INTRODUCCIN

Durante el siglo XVIII los viajes de exploracin se convirtieron en el centro

de intereses pblicos, polticos y comerciales de las lites europeas. Ambiciosos proyectos de exploracin a pases lejanos fueron un esfuerzo comn de los
imperios europeos. Como veremos, la historia natural constituira una forma
de apropiacin y jugara un papel central en las polticas de Estado; el trabajo
del naturalista clasificando y nombrando objetos naturales facilitara el control
no slo de la naturaleza sino de otras culturas.
La historia natural y los viajes de exploracin constituyen un elemento
central tanto para la historia de la ciencia occidental como para la historia
cultural y poltica de Europa. Algunos historiadores se han ocupado de la
relacin entre el imperialismo y la expansin europea por un lado, y la historia
natural y la exploracin por el otro1 . Han mostrado cmo los vnculos entre
ideologa poltica, intereses expansionistas y comerciales, y la ciencia fueron
especialmente estrechos durante el siglo XVIII. Este es un perodo durante el
cual los europeos sintieron que su poder sobre la naturaleza se incrementaba,
pues no slo haban logrado conquistar buena parte del globo terrestre, sino
que tambin haban promulgado el descubrimiento de las leyes fsicas que
rigen el universo.
Desde la llegada de los europeos a Amrica en el siglo XV, Espaa tuvo bajo
su control el ms grande imperio colonial del mundo. Durante el reinado de
Carlos III, fueron implementadas algunas reformas polticas que buscaban
optimizar la explotacin de las colonias estimulando la exploracin cientfica

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INTRODUCCIN

de Amrica. Siguiendo los parmetros de la Ilustracin Francesa, el gobierno

espaol bas sus polticas en la creencia de que la adquisicin y aplicacin de
conocimientos cientficos incrementara su poder poltico y econmico. La
clave de la prosperidad econmica del imperio espaol pareca yacer en una
explotacin ms eficiente de la riqueza natural de sus colonias.
Durante la segunda mitad del siglo XVIII, el gobierno espaol dise y llev
a cabo un nmero de ambiciosas expediciones a cargo de botnicos que deban investigar los posibles usos medicinales y comerciales de la vegetacin
tropical. Los proyectos de exploracin estaban dirigidos por mdicos y patrocinados por instituciones mdicas. En Espaa, ms que en ninguna nacin
europea, la familiarizacin con plantas medicinales y la promocin de una
industria farmacutica espaola se convirtieron en compromisos centrales del
Estado. La vieja relacin entre el reino vegetal y la medicina le permiti a la

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botnica jugar un papel vital en las polticas econmicas imperiales.

Con el apoyo de la Corona, los exploradores permanecieron en Amrica
por varios aos recolectando numerosas especies y llevando a Europa grandes
colecciones de plantas disecadas, ilustraciones botnicas, muestras y descripciones de especmenes considerados tiles. Los reportes y diarios de diferentes exploradores espaoles contienen cientos de referencias de plantas medicinales algunas de las cuales tuvieron un impacto considerable sobre la industria
farmacutica europea. El caso de la quina es, entre muchos otros, un ejemplo
notable de la interseccin entre factores mdicos, cientficos y comerciales.
No es el propsito de esta introduccin hacer un recuento completo de la
literatura que existe sobre la exploracin espaola de Amrica en el siglo
XVIII. Sin embargo, un breve comentario sobre las distintas aproximaciones
a la botnica y medicina del siglo XVIII en Espaa y los problemas
historiogrficos de stas, ayudarn a situar esta investigacin. El caso de Espa-

