En la triple jerarqua que constituye el sacramento del Orden (v.), el d.

ocupa el grado inferior, y su oficio se

remonta a los orgenes de la Iglesia.
1. Indicaciones bblicas. Los Hechos de los Apstoles relatan la institucin de los siete primeros auxiliares
helenistas, justificando este ministerio en la necesidad de una asistencia caritativa a los pobres mediante unos
cuadros eficientes y organizados, sin detrimento de la funcin de los Apstoles (v.), primordialmente orientada a
la oracin y a la palabra de Dios (Act 6). La Tradicin considera comnmente a ese desdoblamiento de la
plenitud apostlica como la institucin del diaconado, siendo mencionados por primera vez los d. junto a los
episcopos en la salutacin de la epstola a los filipenses (1,1). En la primera epstola a Timoteo (3,8-14) se
enumeran las cualidades exigidas a los d.; se desprende de ese texto que los d. ejercen una funcin de
responsabilidad, de orientacin en las comunidades cristianas, guardando un lugar subalterno con respecto a
los jefes, a los episcopos.
Los datos del N. T., aunque sumarios, tendrn la mayor importancia en la historia de la Iglesia (v. IGLESIA I,
2); realzan un ideal de servicio, inspirado en el ejemplo de Jesucristo (cfr. Le 22,24-27); el ejercicio de la
autoridad en la Iglesia es presentado como un servicio, una diacona (2 Cor 3,3; Rom 11,13; cfr. Mt 20,25-27 y
paralelos). El diaconado se presenta en la Iglesia apostlica como una manifestacin de la caridad que debe
distinguir a la Jerarqua eclesistica. Por otro lado, la fuerza del Espritu que obra en los primeros d.,
especialmente en S. Esteban (v.), marcar siempre en la Liturgia y en la Tradicin la figura del d., apuntando las
fuentes de su vida espiritual. Se deja una total amplitud a la institucin diaconal. sta asumir, a travs de los
tiempos y segn las necesidades, formas apropiadas para la vitalidad del culto, el anuncio de la palabra de
Dios, la administracin de los bienes eclesisticos y la atencin material de los necesitados.
2. Tradicin patrstica. El servicio de la Iglesia y su disponibilidad a las rdenes del obispo son el ideal
evanglico que los d. son llamados a ejercer, exaltado con insistencia en la Iglesia posapostlica. As se
expresan, p. ej., Hiplito Romano, S. Ignacio de Antioqua, los Statuta Ecclesiae antiqua (v.) y el Concilio de
Nicea (325). S. Ignacio de Antioqua afirma: es preciso que los diconos den gusto en todo a todos. Los
diconos son, en efecto, ministros de la Iglesia de Dios, y no distribuidores de comidas y bebidas (Ad Tallianos,
II, 3). El ministerio de los d. conserva el carcter de universalidad y maleabilidad, siempre en dependencia de
los obispos (v.) y, al menos eri principio, de los presbteros (v.) Los d. orientan las preces de los fieles, celan por
el buen orden de la comunidad litrgica, ocupando como un lugar intermedio entre el que celebra la Santa Misa
y los fieles, sirviendo junto al altar y actuando segn las necesidades de la asistencia. Semejante oficio
comprender desde la proclamacin del Evangelio, el ofrecimiento del Sacrificio al lado del obispo y el
presbiterio, la distribucin del pan y del vino eucarsticos, hasta una actitud de vigilancia y todas las iniciativas
necesarias para que cada cristiano comprenda las enseanzas y participe en los misterios litrgicos. Esta
actividad cultual se prolonga en una irradiacin de carcter pastoral. Inicialmente el d. aparece como el brazo
derecho de los obispos. En los s. tii y iv, con la multiplicacin de las comunidades rurales, los d. asumen a
veces como la direccin de lo que hoy podra llamarse una parroquia (v.), segn el testimonio del Conc. de
Elvira (can. 77).
