Notas de mtodo sobre la d e f ~ c i nde

"Salario de Subsistencia"

Flix Ovejero Lucas

Departamento de Sm.ologfa y Metodologa de lar CienciasS&u
Facultad de Ciencias Econdmicas y Empresmr'des
UmNversidad
de Barcelona
Avda. Diagonal, 690 - 08034 Barcelona

Notas de metodo sobre la definicin

de salario de subsistencia

Notes of Method about the Definition of Subsistence Wages

RESUMEN

ABSTRACT

La nocin de salariode subsistencia,

importante para la economa clsica,
nunca fue bien definida. Ha sido objeto
de la acusacin de relativista y de tatuolgica. Las crticas, aunque injustificadas, eran ndice de problemas interesantes. Recordaban que definir compromete aspectos tericos y metodolgicos.
En estas notas se examinan los aspectos
metodolgicos.

The notion of subsistence wages is

irnporiantintheframeof classicaltheory,
h t it has never been weli defuied. For
this reasan, the notion has been accused
of being relativistic and tautological.
Although, the accusations are not justified, they are symtomsof real problems.
They show that to define involves both
metodological and theoretical aspects.
In this paper, the methological aspects
are examined.

Notas de mtodo sobre la definicin de

"Salario de Subsistencia" *

O. En la literatura de los economistas de la escuela clsica, pt

ente
en Marx y Engels, aparece la nocin de "salario de subsistencia". Aunque su
funcin es clara, garantizarla reproduccin de la fuerzade trabajo, no llega a ser
defindo de un modo completamente satisfactorio. De esos problemas de
definicin se ocupan las notas que siguen. No se intenta tanto proporcionar una
definicin como sealar los requisitos que la definicin habr de satisfacer.
1. Caben pocas dudas acerca de la importancia de la nocin en el marco
terico clsico. Sirve pan fundar la idea de costo de reproduccin de la fuerza
de trabajo o, lo que es lo mismo, sirve para distinguir entre la fuerza de trabajo
("realmente") consumida en la produccin y el trabajo retribuido por un salario
("a nivel de subsistencia''). De otro modo: est en la base de la idea clsica de
explotacin. No menos relevante, aunque menos conocidaes la Fmsencia Ien la
fundamentacin de la idea misma de lucha de clases. Vale la peria record;n un
paso que, en su esqueleto, anticipa algunos de los mejores hallazgos ae la 1 eorfa
de la accibn colectivade Marcum Olson y de la economa dual (informal)de M.
Piore:
. - . - m

He aqu lo que es la compctcncia entre proletarios. Si todos ellos se mostraran digmestos a

pasar hambrc antes que a trabajar para la burguesfa, tsta no -a
ms qu
r a su
monopolio; pero M> ocurre as, ni mucho mcnos; ms bien d h k m s que es 1
S W

* Aigunos de los ~qpmcatosdesmolladosen estas notas son resaltado de discusiam preqae

~ 0 ~ d I l J e ~ O U a ~ ~ jl0a~p0rbo rdeo c c i 6 n d o m C s t i c a y e n I a s q o c ~ C i ~ A o a A l ~ C ~ ~ o .
Mireia Fad. Cristina Guisante y Vmna Stolke. No atoy muy segoro de que, al final. las tesis qoe signm
hesen compartidas por todas ellas, aooque, desde luego, se beneficiaron de siw discrepancias.De lo que si
qned6 Convencido es de la conv&encia, para todos, de que la reflexin metodol6gica no se aleje de la
investigacin real.

