SUPERCONTINENTES.

LA RECONSTRUCCIN DE
GEOGRAFAS PERDIDAS
Luis Vicente Garca Merino

El tema al que aqu consideramos excede con mucho el alcance de

las referencias habituales. Cuando tenemos dificultades para ir ms
all del Neoltico o para imaginar un futuro de ms de 50 o 100 aos,
resulta sorprendente que nos ocupemos en descubrir cmo era este
planeta hace 2.000 millones de aos, o cmo ser dentro de 200 millones. Ninguna planta o animal entre los que sabemos han existido en
el planeta pudo conocer aquella realidad, ni tampoco ninguna especie
de las actuales sobrevivir 200 Ma para que alguno de sus individuos
pueda ver ese futuro. Entonces Por qu nos preocupamos por esos
detalles que desbordan tan ampliamente la escala temporal en la que
suele encuadrarse la mente humana; ms an cuando lograr una respuesta es extremadamente complicado y requiere un notable esfuerzo? Por curiosidad, por el afn de saber. Por la misma curiosidad que
nos lleva a buscar planetas habitables cuando sabemos que probablemente nunca podremos alcanzarlos. Porque el afn de conocer situaciones y realidades que slo con la mente podemos alcanzar, no es un
mero un placer intelectual, sino la mejor expresin de eso que algunos
han dado en llamar la noosfera. El productivismo que caracteriza el
momento presente est ms cerca de lo puramente material, que del
espritu. El espritu, la expresin inmaterial de la mente humana, capaz
de construir mundos con la imaginacin, mundos a veces fantsticos,
pero tambin mundos que han sido reales, o pueden serlo, asentados
en la investigacin y el conocimiento de los fundamentos de aquella
realidad. Ese espritu, deca, es lo que se reclama como esencia de la
humanidad. Claro que decir esto en momentos en que el capitalismo
triunfante, y despiadado, se impone por todas partes e intenta gobernar todas la mentes, puede resultar aun ms sorprendente que preocuparse por los supercontinentes.
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Supercontinentes

La segunda mitad del siglo XX ha conocido un impresionante avance cientfico en el conocimiento de nuestro
planeta y de alguno de los vecinos. Ha
sido una autentica revolucin cientfica
que ha removido y renovado todos los
paradigmas de ciencias como la Geologa o la Geofsica. Apenas hace doscientos aos, muchas personas cultas
estaban convencidas de que la edad
del planeta no era diferente de los cuatro o cinco mil aos que se atribuan
a la Creacin. Con criterios cientficos,
en 1892, Lord Kelvin calcul la edad
de la Tierra en 100 Millones de aos.
En 1927 Arthur Holmes la estableci
entre 1.600 y 3.000 millones de aos,
y, por fin, en 1956 Patterson, a partir de la duracin de media vida de
determinados elementos como el uranio o el plomo, establece la edad
de la Tierra en 4.550 Ma que, con ligeras variaciones, es la edad generalmente admitida. Desde entonces, gracias a la datacin isotpica ha
sido posible establecer edades, relativamente precisas, para los principales sucesos y periodos de la evolucin del Planeta.
A fines del XVI Orthelius ya haba observado el encaje de las costas
de Brasil en las del Golfo de Guinea; en 1858 Snider una cartogrficamente las costas de ambos lados del Atlntico y sugera la posibilidad
de una agrupacin de continentes que se habran separado, aunque
no aportaba ningn mecanismo explicativo. Acabando el XIX, en 1889
Roberto Mantovani sugiri la deriva de los continentes movidos por el
vulcanismo y la expansin termal. Taylor en 1910 insista en la idea y la
relacionaba con los cinturones de montaas. Sin embargo fue Wegener
en 1912 y 1920 quien propuso la teora de la deriva continental sugiriendo la existencia de una agrupacin de continentes a la que denomin
Pangea, opuesta a un mar que, siguiendo el mismo criterio clsico, recibi el nombre de Panthalassa. Pangea se habra fragmentado a causa
de desplazamientos sobre un manto fluido debidos a una combinacin
de efectos de marea y deriva polar, aunque en 1929 Wegener incluy
como factor principal las corrientes convectivas del manto. En los aos
siguientes se aadieron ms retoques a la idea: Holmes (1926) aport
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precisiones sobre
las corrientes convectivas como mecanismo impulsor
y Du Toit (1937)
aadi
detalles
sobre
Laurentia
y Gondwana. Sin
embargo, todava
en los aos sesenta, gelogos prestigiosos, anclados
en el fijismo que
haba sido considerado la postura seria durante el siglo XIX y primeros aos del XX, consideraban absurda y poco convincente la idea. La
exploracin de los fondos ocenicos permiti rehabilitar a Wegener y
desarrollar una nueva teora, la Tectnica de placas. Aunque en buena
parte de la bibliografa se atribuye a John Tuzo Wilson, en realidad es
el resultado de toda una serie de aportaciones realizadas durante los
aos cincuenta y primeros sesenta definidas y puestas en valor por Wilson (1963-1965), Blacket, Bullard y Runcorn (1965), Le Pichon (1968)
y otros.
No se trata solamente de una teora; desarrollada y ampliada a lo
largo de la segunda mitad del siglo XX, se ha convertido en un paradigma de base para la Geologa, la Geofsica, la Sismologa, la Tectnica
y otras ciencias de la Tierra, puesto que con ella pueden explicarse los
fenmenos fundamentales estudiados por ellas. Con este fundamento, con las herramientas puestas a punto por la fsica, la informtica
y otras ciencias, la dedicacin de una multitud de investigadores en
universidades y centros de investigacin de todo el mundo, se ha conseguido un avance espectacular en el conocimiento de nuestro planeta,
descubriendo detalles y fenmenos inimaginables apenas hace 60 o
70 aos. Ms an cuando los rasgos generales de estos conocimientos
estn al alcance de todas las personas con mediana cultura y forman
parte del acervo cultural de la sociedad.
Como suele suceder siempre que las ciencias progresan, con los
nuevos descubrimientos surgen nuevas inquietudes. Hemos pasado de
una concepcin esttica del mundo a un mundo tan cambiante que deLVGMerino 3

Supercontinentes

jara asombrado a Herclito con su panta rei. Nada es duradero en la

escala del tiempo geolgico, ni siquiera la faz del planeta ha permanecido estable. Con la continua mudanza ha ido penetrando las ciencias
de la Tierra un cierto grado de catastrofismo que tuvo su puesta de
largo con la demostracin del impacto finicretcico, hace 65 Millones
de aos, realizada por Walter Alvrez et al. en 1980.
Con asombrosa rapidez se ha ido desvelando la evolucin de la Tierra
y llevando la investigacin hasta los tiempos ms remotos. Conocemos
cada vez mejor nuestro planeta y estamos empezando a conocer con
cierto detalle los planetas vecinos. Al paso de estos conocimientos han
ido surgiendo observaciones que estimulan la bsqueda de respuestas.
As, sabemos que nuestro planeta resulta excepcional con respecto a
sus vecinos y no solamente por la presencia de la vida o la singularidad
de su atmsfera. Por ejemplo, en el estado actual de los conocimientos, se sabe que la corteza terrestre es excepcional por la presencia de
granitos, ausentes en otros planetas del Sistema Solar (Hawkesworth,C.J & Kemp,A.I:S. 2006). Tales rocas son un producto de la Tectnica de placas pues resultan de la fusin de materiales solidificados, con
mezcla de agua y sedimentos, que han sido intruidos como plutones en
la corteza suprayacente. Es la Tectnica de placas un fenmeno exclusivo de nuestro planeta? Al parecer se debe a que la Tierra mantiene
un interior caliente, mientras el resto de los planetas se enfriaron mucho antes. En el caso de la Luna o Mercurio no se discute, en Marte se
argumenta con el tamao y tambin con la posibilidad de una corteza
demasiado gruesa para ser afectada por fenmenos asociados al calor
interno, aunque esto plantea a su vez muchas preguntas. El grosor de
la corteza se aplica tambin a Venus donde no cabe recurrir al tamao,
prcticamente igual que el de la Tierra. La singularidad ms evidente
desde un punto de vista astronmico es la presencia de un satlite de
tal tamao que podra decirse que Tierra y Luna son un planeta doble.
Es la presencia de la Luna y las mareas lunares lo que ha ayudado a
la Tierra a no perder su calor y a tener una tectnica singular? Aunque,
en buena lgica, el fenmeno deba haberse sentido aun ms intensamente en la Luna. Recordemos que Wegener y algunos otros autores
(Bostron, 1971) o (Moore, 1973) recurrieron a la atraccin lunar como
mecanismo explicativo de la tectnica de placas: la Luna tirara de
las placas hacia el Oeste, lo que explicara el desplazamiento de las
placas americanas, pero malamente el de Europa y frica. No obstante, esa idea ha resurgido en los ltimos aos, (Scopolla et al., 2006).
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La teora de la Tectnica de Placas demostr enseguida su ajuste a