Esta poca patrstica seala la edad de oro del diaconado, institucin permanente y funcin en perfecta
armona con la vitalidad de las comunidades cristianas. Es difcil precisar la fisonoma del d. en este momento
de florecimiento, por su extraordinaria variedad de funciones. Se mueve en el plano de la evangelizacin, de la
catequesis, de la organizacin del culto, en la formacin de los catecmenos y nefitos. Se manifiesta
igualmente una funcin caritativa, haciendo del d. mediador de la caridad entre los ricos y los pobres, y
personificacin de la generosidad cristiana, eficaz e institucionalizada. Segn el prototipo de S. Esteban, el
primer d. de Jerusaln, la tradicin cristiana exaltar las figuras ejemplares de S. Lorenzo (v.), d. romano; de S.
Efrn (v.), que ejerce la misma funcin con un brillo singular en Siria, y de S. Vicente Mrtir (v.), que ilustra la
iglesia de Zaragoza.
3. Vicisitudes histricas. Las profundas transformaciones que tienen lugar en el s. v (v. MEDIA, EDAD I, A,
1) repercuten en la organizacin y actividad de la Iglesia; si a ello se aaden los cambios que se producen en el
interior de la misma (en especial la disminucin del catecumenado -por aumento del bautismo de los nios-,
etc.) se entiende que la importancia del diaconado vaya poco a poco disminuyendo. ste pierde un tanto de su
funcin especfica y vital pasando a ser, slo, un puesto de paso para acceder a las dignidades superiores del
presbiterado y del episcopado. Ms an, son conocidas las invectivas de S. Jernimo (v.) y del Ambrosiastro (v.)
contra las pretensiones de los d., que compiten con los presbteros y parecen aspirar ms a la dominacin que
al servicio humilde y evanglico de sus orgenes (cfr. S. Jernimo, Carta 146, n 2). Parece que el ideal del
diaconado encerraba una cierta ambigedad, pues por un lado se trata de un grado jerrquico, de un servicio

junto al altar, y por otro no posee las atribuciones propiamente sacerdotales. Conforme a la clebre sentencia
de Hiplito de Roma, recogida por el Vaticano II, el d. es ordenado no en vistas al sacerdocio, sino al servicio
del Obispo (Disciplina ecclesiastica, 111,1,2; cit. en las Const. Apost. V111,14,2; cfr. Lumen gentium, 29).
En la Edad Media, esta polivalencia del diaconado se ir concretando, cada vez ms, a las funciones
litrgicas. Desde el s. vit cristalizan las funciones diaconales en torno a tres elementos: el servicio solemne del
altar, la administracin del bautismo y la predicacin, siendo sta entendida como la proclamacin del Evangelio
o como una actividad supletoria si falta el sacerdote. Tal ser la disciplina sustancialmente perpetuada en la
Iglesia latina y confirmada por el CIC. ste condensa el resultado de la evolucin histrica que venimos
esbozando, caracterizando al d., como a las dems rdenes sagradas, por la intencin de recibir la ordenacin
sacerdotal (can. 973,1). La obligacin del celibato (v.) est ya incluida en la recepcin del subdiaconado (can.
132; 949). Anexionado el celibato al ministerio sacerdotal, la evolucin histrica del diaconado hace que este
grado jerrquico sea incluido dentro de la misma ley. Segn la enseanza del Conc. de Trento, la Jerarqua del
Orden, instituida por Cristo, comprende los obispos, los presbteros y ministros, trmino donde van incluidos los
diconos. La Const. Sacramentum Ordinis de Po XII (30 nov. 1947: AAS 40, 1948, 5-7) determin que el rito
esencial de la ordenacin diaconal (a semejanza del presbiterado) consiste solamente en la imposicin de
manos y en la invocacin del Espritu Santo en un prefacio consacratorio. Eliminando as ciertas dudas
teolgicas, el Magisterio de la Iglesia situaba el diaconado como parte del sacerdocio ministerial, comportando
la gracia y el carcter conferidos por el sacramento del Orden.
4. Situacin actual. A lo largo del s. xx se han dado una serie de intentos para restaurar esta institucin. Se
pueden distinguir tres etapas: la primera, desde el pontificado de Po XII, se seala por un conjunto de estudios
y reflexiones sobre la significacin del diaconado y la oportunidad de su restauracin como oficio permanente.