imposible. y a ello se debe que a la burguesa le vaya tan bien. Esta competenciaentre obrems no
tiene ms que un lmite, ya que ninguno puede prestarse a kabajar por menos de los estriaamente
necesario para subsistir (...). Claro esta que ese limite es relativo, puesto que unos necesitan ms
que otros. unos apafecenms comodidades y otros menos;por ejemplo. el ingls,cuyo grado de
cidizaci6n es un pocoms alto,necesitams que e1irlands,que se viste de harapos, como patatas
y vive en una cochinera. Lo cual no impide al trabajador irlands competir con el mgls e ir
reduciendo poco a poco el salario de ste (...). Algunos trabajos requieren cierto grado de
civiiizaci611, y entre ellos se encuentran casi todos los trabajos industriales;de ah que. en ellos,
y en inters delapropiaburguesa, los saariostengan que ser lo bastante altos comoparapermitir
al trabajador mantenerse en esta esfera. El irlands recin -grado,
que acampa en el primer
estableconque seencuentrayque, si aciertaavivirenunacasarelativamentedecente, es expulsado
de ella cada semana.,porque gasta en alcohol todo lo que gana y no puede pagar el alquiler. ser
siempre un mal obrero fabril. Esta circonstanciaobliga a pagar a los obreros lo necesario para que
puedan educar a sus hijos, hacikndolos aptos para desempearregularmente su trabajo, pero ni un
centavo ms, para que no vayan aernplearmal el salario de sus hijos y los convieaan en algo ms
que en sirnplestrabajadores.Pero tambin aques el imite,el salariomnimo. algo relativo: en las
f-en
quetodos trabajan, el individuop"ede contentarse conmenos,y la burguesaaprovecha
abundantementela opoaunidadquelas mquimasleofrecen de explotar y hacerrentablesel trabajo
de las mujeres y los nios para rebajar los salarios (...). En el peor de los casos, todo trabajador
preferirrenunciarala relativa holgura0 civilizacin aque se halla acostumbrado,con talde seguir
viviendo, aunque sea apretadamente; preferir vivir en una cochinera que en medio del arroyo,
vestirse desnudo que andar desnudo y comer patatas que morirse de hambre (...). Pnes bien, ese
poquito que es ms quenada, constituyeel salariomnimo"(F.Engels,Simcibnde la claseobrera
en Inglaterra, 1845, subrayados Engels, citadopor C. Mam, F. Engels. Obrasfundamentales.vol.
2. FCE,Mxico. p. 346).

2. Cierta ambiguedad presente en pasos como el citado ha llevado a algn

comentarista a criticar la nocin de salario de subsistencia (el saIario mfnimo
de Engels aqu? por inoperante, por relativista, o por vaca. Las crticas se
entienden, pero no estn justificadas. No es lo mismo afirmar que ''una nocin
toma valores relativos", que es lo que se sostiene en el pasaje, que armar que
"es una nocin relativa", lo que, defacto, equivale a negar su calidad analtica,
pues, si tal fuera, la nocin "dependera de cada uno", esto es, no sera de recibo
en la comunidad cientfica que solo reconoce la "objetividad", es decir, la
intersubjetividadcompartida. Otra m'tica insiste en la vaciedad de la nocin, en
su caracter presuntamente tautolgico. As, se dice que, si la nocin de
"subsistencia" es algo diferente, como lo es en el paso citado, de la "subsistencia
biolgica", no se hace otra cosa que estipular vacuamente la subsistencia como
"todo aquello que se adquiere con el salario de subsistencia". En breve, las
m'ticas han apuntado: a) la circularidad de la nocin; b) su relativisrno.
No se puede dudar de la pertinencia de tales m'ticas y las notas que siguen
pretenden, en buena medida, hacerles justicia y, a la vez, mostrar su caracter no
concluyente. Las propias m'ticas son, eilas mismas, indicacin de la confusin
que rodea la nocin y, sobre todo, de una falta de pulcritud metodolgica no

