INTRODUCCIN

En qu pensamos cuando decimos o escuchamos la palabra plstico?

Hace cien aos, al mencionar el trmino plstico, ste se poda entender como algo
relativo a la reproduccin de formas o las artes plsticas, la pintura, la escultura, el
moldeado. En la actualidad, esta palabra se utiliza con mayor frecuencia y tiene un
significado que implica no slo arte, sino tambin tecnologa y ciencia.
PLSTICOS es una palabra que deriva del griego "Plastikos" que significa "Capaz de
ser Moldeado", sin embargo, esta definicin no es suficiente para describir de forma
clara a la gran variedad de materiales que as se denominan.
Tcnicamente los plsticos son sustancias de origen orgnico formadas por largas
cadenas macromoleculares que contienen en su estructura carbono e hidrgeno
principalmente. Se obtienen mediante reacciones qumicas entre diferentes materias
primas de origen sinttico o natural. Es posible moldearlos mediante procesos de
transformacin aplicando calor y presin.
Los plsticos son parte de la gran familia de los Polmeros.
Polmeros es una palabra de origen latn que significa Poli: muchas y meros: partes,
de los cuales se derivan tambin otros productos como los adhesivos, recubrimientos
y pinturas.

HISTORIA DEL PLSTICO

El desarrollo del plstico surge, cuando se descubri que las resinas naturales podan
emplearse para elaborar objetos de uso prctico. Estas resinas como el betn, la
gutapercha, la goma laca y el mbar, son extradas de ciertos rboles, y se tienen
referencias de que ya se utilizaban en Egipto, Babilonia, la India, Grecia y China. En
Amrica se conoca otro material utilizado por sus habitantes antes de la llegada de
Coln, conocido como hule o caucho.
El hule y otras resinas presentaban algunos inconvenientes y, por lo tanto, su
aplicacin resultaba limitada. Sin embargo, despus de muchos aos de trabajos e
investigaciones se llegaron a obtener resinas semisintticas, mediante tratamientos
qumicos y fsicos de resinas naturales.
Se puede decir que la primera resina semisinttica fue el hule vulcanizado, obtenida
por Charles Goodyear en 1839 al hacer reaccionar azufre con la resina natural
caliente. El producto obtenido result ser muy resistente a los cambios de temperatura
y a los esfuerzos mecnicos.
A mediados del siglo XIX, el inventor ingls Alexander Parkes obtuvo accidentalmente
nitrocelulosa, mediante la reaccin de la celulosa con cido ntrico y sulfrico, y la
llam "Parkesina", que con aceite de ricino se poda moldear. Sin embargo debido a su
flamabilidad, no tuvo xito comercial.
Alrededor de 1860, en los Estados Unidos surgi el primer plstico de importancia
comercial gracias a un concurso para encontrar un material que sustituyen al marfil en
la fabricacin de las bolas de billar (en esa poca se utilizaban tanto marfil, que se
sacrificaba 12,000 elefantes anualmente para cubrir la demanda). Casualmente los
hermanos Hyatt trabajaban con el algodn tratado con cido ntrico, siendo un
producto muy peligroso que poda utilizarse como explosivo.
Aprovechando la idea de Parkes, sustituyeron el aceito de ricino por alcanfor y al
producto obtenido le llamaron "Celuloide", el cual hizo posible la produccin de varios
artculos como peines, bolas de billar y pelculas fotogrficas.
Otro plstico semisinttica que tuvo buena aceptacin comercial fue el que
desarrollaron Krische y Spitteler en 1897, debido a la demanda de pizarrones blanco
en las escuelas alemanas. Este material se fabric a base de Casena, una protena
extrada de la leche al hacerla reaccionar con formaldehdo. Su principal aplicacin fue
la elaboracin de botones.
En 1899 Leo H. Baeklan, descubri una resina considerada totalmente sinttica, "la
baquelita", la cual se obtienen mediante la reaccin del fenol con formaldehdo.

