En nuestro planeta la vida comenz en los ocanos hace unos cuatro mil millones de aos

cuando se formaron las primeras molculas con las propiedades que se le asignan a la materia
viva (ver El origen de la vida, Ciencia Hoy, Vol. 3 N 17: 58-64, 1992). Cuando entre estas
molculas apareci la clorofila, se torn posible aprovechar la energa de la radiacin solar para
formar azcares a partir del agua y del dixido de carbono de la atmsfera mediante el proceso
llamado fotosntesis, durante el cual tambin se libera oxgeno a la atmsfera (ver Agua,
carbono, luz y vida, Ciencia Hoy, Vol. 5 N 27: 41-55, 1994). Los azcares permitieron que las
primeras clulas vegetales engrosaran su membrana y acumularan reservas alimenticias. Estas
clulas fueron las antecesoras de las algas y de todas las plantas verdes. El oxgeno generado
por la fotosntesis actu como veneno para los seres ms primitivos que cubran sus
necesidades de energa mediante la fermentacin (proceso que transcurre en ausencia de
oxgeno) los que para sobrevivir se refugiaron en medios no oxigenados, como el cieno del
fondo de ros, lagos y mares, donde permanecen todava. Solo las algas verdes poseen
clorofila la que es mucho ms estable que los pigmentos de las algas pardas y rojas. Por eso
nicamente las primeras pudieron generar descendientes que fueron los ancestros de todas las
plantas terrestres mientras que las algas pardas y las rojas sobrevivieron restringindose a
medios a los que no llega la radiacin solar.
Las primeras plantas con hojas fueron los musgos a los que la evidencia fsil asigna un origen
muy antiguo. Los musgos no evolucionaron, no se adaptaron a la vida area y si bien
poseen lignina (componente esencial de la madera a la que le proporciona su rigidez), no
supieron utilizarla. Los musgos, junto a las conferas y las plantas con flores, constituyen la
primera civilizacin vegetal que abandon el medio marino para conquistar la tierra. Las
primeras plantas que aprendieron a aprovechar la madera fueron los helechos, los que
constituyeron as la primera gran civilizacin vegetal adaptada a la vida terrestre. Hace
cuatrocientos millones de aos, despus de una terrible sequa que asol la tierra, surgieron las
primeras plantas erectas como la Rhinia. Las primeras plantas provistas de madera proliferaron
en la Era Primaria inicialmente como hierbas y luego como rboles cada vez ms grandes, que
formaron los enormes bosques del Carbonfero, desaparecidos en la actualidad transformados
en los yacimientos de hulla. Estos yacimientos indican la existencia de inmensos bosques
pantanosos, constituidos por equisetos gigantes (de los que actualmente solo quedan algunas
especies), helechos con semilla y rboles con vulos primitivos que, surgiendo de los pantanos,
formaban un extrao paisaje vegetal. Helechos, equisetos y selaginelas (plantas con notoria
separacin de sexos) pertenecen a tres grandes lneas vegetales que desde el comienzo de la
Era Primaria han evolucionado paralelamente. Esa evolucin concluy con el desarrollo, hace
unos trescientos millones de aos del vulo, un nuevo rgano propio de las plantas con semilla.
La semilla es un vulo fecundado, donde se desarrolla el embrin, este permanece en un
estado de vida latente; acumula reservas de alimentos para reanudar su crecimiento en el
momento de su germinacin.
Se acepta que la formacin de metabolitos secundarios, o de productos del metabolismo
especial, mencionado en el texto central como principal fuente de sustancias con efectos
biolgicos, se produjo a partir de la aparicin de las plantas con vulos y que su mxima
expresin se logr con las Angiospermas (plantas con flores), cuya aparicin en el curso de la
evolucin es muy posterior a la de las plantas con vulos.
Las primeras plantas provistas de vulos han desaparecido dejando como rastro solo algunos
fsiles. nicamente el Ginkgo, rbol venerable, verdadero fsil viviente, proporciona alguna
idea de lo que fueron los primeros vulos. El Ginkgo es el ms antiguo de los rboles; existen
dos clases de individuos: machos y hembras, reconocibles por su aspecto diferente. A pesar de
su caracterstica de fsil viviente perdido en la evolucin, Ginkgo biloba L. es capaz de
adaptarse rpidamente al medio como lo demuestra en el ejemplo de Hiroshima y Nagasaki