NOTAS DE h&lUDO SOBRE LA DWMCI6N DE SALARiO DE SUBSlSrWM

75

exentade irnplicacionestericas. Para salir de la confusin,para saberpor donde

avanzar, lo primero es despejar el terreno, precisar qu es lo que se espera, qu
lo que se quiere y para qu. Aclarado el terreno, despus, habr que ponerse a
edificar. La primera parte de la labor, ms modesta, es propiamente metodolgica La segunda, terica. Las presentes ineas se centra
namente en la
on sealar que
primera actividad. Ms que definirla nocin, nos conteni
es lo que se puede esperar de la deinicin.
3. Seguramente habra lugar legtimo para preguntarse por el sentido de la
tarea de clarificacin de una "vieja nocin" para nuestros presentes problemas
tericos. Se podra decir que, en todo caso, esa ser labor para los historiadores
del pensamiento econmicoy tambin, anticipndose a la posible rplica de que
se trata de explorar -de restacar- las intuiciones de los clsicos, con bastante
razn se podra aadir que, si bien es cierto que la historia est plagada de
intuiciones, no lo es menos que la intuicin no es moneda dc:recibo c:n el
ejerciciode la actividad cientfica. NOfaltararaznaningunade e
mes.
En primer lugar, no es sntomade salud esa peculiar caractersticade las cieiacias
. .
sociales que consiste en confundirsu historia con su sistema, circunstancia
que
tiene su traduccin en la frecuente presentacin de las disciplinas sociales no
atendiendo a un esqueleto comn, a su anatoma lgica, sino a un conjunto de
opiniones ms o menos ordenadas cronolgicarnente. Otro tanto sucede con la
apelacin a las "intuiciones" de los autores del pasado que, presi
e, no
serviran para avanzar en el desarrollo de la investigacin. Con la.econom'a del
..
ejemplo: es un desatino decir que "el tomo estaba en los griegos-. cr --atomo"
que manejan hoy los fsicos es una partcula caracterizada por un conjunto de
propiedades (masa, spin, carga, etc.) y nada ms que eso. La idea de tomo solo
cobra sentido en el conjunto de una teora fsica bien precisa en la aue cada una
de esas propiedades resulta inteligible. Teora que, di(:ho sea dle paso, a P*O
seco, resultara ininteligiblepara Demcrito. Lo que interesa es 1;a teora, n10las
intuiciones.
Pero esas dudas no atentan contra la presente labor. Por dos razones, la
primera, porque la tarea de precisin conceptual, que, se ha de insistir, no es la
que aqu se realizar, forma parte de la labor interna de una teora. La misma
nocin de tomo, dentro de la moderna fsica, ha ido perfiindose de modo
progresivo. La teora econmica clsica, con sus debilidades tiene esa vocacin
de sistematicicidad que es uno de los requisitos -no el nico- de una teora
madura. Es indicacin de ello la circunstancia ms arriba mencionada, la misma
interdependencia de otras nociones respecto a la nocin de salario de subsistencia, el hecho de que sirva para introducir otros conceptos, de que sea una pieza
importante dentro de una teora econmica. Pero esa razn no basta. Desde la

.. -.

c.

historia de pensamiento tambin tiene sentido recuperar una teora, que puede
muy bien ser sistemtica y tener claros sus axiomas y conceptos. Pero ello es
obice para que esa tem'a se estime ya intil explicativamente y se haya
abandonado. Es el caso de la fisica aristotlica y podra muy bien ser el caso de
la fisiocracia. En ambos casos hay lugar para la sistematizacin de viejo
conocimiento,pero ello no quita para que reconozcamos que se trata de "viejo",
para que, finlmente, la relectura sea una labor arqueolgica. De ah, la
pertiuencia de la otra razn: la nocin de salario de subsistencia -de la mano y
en el marco de las teoras de inspiracin reproductiva, sraffiana-resulta fecunda
explicativamente. Desde luego, esta parte de la argumentacin no puede ser
distinta de su ejercicio prctico. La fecundidad hem'stica no se proclama sino
que se ejerce. Por ello, en el presente contexto no queda ms que remitir a la
investigacinconcreta, en particular, a la importancia de la nocin para explicar
los distintos aspectos de la produccin domstica (WAA.,El trabajo domstico y la reproduccibn social, Instituto de la mujer, Madrid, 1990, en prensa).
5. Las dos m'ticas mencionadas en 2 se despliegan en diferentes planos.
Mientras la acusacin de circularidad alude a los problemas ms generales de
cualquier definicin, la acusacin de relatividad se refiere a los problemas ms
especficosde conceptos que pueden ser susceptiblesde traducirse en funciones
mtricas, que pueden tomar valores distintos. Las notas que siguen atendern a
los dos planos. Primero se hacen consideraciones de tipo general sobre la
definicin, que, por inclusin, son de provecho para nuestro asunto y, despus,
se aborda, sin salirse de un plano metdico, los problemas ms especficos de
una "definicin relativa" como la que toma como argumento fundamental la
nocin de "nivel de subsistencia". (No se ha de olvidar que la nocin de "salario
de subsistencia", en tanto se entiende como aquel nivel de ingresosque permite
reproducir cierto "nivel de subsistencia", se refiere -est subordinada- inmediatamente a la de "nivel de subsistencia"). Se ver que: a) la acusacin de
circularidad parece reprochar una falta de contenido que es caracterstica de
cualquier definicin; b) la acusacin de relativismo confunde, entre otras cosas,
un concepto con los valores que puede tomar.