Aunque en el siglo XIX se observ en diversos laboratorios que, por accin de la luz o
del calor, muchas sustancias simples,
Gaseosas o lquidas se convertan en compuestos viscosos o incluso slidos, nunca
se imagin el alcance que tendran estos cambios como nuevas vas de obtencin de
plsticos.
El siglo XX puede considerarse como el inicio de "La Era del Plstico", ya que en esta
poca la obtencin y comercializacin de los plsticos sintticos ha sido
continuamente incrementada y el registro de patente se presenta en nmero creciente.
La consecucin de plsticos sintticos se origin de la Qumica Orgnica que se
encontraba entonces en pleno auge.
En 1907 sali al mercado la resina fenlica "Baquelita", mientras Staundinger
trabajaba en la fabricacin de poli estireno y Otto Rhom enfocaba sus estudios al
acrlico, que para 1930 ya se producan industrialmente.
Por su parte el PVC, aunque haba sido sintetizado desde 1872 por Bauman, fue hasta
1920 cuando Waldo Semon, mezclndolo con otros compuestos, obtuvo una masa
parecida al caucho, inicindose as la comercializacin del PVC en 1938.
El qumico Herman Staundinger, premio Novel de 1953 con sus trabajos
revolucionarios iniciados en 1920, demostr que muchos productos naturales y todos
los plsticos, contienen macromolculas. Este descubrimiento hizo que se considerara
como el "Padre de los Plsticos".
Muchos laboratorios de Universidades y grandes Industrias Qumicas concentraron
sus esfuerzos en el desarrollo de nuevos plsticos, aprendiendo las tcnicas para
encausar y dirigir casi la voluntad las reacciones qumicas.
Entre los aos de 1930 y 1950, debido a la segunda Guerra Mundial surge la
necesidad de desarrollar nuevos materiales que cumplan con mejores propiedades,
mayor resistencia, menor costo y que sustituyeran a otros que escaseaban. Es en este
perodo, cuando surgieron plsticos como el Nylon, Polietileno de Baja densidad y el
Tefln en un sector de gran volumen, y la industria qumica adquiri de suministrador
importante de materiales.
Otro momento exitoso dentro de la historia de los plsticos fue en 1952, cuando K.
Ziegler, premio Novel en 1964 junto con G. Natta, descubren que el etileno en fase
gaseosa resultaba muy lento para reaccionar. Ambos logran su polimerizacin de
manera ms rpida por contacto con determinadas substancias catalizadas a presin

normal y temperatura baja. Por su parte, G. Natta descubri en 1954 que estos
catalizadores y otros similares daban lugar a las macromolculas de los plsticos con
un lato ordenamiento.
La dcada de los sesenta se distingui porque se lograron fabricar algunos plsticos
mediante nuevos procesos, aumentando de manera considerable el nmero de
materiales disponibles. Dentro de este grupo destacan las llamadas "resinas reactivas"
como: Resinas Epoxi, Poli steres Insaturados, y principalmente Poliuretanos, que
generalmente se suministran en forma lquida, requiriendo del uso de mtodos de
transformacin especiales.
En los aos siguientes, el desarrollo se enfoc a la investigacin qumica sistemtica,
con atencin especial a la modificacin de plsticos ya conocidos mediante
espumacin, cambios de estructura qumica, copolimerizacin, mezcla con otros
polmeros y con elementos de carga y de refuerzo.
En los aos setentas y ochentas se inici la produccin de plsticos de altas
propiedades como la Polisulfornas, Poliariletercetonas y Polmeros de Cristal Lquido.
Algunas investigaciones en este campo siguen abiertas.
Las tendencias actuales van enfocadas al desarrollo de catalizadores para mejorar las
propiedades de los materiales y la investigacin de las mezclas y aleaciones de
polmeros con el fin de combinar las propiedades de los ya existentes.

Caractersticas Generales de los Plsticos

Los plsticos se caracterizan por una relacin resistencia/densidad alta, unas
propiedades excelentes para el aislamiento trmico y elctrico y una buena resistencia
a los cidos, lcalis y disolventes. Las enormes molculas de las que estn
compuestos pueden ser lineales, ramificadas o entrecruzadas, dependiendo del tipo
de plstico. Las molculas lineales y ramificadas son termoplsticos (se ablandan con
el calor), mientras que las entrecruzadas son termoendurecibles (se endurecen con el
calor).