mencionado en el texto central. Este rbol se mantiene merced al cuidado de los seres
humanos. En el lejano Oriente se lo considera como sagrado y se lo cultiva alrededor de
templos y pagodas, en donde forman verdaderas reservas naturales, que conservan
ejemplares muy viejos. Se le atribua al Ginkgo la capacidad de alejar los incendios. Esta
creencia cobr nuevo vigor cuando el gigantesco incendio que acompa al terremoto que
destruy Tokio en 1923, no afect a un templo que estaba rodeado por numerosos Ginkgos.
Tambin se lo cultiva en jardines botnicos y a lo largo de las calles. Para fines decorativos solo
hay que usar rboles masculinos, porque los vulos no fecundados de los femeninos, al caer al
suelo generan un olor sumamente desagradable. El Ginkgo resiste bien la contaminacin, los
gases txicos emitidos por los motores de combustin interna y la sequedad del ambiente
urbano. En nuestro pas se lo encuentra frecuentemente en plazas pblicas (las fotos ilustran
dos ejemplares de Ginkgo situados en Figueroa Alcorta y Tagle.
Los helechos tambin son fsiles vivientes conservados hasta nuestros das y que testimonian
cmo habr sido la vegetacin en la Era Primaria (los Ginkgos son fsiles sobrevivientes de los
bosques de la Era Secundaria, con vulos, sin semillas y sin frutos). Las primeras plantas con
semillas fueron Conferas (pinos, abetos, sequoias, cedros, cipreses, araucarias, etc.) que
aparecieron en la Era Secundaria cientos de miles de siglos despus iniciando una nueva gran
civilizacin vegetal. Luego de una expansin inicial, las Conferas retrocedieron por efecto de la
presin evolutiva de la ltima gran civilizacin vegetal constituida por las plantas con flores, las
cuales poseen ovario y producen frutos. Estas se expandieron con un empuje irresistible que
empez hace cien millones de aos y que no ha cesado de aumentar estableciendo nuevas
relaciones, en beneficio mutuo, entre los animales y las plantas.

http://www.cienciahoy.org.ar/ln/hoy68/laevolucion.htm

Ya hemos ledo, como las plantas fueron los primeros seres vivos
pluricelulares en adentrarse en tierra firme. Cmo han
evolucionado y como se han diversificado hasta la actualidad?
Estos vegetales, igual que los animales, se encuentran con
problemas semejantes en su adaptacin al medio terrestre : Evitar
la prdida de agua, adquirir estructuras esquelticas, respirar el
oxgeno del aire y proteger sus estructuras reproductoras.
Adems, las plantas tienen que transportar los nutrientes
inorgnicos (agua e iones minerales) que absorben del sustrato, el
suelo, a las hojas, que son los rganos fotosintticos; como hay una
cierta distancia entre la raz, por donde se absorben dichas
sustancias y las hojas, que estn en las partes altas de la planta,
para que sean iluminadas al mximo, las plantas han tenido que idear
un sistema de vasos conductores que transporten, a lo largo del
tallo y hacia arriba, el agua y iones minerales (savia bruta); son
los vasos leosos del sistema vascular, que es un conjunto de tubos
derivados de clulas especializadas y mas o menos endurecidas; en