6. Toda definicin presume una eleccin de perspe&va. Las deniciones

son como los mapas, recogen cierta informacin y desprecian otra. Son
abstracciones operativas tiles para determinados prop6sitos cognitivos. Un
mismo territorio puede ser mapeado desde una perspectiva poltica, geolgica,

administrativau otra. La ujkacin de un punto de vista u otro, depende de lo

que se quiera hacer con esa informacin. Si quiero crear una red de carreteras
me interesa conocer la orografa del terreno no la disposicin espacial de los
credos religiosos. Es el propsito final el que determina la mportancia de unos
u otros mapas. No hay mapas que recojan lo autntico, ms esenciales o ms
verdaderos que otros, sino ms tiles. Tampoco hay mapas que recojan la
completa realidad a la que se refieren. No hay mapas de tamao natural.
Mutatis mutandis, lo dicho para los mapas se aplica a las definiciones y,
desde cierta perspectiva, para la actividad cientfica en general. La ciencia es
fundamentaimente abstraccin controlada, eleccin de punto de vista. Pero
eleccin no irnpiica arbitrariedad. La eleccin de perspectiva se justifica desde
sus resultados, desde su potencia heurstica. Una taxomona a lo Borges
(animales que pertenecen al emperador, animales vistos por dos personas, etc.)
es menos interesante para ordenar las especies que la de Linneo no porque sea
menos "autntica", sino porque se le escapan algunas realidades que quiere
abarcar, porque hay animales que aparecen en dos o ms grupos o porque hay
grupos vacos, en suma, por su incapacidad para ordenar la realidad de la que
quiere ocuparse. En lneas generales, las mismas consideracionesvalen para las
definiciones. No hay definiciones -no ostensivas-de cosas concretas,porque no
hay modo de inventariar todas las caractersticas de un individuo u objeto.
7. Aunque una definicin es finalmente una convencin, una especificacin
del uso que se har de una palabra, su carcter de instrumento limita la
arbitrariedad con la que puede construirse. El inters de una definicinradica en
que permite identificar de modo inequi'voco un conjunto, aquel que comparte la
propiedad o las propiedades que han servido para definir. Yo puedo definir
"elefante blanco" como "militar irascible". Siempre que me encuentre con un
individuo que cumpla tales propiedades (rango y carcter) lo identificar como
elefante. Cualquier teora que yo haga a partir de ah solo alcanzar a tales
animales, de ningn modo a los paquidermos. Cada vez que yo hable de
"elefante blanco" me estar refiriendo, en mitem'a, a tales entelequias, no a los
elefantes reales. Del mismo modo, uno puede definir consumidor o mercado
como quiera, pero no ha de desatender que, en sentido estricto, cuando su teora
aluda a tales entidades,no se estar refuiendo a nada distinto de lo especificado
en la definicin.
8. Una definicin es una convencin compartida a la que se pueden pedir
unas cosas y otras no. La definicin de "centauro" como "sujeto de cuerpo
equino y tronco humano", es absolutamente correcta: me pennite reconocer de
modo inequvoco a un centauro, es precisa, no hace uso de la palabra definida,
no es circular, etc. Como tal definicin es impecable. Sin embargo, desde el

