sistema Solar exterior, la Agencia Espacial Europea (ESA) present
hoy en una rueda de prensa celebrada en Pars nuevas imgenes y datos sobre
Titn. Los cientficos quieren ser muy cautos en la interpretacin de los datos
pero se muestran sorprendidos por las similitudes con la Tierra.

Planetologa comparada
En la Tierra, el agua juega un papel central como
agente geolgico. Regula la temperatura del planeta
con los ocanos, se evapora y forman nubes, y caen
a tierra en forma de lluvia. Los mares, los glaciares
y las lluvias erosionan las montaas. Y los glaciares
y casquetes polares reflejan la luz solar hacia el
espacio, minimizando el efecto invernadero. Esta
dinmica permite que nuestro planeta sea un mundo
con una geologa tan agresiva que hasta los crteres
de impacto apenas sobreviven algunos miles o
millones de aos. Gracias a que la Tierra est a solo
150 millones de kilmetros del Sol, el agua podemos
encontrarla en estado slido, lquido y gaseoso. Y tambin gracias al calor y, a la
compleja qumica que permite el agua, en la Tierra hace 3500 millones de aos
que la vida se abri paso y no la ha abandonado hasta hoy, a pesar de los grandes
cataclismos y las extinciones masivas.
En qu otros planetas o satlites del Sistema Solar podramos encontrar ciclos
hidrolgicos? Nos hace falta una superficie slida y una atmsfera densa.
Sabemos que en Marte corri el agua y excav ros y costas, pero debido a la
prdida de la mayor parte de su antigua atmsfera, hoy en da no puede correr
por la superficie ya que se vaporizara al instante. Venus, por el contrario, posee
una densa atmsfera y un terrible efecto invernadero: las lluvias son de cido
sulfrico y las altas temperaturas funde los metales en su superficie. Venus es un
infierno y el agua tampoco puede correr.
El ltimo candidato con atmsfera densa y superficie slida
no es un planeta sino un satlite de Saturno, llamado Titn
(de tamao algo mayor que Mercurio). En Titn posee una
atmsfera un 50% ms densa que la de la Tierra y el 85%
est compuesta de nitrgeno, el 3% de metano y un 12% de
argn. Titn est muy alejado del Sol y la temperatura en
su superficie es de -170C. La lejana ha permitido a Titn
conservar su atmsfera, mientras que otros cuerpos del mismo tamao y ms
cercanos al Sol (Marte, Ganmenes, Mercurio o la Luna) la han perdido. El metano
se descubri en 1944 y teniendo en cuenta la densidad y temperatura de la
superficie, hace dcadas que los cientficos sospechaban que en Titn existira
este compuesto en estado lquido y gaseoso y se preguntaban cun abundante
era y si existan incluso ocanos y mares: el metano estara jugando en Titn el
mismo papel que el agua juega en la Tierra. Esto abrira la esperanza para
encontrar algn tipo de vida, aunque de diferentes caractersticas a la de la
Tierra.

Ciclo hidrolgico

Segn Martin Tomasko, investigador principal de la Cmara de

Descenso/Radimetro Espectral (DISR), las evidencias geolgicas
de precipitacin, erosin, abrasin mecnica y otra actividad
fluvial muestran que los procesos fsicos que conforman Titn son
muy similares a los que se dan en la Tierra. Las evidencias un
ciclo hidrolgico que cita Tomasko estn basadas en las imgenes
enviadas por el experimento DIRS de la Huygens. La semana
pasada, apenas sin tiempo para su procesado, ya disfrutamos de
algunas fotografas en las que se mostraban con claridad canales
de drenaje. Una semana despus, y con el apoyo de otros
instrumentos, la ESA las ha procesado e interpretado mejor.

Ros
Las imgenes del DIRS muestran una compleja red de canales de
drenaje, que van desde tierras altas de color brillante a tierras
ms bajas, planas y oscuras. Estos canales se unen en sistemas de
ros que fluyen hacia lagos, donde aparecen pequeos islotes,
muy similares a los que vemos en la Tierra. Sin embargo, estos
lagos y ros parecen secos en estos momentos, aunque los datos
indican que la lluvia podra ser relativamente.

Depsitos
Segn los datos del Cromatgrafo de Gases y Espectrmetro de Masas (GCMS) y el
Paquete Cientfico de Datos (SSP) hay una evidencia importante de que el
metano fluye en estado lquido en Titn. los datos de penetracin del SSP, indica
que el material debajo de la superficie tiene una consistencia arenosa, que
podra ser el resultado de la cada continuada de metano durante eones o de su
vaporizacin hacia la superficie. Estos instrumentos tambin detectaron
pequeas explosiones gas debido al calentamiento producido por la Huygens.
Segn la ESA, el suelo de Titn podra consistir -al menos en parte- en depsitos
precipitados del material orgnico que rodea al planeta en su densa atmsfera.
Las lluvias de metano arrastraran este material por los canales de drenaje, que
se depositaran en su base, dando a los ros esa apariencia oscura que muestran
las imgenes.

Volcanes de agua
Aunque la temperatura es muy baja, la Huygens encontr evidencias de la
existencia de agua en Titn. Los instrumentos de la Huygens encontraron tambin
argn 40 en la atmsfera, que indicaran actividad volcnica en Titn, pero que
expulsan agua y amoniaco en lugar de lava. Adems, en la imagen a color
publicada la semana pasada y tomadas por las cmaras de la Huygens despus de
su aterrizaje, se podan ver cantos rodados. Segn el color, los cientficos de la

ESA creen que se trata de piedras compuestas de hielo de agua y no de rocas de

silicatos.

Otros viajes
Las expectativas de la Huygens se han superado con creces y estos datos
aumentan la ansiedad de los cientficos por conocer an ms la gigantesca luna
de Saturno (ms grande que Plutn y Mercurio). Jean Pierre Lebreton, director
de la misin de la Huygens, afirm que ahora podemos soar seriamente en
enviar rovers a Titn. Todo lo que necesitamos es dinero.

Cassini-Huygens
Lanzada el 15 oct 1997, la misin Cassini-Huygens es la sonda planetaria ms cara
y compleja construida hasta el momento. Ninguna sonda ha estado tan cerca
del planeta desde que la Voyager 2 lo visitara en agosto de 1981. La misin es
una colaboracin entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) e involucra a
2000 cientficos de todo el mundo. La misin primaria tiene cuatro aos de
duracin. Constar de unas 60 rbitas alrededor de Saturno. Se dedicar especial
atencin a su luna Titn, sus nubes y los anillos. La Huygens es una sonda de
descenso construida por la ESA que viaj abordo de la Cassini.