la realidad no solamente por la demostracin emprica de sus postulados (con excepcin del mecanismo que impulsa el movimiento de
las placas, segn se acaba de apuntar, aunque hay algunas soluciones
aceptadas por la mayora: las plumas del manto y el arrastre por efecto combinado de gravedad y densidad en las zonas de subduccin, en
combinacin con las dorsales ocenicas), sino sobre todo por su capacidad para explicar la mayora de los fenmenos tectnicos y estructurales de la corteza, adems de permitir reconstruir la evolucin de la
placas en el pasado con ayuda de algunas tcnicas complementarias.
Con la teora surgieron muy pronto dos cuestiones estrechamente
relacionadas y an no completamente resueltas sobre las que se viene
trabajando intensamente desde los aos noventa: 1) cmo y cuando
se ha formado la corteza continental y 2) si la agrupacin de todos los
bloques de corteza continental en un solo conjunto ha sucedido ms
veces en la historia del planeta y desde cuando. La segunda pregunta
haba tenido una respuesta inicial con la reconstruccin de Pangea y
su ubicacin temporal entre 300 y 250 Millones de aos, desde el final
del Carbonfero al Trisico. La posibilidad de agrupaciones anteriores a
Pangea se sugiri muy pronto, en 1970, por Valentine & Moores que
sugirieron una agrupacin de continentes antes del Cmbrico a la que
dieron el nombre de Pangea I, indicando que su fragmentacin haba
proporcionado plataformas continentales como medio para la diversificacin de formas de vida. Bastantes aos despus, en 1990, McMenamin & McMenamin dieron a esa agrupacin continental el nombre
de Rodinia derivado de una palabra rusa rodit que significa engendrar,
porque se le supona el origen de los bloques continentales y el lugar
donde se engendr la explosin de la vida que caracteriza el Fanerozoico. Durante los primeros noventa se abri decididamente ese mbito
de investigacin con los trabajos de Moores, Dalziel, y Hoffman (todos
en el 1991) que publicaron las primeras configuraciones de Rodina (Li
et al. 2008).
En esos aos se generaliz el trmino supercontinente an sin
definir. Desde mediados de los noventa, el inters por las agrupaciones continentales que precedieron a Pangea se aceler, alcanzando
su mxima intensidad en los primeros dosmil. El libro Continents and
Supercontinents publicado en 2004 por Rogers & Santosh, ofrece la
primera sntesis del estado de la cuestin para uso general. Desde enLVGMerino 5

Supercontinentes

Distribucin por edades de los circones detrticos. Aunque la base de datos no incluye todas las reas
posibles del planeta y aunque parte de las primeras manifestaciones de corteza han desaparecido por subduccin o erosin (por eso se recogen los zircones en las desembocaduras de los ros, de modo que entre
los sedimentos puedan aparecer restos de formaciones desaparecidas), el grfico pone en evidencia los momentos en que se ha creado corteza por medio de pulsaciones orognicas. Destacan: un momento en torno
a 1.800 Ma, otro hacia 1.000, 1.100 Ma, a 500 Ma y el ltimo hacia 300 Ma, que corresponde a Pangea.
Puede deducirse que podra haber, al menos, 4 grandes agrupaciones continentales del tipo de Pangea. Antes de esa fecha hay cantidades ms modestas que pueden ser debidas a la falta de testigos por desaparicin
de corteza, pero destaca un momento hacia 2700 Ma que podra corresponder con las orognesis asociadas
a la creacin del primer supercontinente todava indefinido y con varias denominaciones. Reproducido de
J. G. Meert (2012)

tonces los esfuerzos se han centrado en definir Rodinia (Li et al, 2008;)
Nuna o Columbia (Evans, et al 2001, Meert, 2012), todava muy indefinida, o sobre el ms inconcreto an Vaalbara o Ur (De Kock, Evans et al
2009). Bradley (2011) sintetiza el modelo de evolucin de estas agrupaciones y comenta los proxies y criterios seguidos para reconstruirlos.
Todo es nuevo y est aun en proceso de estudio, pero es un tema que
suscita gran inters entre los especialistas. Tanto que hay varias revistas dedicadas al extenso periodo en que tenan lugar estas agrupaciones y disoluciones de continentes (Precambrian Research, Gondwana
Resarch), adems de la atencin que le prestan muchas otras revistas.
Los zircones son cristales que se forman al solidificarse las rocas
de las corteza, fundamentalmente las rocas flsicas, del tipo de los
granitos, que tienen las particularidad de no cambiar, conservando la
memoria del momento de su cristalizacin aunque la roca de la que
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formaban parte hay sido destruida y los cristales incorporados a depsitos sedimentarios, soportando incluso algn proceso metamrfico.
Esta particularidad ha servido para intentar fechar rocas desaparecidas
a travs de sus restos incluidos en otras rocas o recogidos entre los
materiales transportados por los ros hasta su desembocadura (zircones detrticos). Pues bien, la fecha ms antigua registrada a travs de
los zircones hallados en Australia Occidental, es de 4.400 Ma, apenas
150 Ma desde la formacin de la Tierra (Roger & Santosh, 2004, que se
refieren a Wilde et al, 2001). Cmo las rocas asociadas a los zircones
son las rocas caractersticas de la corteza continental, la distribucin
por edades de los zircones detrticos recogidos debe mostrar el proceso de construccin de corteza continental a lo largo de la evolucin del
planeta. Adems, como en las fases orognicas se producen importantes intrusiones de material de tipo grantico los momentos de mayor
abundancia de zircones deben corresponder a periodos de notoria actividad tectnica debida a colisiones entre bloques continentales que se
agrupan para formar un supercontinente.
La distribucin por edades de los zircones, muy reducida para los
primeros 1.500 Ma por desaparicin de la mayora de las restos de la
corteza formada entonces, muestra que desde hace 3.000 Ma destacan
en la grfica cinco culminaciones (si se individualiza el desdoblamiento
de la ms reciente), donde se concentra una mayor cantidad de muestras. Tales culminaciones deben corresponder a grandes momentos de
orognesis. Desde muy pronto esos momentos de formacin de corteza se asociaron con la agrupacin de continentes y hoy est generalmente admitido que hay tres supercontinentes, aunque el ltimo Pangea est precedido por una gran agrupacin continental, Gondwana,
con todos los bloques del hemisferio Sur, adems de otro posible entre
2.500 y 3.000 Ma. As, desde los aos noventa, y especialmente en la
ltima dcada, los especialistas se han esforzado en la reconstruccin
de esas agrupaciones continentales, suponiendo que, a medida que
se retrocede en el tiempo, la cantidad de corteza continental debe ser
menor porque en gran medida ha sido destruida. Para algunos, la extensin de la corteza continental y, por tanto, el tamao de los supercontinentes, ha crecido con el tiempo, mientras que otros piensan que
el volumen de la corteza continental se ha mantenido estable desde
el Arcaico (Hawkesworth & Kemp, 2006). Igualmente se ha supuesto
que la dinmica trmica del planeta ha ido disminuyendo con el tiemLVGMerino 7