REMEDIOS PARA EL IMPERIO

a y sus proyectos de investigacin cientfica han despertado muy poco inters entre los historiadores de habla inglesa. Los britnicos James Cook, Joseph
Banks, el prusiano Alexander von Humboldt, los franceses La Condamine y
Bonpland son ya nombres comunes entre los historiadores de la ciencia, pero
los espaoles son muy poco conocidos entre investigadores por fuera de Espaa o de Amrica Latina. Esta omisin se debe en gran parte a la idea convencional de Ilustracin segn la cual, las naciones catlicas no parecen haber
tenido una participacin real en esta.
Arthur R. Steele en su libro Flowers for the king: The expeditions of Ruiz and
Pavn and the flora of Per (1964) e Iris Engstrand en Spanish Scientist in the
New World (1981) ofrecen detallados y tiles recuentos de los hechos, actores
y fechas, pero para los propsitos de esta investigacin sus aportes no son
suficientes. Temas como las relaciones entre imperialismo y ciencia, las prcticas diarias de los naturalistas y sus consecuencias sobre las naciones americanas son tratadas superficialmente.
Mary Louise Pratt y Anthony Pagden han incluido referencias sobre la
exploracin espaola en Amrica y su sentido poltico, pero un estudio sistemtico sobre el papel de la historia natural en las colonias espaolas no existe
en habla inglesa.2
En los ltimos aos, investigadores espaoles y latinoamericanos han mostrado un creciente inters en temas como botnica, farmacia y medicina. La
literatura secundaria en castellano es enorme. La celebracin del quinto centenario del descubrimiento de Amrica tuvo como resultado un buen nmero
de trabajos sobre las expediciones botnicas espaolas3 . Sin nimo de desconocer la validez de muchos de esos trabajos, creo que no sera injusto sealar
que la mayora de ellos no han dejado de ser una celebracin de los logros de
sus antepasados compatriotas. Sus anlisis tienden a ser meramente documen-

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INTRODUCCIN

tales, faltos de crtica y con frecuencia estn dedicados a sealar los aportes
espaoles a la historial de la ciencia.
Un grupo de historiadores latinoamericanos tambin ha publicado trabajos
sobre expediciones y ciencia colonial, muchos de los cuales se han ocupado de
la influencia de dichas expediciones en Latinoamrica4 . Tanto para los espaoles como para los latinoamericanos, los naturalistas europeos del siglo XVIII
constituyen figuras importantes en la historia nacional que han sido objeto de
una permanente y exagerada veneracin. Algunos de los naturalistas y mdicos espaoles que viajaron al Nuevo Mundo estuvieron involucrados en la
enseanza de la medicina y de la filosofa natural, fueron responsables de reformas universitarias y se convirtieron en figuras centrales en el establecimiento de
instituciones como jardines botnicos, museos de historia natural y observatorios astronmicos. Se han convertido en figuras heroicas que trajeron a Amri-

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ca la Ilustracin, los beneficios de la ciencia moderna, el progreso y, muchas

veces, ideales de libertad. Recientemente, una vertiente de estudio ms crtica se
ha desarrollado en Espaa y Amrica Latina entre algunos especialistas dedicados al problema de imperialismo y ciencia. Sin embargo, la historia de la ciencia
en Amrica Latina todava est dominada por la historiografa convencional
que tiende a idealizar a la ciencia y a los cientficos5 .
Este libro ofrece un estudio sobre las prcticas concretas involucradas en la
exploracin botnica: la elaboracin de registros visuales, la movilizacin y clasificacin de plantas, y la construccin y certificacin del conocimiento botnico y
farmacutico. Algunas aportes recientes de la sociologa del conocimiento cientfico son tiles e incluso indispensables para la labor de revisin histrica de la
historia natural y de la exploracin. Algunas de las discusiones contemporneas en
historia y sociologa de la ciencia nos ofrecen herramientas para la elaboracin de
un nuevo y ms crtico estudio de los viajes de exploracin y el imperialismo.