las hojas se fabrican las biomolculas orgnicas (monosacridos,

aminocidos) a partir de la savia bruta y con el concurso del CO2
del aire que entra por los estomas (orificios regulables) de estos
rganos fotosintticos y se forma la savia elaborada, disolucin
acuosa que transporta estos nutrientes orgnicos, fabricados en
virtud del proceso fotosinttico a todas las partes de la planta, a
travs de otro sistema de vasos del tejido vascular, los vasos
liberianos. Pues bien, como en la las algas no existe este sistema
transportador de nutrientes, ya que no lo necesitan (estn
rodeadas de agua con nutrientes), las plantas han tenido que idear
este sistema de transporte.
Por otro lado, la prdida de agua, la evitan impermeabilizando
la capa de clulas expuesta al aire; en este caso se forma el
llamado tejido epidrmico: la epidermis, que es esta capa de
clulas, est revestida por sustancias impermeables como la cutina;
en las hojas aparecen unos orificios regulables, los estomas, para el
intercambio de gases. Tambin las plantas adquieren un tejido
esqueltico interno ms o menos consistente, segn tengan porte
herbceo o bien arbustivo o arbreo. Las clulas de ciertos tejidos,
como los vasos leosos y las de los tejidos de sostn, se recubren
de sustancias duras como la lignina; adems la pared de las clulas
vegetales est constituida por una sustancia, la celulosa, resistente
y con cierta dureza, que ya de por s cumple esta funcin
esqueltica. De esta manera las plantas se mantienen ms o menos
erguidas y extendidas para que sus hojas sean iluminadas, ya que
su sistema de alimentarse, realizando la fotosntesis, requiere esta
disposicin desplegada, hacia fuera, con rganos fotosintticos,
las hojas, numerosas y extensas.
Las plantas no desarrollan sistemas respiratorios o de
intercambio de gases, como los animales; el oxgeno del aire entra
por los estomas de las hojas y de los tallos y se difunde a las
clulas del interior de la planta; con el CO2 ocurre los mismo: entra,
en la fotosntesis y sale, en la respiracin, a travs de los estomas.
Pero no todas las plantas han adquirido una serie de tejidos
vegetales eficaces que les proporcionen las adaptaciones vistas

hasta ahora. Las plantas ms primitivas que se conocen, son

las Briofitas (musgos y hepticas); son algo as como los anfibios en
el caso de los animales, ya que tienen ciertos rasgos organizativos
que indican una adaptacin a la tierra no muy eficaz. De estas
plantas, apenas se conservan fsiles y por esos no se sabe muy bien
cuando aparecieron en el medio terrestre. Actualmente estn bien
implantadas en los continentes pero siempre ligadas a medios
hmedos o en contacto con el agua. Su aparato vegetativo es
bastante primitivo, siempre de porte herbceo, y no ha conseguido
desarrollar un autntico aparato vascular de transporte de savias;
tampoco tienen un tejido esqueltico desarrollado. Representan un
primer escaln evolutivo en la conquista del medio terrestre por las
plantas, todava con imperfecciones. Sus gametos no han conseguido
protegerse del aire debidamente y los gametos masculinos
(anterozoides) necesitan nadar en el agua, o bien en gotas de sta,
para llegar al gameto femenino (oosfera) y fecundarlo; as es que
necesitan del agua para la reproduccin (igual que los anfibios).
El resto de las plantas ya se consideran mejor adaptadas a los
continentes y constituyen el gran grupo de las Cormofitas. Estos
vegetales tienen ya un aparato vegetativo tipo cormo. Es un
aparato con rganos y tejidos vegetales bien desarrollados: tres
tipos de rganos vegetativos, la raz (anclaje al sustrato)
el tallo (elevacin de la planta) y las hojas (rganos nutricios,
fotosintticos); en la evolucin de estas plantas, surgen los rganos
reproductores, las flores. Los tejidos vegetales ya estn bien
diferenciados, en especial los protectores (epidermis y sber), los
esquelticos y los de transporte de nutrientes, por lo que se les
llama plantas vasculares. Estas cormofitas han desarrollado tres
tipos de estructuras, las hierbas, los arbustos y los rboles, las
primeras de consistencia blanda y de bajo porte, los arbustos y
rboles de consistencia dura, leosa, y de mayor altura, en especial
los rboles.
Las plantas vasculares, mejor representadas en el registro
fsil, (las Psilofitales mencionadas anteriormente, ya son
cormofitas) se han ido adaptando al medio terrestre de forma cada