Supercontinentes

po, siendo ms efectiva en el movimiento de las placas en el pasado,

mientras que, probablemente, la prxima agrupacin continental sera
la ltima por el mayor volumen de corteza y el enfriamiento del planeta
(Roger & Santosh, 2004).
La expresin supercontinente est reconocida en la literatura desde
los setenta (Piper 1975, 1976), aunque entonces, formando el trmino, se menciona como super-continente. Adquiere carta de naturaleza
en los 90 a partir de los trabajos de McMenamin & McMenamin (1990),
Dalziel (1991) y Hoffmann (1991), entre otros, sobre un supercontinente de edad Neoproterozoica, al que los primeros llamaron Rodina.
Reconocido Pangea como la agrupacin de todos los continentes del
planeta hace 250 Ma, qued convertido en un nombre propio, de modo
que un primer intento de denominar a las agrupaciones anteriores fue
seguir aplicando el significado griego del trmino precedido de prefijos temporales para denotar antecedencia, por ejemplo, paleopangea,
protopangea..., trminos que se siguen usando en algunas escuelas de
Europa Oriental, pero tambin Monogea (2,5 Ga), Megagea (1,8 Ga),
Mesogea (1,7 Ga) y Pangea (Sorokhtin et.al 2011). En Occidente, a
causa de la mayor difusin de los trabajos en ingls, ha prevalecido el
trmino supercontinente. El problema es que en la literatura cientfica
supercontinente tiene al menos dos acepciones: a) la de pangea,
es decir la agrupacin de toda la tierra emergida en un bloque, y b)
la agrupacin de dos o ms cratones en una gran masa continental,
como Gondwana o como pudiera ser el caso de la actual agrupacin de
las masas continentales de Europa, frica y Asa en un conjunto que
incluso enlaza con Norteamrica a travs del extremo Nororiental de
Siberia; conjunto al que podramos llamar Eufrasia o, de forma menos
eutraplica, Eurafrasia, incluso Eurasia, haciendo omisin de frica,
como en Laurasia se hace omisin de Bltica. Y es que, probablemente,
el paso previo a la agregacin de todos los bloques continentales en
uno solo es la formacin de una gran masa como lo fue Laurentia para
Rodina, Gondwana para Pangea o es Eurafrasia para la formacin de
Amasia, que es el nombre que se ha dando al prximo Supercontinente
(Hoffman, primero en usar este nombre, en 1992), aunque tambin
se le ha llamado con otras denominaciones: Novopangea (Livermore),
Pangea ltima (Scotese), Pangea prxima (Nield, 2008 para la cita de
todos). La situacin actual, con la gran masa continental de Europa+Asia+frica, frente a las dos placas americanas dispuestas de Norte a
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Sur, Australia, aproximndose a Asia, y la Antrtida aislada, no es muy

diferente de lo que haba 100 o 150 Ma antes del ensamblaje de Pangea, con Gondwana y Laurentia unido a Bltica, adems de algunas
piezas sueltas como Siberia o los cratones de China.
Desde comienzos de este siglo, los especialistas estn tratando de
definir el sentido del trmino supercontinente, que deba limitarse a la
agrupacin de todas las masas continentales del planeta. As Hoffman
(1999) propone que se trata de una agrupacin de casi todos los continentes; Roger y Santosh (2004) proponen que los supercontinentes
son ensamblajes que contienen todos, o casi todos, los bloques continentales de la Tierra. Bradley (2011) define el supercontinente como
una agrupacin de continentes anteriormente dispersos y le exige una
concrecin numrica que para Meer (2012) debe ser superior al 75 %
de la corteza conservada. Para la otra acepcin se ha propuesto el termino supercraton (Blecker 2003). No obstante, las precisiones y matices sobre los criterios para definir el supercontinente continan, mientras se encuentra todava con frecuencia el trmino aplicado a grupos
continentales relativamente grandes pero lejos de representar toda o
casi toda la corteza continental conservada, como Nena (Norteamrica
ms Europa), Atlntica (frica Occidental y cratones brasileos) o los
continentes arcaicos como Ur.
Cmo se reconstruyen los continentes del pasado? No es fcil, porque su posicin, su forma y las relaciones entre ellos han cambiado
considerablemente con el tiempo. Afortunadamente se dispone de algunos instrumentos que, adecuadamente combinados, y con mucha
paciencia e imaginacin, hacen posible una reconstruccin que ofrece
varias alternativas pues hay ajustes que presentan varias soluciones
posibles, as pues las discusiones son frecuentes incluso en el caso de
Pangea que es el mejor conocido. Por otra parte, como no se dispone
de testigos de suelo ocenico de mas de 250 Ma lo relativo a los ocanos debe suponerse a partir de los restos que dejan en los continentes.
La primera herramienta es el recuerdo magntico de las rocas que
conservan memoria de la orientacin del polo magntico en el momento de su cristalizacin. Partiendo de que el eje magntico del planeta es
semejante al actual y no ha cambiado de posicin, es posible situar las
indicaciones paleo-magnticas en latitud, pero no en longitud. Sin embargo, como el polo magntico cambia de Norte a Sur, la orientacin
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Supercontinentes

Utilizacin de la distribucin por edades de diferentes variables para establecer la permanencia de

los supercontinentes. A/ Permanencias establecidas en publicaciones. Se cita el autor y fecha. B/ Distribucin por edades de variables que sirven de base para la ubicacin temporal de los supercontinentes. Permanencias propuestas por Bradley . Reproducido de BRADLEY, Dwigh C.: Secular trends in the geologic
record and the supercontinent cycle. In Earth Science Review vol 108 issues 1-2 Sept 2011 pp. 16-33
Supercontinentes 10

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recordada en las rocas puede corresponder al hemisferio Norte o al Sur,

lo que hace posible dos configuraciones con respecto al Este u Oeste.
Siguiendo el desplazamiento de los polos magnticos registrados a lo
largo del tiempo (deriva polar aparente, APW, en siglas inglesas) se
pueden deducir los movimientos del cratn al que pertenece la roca
examinada. Se dispone de bases de datos con los polos paleomagnticos de diferentes momentos para una gran parte de los cratones.
En segundo lugar, la existencia de estructuras o formaciones rocosas
caractersticas: cabalgamientos, cadenas de montaas, fallas, enjambres de diques baslticos o cuencas sedimentarias que enlazan desde
un continente a otro, es una evidencia de su continuidad en el pasado.
La aparicin de estas continuaciones en bloques separados permite
unirlos en un ajuste que debe coordinarse con otros ajustes y combinaciones.
Los orgenos, son las reas donde se generan las cadenas de montaas y se aaden rocas a la corteza a travs de la intrusin de materiales del manto mezclados con corteza preexistente, agua y sedimentos, originando materiales granticos y metamorfismo. Sabemos que
responden al encuentro de continentes y/o a zonas de subduccin, de
manera que cuando elementos de un orgeno aparecen en dos continentes es posible reconstruir bordes de placas o uniones entre ellas;
por ejemplo, la alineacin de las montaas del Este de Norteamrica
y las del Atlas en frica. Pero tambin cuando un orgeno est en interior del un continente actual podemos suponer que ese continente
est formado por dos o ms bloques que se han unido. Por ejemplo,
los Urales resultan del ensamblaje de Siberia y Kazakhstan con la placa
Europea. Los granitos, cuando no queda otra cosa, son tambin testigo
de actividad orognica y tiles en el proceso de reconstruccin de los
continentes del pasado. Los bordes de placas, bien sean activos o pasivos, los arcos insulares y otros elementos caractersticos de la tectnica de placas, pueden servir para ubicar ocanos, reas de subduccin
y bordes de continentes
A ello se suma toda una batera de anlisis isotpicos que permiten
establecer fechas, orgenes y condiciones en que se han formado las
rocas, como los zircones que ya hemos comentado o las valoraciones
Sa/Nd, edades U-Pb, etc. Con ellas se pueden establecer los momentos
de formacin y dispersin de las agrupaciones continentales.