REMEDIOS PARA EL IMPERIO

Nociones convencionales como descubrimiento, la distincin entre factores internos y externos en la historia de la ciencia, y la idea de que el conocimiento sobre la naturaleza es necesariamente progresivo y polticamente neutral, han sido supuestos comunes en la literatura secundaria sobre las expediciones espaolas. stas son, desde mi punto de vista, premisas problemticas
que han atrapado a los historiadores en una descripcin idealizada de la historial natural y su papel en la historia de Espaa y las naciones americanas.
En lo que sigue, se pretende mostrar cmo la ciencia del siglo XVIII en
Amrica, la historia natural y la medicina principalmente, hacen parte de intereses polticos, econmicos y religiosos; que las polticas econmicas coloniales
estimularon el desarrollo de la farmacia y la taxonoma vegetal, y que dichas
prcticas constituyen importantes formas de control tanto de la naturaleza como
de la sociedad. La bsqueda del conocimiento rara vez est aislada de intereses
polticos y econmicos. De hecho, la dicotoma entre conocimiento y poder y la
distincin misma entre ciencia y poltica puede conducir a malentendidos. El
proyecto de un inventario del mundo no se puede separar de su conquista por
parte de las naciones ms fuertes de Europa. La historia natural es un medio para
construir una naturaleza domstica y una humanidad colonizada. Por lo tanto,
la historial natural y la poltica deben ser consideradas expresiones de la misma
estructura de poder. Sera un serio error pretender imaginar que el conocimiento de la naturaleza no es parte de un orden social y es importante que tratemos de
evadir contraposiciones entre nociones como sociedad, poder, poltica,
por una parte, y conocimiento, por otra6 .
Conocimiento, descubrimiento, apropiacin y poder: estos son todos conceptos claves que estudiaremos en los captulos siguientes. El poder, como
ha sugerido Barry Barnes, puede ser entendido como posesin. Posesin de
territorio, productos comerciales, armas o tecnologa7 . La idea de descu-

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INTRODUCCIN

brimiento, como veremos, implica un acto de apropiacin. Descubrimiento

ha sido tradicionalmente entendido como encontrar algo que exista pero que
nadie haba visto. Veremos con ejemplos concretos cmo, para que cualquier
objeto natural pueda ser visto o descubierto, debe ser transformado en algo
familiar conforme a un sistema ya conocido, y de cierta manera todo objeto
descubierto tiene que haber pasado por un proceso de construccin. 8 .
Las habilidades de los naturalistas europeos para clasificar la naturaleza
dndole nombres a plantas y animales y sus tcnicas de representacin son
instrumentos de apropiacin9 . Quin por primera vez reconoce un lugar, una
planta o una medicina proclama su derecho de posesin. Para poder identificar el conocimiento con un proceso de apropiacin es importante, en primer
lugar, recordar que la historia natural no es una empresa de individuos aislados, es una prctica que requiere de una red de cooperacin para hacer posible

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la movilizacin, clasificacin, codificacin, exhibicin e inclusive la venta de

los objetos de estudio10 .
Los viajeros y naturalistas actan como agentes tanto del Estado como de
Dios y sus descubrimientos o actos de apropiacin, aunque proclamados individualmente, son presentados en nombre del Rey y con una fuerte justificacin religiosa. Los logros de las expediciones fueron muestra de soberana y
los jardines botnicos y los museos de historia natural se convirtieron en galeras pblicas donde los imperios europeos podan exhibir tanto su poder como
la obra del Creador. Durante el siglo XVIII cualquier centro cultural que se
respetara debera estar en capacidad de mostrar colecciones de especmenes
naturales, plantas, animales o minerales de lugares remotos. Museos nacionales de historia natural fueron establecidos en Londres (1753) y Pars (1745);
jardines botnicos en Viena (1751), Madrid (1755), Lyons y Nancy (1758),
Cambridge (1762), y Versalles (1765). Todas estas instituciones se convirtie-