La segunda est representada por la actitud y las enseanzas conciliares. Y, finalmente, las determinaciones de
Paulo VI. Discretamente insinuaba ya Po XII en oct. 1957: sabemos que se piensa actualmente en introducir
una orden del diaconado como funcin eclesistica independiente del presbiterado. La idea, por lo menos hoy,
no est an madura (Discurso al II Congr. Int. del Apostolado de los laicos). El Vaticano 11 marca una etapa de
esa madurez abordando la cuestin del diaconado permanente en tres documentos: en la Const. Lumen
gentium, n 29, en el Decr. Ad gentes, n 16, y en el Decr. Orientalium ecclesiarum, n 17. En estos dos
Decretos el Concilio se refiere al tema de la restauracin del diaconado como estado de vida permanente,
dejando el asunto al juicio de las Conferencias episcopales (v.).
Pero es, sobre todo, la Const. Lumen gentium el documento teolgico privilegiado sobre el diaconado,
definindolo segn la expresin tradicional: los d. reciben la imposicin de las manos no en orden al
sacerdocio, sino al ministerio; lo que es explicado en estos trminos: fortificados por la gracia sacramental,
ellos sirven al Pueblo de Dios, en unin con el obispo y su presbiterio, en el ministerio (diacona) de la liturgia,
de la palabra y de la caridad. Esta diacona, en el triple campo del culto, de la predicacin y de la caridad, es
pormenorizada con las siguientes funciones: Es propio del d., segn le fuere asignado por la autoridad
competente, administrar solemnemente el Bautismo, conservar y distribuir la Eucarista, asistir al matrimonio en
nombre de la Iglesia y bendecirlo, llevar el Vitico a los moribundos, leer a los fieles la S. E., instruir y exhortar
al pueblo, presidir el culto y las preces de los fieles, administrar los sacramentales, presidir el rito de los
funerales y sepultura. Dedicados a los oficios de caridad y de administracin, recuerden los diconos la
exhortacin de S. Policarpo: 'misericordiosos, diligentes, procediendo segn la verdad del Seor, que se hizo
servidor de todos' (Ad Philipenses, 5,2) (Lum. gent. 29). El principio y conclusin del texto conciliar resaltan la
identificacin del diaconado con el ideal evanglico de servicio, distinguindolo, sin embargo, del sacerdocio.
Semejante identificacin es netamente tradicional, como tuvimos oportunidad de notar. No obstante, la anttesis
servicio-sacerdocio no debe tomarse en sentido de oposicin entre ambas, dado que la visin conciliar del
sacerdocio jerrquico hace de ste un servicio, una misin en beneficio del Pueblo de Dios, adems de una
consagracin; consagracin y misin van unidas en el sacerdocio: el ministerio, la misin, sacerdotal se deriva
de la consagracin que supone el haber recibido el sacramento del Orden (v. PRESBfTERO; SACERDOCIO V;
CONSAGRACIN II). Teniendo en cuenta las vicisitudes histricas del diaconado, se podra proponer la
siguiente parfrasis del texto conciliar: el d. no se destina al sacerdocio, es decir, no est dotado de los poderes
sagrados de celebrar el Santo Sacrificio de la Misa y de perdonar los pecados, funciones propias del
presbiterado y del episcopado. Pero participa, no obstante, del sacerdocio: no es un laico, est al servicio del.
Pueblo de Dios en cuanto ocupa un grado de la jerarqua y desempea oficios propios del sacramento del
Orden (v.).
Despus de haber caracterizado de este modo el diaconado, la Const. Lumen gentium afirma la posibilidad
de restablecerlo como grado propio y permanente de la Jerarqua. El fundamento de esa posibilidad es que

estos oficios (del d.), necesarios en gran manera a la vida de la Iglesia, difcilmente pueden ser desempeados
en muchas regiones. Se destacan, pues, las motivaciones pastorales, y se deja a las distintas conferencias
territoriales de Obispos, de acuerdo con el mismo Sumo Pontfice, decidir si es oportuno y en dnde el
establecer estos diconos para el cuidado de las almas, aadiendo a continuacin que con el consentimiento
del Romano Pontfice ese diaconado podr ser confiado a varones de edad madura, aun casados, y tambin a
jvenes idneos, para quienes debe mantenerse firme la ley del celibato (ib., 29). Las indicaciones conciliares
provocaron inters en algunas regiones de la Iglesia, suscitando varios estudios de carcter doctrinal, as como
iniciativas en vista a la preparacin y formacin de los futuros diconos. En 1967, una comisin de estudios
convocada por el propio Papa presentaba sugerencias y diferentes puntos de vista, susceptibles de esclarecer
el restablecimiento del diaconado permanente. En el mismo ao Paulo VI promulg, el 18 junio, el Motu proprio
Sacrum Diaconatus Ordinem (AAS 59, 1967, 697-704), dnde se determinan las oportunas normas cannicas
sobre el diaconado permanente.