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Supercontinentes

Entendiendo por Geografa la descripcin de la configuracin de la

superficie terrestre, bien sea mediante mapas o en descripcin verbal,
podemos decir que esa configuracin cambia constantemente, de manera que, durante los ms de 3.000 Millones de aos de evolucin de
las placas tectnicas, ha habido muchas geografas posibles. No a la
escala humana del tiempo, pues las diferencias hasta 4 o 5 millones
de aos son poco apreciables. Sin embargo, cada 30 o 40 millones de
aos tendramos que hacer un mapa nuevo porque la configuracin
de ocanos y continentes cambia ostensiblemente. Eso significa que,
haciendo un mapa cada 50 millones de aos, necesitaramos 50 o 60
mapas para describir aproximadamente las geografas que se han sucedido desde comienzos del Proterozoico, hace 2.500 millones de aos,
hasta la actualidad. Pero solamente disponemos de una razonable sucesin de mapas de ese estilo desde el Neoproterozoico en adelante,
realizados, para los ltimos 600 Ma, por Scotese (2000) con el proyecto Paleomap (www.Scotese.com). quien tambin ha proyectado su trabajo hacia el futuro incluyendo mapas cada cincuenta millones de aos
hasta la formacin del prximo supercontinente al que llama Pangea
ltima. Gracias a Li et al. (2007) podemos llegar hasta 1.100 Ma antes
del presente, aunque de modo ms esquemtico. Sucede, sin embargo
que no todas las configuraciones son coincidentes. Para la agrupacin
de las piezas de un supercontinente suele haber varias soluciones, mas
cuanto ms nos alejamos en el tiempo. Incluso para Pangea, el mejor
conocido, y ms precisamente ajustado, hay detalles discutibles. Y es
que resulta sumamente complicado no slo ubicar cada pieza en su
lugar, cuando no es posible averiguar su situacin en longitud mas
all de los 250 Ma y cuando para sus relaciones con otros continentes
hay diversas posibilidades; todo ello sin olvidar que los movimientos
y los ajustes de las piezas deben hacerse sobre una esfera. Resulta,
por tanto, asombroso que a pesar de todas esas dificultades haya sido
posible confirmar la existencia y hacer reconstrucciones razonables de
supercontinentes alejados hasta mas de 2.000 Millones de aos en el
tiempo, gracias al ingente esfuerzo de una multitud de cabezas pensantes dedicadas a ello
La realidad es que mientras los grandes bloques se mueven para
agruparse, desde algunos de ellos se separan piezas, terrenos, que van
a colisionar con bloques vecinos, abriendo fondos ocenicos en unos
lugares mientras los cierran en otros e, inversamente, mientras unos
Supercontinentes 12

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Deriva Polar Aparente (APW) de los continentes agrupados en Nuna desde hace 1.740 Ma a 1.200
Ma. Los polos magnticos relativos a los continentes figuran con su color. Las lnea con el color de cada
continente indican la Deriva Polar Aparente. Durante el periodo 1740 -1267 Ma las derivas de los tres
continentes coinciden siguiendo el mismo recorrido, lo que evidencia su unin y actuacin conjunta. Antes
y despus de esa fecha siguen caminos diferentes. No hay datos de Siberia anteriores a 1.740 Ma antes del
presente. Reproducido de EVANS, D.A. & MITCHELL, R.N. (2011) Assembly and breakup of the core of
the Paleoproterozoic-Mesoproterozoic contienent Nuna. In Geology. May 2011 vol 39 num. 5 pp. 443-446.

continentes se alejan, otras piezas colisionan formando cadenas de

montaas. Estos pequeos bloques que los especialistas llaman terrenos o microcontinentes, son importantes para explicar la formacin y
caracteres del sur de Europa y Suroeste de Asia, tanto en el Paleozoico,
mediante los movimientos de las placas Avalonia y Armrica o desde el
Jursico al Eoceno con las placas Cimeria, Adritica o Ibrica. Europa,
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Supercontinentes

Meridional y Occidental, formada en su mayor parte por corteza juvenil, de menos de 650 Ma, ha sido insular durante casi toda su historia:
rosarios de islas que, durante el Paleozoico, se desplazaban hacia el
oeste entre los ocanos Japeto y Reico, antecesores del Atlntico, y un
conjunto de islas y mares en el Tethys del Mesozoico.
La agrupacin y fragmentacin de los supercontinentes se supone
que sigue una pauta a la que se denomina ciclo del Supercontinente (que conviene no confundir con el ciclo de Wilson, referido a la
apertura y cierre de un ocano) con una duracin alrededor de 750
Ma, desde la mxima agrupacin de un supercontinente a la mxima
agrupacin del siguiente, de los cuales unos 500 Ma corresponderan
a la acrecin y 250 a la dispersin (Roger & Santosh 2004), aunque la
duracin del ciclo parece haberse acortado notablemente en los casos
ms recientes . Es decir el ciclo incluira la fragmentacin de un supercontinente, el desplazamiento de los continentes resultantes y su
posterior agrupacin para formar un nuevo supercontinente.
En ese proceso se discuten dos posibilidades la introversin y la extroversin. (Murphy & Nance 2004) a los que Ross et al. (2012) aaden un tercero, la orthoversin. En el supuesto de la introversin, los
principales conjuntos de continentes se separan abriendo un ocano
que, al cabo de un tiempo, cesa en su expansin y se cierra, colisionando de nuevo las piezas que se haban separado para quedarse aproximadamente en el lugar del supercontinente anterior. Es la solucin que
propone Scotese para Pangea ltima. La extroversin, al contrario,
supone que los principales conjuntos continentales continan separndose hasta dar la vuelta completa al planeta para situarse en el
hemisferio opuesto al de partida. Es la solucin Amasia, donde la Costa
Occidental de Norteamrica acabar cerrando el Pacfico Norte para
colisionar con la costa oriental de Asa, a la que ya est unida, pues las
montaas de Verkhoiansk y Tchersky son el resultado del encuentro de
esas dos placas. Finalmente, la orthoversin, supone que el nuevo
supercontinente se ubicar en un crculo centrado a una longitud en
torno a 90 del circulo que contena al precedente -ejes de los centros
perpendiculares-, dentro del contorno de subduccin que le rodeaba
(Ross et al 2012). De ese modo Amasia, centrada sobre las Amricas,
se situar en el Pacfico, aunque se formar cerrndose sobre el ocano
rtico, solucin propuesta por Ross et al. (2012).
Supercontinentes 14

LVGMerino

Cada uno de los Supercontinentes se ha configurado en torno a una

pieza central. En el caso de Pangea ha sido frica, en el caso de Rodinia
fue Laurasia y en el caso de Nuna, Siberia (Evans & Ross 2011) y para
Amasia ser Amrica, segn Ross et al. (2012) o Siberia, en el caso de
extroversin. Quizs, lo que parece observarse es que hay un desplazamiento de las agrupaciones de continentes de polo a polo. Si observamos los movimientos desde Rodinia, y anteriormente, en especial los
que han seguido los continentes actuales, parece que la fragmentacin
de un continente produce varias piezas continentales sueltas (Antrtida India, Australia, Amrica del Norte y del Sur), que pueden colisionar
con otras piezas (India) o mantenerse aisladas durante largo tiempo
(Antrtida), un buen numero de piezas pequeas (terrenos y microplacas citados) y un gran conjunto, ms o menos afectado por rifts
(frica. Europa, Asa). Algo semejante observamos cuando estudiamos
las situaciones previas a la formacin de Pangea, con un gran conjunto
continental, Gondwana, desplazndose hacia el Polo Sur, con Laurentia, Bltica, Siberia y otras piezas en diferentes latitudes, colisionando
entre ellas, adems de pequeas piezas movindose para cerrar parcialmente un ocano (Avalonia, Armrica). En el desplazamiento entre
el Polo Norte y el Polo Sur, o a la inversa, un supercontinente queda
centrado en el Ecuador, pudiendo alcanzar ambos polos con sus extremos. Es el caso de Pangea y, posiblemente el de Rodinia. Amasia,
cuando se forme, de un modo u otro, sera un continente polar, en el
Polo opuesto a Pannotia (Gondwanaland), como quiz lo estuvo Nuna
anteriormente.