punto de vista de su ir~wrcin

es impecable. Sin embargo, desdeel punto de vista
de su insercin en disciplinas concretas no resulta fecunda, que es otra de las
cosas que se le puede reclamar a una definicin (no resulta fecunda para la
biologa, aunque pueda resultarlo para la mitologa). Pero hay otras exigencias
que resultan imperthentes. Una definicin no es ni verdadera ni falsa, ni
legitimadorani progresista. Uno puede definir "negro" como "individuo de raza
inferior". Esa definicin: a) nada dice sobre los hombres de piel oscura, solo se
refiere a los presuntos individuos "de raza inferior"; b) no funciona porque se
ampara en nociones no especificadas -y, por lo que sabemos, de imposible
especificacin- como "la de raza inferior", esto es, no nos permite identificar a
los individuos que pretende abarcar.
9. Una definicin se corresponde con una@) propiedad(es). Deinimos
"burgus" a partir de la propiedad ''propietario de los medios de produccin" o
electrn a partir de un conjunto de propiedades (spin, carga, etc.). Las propiedades no siempre se tienen o no se tienen, sin que admiten grados. Se est
embarazada o no se est, no se est un poco embarazada. Pero se est ms o
menos anmico, se conoce ms o menos un idioma, se es ms o menos gordo.
Anemia, gordo, etc. son realidades "vagas", pero sus definiciones no son
imprecisas. Una definicinse corresponde con una(s) propiedad(es), pero lo que
sucede es que hay propiedades que admiten grados o vagas. Eso es cosa distinta
de un conocimientogradual o vago. Sabemosy sabemosbien que hay cosas que
admiten grados,no es que sepamosun poco y un da descubramos"la precisin".
La precisin ya la tenemos, consiste precisamente en saber y saber bien que la
propiedad est definida en un intervalo (0,1), que no es ni O (no se tiene, el
elemento no pertenece al conjunto) ni 1 (se tiene, s pertenece).
10. Definir equivale, en un sentido general, a introducir una nueva nocin a
partir de otras ya conocidas. Una definicin no aade nada Lo definido y su
defnicin han de resultar perfectamente sustituibles. En cualquier contexto en
donde se sustituyan, el contenido informativo y el valor veritativo se han de
mantener inalterables. Es en ese sentido en el que se dice que una definicin,
como tal, no es verdadera ni falsa y, a la vez, cabe decir que cierto juicio es
"verdadero por definicin". La afiiacin "la universidad es un desastre"
resulta informativa y puede ser juzgada empricamente, sencillamente porque
no est entre las caractersticas definitorias de "universidad" la calidad de
"desastre". Por contra, es "verdad por definicin" que "los ordenadores son
artefactos". Con ello se quiere sealar que la veracidad del juicio no se resuelve
empricamente, sino que deriva de la propia relacin de significacin entre los
trminos, de que uno de los rasgos que definen a "ordenador" es "ser un
artefacto". La definicin "ordenador es un artefacto que adems x, y, z" (donde

x, y, z son otras propiedades), que no es verdadera ni falsa, hace siempre

verdadero el juicio "el ordenador es un artefacto".
11. Una definicin es, finalmente, una tautologa. Pero no toda tautologa
equivale a una definicin. De ah la importancia de que el trmino introducido
no sirva, a suv ez, para definir a los que sirven para introducir. Ni directa ni
indirectamente. No es de recibo afirmar que "la vida es una propiedad que
comparten los seres vivos". Tampoco lo es decir que "el darvinismo afirma que
en la lucha por la supervivencia solo sobreviven los ms aptos" y luego definir
"la aptitud" como "la propiedad que comparten los individuos que sobreviven
en la lucha por la existencia". De la presencia de tales procedimientos ilcitos en
ciencias sociales es testimonio la conocida broma segn la cual "la inteligencia
es aquello que miden los test de inteligencia". Pero no solo se trata de la
psicologa. Paricipan del mismo vicio la sociologa que da cuenta de la
existencia una institucin "porque resulta funcional para la reproduccin de la
sociedad"y que aduce como prueba "el hecho de que la institucin exista", o la
economa que airma que cualquier comportamiento es manifestacin de una
conducta (racional0rnaxirnizadoray que, a la vez, supone que la irracionalidad
no es ms que un modo de maximizar la obtencin de una meta bajo la
constriccin del esfoerto (de los costos) de razonar o informarse.
12. Para nuestro asunto, a la hora de hablar de salario de subsistenciahay que
saber: a) que estamos adoptando una perspectiva (econmica)que, aunque no
excluye otras (biolgica, sociolgica, etc.) y que incluso puede presumirlas,
limita el mbito de predicacin de nuestras afirmaciones a nuestra especificacin y a nuestro enfoque; b) que la definicin prescinde de rasgos locales de los
distintos escenarios a los que se refiere; c) que las connotaciones de la voz
"subsistencia" no se incluyen en el contenido semntico de nuestra definicin
ni la dotan de significacin tica o poltica adicional; d) que no es admisible
referirse a la subsistencia como "todo aquello que se puede adquirir con el
salario de subsistencia".