Fabricacin

La fabricacin de los plsticos y sus manufacturas implica cuatro pasos bsicos:

obtencin de las materias primas, sntesis del polmero bsico, composicin del
polmero como un producto utilizable industrialmente y moldeo o deformacin del
plstico a su forma definitiva.

Materias primas
En un principio, la mayora de los plsticos se fabricaban con resinas de origen
vegetal, como la celulosa (del algodn), el furfural (de la cscara de la avena), aceites
(de semillas), derivados del almidn o el carbn. La casena de la leche era uno de los
materiales no vegetales utilizados. A pesar de que la produccin del nylon se basaba
originalmente en el carbn, el aire y el agua, y de que el nylon 11 se fabrique todava
con semillas de ricino, la mayora de los plsticos se elaboran hoy con derivados del
petrleo. Las materias primas derivadas del petrleo son tan baratas como
abundantes. No obstante, dado que las existencias mundiales de petrleo tienen un
lmite, se estn investigando otras fuentes de materias primas, como la gasificacin del
carbn.

Aditivos
Con frecuencia se utilizan aditivos qumicos para conseguir una propiedad
determinada. Por ejemplo, los antioxidantes protegen el polmero de degradaciones
qumicas causadas por el oxgeno o el ozono. De una forma parecida, los
estabilizadores ultravioleta lo protegen de la intemperie. Los plastificantes producen un
polmero ms flexible, los lubricantes reducen la friccin y los pigmentos colorean los
plsticos. Algunas sustancias ignfugas y antiestticas se utilizan tambin como
aditivos.
Muchos plsticos se fabrican en forma de material compuesto, lo que implica la adicin
de algn material de refuerzo (normalmente fibras de vidrio o de carbono) a la matriz
de la resina plstica. Los materiales compuestos tienen la resistencia y la estabilidad
de los metales, pero por lo general son ms ligeros. Las espumas plsticas, un
material compuesto de plstico y gas, proporcionan una masa de gran tamao pero
muy ligera.

El color del plstico

El puesto de un mercado en la ciudad india de Bombay ofrece una multicolor variedad
de productos de plstico. Los plsticos son resinas sintticas cuyas molculas son
polmeros, grandes cadenas orgnicas. Los plsticos son duraderos y ligeros. El
petrleo se refina para formar molculas orgnicas pequeas, llamadas monmeros,
que luego se combinan para formar polmeros resinosos, que se moldean o extruyen
para fabricar productos de plstico

DISTINTOS TIPOS DE PLSTICO

Si bien existen ms de cien tipos de plsticos, los ms comunes son slo seis, y se los
identifica con un nmero dentro de un tringulo a los efectos de facilitar su clasificacin
para el reciclado, ya que las caractersticas diferentes de los plsticos exigen
generalmente un reciclaje por separado.

TIPO / NOMBRE

CARACTERISTICAS

USOS / APLICACIONES

Envases para gaseosas, aceites, agua

mineral, cosmtica, frascos varios
Se produce a partir del cido
(mayonesa, salsas, etc.). Pelculas
Tereftlico y Etilenglicol, por poli
transparentes, fibras textiles, laminados
condensacin; existiendo dos
de barrera (productos alimenticios),
tipos: grado textil y grado botella.
envases al vaco, bolsas para horno,
Para el grado botella se lo debe
bandejas para microondas, cintas de
post condensar, existiendo
video y audio, geotextiles
PET
diversos colores para estos usos.
(pavimentacin /caminos); pelculas
radiogrficas.
Polietileno Tereftalato

PEAD
Polietileno de Alta
Densidad

El polietileno de alta densidad es

un termoplstico fabricado a
partir del etileno (elaborado a
partir del etano, uno de los
componentes del gas natural). Es
muy verstil y se lo puede
transformar de diversas formas:
Inyeccin, Soplado, Extrusin, o
Rotomoldeo.

Envases para: detergentes, lavandina,

aceites automotor, shampoo, lcteos,
bolsas para supermercados, bazar y
menaje, cajones para pescados,
gaseosas y cervezas, baldes para
pintura, helados, aceites, tambores,
caos para gas, telefona, agua potable,
minera, drenaje y uso sanitario,
macetas, bolsas tejidas.