LVGMerino 15

Supercontinentes

Cuntas veces han tenido lugar estos desplazamientos? Los especialistas reconocen 4 o 5 supercontinentes para los que se han hecho
reconstrucciones ms o menos precisas y ms o menos generalmente
aceptadas. Desde el ms moderno a los ms antiguos, y referidos a su
momento de mxima extensin, los supercontinentes reconocidos son:
Pangea (hace 250-300 Ma), Pannotia o Gondwanaland (hace 550-600
Ma) -muy discutido-, Rodinia (hace 750-900 Ma), Nuna o Columbia (en
torno a 1.700-1900 Ma), apenas reconstruido (Evans & Mitchell 2011).
Ms lejos en el tiempo, se supone otro, Kenorland (hacia 2.500 Ma)
(Williams et al 1991), tambin discutido y se mencionan varios ms
como Vaalbara (entre 3470 y 2700 Ma) , resultado de la unin de cratones africanos e indios (De Kock, Evans, Beukes 2009) , Ur, Superia,
Sclavia y otros, aunque en opinin de Bradley (2011) las agrupaciones continentales ms tempranas son del todo conjeturas.
Sea mayor o menor el nmero de supercontinentes, parece que la
extensin de corteza continental ha ido creciendo a travs del tiempo
y que, tanto por la extensin como por la consolidacin de los bloques,
el movimiento de las placas para formar o fragmentar supercontinentes va siendo a cada paso ms difcil. Sobre todo cuando el planeta va
enfrindose progresivamente y la energa de los movimientos del manto es cada vez menor. Una evidencia es que las komatitas, una roca
volcnica que funde a temperaturas superiores a 1.600C, resultan
poco comunes en el Mesoproterozoico y no pasan de ser meramente
testimoniales en el Fanerozoico con slo una incidencia en el Cretcico, mientras que eran dominantes en el Arcaico (Bradley 2011). Los
modelos de los geofsicos sobre la evolucin del flujo de calor prevn
el enfriamiento del manto que dentro de 900 Millones de aos ser
demasiado fro para asegurar el movimiento de las placas (Stevenson
2009) o quiz aguante hasta 1.200 Ma (Sorokhtin, 2011). Puede, entonces, que Amasia sea el ltimo supercontinente, pues ya no quedar suficiente energa para formar otro desplazando las placas, tras su
dispersin.
Aunque a medida que avanza la investigacin vamos conociendo la
respuesta a algunas preguntas y parece que van quedando encajados
nuestros conocimientos,al menos de la evolucin reciente, desde Rodinia en adelante, quedan an muchas cuestiones pendientes. Todava
no est resulta de forma universalmente aceptada la configuracin de
Supercontinentes 16

LVGMerino

actual y, por tanto, poder explicar el pasado. Empezaremos,pues por

la referencia que prcticamente todo el mundo conoce, que es Pangea,
para ir retrocediendo hacia el pasado ms oscuro en busca de la sucesin de supercontinentes previos.
PANGEA
Esta denominacin, aplicando el criterio cientfico con base en el
griego al uso entonces para la mayora de las ciencias, fue utilizada
por Wegener con sentido descriptivo, opuesta a panthalassa,intentando destacar el contraste entre la agrupacin de toda la tierra emergida
y la extensin nica de todo el mar. Desde entonces se ha extendido
con diversas grafas y fonticas, segn los idiomas, y ha acabado aplicndose como nombre propio al supercontinente ms reciente.
La agrupacin de Pangea tuvo lugar entre 300 y 250 Ma de aos
antes del presente, desde fines del Carbonfero al principio del Trisico.
Primero se cerraron los ocanos que separaban Gondwana de Laurentia. Sucedi en dos fases: primero fue la colisin de Avalonia con Laurentia y luego la de una alineacin de islas que inclua Iberia, Armrica,
lo que hoy es el Macizo central Francs y otras piezas. Esta ltima se
produjo tras la colisin de Bltica con Laurentia, prolongndola hacia
Supercontinentes 18

LVGMerino

el Sur, al modo de un cierre en cremallera. Poco despus se produca

el encuentro de Siberia y Kazakhstan con Bltica, formando los Urales
y quedando configurado el continente llamado Laurasia, opuesto desde
el Norte a Gondwana. Ambas masas continentales acabaron encontrndose chocando frica, en el Noroeste de Gondwana, con Norteamrica, al Sureste de Laurasia, levantando las cadenas de montaas
hercinianas o variscas que se extienden por Europa Occidental, Norteamrica y frica.
Al iniciarse el periodo secundario, hace 250 Ma, Pangea estaba configurado como una gran masa de tierra extendida de polo a polo que
quedaban enlazados por la costa occidental del supercontinente sobre
el ocano Panthalassa, cuyo fondo era subducido bajo este margen,
donde hay que suponer una alineacin arcos insulares y/o de relieves
como consecuencia de la compresin y el cabalgamiento causados por
la subduccin. En el centro, en latitudes intertropicales se extenda un
sucesin de cadenas montaosas, muy elevadas, que se han compara-

Configuracin de Pangea, segn Scotese. (2000). Paleomap Project.. Se ha marcado en rojo la posicin
de Iberia. Con lneas blancas, bordeando por el sur el Paleotethys, se sealan los terrenos que se han separado de Gondwana y que acabarn colisionando con Asia y Europa: Tibet, Irn, Turqua, Cimeria. Se
destaca la subduccin a lo largo de toda la costa occidental de Pangea y en la meridional de Laurasia sobre
el Paleotethys.
LVGMerino 19

Supercontinentes

do al actual Himalaya (Anguita, 1988 ref. Matte 1986) y, seguramente,

sectores sobre-elevados al incrustarse una placa bajo otra, como hoy
est el Tibet. Al Norte, la cadena de los Urales destacaba tambin con
elevadas cumbres y, mas all, la extensin de Siberia hasta alcanzar
latitudes por encima del Crculo Polar rtico. Hacia el Sur se repeta el
modelo alcanzando el Polo Antrtico, aunque con relieves montaosos
menos enrgicos por ser ms antiguos, resultado de la agrupacin de
los continentes meridionales durante los 250 Ma precedentes. Hacia el
Este, Pangea ser abra en forma de una amplia uve, en cuyo vrtice
estaba lo que hoy es la Pennsula Ibrica. En ese gran seno se alojaba
el Mar Tethys, que hacia el Este separaban del ocano Panthalassa algunas grandes islas, como los cratones de China del Norte y China del
Sur, mientras que en el Tethys aparecan algunos terrenos separados
de Pangea que se dirigan a colisionar con Europa y Asia, dividiendo
este mar en un Paleothetys, que iban cerrando al progresar hacia el
Norte, y un Neothethys, que quedaba tras ellos.
Con notables extensiones continentales en latitudes polares y circumpolares, adems de importantes altitudes en la zona intertropical
y montaas quiz menos elevadas, pero con altitudes considerables
tanto al Norte como al Sur, y al Oeste, las condiciones eran ideales
para que se produjese una glaciacin que efectivamente se dej sentir
de forma intensa durante el Carbonfero y hasta el final del Prmico.
Varios autores atribuyen la glaciacin ms que a la elevacin de las
montaas y a la latitud, a la reduccin del carbono atmosfrico debida a la meteorizacin de los silicatos clcicos, en granitos sobre todo,
que haban quedado expuestos (Zalasiewicz,J & Williams, M ,2012) y,
especialmente a la exuberante vegetacin del carbonfero (Beerling et
al., 2003). La glaciacin termin a causa de la aportacin de carbono
a la atmsfera debida a gigantescas erupciones en Siberia, al final del
Prmico. Todo ello, a lo que pudo aadirse un meteorito, fue demasiado para la biosfera y concluy con una extincin masiva (Rasskazov, S
et al, 2010).
La apertura de Rifts para la fragmentacin de Pangea comenz casi
al mismo tiempo que su agrupacin, aunque la formacin de fondo
ocenico separando los continentes no se hizo evidente hasta el inicio
del jursico con la apertura del Atlntico, justamente sobre la sutura
entre frica y Norteamrica. Ms tarde se abrira el Atlntico Sur y se
iran separando los continentes que formaban Pangea. Iberia, que al
Supercontinentes 20

LVGMerino

Configuracin de Gondwana mostrando los cratones que lo componen y los orgenos formados como
consecuencia de su agrupacin. Gondwana se compona de dos grandes conjuntos separados por un estrecho brazo de mar: Gondwana Occidental, formada por los cratones de frica y Amrica del Sur , y
Gondwana Oriental, constituida por Antrtida, Australia, India y Madagascar. Los orgenos del borde en el
rea inferior de la imagen corresponden a cadenas liminares sobre la banda de subduccin. Reproducido de
Meert &Lieberman (2008): The Neoproterozoic assembly of Gondwana and its relationship to the Edicarian-Cambrian radiation. In Gondwana Research 14 pp. 5-21. Elsevier www. Science Direct

formase Pangea haba quedado en vrtice occidental del Tethys, va a

encontrarse de nuevo en el punto ms complejo de la apertura del Atlntico entre el rift que la separar de Terranova y el que la alejar de
Bretaa, ambos individualizan la placa Ibrica y la empujan al Sur y al
Este en un recorrido que de nuevo la situar en un punto crucial de la
tectnica reciente.
PANNOTIA (GONDWANALAND)
Siguiendo la tradicin de usar el griego, este discutido supercontinente recibe su nombre de las palabras griegas pan=todo y notos= Sur,
lo que significa todo al Sur. Le dio esta denominacin Dalziel primero
en describir este supercontinente, cuya mxima agrupacin sita entre 580 y 540 Ma antes del presente y que se forma cuando Bltica,
Laurentia y Siberia se agregaron de forma tangencial a Gondwana,
(Dalziel 1991, ref. Condie 2005), aunque otros autores retrasan el momento de mxima agrupacin a 550 - 530 Ma (Meert & Torsvik, 2003;
LVGMerino 21