REMEDIOS PARA EL IMPERIO

ron en importantes smbolos de poder. Coleccionistas aristcratas empezaron

a satisfacer sus intereses y capacidades adquisitivas no slo con obras de arte
sino tambin con fsiles, animales disecados, conchas, minerales y mariposas,
muchas veces adquiridas a precios elevados. Como seala Peter Bowler: el
mundo natural fue incorporado en el mundo de la propiedad.11
Es importante reconocer el carcter institucional y poltico de la historia
natural; ver como la credibilidad de los naturalistas depende en gran medida
del poder de la institucin en que trabajan y de la posicin social que les otorga
el oficio de la historia natural. La popularidad de la historia natural tiene que
ver con una serie de practicas sociales y proyectos polticos alrededor de
colecciones, gabinetes, exhibiciones y jardines, que les dan estatus a sus propietarios. La historia natural era una disciplina cuyos practicantes dependan
del patrocinio de la aristocracia o del Estado ya que solamente los ms ricos de
la sociedad europea estaban en capacidad de adquirir objetos raros y acumular
colecciones de objetos exticos.
Los centros de produccin de los ltimos conocimientos o avances en historia natural en el siglo XVIII son los gabinetes y los jardines de los aristcratas
ms poderosos o de la nobleza.
Los naturalistas del siglo XVIII hacen del estudio de la naturaleza un elemento
esencial de una educacin civilizada. La habilidad de comentar una coleccin es
una muestra de educacin. Los naturalistas tienen una importante funcin social
en la medida en que hacen de la naturaleza, de lo salvaje algo ordenado y placentero. La naturaleza bruta debe ser organizada por el hombre.
Los museos y jardines son expresiones y smbolos de poder de Europa
sobre lo salvaje y del hombre sobre las bestias.
Para poder explicar estos procesos, debemos tener en cuenta los papeles
desempeados por los actores que pertenecen a distintos lugares y grupos

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INTRODUCCIN

sociales. Carlos III y sus ministros, los habitantes nativos de Amrica, botnicos, mdicos y qumicos de la corte: todos estos son actores claves para la
construccin del conocimiento farmacutico y botnico en Espaa durante
los siglos XVIII y XIX.
La historia natural, como la cartografa, la minera y la produccin de floras
y herbarios, fueron la expresin del compromiso europeo por extender y
mantener control sobre el mundo con el apoyo directo no slo del Rey, sino
tambin del Papa y del mismo Dios.
Clasificar, dibujar, nombrar y transportar objetos naturales; la legitimacin
de un nuevo saber botnico y mdico; los mecanismos por medio de los cuales
la experiencia popular o indgena era traducida a una ciencia ilustrada; los intereses sociales y polticos y las negociaciones que hicieron posibles estos procesos: estos son algunos de los temas que se discutirn a lo largo de este libro.

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A continuacin presentar una breve descripcin de los captulos y temas

especficos que se desarrollarn a lo largo de este libro. El primer captulo se
ocupa de los antecedentes de las expediciones, incluyendo el papel de la botnica, la medicina, y la historia natural en Europa durante la segunda mitad del
siglo XVIII. Tambin examinaremos la historia social y poltica de Espaa,
prestando especial atencin a sus polticas imperiales y coloniales y su relacin con la historia natural; en este punto nos ocuparemos de instituciones
espaolas que jugaron un papel importante en la definicin de las nuevas
polticas coloniales, tales como el Real Jardn Botnico y el Protomedicato.
Este captulo tambin incluye una breve exposicin de las diferentes expediciones espaolas, prestando especial atencin a sus objetivos y promotores. El
propsito central de esta seccin es, por lo tanto, localizar las expediciones
cientficas en un contexto social y poltico particular sin el cual la botnica, la
medicina y la exploracin no pueden ser explicados de manera satisfactoria.