Este documento es el resultado del trabajo de una comisin especial desde 1965 en contacto con las
Conferencias episcopales y los diferentes grupos interesados en el asunto. El Motu proprio, despus de
recordar en su introduccin la doctrina tradicional y conciliar sobre el diaconado, establece los puntos
siguientes: competencia de las Asambleas o Conferencias episcopales para decidir acerca de la oportunidad de
tiempo y lugar para la restauracin del diaconado, con la aprobacin del Soberano Pontfice; una vez obtenida
semejante aprobacin corresponde a cada Ordinario probar y ordenar los candidatos en los lmites de su propia
jurisdiccin. La formacin de los jvenes candidatos, que estn obligados a observar la ley del celibato, se har
en institutos especiales, debiendo durar, por lo menos, tres aos, con un programa de estudios sabiamente
adaptados y acompaado de ejercicios prcticos convenientes. La admisin y formacin de los candidatos de
edad madura, solteros o casados, constituye la tercera parte del documento. La edad requerida es 35 aos,
como mnimo, y para los candidatos casados se exige que hayan vivido bastantes aos en matrimonio y hayan
sabido dirigir su hogar. El consentimiento de la esposa es requerido, as como sus cualidades cristianas y
naturales, a fin de que no dificulten el ministerio de su marido. Los solteros, al recibir el diaconado, contraen la
obligacin del celibato. La subsistencia del d. debe ser prevista y garantizada segn normas precisas, que sern
establecidas por las Conferencias episcopales.
Las funciones diaconales son enumeradas en armona con la Const. Lumen gentium, incluyndose
explicaciones, que manifiestan el papel dinmico del nuevo d. y su participacin en la Jerarqua y en las
comunidades. As, se dice que el d. debe ocuparse, en nombre de la jerarqua; en oficios de caridad y de
administracin, y en obras de ayuda social; dirigir legtimamente, en nombre del prroco y del obispo, las
comunidades cristianas dispersas; promover y apoyar las actividades apostlicas de los laicos (n 22,9-11). Es
inculcada especialmente la comunin del d. con el obispo y su presbiterio, y, en cuanto sea posible, que
participe en los Consejos Pastorales (n 23-24). Son propuestas directrices de vida espiritual, inspiradas en una
asidua lectura y meditacin de la palabra de Dios, frecuencia de los sacramentos (la Eucarista, as como la
piadosa visita a la misma y el examen de conciencia, diariamente), dejndose al cuidado de las Conferencias
episcopales el determinar las formas concretas, particularmente en lo referente a la recitacin de al menos una
parte del Oficio divino (n 25-31). La Santa Sede podr autorizar la institucin del diaconado permanente entre
los religiosos (n 32-35). El Motu proprio indica de este modo, a grandes rasgos, la fisonoma que debe adquirir
el diaconado permanente en la Iglesia; pero se observa que la responsabilidad del xito y de la cualidad de esta
renovacin eclesistica recaer en las Conferencias episcopales, los obispos, las familias religiosas y en las
iniciativas de las diferentes regiones. El 17 jun. 1968 la Const. ap. Pontificalis Romani Recognitio (AAS 60,
1968, 369-373) estableca el nuevo rito para conferir la sagrada orden del diaconado (tambin la del
presbiterado y episcopado), definiendo a la vez la materia y forma de la misma ordenacin. La Carta apostlica
Ministeria quaedam, de 15 sept. 1972, establece, entre otras cosas, que la incorporacin al estado clerical se
difiere hasta el diaconado. Con esta misma fecha, Paulo VI ha promulgado nuevas normas sobre la figura del
diaconado, concretamente: establecimiento de un rito de admisin para los candidatos al diaconado, ya sea
permanente o transitorio, rito litrgico de administracin, obligacin del celibato para los d. no casados, que
constituye impedimento dirimente para contraer matrimonio, obligacin de recitar una parte al menos de la
Liturgia de las Horas, etc. (Carta Ad pascendum, 15 sept. 1972).