Supercontinentes

Li et al,2008). Tambin
se le conoce como Gondwanaland. La denominacin de Gondwanaland
procede de Suess que la
tomo de un rea de selva
de la India habitada por
los Gonds, y significa el
pas de los Gond. Veevers (2005) dice que para
evitar confusiones el trmino Gondwanaland se
reserv para el supercontinente y Gondwana para
la formacin geolgica.
Aunque de hecho Gondwana se usa para la agrupacin de los continentes
meridionales en una gran
masa continental. Esta es
la forma de enfrentar la cuestin en casi todos los autores. Pannotia
apenas se menciona porque son muchos los que ponen en duda su
existencia.
Al fragmentarse Rodinia, Laurentia, Siberia, Bltica y algn otro cratn iniciaron un desplazamiento sobre el gran ocano que rodeaba Rodinia, para dar vuelta al planeta. Mientras, el resto de los continentes
se desplazaba hacia el Sur, colisionando unos cratones con otros para
formar un gran conjunto atravesado por cadenas de montaas que son
el resultado de esas colisiones(orgeno Pan-Africano). As constituido,
Gondwana se desplaz en torno al Polo Sur que atraves en varias ocasiones, originando glaciaciones causadas por la existencia de una gran
masa continental en situacin polar: glaciacin Gaskiers entre 615 y
550 Ma, coincidiendo con la amalgamacin de Pannotia, y glaciacin
ordoviciense, entre 450 y 420 Ma. Hacia 600 Ma, los continentes del
Norte, vinieron a colisionar tangencialmente, con Gondwana, -si es que
llegaron a hacerlo- prosiguiendo poco despus su camino para rodear
el planeta. Los 40 o 50 Ma que dur ese encuentro corresponden al
supercontinente llamado Pannotia o Gondwanaland.
Supercontinentes 22

LVGMerino

Qued en el Sur la gran masa continental de Gondwana, de la cual

partieron varias piezas para cerrar
el ocano Japeto que le separaba de
Laurentia, primero Avalonia y luego
Armrica, que inclua Iberia. Mientras, en el Norte, Bltica se encontraba con Laurentia y ms tarde con
Siberia para formar Laurasia, cuya
colisin con Gondwana, hace 300 Ma
dio lugar a Pangea.

RODINIA

Configuracin de Rodinia segn Dalziel

La existencia de Rodinia se intuy (1995). Los relieves corresponden a los orgenos

muy pronto, en 1966 Tuzo Wilson, de edad Grenville resultado de la agrupacin de
los componentes de Rodinia.
se preguntaba Se cerr y volvi a
abrirse el ocano Atlntico? En 1972, Valentine & Moores, se refieren a la posible agrupacin de continentes en el Precmbrico. Piper et
al.(1976) destacan las evidencias paleomagnticas de un super-continente en el Proterozoico, al que Sawkins (1976) dio el nombre de
Protopangea. En 1990, McMenamin &McMenamin acuan el nombre
de Rodinia, denominando Mirovia al super-ocano que rodeaba el supercontinente1. En 1991 se publicaron varias configuracin de Rodinia
(Hoffman 1991;Dalziel 1991 y Moores, 1991) variando en ellas la posicin de los cratones Antrtico y Australiano con relacin a Laurentia.
Estas tres configuraciones (Antrctica situada al Este o al Oeste o Australia situada al Oeste) han sido difundidas y retocadas. Li et al. (2008)
publican el Mapa Geodinmico de Rodinia, finalmente Evans (2009)
propone una reconstruccin radical. La mayora de estas reconstrucciones, como afirma Bradley (2011) son variaciones sobre un tema en
que dos mitades de Rodinia se renen durante la orogenia Grenville,
aunque la reconstruccin de Evans resulta original porque interpreta el
orgeno Grenville como una cadena liminar que cabalga el margen de
subduccin del ocano global opuesto al supercontinente.
1. Este supercontinente merece su propio nombre, nosotros proponemos el nombre de Rodinia para el supercontinente Precmbrico
y Mirovia para el correspondiente superocano. Estos nombres proceden del ruso. Derivarlos del ruso parece adecuado por la
importante investigacin realizada por los cientficos soviticos en el Precmbrico superior y el Cmbrico inferior (particularmente su creacin del sistema Vndico). Mirovia deriva de la palabra rusa mirovoi que significa mundo o global y, verdaderamente, este ocano es global por naturaleza. Rodinia procede del infinitivo ruso rodit que significa dar origen o crecer.
Rodinia origin todos los continentes subsecuentes, y los bordes de Rodinia (plataformas continentales) fueron la cuna de los
primeros animales. McMenamin & McMenamin (1990) pg. 95

LVGMerino 23

Supercontinentes

Rodinia segn Evans (2009), radicalmente revisada poco despus de su ensamblaje y poco antes de su
ruptura. a) 1.070 Ma, mostrando los orgenos grenville (gris oscuro) y los causados por colisiones (gris
claro). La figura incorpora a la agrupacin los cratones del Sur de China y Tarim, que no se incorporaron
hasta 850 Ma. b) 780 Ma mostrando los rift de la ruptura incipiente (rojo). Los marcados con lneas de
trazos no tienen una localizacin precisa. Reproducido de Evans (2009)

La progresiva agrupacin de los cratones que configuraron Rodina

se realiz a lo largo de buena parte del Mesoproterozoico, aceptndose
que la aproximacin entre ellos se realiz desde hace 1.300 Ma hasta
1.100 o bien 900 Ma (Li et al, 2008), porque tambin en las fechas
hay desacuerdos. La vida del supercontinente, una vez agregado, se
extendi entre 900 y 750 Ma (Li et al 2008) o bien entre 900 y 825
Ma (Evans 2009). La fragmentacin tuvo lugar desde 790 a 550 Ma (Li
et al 2008), o entre 850 y 600 Ma (Bradley 2011). Todo depende de lo
que se valore a la hora de considerar la agregacin o fragmentacin.
Puede aceptarse que la agrupacin se produce entre 1.300 y 900 Ma,
que la duracin debi de extenderse entre 900 y 800 Ma, y que la fragmentacin, la separacin real de continentes, debi extenderse a lo
largo de los 200 Ma que separan esa fecha de los 600 Ma que se suelen
considerar para Pannotia.
La formacin de Rodinia estuvo precedida por 200 Ma de intensa
actividad orognica. Entre 1.300 y 1.100 Ma, incluso ms tarde, las
colisiones entre cratones que se agrupaban en conjuntos continentales mayores o se desplazaban sobre el ocano formaron montaas
que se conocen como orgenos de edad Grenville. El ms extenso y
Supercontinentes 24

LVGMerino

destacado de estos orgenos es el que les da nombre, que se extiende

desde el Este de Canad, bordeando los Apalaches hasta Tejas y Norte
de Mxico. Aflora tambin al Sur de Mxico en Oaxaca y en el Sur de
Escandinavia. Hay interpretaciones diversas para esta cadena. Para
unos es el resultado de la unin de Laurentia con Bltica y otras piezas continentales para formar una extensa agrupacin continental en
tono a Laurentia, mas o menos
complicada segn la configuracin que se adopte (Dalziel,
1991,97; Hoffman 1991, Li,
2008), lo que complica tambin
la alineacin del orgeno. Para
Evans (2009), en cambio, se
trata, parcialmente, de una cadena intracratnica, de colisin
y, en su mayor parte, de una
cadena liminar. Ademas, hay
orgenos de esta edad entre
Australia y Antrtida Oriental;
en frica, entre los cratones de
Congo y Kalahari y en otros lugares.
El resultado de todo esto fue
la formacin de un gran bloque
en el Norte en torno a Laurentia en el que estaban, adems,
Bltica, probablemente Siberia y Amazonia. Frente a l
hay otro conjunto ms disperso en que se fueron agrupando
poco a poco Australia, Antrtida
oriental, Congo-SoFrancisco e
India. Como puede apreciarse
una configuracin parecida a la
que podra observarse poco antes de la amalgamacin de Pangea. Y es que, posiblemente, la
formacin de un supercontinente requiere un paso previo que

Agrupacin y fragmentacin de Rodinia 1.100-500 Ma

antes del presente. Segn Li et al. (2008). Modificado.

