Unidad I: Antecedentes y aplicaciones de la informtica 1

1.2 Generaciones de computadoras

El desarrollo de la moderna computacin comienza en el momento en que se crea la primera
computadora en forma. El descubrimiento de los nuevos dispositivos electrnicos, los grandes
avances de la programacin y el acelerado desarrollo de los nuevos sistemas operativos, marcaron
fechas que permiten identificar y clasificar a las computadoras de acuerdo con sus componentes y
con su capacidad de procesamiento, agrupndolas por generaciones. Hay quienes ubican a la
primera generacin a partir de 1937 o antes, relacionndola con los primeros trabajos del Dr.
Konrad Zuse y del Dr. Howard H. Aiken (1900-1973); otros consideran 1951 como el ao de
arranque de la computacin, por coincidencia con la aparicin de la primera computadora
comercial, la UNIVAC. Por estos motivos, las fechas en que se dieron los grandes cambios
tecnolgicos son los parmetros que determinan el comienzo y el fin de cada etapa.

1.2.1 Primera generacin (1946-1954)

Las computadoras de esta generacin se caracterizaron por estar integradas de relevadores (rels)
electromecnicos como la MARK o de tubos de vaco como la ENIAC. Eran de un tamao tan
grande que ocupaban espaciosos salones en las universidades donde fueron construidas, por lo
que recibieron el nombre de microcomputadoras. Su capacidad de almacenamiento en la memoria
era muy reducida como en el caso de la ENIAC, que almacenaba 1 kB (un kilobyte o 1024 bytes).
Se considera 1946 como el inicio de esta generacin, porque es a partir de ese ao cuando
comenzaron a operar este tipo de computadoras Howard H. Ariquen fue un pionero de la
computacin, al construir la MARK I en la Universidad de Harvard. Mientras tanto, el ejrcito
norteamericano colaboraba con la Universidad de Pensilvania en la construccin de la
computadora ENIAC (Electronic Numrical Integrador and Calculador), que inclua
aproximadamente 18,000 tubos de vaco (Figura 2).

1.2.2 Segunda generacin (1955-1963)

En la segunda generacin de computadoras, la caracterstica principal es la inclusin de
transistores. Siguen dominando los sistemas de tarjeta o cinta perforada para la entrada de datos,
aunque en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts, Jay Wright Forrester (Nacido en 1918)
incursiona en el desarrollo de memorias de acceso aleatorio mediante ncleos de ferrita, y se
comienzan a utilizar unidades de cinta magntica. En noviembre de 1947 John Bardeen (19081991), Walter H. Brattain (1902-1987) y William Bradford Shockley (1910-1989) disean en los
Laboratorios Bell el primer transistor, y en 1954 se fabrican los primeros transistores de silicio Sin
embargo, consideramos el ao 1955 como el inicio de la segunda generacin de computadoras,
porque es cuando se aplican estos semiconductores a la construccin de las computadoras.

1.2.3 Tercera generacin (1964-1970)

El siguiente paso fue la integracin a gran escala de transistores en microcircuitos llamados
procesadores o circuitos integrados monolticos LSI (Large Scale Integration), as como la
proliferacin de lenguajes de alto nivel y la introduccin de programas para facilitar el control y la
comunicacin entre el usuario y la computadora, denominados sistemas operativos. Unidad I:
Antecedentes y aplicaciones de la informtica 6 El descubrimiento en 1958 del primer circuito
integrado (Chip) por el ingeniero Jack St. Clair Kilby (1923-2005), de Texas Instruments, as como
los trabajos que realizaba, por su parte, el Dr. Robert Noyce (1927-1990) de Fairchild
Semiconductors, acerca de los circuitos integrados, fueron factores determinantes en el origen de
esta generacin de computadoras. Jack S. Kilby mostrando el primer circuito integrado de Texas
Instruments. IBM presenta el 7 de abril de 1964 la minicomputadora IBM 360 de la Figura 10, con

su tecnologa SLT (Solid Logic Technology). Esta mquina caus tal impacto en el mundo de la
computacin, que se fabricaron ms de 30,000, lo que hizo que IBM fuera reconocida como
sinnimo de computacin. Los medios de almacenamiento eran las cintas magnticas de 9 canales
y enormes discos rgidos, entre otros.

1.2.4 Cuarta generacin (1971-1981)

El ao 1971 es la fecha en la cual de manera inobjetable todos estn de acuerdo: es el final de la
tercera generacin e inicio de la cuarta, marcado claramente por la aparicin del primer
microprocesador. En 1971, Intel Corporation, que era una pequea compaa fabricante de
semiconductores ubicada en Silicon Unidad I: Antecedentes y aplicaciones de la informtica 8
Valley, presenta el primer microprocesador o chip de 4 bits, que en un espacio de
aproximadamente 4 x 5 mm contena 2 250 transistores fue bautizado como el 4004. Intel, desde
sus inicios se ha destacado por ser el fabricante de microprocesadores, ms importante del mundo.
Esta generacin de computadoras se caracteriz por grandes avances tecnolgicos realizados en
un tiempo muy corto: en 1971 Ray Tomlinson (nacido en 1941) envi el primer mensaje de correo
electrnico utilizando una direccin de correo separada por el signo de @ a travs de la red
ARPANET; en 1974 se fabric el primer ratn electrnico (Mouse); en enero de 1975 apareci un
anuncio de la computadora Altair 8080 en la revista Popular Electronics, y causa revuelo vendiendo
gran cantidad de ejemplares. Bill Gates (nacido en 1955) y Paul Allen (nacido en 1953) crean el
lenguaje BASIC para la Altair 8080, debido a esa gran difusin. En 1977 aparecen las primeras
microcomputadoras, como la Commodore PET, la Apple II y la Tandy TRS-80. IBM se integra al
mercado de las microcomputadoras en 1981 con su Personal Computer de donde les ha quedado
como sinnimo el nombre de PC, y lo ms importante; se incluye un sistema operativo
estandarizado, el MS-DOS (MicroSoft Disk Operating System), diseado por Bill Gates, en la
incipiente compaa de software de ese tiempo, Microsoft.

1.2.5 Quinta generacin (1982-1995)

Cada vez se hace ms difcil la identificacin de las generaciones de computadoras, porque los
grandes avances y nuevos descubrimientos ya no nos sorprenden como sucedi a mediados del
siglo xx. Hay quienes consideran que la cuarta generacin es la ltima, ya que no ha cambiado la
tecnologa de los microprocesadores para la construccin de las modernas computadoras. Sin
embargo muchos proponen que el inicio de la quinta generacin se da a partir de 1982. Hay que
mencionar dos grandes avances tecnolgicos que tal vez sirvan como parmetro para el inicio de
la quinta generacin: la creacin en 1982 de la primera supercomputadora con capacidad de
proceso paralelo (Figura 14), diseada por Seymour Cray (1925-1996) y el anuncio por parte del
gobierno japons del proyecto quinta generacin, que segn se acord con seis de las ms
grandes empresas japonesas de computacin, debera terminar en 1992. Figura 14.
Supercomputadora Cray X-MP de Cray Research, Inc. Unidad I: Antecedentes y aplicaciones de la
informtica 10 Otras tecnologas que se desarrollaran en esta generacin son: la holografa; la
nanotecnologa (Figura 15); la robtica; las redes neurales; las fibras pticas; las
telecomunicaciones de banda ancha; las redes inalmbricas; la inteligencia artificial distribuida; la
teora del caos, los sistemas difusos, los transistores pticos, la biotecnologa, etctera.