vez ms eficaz en una serie de etapas o escalones evolutivos

representados por dos grandes grupos, el ltimo de los cuales a su
vez est divididos en otros dos grupos: 1.- Las Pteridofitas. 2.- Las
Espermafitas, divididas a su vez en:
2.1.- Gimnospermas. 2.2.- Angiospermas.
Las Pteridofitas representan las cormofitas ms primitivas,
el segundo escaln evolutivo (el primero corresponde a las
Briofitas). Es un grupo heterogneo con diferentes tipos de
plantas, pero todas ellas sin semillas y sin verdaderas flores. Aqu
estn los helechos, que sobreviven en la actualidad y que en zonas
ecuatoriales presentan porte arbreo; tambin sobreviven
los equisetos o colas de caballo, de porte herbceo. En el pasado,
a partir del Devnico, y sobre todo en el Carbnfero y Prmico,
existan extensos bosques, muchos de zonas pantanosas, que han
dado lugar al carbn (hulla y antracita), como ya he indicado,
formados por helechos arborescentes y otros grupos de
Pteridofitas de porte arbreo como los rboles de tallos
articulados.
Todas estas plantas se reproducen sexualmente, mediante
ciclos reproductores complejos, con alternancia de dos fases: una
fase de plantas formadoras de gametos (gametofitos) cuya
estructura no es de tipo cormo y recuerda a la de los musgos, y
otra fase en donde se forman plantas tipo cormo, formadoras
de esporas sexuales (esporofitos). Estas ltimas plantas son las
mejor adaptadas a la tierra y las que tienen una vida ms
prolongada. En la evolucin de las plantas, los gametofitos tienden a
reducirse y a desaparecer y esto ya se nota en algunos grupos de
Pteridofitas. Las esporas sexuales, son clulas con cierta
resistencia, que son los agentes dispersores de estas plantas y que
permiten su expansin geogrfica. El ciclo vital, (escojamos un
helecho, por ej.) en esquema es el siguiente:

Helecho adulto (esporofito) esporas sexuales germinacin en

el sustrato protalo (gametofito) gametos fecundacin

cigoto o clula huevo embrin nuevo helecho adulto

(esporofito).
Los gametos masculinos, los anterozoides, todava no estn
protegidos del aire y nadan mediante flagelos (al igual que en los
musgos) en el agua, para llegar hasta donde est los gametos
femeninos y fecundarlos. Por lo tanto, las plantas gametofticas,
que son las que generan tales gametos, necesitan vivir en
ambientes ligados al agua o muy hmedos. Estos gametofitos tienen
un corto periodo de vida, ya que son plantas insuficientemente
adaptadas a la tierra; forman enseguida gametos y cuando tiene
lugar la fecundacin, desaparecen, dando paso a las plantas
esporofticas que son las que nosotros vemos.
Las Espermafitas representan el tercer escaln evolutivo
en la conquista del medio terrestre. Son plantas esporofticas, en
donde los gametofitos estn reducidos al mximo: se reducen a una
serie de clulas microscpicas encerradas en los rganos
reproductores esporofticos de estas plantas, las flores.
Adems aparece un rgano, la semilla, mucho ms eficaz que
las esporas sexuales en la dispersin especfica y que las sustituye
en esta funcin; la semilla es una estructura pluricelular (no celular
como las espora) que aparece despus de la fecundacin: El cigoto o
clula huevo, desarrolla un embrin de la futura planta y ste, junto
con un tejido nutritivo y unas cubiertas protectoras y resistentes
derivadas del vulo (rgano pluricelular donde se encuentra el
gameto femenino u oosfera) de la flor, forma la semilla, que se
dispersa mucho ms eficazmente que las esporas, siendo ms
resistente y alcanzando mayores distancias. El las espermafitas
ms evolucionadas, los frutos colaboran en la dispersin de las
semillas; estos frutos son estructuras pluricelulares derivadas
del ovario (receptculo de la flor femenina que encierra a los
vulos) que recubren temporal o permanentemente a las semillas y
que las ayudan a dispersarse. As, despus de la fecundacin, el
vulo se transforma en semilla y el ovario en fruto, y ambas
estructuras transportan al embrin ms o menos lejos hasta que

este, si las condiciones son favorables, desarrolla una nueva planta:

la semilla, cae al suelo y germina con unas condiciones adecuadas de
humedad y temperatura.
Otra mejora reproductiva de las Espermafitas es el invento
de los granos de polen y del tubo polnico que deriva de ellos. Los
granos de polen representan las esporas sexuales masculinas de las
Pteridofitas. Se forman en las flores masculinas de las plantas
esporofticas y cuando estn maduros, salen de estas flores y
transportados por el viento o por animales (polinizacin), llegan a
las flores femeninas y contactan con ellas; entonces el grano de
polen germina (no olvidemos que es una espora) y desarrolla un
tubo, el tubo polnico, que se introduce en la flor femenina hasta
que llega donde estn los vulos que albergan a las oosferas o
gametos femeninos; por este tubo bajan los gametos masculinos,
que en la mayora de las espermafitas, pierden los flagelos y se
llaman clulas espermticas; llegan hasta la oosfera y se produce la
fecundacin.
De esta forma, primero mediante la polinizacin, y luego
mediante el tubo polnico, se asegura que los gametos masculinos
estn siempre protegidos del aire y por lo tanto estas plantas, las
espermafitas, ya son totalmente independientes de un medio
acutico, incluso en la reproduccin.
Las flores son los rganos reproductivos de estas plantas;
representan conjuntos de hojitas modificadas para la reproduccin
sexual; hay dos tipos de flores: las masculinas y las femeninas.
Ambas pueden presentarse separadas (flores unisexuales) o unidas
(flores hermafroditas) en un mismo pie de planta; o tambin pueden
existir plantas unisexuales, masculinas y femeninas, o plantas
hermafroditas, generalmente con flores hermafroditas. Las flores
han ido evolucionando y se han ido perfeccionando en las
espermafitas.
Se distinguen dos grupos de Espermafitas: Las
Gimnospermas y las Angiospermas.

Las Gimnospermas representan un grupo heterogneo, que

en realidad abarca
diversos grupos bastante diferentes. El carcter comn de todas
ellas y al que alude el nombre es que los vulos estn protegidos por
unas cubiertas que no los encierran; por lo tanto no existen
verdaderos frutos. Adems presentan ciertos rasgos con cierto
primitivismo como polinizacin a travs del viento y flores no muy
evolucionadas, generalmente unisexuales. Aparecieron en el
Carbonfero y fueron plantas dominantes durante la era mesozoica,
con grupos que actualmente ya no existen pues se extinguieron en
la crisis de finales del Cretcico. Actualmente estn representadas
principalmente por el grupo de las conferas, con inflorescencias en
forma de conos unisexuales; son los pinos, abetos, cipreses, cedros,
y otros rboles de este tipo.
Las Angiospermas son las Espermafitas ms modernas y
mejor adaptadas al medio terrestre; aparecieron en el Cretcico y
en la era cenozoica han sido y son las plantas dominantes sobre la
Tierra. El nombre alude al que las semillas estn completamente
protegidas por un fruto totalmente cerrado. Son abundantes los
tres tipos de portes, arbreo, arbustivo y herbceo; presentan
flores unisexuales o hermafroditas, agrupadas en inflorescencias o
solitarias. La polinizacin por medio de animales, en especial de
insectos (polinizacin entomgama) se ha extendido bastante en
estas plantas y las flores que presentan dicha polinizacin se han
adaptado al animal, volvindose vistosas, coloreadas y perfumadas,
para la atraccin de los animales; es un ejemplo de coevolucin: las
plantas han evolucionado paralelamente a sus insectos polinizadores
y se ha establecido una dependencia mutua (mutualismo): la planta
es polinizada y el insecto, o bien otro animal (pjaro) se alimenta de
los jugos azucarados y nutritivos que segregan las flores, el nctar
y de parte del polen.
Actualmente, por el influjo de la especie humana, el estrato
arbreo, cada vez es menos numeroso en el planeta, desapareciendo
alarmantemente, las selvas, junglas y bosques, favoreciendo la
implantacin del estrato arbustivo y en especial del estrato

herbceo, mediante prcticas agrcolas y pastoreo, y estimulando la

evolucin, mediante seleccin artificial, de especies cultivadas,
como cereales y hortalizas; esto en el mejor de los casos; en
muchos casos se fomenta la desertizacin.

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