SOBRE
LA SUBSISTENCIA
13. En opinin de algunos, buena parte de la dificultad de la definicin es
resultado de la dificultad para determinar un criterio independiente de la ideade
"subsistencia". As las cosas, la nica solucin estara en obtener una especie de
inventariode necesidades bsicas universales que se corresponden'an con aquel
nivel. De ese modo, se piensa, se dispondra de un patrn de medida no
subordinado,fundante, desde el que definir aquel salario y se evitm'a tanto el

relativisrno como la circulandad. Desgraciadamente, esta tesis se muestra

ineficaz, tanto en sus crticas como en sus propsitos. En sus crticas porque,
como se sugiere ms abajo, hay ms soluciones que las que contempla. En sus
propsitos porque la que propone no funciona. En efecto, si algo ha mostrado
la abundante literatura sobre necesidades (o "bienes primarios") en estos arios
es que: a) las necesidades bsicas vm'an con los contextos (no son lo mismo los
requerimientos alimentanos, energticos, de vivienda o vestuario los de un
habitante de Marruecos que los de uno de Canad); b) las necesidades de los
individuos varan con sus capacidades (no es lo mismo lo que necesita un ciego
que un vidente); c) las necesidades de las gentes tienen un umbral inequivoco
de soberana que impide su universaljzacin (hay gentes que prefieren en un
sentido muy bsico -que no pueden vivir- sin hacer deporte, mientras que otros
no pueden hacerlo sin leer). (A. Sen, "Justice: Means versus Freedoms",
Economics and Philosophy, 3, 1987).
Afortunadamente, como ms arriba se apunt, una correcta definicin no
requiere de ningn absoluto, puede ser "relativa a ...", sin ser relativista. La
hipottica definicin de salario de subsistencia habr de tener en cuenta esa y
otras consideraciones para evitarse problemas innecesarios o falsos.
14.Las definicionesno cambian con las realidadesalas que aluden. Nosotros
podemos hablar del nivel de agua de un pantano y defrnirlo como tal. La realidad
de fondo puede cambiar, pero no cambia la definicin. En el caso de que
desapareciesen los pantanos, la definicinno se vera afectadapor ello (tampoco
hay diplodocus y sabemos bien lo que es un diplodocus). El nivel del pantano
puede tomar distintos valores, pero la definicin es la misma.
15. Otra cosa es que la definicin se corresponda con un nico valor. No hay
que confundir la definicin con el valor que puede tomar en concepto definido.
Por ejemplo, tambin podemos definir la nocin de nivel mnimo de un pantano
y que ese nivel mnimo se corresponda con un determinado valor (cantidad de
m3). Pero si por cualquier circunstancia, un cambio en los materiales de
construcci6n que afectase a la porosidad, P.e., el valor cambiase, la definicin
seguira inmutable. Del mismo modo podramos definir un mnimo biolgico
que se podra identificar con algn conjunto de valores biolgicos, pero esos
valores no son la definicin. Aun ms, con el mismo ejemplo, seguramente lo
que obtendramos es un intervalo de valores, habida cuenta la dispar calidad de
los humanos. Pero ese conjunto de valores es tambin cosa distinta de la
definicin. Esos valores podran modificarse, sin que la definicin se alterase.
Cualquier valoracin exige una funcin mtrica, que permite asignar nrneros (u ordenes) a propiedades. Para que la medicin tenga sentido, hay que saber
lo que se mide, esto es, ha de estar correctamente definido el concepto. Pero no

