El tema es Biotecnologia aplicado a la medicina.

La Biotecnologia ha permitido conocer detalles de la estructura y del funcionamiento del

cuerpo humano, identificar las causas de muchas enfermedades y encontrar la forma de
prevenirlas, de curarlas o tratarlas.
La primera aplicacin de la biotecnologa a la vida cotidiana de las personas se inici a
mediados del siglo XX con la produccin de antibiticos. Se puede decir que la historia de
los antibiticos como tal comienza en 1928, cuando un cientfico britnico llamado
Alexander Fleming, descubri la penicilina.
Fleming estaba interesado en el desarrollo de mtodos de profilaxis y asepsia. Mientras se
encontraba trabajando con bacterias del tipo estafilococos observ que una de las placas de
cultivo haba sido contaminada por un hongo. Decepcionado, pero sorprendido, Fleming
observ que alrededor del hongo se formaba un enorme halo sin bacterias. Era evidente que
el hongo (que luego se supo era de la especie Penicillum notatum) produca algo capaz de
matar a las bacterias. Fleming llam a este principio activo penicilina notatum. El 1929
public sus experimentos, aunque no despert el inters de la comunidad cientfica.
En 1938 fueron los ingleses Howard Walter Florey y Ernst Boris Chain quienes retomaron las
investigaciones de Fleming, aislaron la penicilina y realizaron los experimentos claves en
ratones. Los ensayos clnicos se iniciaron en 1941, y en 1943 comenz la produccin
comercial en Estados Unidos. Fleming comparti en 1945 el Premio Nobel de Fisiologa y
Medicina con Florey y Chain por sus contribuciones al desarrollo de la penicilina.
Actualmente, la penicilina es el antibitico ms conocido, y ha sido empleado para tratar
mltiples enfermedades infecciosas, como la sfilis, la gonorrea, el ttanos o la escarlatina.
En la prevencin de las enfermedades, en el siglo XVIII el doctor ingls Edward Jenner dio el
primer paso en el desarrollo de las vacunas (trmino que deriva de vaca) al experimentar
en un nio un mtodo preventivo contra la viruela que en esos tiempos diezmaba a la
poblacin. Esto culmin en 1980 con la erradicacin en el mundo de la viruela, y con el
desarrollo de numerosas vacunas para prevenir enfermedades.
La invencin del microscopio ptico, en el siglo XVII, permiti descubrir la presencia de los
microorganismos y posteriormente se los reconoci como causantes de enfermedades. En el
Renacimiento en el siglos XV se concluy que la nica forma de aprender acerca del cuerpo
humano era a travs de la observacin y la experimentacin.
En la Grecia del siglo V a. C. surgi una escuela de medicina, encabezada por Hipcrates,
que comenz a concebir el origen natural de las enfermedades. La tarea del mdico
consista en ordenar reposo al paciente, procurar que estuviese limpio, hacerlo respirar aire
puro e ingerir una dieta simple y sana.
Los pueblos de la Antigedad le atribuan a las enfermedades un origen sobrenatural. Por lo
tanto, tambin la curacin tena un carcter mgico y deban realizarla magos, hechiceros o
sacerdotes (an hoy en pueblos aborgenes se mantienen estas prcticas).
Desde finales del siglo XIX, los progresos en las denominadas Ciencias de la Vida han
permitido un aumento en la expectativa de vida de las personas y una mejora en su calidad

de vida. Esto se vio favorecido por los avances logrados en las ltimas dcadas en el
conocimiento de las estructuras y mecanismos moleculares que comprenden los procesos
vitales, lo que ha permitido no slo el desarrollo de nuevos frmacos sino tambin la mejora
de los sistemas de prevencin y diagnstico de enfermedades.
Sin embargo, vale la pena aclarar que en ocasiones se tiende a sobrestimar la contribucin
de la gentica en la medicina actual, confundiendo hiptesis o indicios con aplicaciones
concretas. Hasta el momento, la aplicacin principal del conocimiento genmico en medicina
es el anlisis directo del ADN con fines diagnsticos, tanto en individuos en quienes se
sospecha una enfermedad gentica, como en el embarazo para descartar una alteracin
gentica en el feto.

Aplicaciones de las herramientas biotecnolgicas en el rea

de la medicina y la salud
Diagnstico de enfermedades
Las enfermedades hereditarias son aquellas ligadas a la herencia gentica. Actualmente se
conocen las alteraciones genticas que originan muchas enfermedades hereditarias y por lo
tanto es posible no slo explicarlas sino tambin diagnosticarlas y controlar a los portadores
de esos genes para posibilitar su diagnstico precoz y evitar el desarrollo de la enfermedad.
En las familias en las que se conoce que el riesgo de transmitir una enfermedad hereditaria
es alto, el anlisis gentico de los futuros padres as como el diagnstico prenatal son de un
gran valor para poder anticiparse al problema.

Produccin de protenas recombinantes:

Se basa en la utilizacin de las clulas como herramientas para producir frmacos de forma
barata y eficiente. En base a estas tecnologas se han podido descubrir y producir multitud
de sustancias con capacidad teraputica.
La estrategia de utilizar animales de granja (ovejas, vacas, cerdos, cabras, gallinas, conejos,
etc.) como fbricas de productos farmacolgicos recombinantes se denomina Granja
farmacolgica. Como ejemplo de una protena producida en un animal transgnico se
puede nombrar a la hormona de crecimiento humano para tratar casos de enanismo. Esta
hormona es producida por la primera vaca transgnica, llamada Pampa Mansa, y es un
desarrollo de investigadores argentinos.