LVGMerino 25

Supercontinentes

es la agrupacin de un gran bloque continental, mientras se va

configurando un oponente hasta
los momentos previos a la agrupacin total. En caso de Pangea,
fue Gondwana, configurado en
torno a frica. En el caso de Rodinia, fue el bloque configurado
en torno a Laurentia, aunque no
estamos en condiciones de asegurar que fuese tan compacto
como lo fue Gondwana.
Como Pangea, Rodinia se configur como un supercontinente extendido a ambos lados del
ecuador alcanzando latitudes circumpolares probablemente en los dos
hemisferios, aunque algunas configuraciones (Li et al, 2008) lo ubican desplazado hacia el Sur. En torno a l se extenda un ocano de
extensin planetaria, el Mirovia de McMenamin y McMenamin (1990),
disponindose bordes de subduccin, tanto a Este como al Oeste del
supercontinente.
Rodinia no era tan compacto como Pangea. Evans (2009) supone un
extenso mar interior que evolucionara hacia una cuenca continental
y la mayor parte de la configuraciones suponen mares someros penetrando profundamente tierra adentro. Aunque las montaas de edad
Grenville ms tempranas deban estar bastante desgastadas cuando
Rodinia llega a su mxima agrupacin y an se desgastaran ms en
los largos millones de aos de su permanencia, las cadenas resultantes
de las ltimas colisiones en situacin central y las liminares marginales
deban asegurar altitudes considerables, no slo en cumbres montaosas, sino tambin en altas plataformas elevadas, al estilo del Tibet.
Como no haba vegetacin que protegiera las superficies emergidas, la
erosin debi ser rpida y eficiente
La fragmentacin de Rodinia se generaliza alrededor de 750 Ma y la
dispersin de la piezas que la formaban se extender durante 150 o
200 Ma, hasta la configuracin de Pannotia o la consolidacin de Gondwana. No obstante, la apertura de rifts, como sucede siempre, haba
Supercontinentes 26

LVGMerino

comenzado mucho antes,

pero slo desde esa poca la apertura de ocanos
significativamente extensos entre las piezas que se
separaban no adquiri relevancia hasta entonces. Los
bordes pasivos a ambos lados de los ocanos que se
abran crearon un medio especialmente adecuado para
el desarrollo de la actividad
biolgica y la aparicin de
fauna nueva en el Jardn
de Edicara de McMenamin
& McMenamin (1990).
La descomposicin de
Distribucin de depsitos glaciognicos en mapas palegeoRodinia coincide con unas grficos de 700 Ma ,glaciacin Sturtiense, y de 635 Ma, glaciacondiciones climticas ex- cin Marinoense. Reproducido de Hoffman (2009) Pan- Glacepcionales que han dado cial a third state in the climate system. In Geology Today vol
25 n 3 p 102
lugar a la denominacin de
un periodo con el nombre de criognico, o criogeniano, por la extensin
y magnitud de la glaciacin que se registra en numerosas manifestaciones por todos los continentes. Desde hace 750 Ma de aos, cuando
empieza a manifestarse claramente la fragmentacin de rodinia, se han
recogido sedimentos y elementos asociados a la glaciacin por todas
partes, en latitudes muy bajas y con la evidencia de que las lenguas
glaciares llegaban al nivel del mar demostrada por los bloques transportados por los icebergs (ice-rafted). No slo son ubicuas las huellas
glaciares, sino tambin extendidas en el tiempo, pues las evidencias
llegan a 635, incluso a 600 Ma y ms recientemente, de manera que no
es fcil diferenciar periodos o el ritmo de las glaciaciones. Sobre estas
condiciones se han elaborado varias teoras y explicaciones, desde que
se trata de glaciaciones de montaa en latitudes bajas, complementadas con inlandsis en las altas latitudes, hasta la existencia de una glaciacin global, la teora de la snowball, planteada por kirschvink (1992)
y comentada despus por Hoffman (2002). Para explicarla se ha recurrido a toda una gama de ideas entre las que destacan el cambio en el
LVGMerino 27

Supercontinentes

eje de giro de la Tierra, de modo que el rea ecuatorial resultara ms

fra que los polos (Williams et al, 1998) y la reduccin a mnimos del
volumen de CO2 en la atmsfera a causa de la alteracin de los silicatos (Hoffman 2002). Hoffman (2009) llega a proponer un tercer estado
planetario el pan-glacial, ms extenso que otros dos, conocidos como
icehouse y greenhouse (glaciacin e invernadero).
Esta cuestin esta siendo bastante discutida porque es difcil creer
que en un planeta con una enorme extensin ocenica todo el globo
llegara a cubrirse de hielo; porque la existencia de altas montaas pueden explicar glaciares incluso en condiciones trmicas muy superiores
a las actuales y por precisiones acerca de las dataciones y latitudes establecidas para las distintas manifestaciones. Es probable que pudiese
haber una extensa glaciacin en forma de extensas cubiertas glaciares
en zonas sobre-elevadas en las latitudes bajas. La distribucin en el
tiempo de las dataciones a partir de testigos con mayor coincidencia
en fechas, distingue dos largos periodos: la glaciacin Sturtiense, que
se produjo desde hace 750 Ma hasta menos de 700 Ma, y la glaciacin
Marinoense cuya mxima intensidad corresponde al periodo 650- 580
Ma. Aunque no hay una clara solucin de continuidad entre ellas, como
tampoco la hay con la glaciacin de Gondwana, la llamada Gaskiers o
Edicariense.
NUNA (COLUMBIA)
En el caso de este supercontinente ni siquiera hay acuerdo en el
Nombre. La denominacin de Nuna procede de Hoffman que la hizo
pblica en 1997 en un capitulo sobre genealoga de Norteamrica. La
palabra procede del lenguaje esquimal y significa las tierras que rodean los ocanos del Norte (ref. Meer 2012). Pero ese nombre est
discutido. En 2002 y 2004 Roger & Santosh le denominan Columbia,
Piper, en 2010, habla de un supercontinente al que denomina Protopangea. Finalmente Meert en 2012 escribe un artculo (Whats in a
name...) para demostrar que debe llamarse Columbia y no Nuna. Con
estos precedentes podemos imaginar que las diferencias en la configuracin siguen pautas parecidas. La realidad es que aunque este supercontinente se intuye en los noventa, incluso antes, se est trabajando
actualmente en su configuracin y los trabajos sobre el tema son muy
recientes.
Supercontinentes 28

LVGMerino

Nuna debe haberse configurado entre 1.900 y 1.800 Ma, permaneciendo

agrupado hasta 1.700-1.600 Ma, fragmentndose despus para dar paso, a
partir de 1.200-1.100 Ma, al proceso de
agrupacin de Rodinia. Nuna se configura en torno a Siberia que desempea
el papel de centro de articulacin como
lo fue Laurentia para Rodinia (EVANS &
ROSS 2012). Segn Bradley (2011) entre 2.050 y 1.900 Ma tiene lugar una
fase de dispersin de continentes que
se reagrupan de nuevo entre 1.740 y
1.600 Ma. Para Hoffman (1997) la agrupacin de Nuna se habra producido hace
1.800 Ma, mientras que para Roger &
Santosh (2004) la formacin de Columbia se habra producido hacia 1.800 Ma,
tras un periodo de actividad orognica
entre 2.100 y 1.800 Ma, mantenindose agrupado hasta 1.500 Ma. Recientemente Pesonen et al. (2012) consideran
que la amalgamacin final de Columbia (Nuna) no debi ocurrir hasta 1.530
Ma fragmentndose hacia 1.180 Ma
de modo que la amalgamacin de Rodinia no empez hasta 1.100-1.040 Ma.
Sea como fuere, parece que en las fases previas a la agrupacin de
Nuna se fueron conformando una serie de agrupaciones de cratones
que luego se agregaran a Nuna. Entre estas agrupaciones algunas se
citan a veces como supercontinentes generando una cierta confusin.
Es el caso de Nena, bonita denominacin formada por la iniciales Norte
de Europa, Norte de Amrica para describir el bloque constituido por
los cratones de Laurasia, Bltica, Siberia y Antrtida Oriental. Otros
bloques son Atlntica, formado por los cratones en el rea que hoy
ocupa Brasil y los de frica Occidental y Congo; rtica, Ur, formado por
partes de la India, Kalahari en frica y Pilbara en Australia, consolidado
hace 3000 Ma y que ocasiones se cita como un Supercontinente en el
Arcaico terminal (Rogers & Santosh 2004).
LVGMerino 29