se ha de olvidar que esa relacin de prioridad: a) hace anterior anaiticamentela

definicin de la valoracin; b) hace diferente una de otra, de modo que, si bien
la valoracin exige de la definicin, obviamente, no toda definicin sWe de
fundamento a una valoracin (X. Marti Badosa, "La metrizacin v las ciencias
sociales", Arbor, 525, 1989).
16. Hay una reaiidaci a la que nos interesa referimos: "aquel conjunto de
bienes que los individuos necesitan para reproducir su standar de vida" (*).
Como los niveles del pantano tambin aqu los "bienes o sus valore" cambian.
Histrica y socialmente esa realidad es dispar, pero la palabra con la que
designemos no "cambia". Entre otras cosas porque la definicin establece su
propio dominio de estabilidad: el conjunto de propiedades que permiten seguir
reconociendo a algo como miembro del conjunto. As, aunque cambia la
ubicacin de los planetas, no por eso llamamos al sistema solar de distintomodo.
Obviamente, el conjunto de planetas que llamarnos sistema solar persiste con
respecto al criterio de definicin: la posicin relativa de los planetas con
referencia al Sol. Pero, aun si desparece el referente -el caso de las especies
extintas- eso no modifica la definicin.
17. Llamar a (*) salario de subsistencia es una cuestin de eleccin de
palabras. Aunque la "eleccin de palabras" es siempre arbitraria, en disciplinas
como las sociales,que acostumbran arecoger mucho lxico del lenguaje comn,
hay que ser prudente con las resonancias (algunas de las difcultades de la
etologa arrancan de un uso licencioso de voces como "territorialidad7',"propiedad", "adulterio", etc.). En nuestro asunto tambin aparecen dificultades relacionadas con "la eleccin de palabras". Dificultades que acaso son responsables
de esa bsqueda de un "criterio absoluto" y que tienen que ver con el sustrato
biolgico que parece connotar la voz "subsistencia". Aunque la idea de ''mnimo
biolgico de supervivencia", entendida como una constante universal, es
incompatible con lo que conocemos, lo cierto es que las reminiscencias
biologicistas sugieren: a) un nivel (de supervivencia) mnimo que, aunque se
pueda conseguir con distintos bienes, es nico; b) criterios de medida inequvocos (protenas, caloras). Esto es, las mismas necesidades con un mismo valor.
El enfoque econmico sugiere: a) niveles cambiantes, en general, ascendentes;
b) diversidad de medidas (muy bien puede suceder que el valor de los bienes
-medido en horas de trabajo, p.e.- haya disminuido, aun cuando el nivel de vida
haya mejorado). Esto es, diversidad de necesidades y dificultades de medicin.
Lo que resulta indiscutible es que buena parte de las dificultades tienen que
ver con una "cuestin de palabras". Como todas esas discusiones, su desgracia
es su "costo de oportunidad". SWen de poco y, sobre todo, impiden encarar los
verdaderos problemas. Por ello quiz convenga recurrir a la solucin clsica y

cambiarel rtulo. Por varias razones,porque la definicinclsica estabareferida

a los trabajadores del siglo XIX y para evitar las reminiscencias biologicistas.
Ahora nos interesa abarcar tambien a otros segmentos sociales y adoptar una
perspectiva sincrnica.
18. Que la composicin de bienes haya cambiado (tipos de necesidades) no
altera la definicin ni el sistema de medida. Un sistema de medida puede ser
resultado de la misma teora que lleva a desarrollar el concepto. Es lo que le
suceda a los gelogos que fechaban los estratos por superposicin, lo cual, era,
a su vez, una teora de su activo, y es lo que le sucede a la teora del valor-trabajo.
Pero tambin puede ser resultado de teorias independientes. As los gelogos
utilizan resultados de la fsica, como el Carbono 14. En nuestro caso, la medida
puede depender de una teora distinta de la que presume la definicin. Por
ejemplo, el conjunto de bienes que constituye el salario de subsistencia, en
principio podra ser valorado desde "los precios", desde "la teora del valor
trabajo", etc.
19.En todo caso ha de quedar claro que son cosas diferentes: a) ladenicin;
b) los cambios ylen las realidades que abarca; c) los valores que toma; d) el
concepto mtrico asociado' e) los procedimientos de medida (no se ha de
confundir "el concepto" de medicin, peso o velocidad con los patrones
diferentes e (intertraducibles (pies, pulgadas, metros; kilos, libras; aos/iu<,
kilmetros/hora)de que aquellos se sirven). Con un ejemplo: a) la definicin de
"temperatura corporal"; b) "las diversas temperaturas de los individuos o de un
individuo"; c) "los valores medios segn distintos sistemas p.e."; d) la nocin
d) el sistema utilizado para medir (escala centgrada, p.e.). Que
de temperaen ocasiones a "nivel mnimo de pantano", "fiebre" o "riego sanguneo", a esas
definiciones les pueda corresponder un nico valor, no tiene nada que ver con
mayor precisin ni debe llevar a confundir los planos.
El nivel de "subsistencia" -por el sustratobiologicistaantes descrito- ha sido
una vctima de tales confusiones. En breve: la defmicin de salario de subsistencia no cambia; su composicin, s; su nivel, depende del procedimiento de
medida; el criterio de medida no cambia, o por lo menos no "por el paso del
tiempo", sino por una decisin metdica o terica; el patrn de medida es una
simple tcnica que depende, fundamentalmente, de la comodidad.