REMEDIOS PARA EL IMPERIO

El tema principal del segundo captulo es la manufactura de las ilustraciones

botnicas que incuestionablemente encarnan el principal resultado material
de las exploraciones. Aqu se muestra la funcin clave de la representacin
visual en la exploracin cientfica, particularmente en la clasificacin botnica, donde el artista jugaba un papel activo y determinante. Tambin se explica
la importancia e influencia de Linneo sobre los botnicos espaoles y se muestra cmo el botnico-artista simplifica y esquematiza sus objetos de estudio
para lograr, de esta manera, apropiarse de y desplazar a los objetos naturales.
Siguiendo a los naturalistas desde el campo hasta la casa de impresin, se
exponen las instancias concretas del proceso de apropiacin sugerido anteriormente, y tambin se introducen algunas ideas que sern reforzadas en los
captulos posteriores, a saber, que la taxonoma y los sistemas de clasificacin
son el reflejo de estructuras e intereses sociales, y que por lo tanto las unidades
en que se fragmenta la naturaleza en el sistema linneano (especies y gneros)
son el resultado de procesos de construccin ms que de simples hallazgos.
En el tercer captulo se estudian un nmero de plantas medicinales y comerciales que despertaron inters entre los negociantes, farmacutas y la
Corona: una especia americana de la canela, un t de Santa Fe, y algunas
plantas con poderes contra las enfermedades venreas, el reumatismo o con
propiedades febrfugas como por ejemplo la raz de Calaguala, Poypodium
calaguala; la Aristolochia fragantissima; la Kameria trianda; la raz Monnina
plystachya, entre otras.
En este captulo se argumenta que el concepto de descubrimiento entendido como el hallazgo de algo que ya exista pero no se conoca, es inapropiado para entender el trabajo de los exploradores. Se expondr, en cambio, que
un descubrimiento es un proceso de traduccin y legitimacin en el cual estaban involucrados los nativos, viajeros, taxnomos, qumicos y mdicos.

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INTRODUCCIN

Debido a que los botnicos estaban entrenados para reconocer especies

tiles y comerciales y no tenan ni el tiempo ni los medios para investigar las
virtudes de cada uno de los especmenes, su conocimiento de estas nuevas
plantas tiles dependa generalmente de tradiciones locales y en el comercio
ya establecido de algunas especias que ya eran reconocidas y que ya tenan
un valor comercial. Aqu destacamos la importancia de la experiencia popular y describimos un proceso de traduccin de las tradiciones nativas a la
ciencia ilustrada. Por ltimo, nos ocuparemos de la recepcin en Espaa de
estas drogas examinando el papel que jugaron las instituciones mdicas y
farmacuticas espaolas en la aprobacin y comercializacin de los remedios tropicales.
Aqu se describen tres etapas en el proceso de apropiacin y certificacin
del conocimiento: una primera etapa en la cual las historias de un descubri-

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miento y la experiencia popular son usadas para despertar inters en nuevas

plantas valiosas; una etapa subsiguiente en donde las clasificaciones de las
plantas de los botnicos se convierten en una segunda e indispensable prctica
para la certificacin de remedios genuinos; finalmente, una tercera etapa en la
que las plantas no slo son localizadas en una categora linneana particular,
dibujadas y renombradas, sino tambin son llevadas a los laboratorios de la
Corte y reducidas a sus componentes qumicos.
El cuarto captulo est dedicado a la planta americana ms importante y
controvertida en la historia de la medicina: el rbol de quina. Este captulo
ofrece un estudio detallado que refuerza los argumentos centrales de los captulos anteriores. Aqu se hace evidente que el reconocimiento de diferentes
especies y el establecimiento de sus usos mdicos involucra intereses comunes a la botnica, el comercio, el colonialismo y la medicina. El conocimiento
sobre el rbol de la fiebre es el resultado de complejas negociaciones en las

REMEDIOS PARA EL IMPERIO

que toman parte los recolectores americanos, comerciantes europeos, botnicos, mdicos y qumicos as como el Rey y sus ministros.
En este punto nos ocuparemos de la disputa entre los botnicos de la expedicin a Per, Ruiz y Pavn, y Jos Celestino Mutis en la Nueva Granada,
acerca de la clasificacin de la Cinchona. En esta controversia, como se ver,
los intereses locales y comerciales estaban claramente involucrados en el trabajo concreto de los botnicos.
El ejemplo de la quina proporciona evidencia adicional que apoya algunos
de los argumentos expuestos en el captulo segundo, enfatizando la
negociabilidad de la taxonoma y la importancia de la representacin visual
para la construccin del conocimiento botnico.
Hasta este punto se habr descrito la historia natural y la exploracin
como empresas vinculadas estrechamente con una poltica colonial particular que tiene como objetivos principales la apropiacin y el control de la
naturaleza y el desarrollo de una explotacin ms eficiente de las colonias
espaolas. Sin embargo, poco se ha dicho acerca de las naciones en las que
estas expediciones se llevaron a cabo. El quinto y ltimo captulo incluye un
anlisis de la influencia de los botnicos y mdicos espaoles sobre la cultura
e historia de Amrica.
Para alcanzar el control y la apropiacin del Nuevo Mundo una tradicin
cientfica deba ser implantada en Amrica. Los cientficos europeos del siglo
XVIII trajeron y diseminaron nuevas prcticas mdicas, introdujeron reformas a las universidades, y fundaron jardines botnicos y observatorios
astronmicos. Las expediciones espaolas involucraron y entrenaron a algunos americanos en historia natural, dibujo botnico, taxonoma y medicina.
Contrario a las expectativas de Espaa, al comienzo del siglo XIX la mayor
parte de las colonias espaolas lucharon por y declararon su independencia.