Produccin de vacunas recombinantes

Las vacunas constituyen un mtodo preventivo, mediante el cual el individuo adquiere

inmunidad permanente contra algn agente patgeno especfico.
Las vacunas son preparadas a base del agente que causa la enfermedad, pero en un estado
no patognico. stas pueden estar constituidas por el agente causante de la enfermedad
vivo pero atenuado (disminuido en su capacidad de desencadenar la enfermedad), por el

agente patgeno muerto, o por sus fracciones (antgenos). Con la administracin de la

vacuna se desarrolla la respuesta inmune, un mecanismo complejo en el que intervienen
clulas especializadas de la sangre (linfocitos B y T) que son capaces de reconocer el agente
extrao y responder a su presencia. Una vez eliminado el agente suministrado con la
vacuna, el organismo conserva clulas activadas (linfocitos memoria) que reaccionan
rpida y eficientemente ante la exposicin futura al mismo tipo de germen o toxina (en su
estado natural) antes de que puedan causar dao. Es decir que las vacunas obligan al
sistema inmune a construir una defensa, y de esta forma evitan la enfermedad.
Tradicionalmente, las vacunas son preparadas a base del agente que causa la enfermedad,
pero en un estado no patognico. Estas vacunas, si bien son muy eficaces, presentan
algunas dificultades ya que no todos los microorganismos se pueden cultivar en el
laboratorio, la produccin a menudo es cara, se requieren medidas muy estrictas para
asegurar la completa inactivacin o la atenuacin adecuada de la cepa.
Es por eso que, desde principios de la dcada de 1980, se estn desarrollando nuevas
vacunas que, posiblemente, reemplazarn en un futuro a las vacunas tradicionales. Estas
nuevas vacunas son producidas por ingeniera gentica, basadas en la molcula de ADN y
en las secuencias de aminocidos que contienen la informacin gentica con la cual el
organismo patgeno produce la enfermedad. Las investigaciones se centran en mejorar las
vacunas ya existentes para lograr respuestas inmunitarias ms eficaces, buscar nuevas vas
de administracin, y unir varias vacunas en una nica aplicacin para reducir el nmero de
inyecciones.
El primer exponente de vacunas recombinantes comercializada fue la vacuna contra la
hepatitis B y en la actualidad se estn desarrollando investigaciones en vacunas contra el
virus del HPV (virus papiloma humano que genera verrugas genitales), la malaria
(enfermedad que mata a casi 3 millones de personas por ao), el citomegalovirus (que
provoca un sndrome similar a la mononucleosis), la shigella (provoca diarrea), el herpes y
enfermedades parasitarias como la toxoplasmosis. Tambin se estn probando vacunas
contra el HIV (virus que causa el sida), y contra el clera o el dengue, y varios tipos de
cncer.
Las autoridades que regulan el desarrollo de vacunas han establecido criterios rigurosos
para los ensayos previos a su aprobacin. Adems de los resultados experimentales
obtenidos en el laboratorio, la potencial vacuna debe someterse a cuatro etapas de
evaluacin:
1. Investigacin pre-clnica se refiere a los ensayos que prueban la pureza de la vacuna y su
seguridad en animales. En esta etapa, se espera que la inmunizacin no cause reacciones
adversas en el hospedador.
Adems del desarrollo de nuevas vacunas, se estn estudiando otras vas de administracin
de las vacunas, como la nasal (a travs de las mucosas) o intradrmicas (en la piel, aunque
sin pinchazo). Otra opcin de administracin de vacunas muy interesante la constituyen
aquellas que podran ingerirse con los alimentos o vacunas comestibles (ver Cuaderno N
71 y N 74). El objetivo de estas investigaciones es desarrollar, mediante ingeniera
gentica, frutas o productos lcteos que sean iguales a los productos que se consumen
habitualmente excepto por una nica diferencia: la presencia de una protena capaz de
iniciar la respuesta inmune en el organismo. De esta forma, cuando el alimento es ingerido,
se confiere inmunidad contra determinados agentes patgenos especficos. As, estos
alimentos pueden emplearse como vacunas comestibles para seres humanos y animales. Se
espera que dentro de un tiempo las papas, los tomates, las bananas, la lechuga y la
espinaca puedan prevenir enfermedades como la diarrea infantil, la hepatitis B y E, el SIDA,
la rabia y la fiebre aftosa, entre otras. Por el momento, la mayora de las vacunas

comestibles se encuentran en proceso de desarrollo y evaluacin, por lo que se deber

esperar un tiempo para que estos productos se encuentren disponibles en el mercado.

Animales como fbricas de molculas

La ingeniera gentica permite modificar genticamente animales. Los primeros animales
modificados genticamente, o transgnicos, se obtuvieron como resultado de experimentos
realizados en la dcada de 1980. Entre ellos, se logr obtener ratones mucho ms grandes
que su tamao normal, que resultaron de la introduccin del gen que codifica para la
hormona de crecimiento de rata. Esta experiencia demostraba que un gen poda transferirse
de una especie a otra diferente, integrarse a su genoma, ser funcional y transmitirse a la
descendencia.
La modificacin gentica se realiza de dos maneras: alterando ciertos genes presentes en
un animal de manera que esta modificacin se transmita a la descendencia, o bien
transfiriendo genes a un animal de la misma especie o de una especie diferente.
En la actualidad los animales transgnicos se aplican con fines diversos:

Para ayudar a los investigadores a identificar, aislar y caracterizar los genes, y as

entender cmo funcionan.

Como modelos de enfermedades que afectan al hombre, con el fin de desarrollar

nuevas drogas y nuevas estrategias de tratamiento.

Como fuente de tejidos y rganos para transplantes en humanos.

Para mejoramiento del ganado y otros animales de importancia econmica.

Para producir leche con mayor valor nutricional o que contenga protenas de
importancia farmacutica.