Supercontinentes

KENORLAND

La denominacin de Kenorland
procede de Wiliams et al.(1991,
ref. Reddy & Evans, 2009) que
dieron nombres de orogenias norteamericanas a las agrupaciones
de continentes que precedieron a
Pangea. As llamaron Grenvilleland
a Rodinia, Hudsonland a Nuna y
Kenorland. Las dos primeras han
perdido esta denominacin, pero
en caso de la ltima parece aceptarse ese nombre que procede de
la orogenia Kenoran en el cratn
Reconstruccin de los cratones arcaicos hace Superior. Se supone que Kenor2.450 Ma. L es Laurentia; B es Bltica; A es Austra- land pudo haberse amalgamado
lia e I es India. Los cratones Superior, en Laurentia, entre 2.700 y 2.600 Ma y se fragKarelia, en Bltica, Yilgarn, en Australia, y Darvar
en India estn sealados en gris. Las rayas rojas son mentara hacia 2.450 Ma. Adems
enjambres de diques. Reproducido de Pesonen et al de los primeros cratones de Nor(2012) Paleo-mesoproterozoic supercontienents-A teamrica, en Kenorland se inclupaleomagnetic view. En Geophysica 48 (1-2) pp 5-47
yen cratones de Bltica y Siberia.
En algn caso (Wikipedia the free
encyclopedia, art. Kernorland), se agregan los cratones del hemisferio
sur, pero esta afirmacin est poco fundada. Lo que, en cambio, parece
generalmente aceptado es que Kenorland coexisti con otra agrupacin continental en el hemisferio opuesto. No disponemos de una reconstruccin de Kenorland generalmente aceptada, incluso se discuten
los cratones que lo integran. Slo podemos decir que de su dispersin
resulta gran parte de Laurentia y algunas otras piezas que luego se
integraran en Nuna.

VAALBARA
Este nombre que le proporcion Cheney (1996, ref. Zegers et al.,1998)
procede de agrupar las letras finales de dos cratones Kaapvaal en frica y Pilbara en Australia. Otras configuraciones bajo el nombre de Ur
(Roger & Santosh 2004) incluyen varios cratones de India. Tambin
se le aade el cratn Zimbabwe, para acabar llamndole Zimvaalbara
(Stanistreet, 1993, ref. Aspler & Chiarenzelli,1998). Vaalbara es ms
antiguo que kenorland. Parece que su amalgamacin se podra situar
Supercontinentes 32

LVGMerino

Dos configuraciones de Vaalbara. A la izquierda en la configuracin de Ur. En color verde el cratn

Kaapvaal y, en rosa, Pilbara. A la derecha las configuracin de Vaalbara con los dos cratones que le dan
nombre. Modificado de De Kock, O, Evans D & Beukes (2009): Validating the existence of Vaalbara in the
Neoarchean, En Precambrian Research 174 pg 152.

alrededor de 2.900-2.700 Ma y que se habra fragmentado hacia 2.450

Ma (Reddy & EVANS 2009). Suele presentarse con una configuracin
alargada, formando un angulo, orientada grosso modo de Este a Oeste
y situada de en latitudes tropicales del hemisferio Sur.
Sea como fuere, parece que hacia 2.500 Ma haba dos bloques continentales en hemisferios opuestos, en ubicaciones polares o circumpolares, de modo que los depsitos glaciares que aparecen entre 2.400 y
2.200 Ma pueden explicarse por la acumulacin de hielo sobre los continentes polares. (Pesonen et al 2012). En esas fechas ambos bloques
se iran fragmentando en porciones, algunas de las cuales se soldaran
para formar las piezas que acabaran integrndose en Nuna (ibidem).
Anteriormente, hace 3.000 Ma o ms, exista corteza, sin duda, porque hay zircones de esa edad, pero en el estado actual de la ciencia no
hay posibilidad de sugerir continentes o agrupaciones continentales.
Puede ser que la dinmica del manto fuese demasiado activa para permitir la supervivencia de grandes placas, pero tambin podra ocurrir
que la tectnica de placas haya seguido distintos modelos de comportamiento a lo largo de la historia de la Tierra. Incluso es probable que
la extensin de la corteza continental fuese menos extensa que la del
Proterozoico y, por tanto, menos fcil la formacin de grandes bloques.
Por otra parte, prcticamente toda esa corteza debe haber desaparecido por erosin, transformada o integrada en procesos posteriores.
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Supercontinentes

Significado de los supercontinentes:

Aunque esta historia de los supercontinentes es muy moderna y esta
en continua revisin para la mayor parte de los casos.Todos los continentes mas antiguos que Pangea son conjeturales tanto en la existencia
como en la paleogeografa dicen Reddy & Evans (2012). hemos visto
que el tiempo que dura la existencia de unos u otros supercontinentes,
como la configuracin que se les atribuye y las piezas que en ellos se
integran son discutibles, y de hecho se discuten, habiendo varias soluciones para cada caso. Sin embargo, es un campo cientfico que est
en plena evolucin y lgicamente las preguntas son mas numerosas
que las respuestas. Pero la investigaciones de los supercontinentes no
es banal pues aporta sugerencias y respuestas a varias cuestiones:
Los supercontinentes se relacionan con el comportamiento del manto y de la investigacin sobre ellos han salido teoras como la de las
plumas y superplumas. Pero tambin acerca de los modelos de circulacin del manto y de su evolucin trmica. Las investigaciones sobre
el paleomagnetismo y el eje terrestre se relacionan con importantes
campos de la Geofsica. Tambin hay respuestas sobre las cadenas de
montaas, los arcos de islas y sobre las rocas de la corteza, el metamorfismo y toda una serie de cuestiones en interaccin con la tectnica
de placas de las que la investigacin de los supercontinentes es hija
Los supercontinentes, o ms exactamente el inicio de su fragmentacin, estn relacionados con los principales acontecimientos en la
evolucin de la biosfera. Rodinia se asocia con la explosin de Edicara,
con la aparicin de los primeros animales complejos. Pannotia o Gondwana, con la explosin cmbrica y Pangea con la diversificacin de
las plantas los dinosaurios y la ocupacin de los hbitat terrestres por
grandes animales.
Igualmente, los supercontinentes tienen una relacin directa con las
glaciaciones. Aunque haya otras razones concomitantes no deja de ser
una evidencia que las glaciaciones han estado relacionadas con la situacin circumpolar de una o dos grandes piezas continentales. No es
casual que la glaciacin actual, la llamada cuaternaria, que en realidad
es cenozoica, pues ya tiene ms de 40 Ma, se relacione con una gran
masa continental el torno al Polo Norte y un extenso continente centrado en el Polo Sur. Parece que las grandes glaciaciones que acompaaron a la fragmentacin de Rodinia no contaron con ese apoyo, pero
Supercontinentes 34

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no es artculo de fe que entre 750 y 600 Ma de aos no hubiese ningn

conjunto continental en situacin circumpolar. Todo ello sin contar el
efecto que tanto la amalgamacin como la fragmentacin tienen en la
formacin de montaas y en la creacin de zonas elevadas que pueden
soportar hielos incluso en climas relativamente clidos.
En el plano puramente econmico las investigaciones sobre los supercontinentes tienen una proyeccin directa sobre los recursos minerales y en especial sobre minerales raros y preciosos, as como en la
geologa del petrleo.
Por ltimo, aunque sea intrascendente en apariencia, la historia de
los supercontinentes excita la curiosidad pues plantea un formidable
reto a la imaginacin e impulsa la fantasa. Los nombres de los supercontinentes han proporcionado una amena nomenclatura para los
mundos imaginarios de la literatura y los cmics. Basta escribir en un
buscador cualquiera de los nombres que hemos mencionado u otros a
los que no hemos hecho alusin para advertir la proyeccin y el alcance
que tienen en una gran diversidad de ambientes.
En Santander a 12 de Febrero de 2013

LVGMerino 35

Supercontinentes

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