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INTRODUCCIN

Durante el comienzo del siglo XIX, la historia natural, la geografa, la medicina y en general los ideales de la Ilustracin dejaron de ser una preocupacin
exclusiva de viajeros europeos y comenzaron a formar parte de los intereses
de la aristocracia americana. Esto ha permitido que algunos historiadores
encuentren una relacin directa entre la Ilustracin y la independencia americana. Esta idea debe ser revisada con cuidado: un estudio sobre la difusin de
las ciencias, particularmente la botnica, la medicina y la geografa, ofrece
nuevos atisbos para nuestra comprensin del imperialismo cultural y su relacin con los movimientos de independencia americanos.
En Amrica Latina la ciencia y sus practicantes permanecieron fuertemente
apegados a una clase y a una cultura que se identificaba y requera del reconocimiento de los europeos. De manera que el papel poltico de los americanos
involucrados en proyectos cientficos fue importante para mantener un orden

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social que si bien desconoce la autoridad del Rey, sostiene una estructura
social profundamente jerarquizada y heredada de Espaa.

NOTAS

Entre los autores ms destacados que se han ocupado del tema de ciencia e imperio
podramos mencionar a: Lucile H. Brockway, David Mackay, Mary Louise Pratt,
Anthony Pagden, Dirk Stemending, John Gascoigne, Emma Spary entre otros.

Mary Louis Pratt, Imperial eyes: Travel writing and transculturation (Londres y
Nueva York: Routledge, 1992); Anthony Pagden, The fall of natural man: The
American indian and the origins of comparative ethnology (Cambridge: Cambridge
University Press, 1982); idem, Spanish Imperialism and the political imagination
(New Haven: Yale University Press, 1982); idem, European encounters with the New
World: from Rennaissance to Romanticism (New Haven: Yale University Press, 1993)

Algunos de los estudiosos ms relevantes son: Javier Puerto Sarmiento,

Antonio Lafuente, Antonio Gonzlez Bueno, Jos Luis Peset y Minguel
ngel Puigh-Samper.

Ver por ejemplo los trabajos de Emilio Quevedo, Luis Carlos Arboleda, Patricia
Aceves, Olga Restrepo, Diana Obregn y Eduardo Estrella entre otros.

Una resea del trabajo reciente sobre historia y sociologa de la ciencia en

Amrica Latina se encuentra en Hebe M.C. Vessuri, The social study of
science in Latin America, en: Social studies of science, 17 (1987): 516-54.

Ver Barry Barnes, The nature of power (Cambridge: Polity Press, 1988); Joseph
Rouse, Kwoledge and power: toward a political philosophy of science (Londres:
Cornell University Press, 1987); y Stanley Aronowitz, Science as power:
discuourse and ideology in modern society (Londres: Macmillan Press, 1988).

Barnes, The nature of power, introduccin.

Para un estudio sociolgico de la idea de descubrimiento, ver Augustine

Brannigan, The social basis of scientific discoveries (Cambridge: Cambridge
University Press, 1981).

La idea de descubrimiento como apropiacin es bien expuesta por Anthony

Pagden, European encounters with the New World, y tambin por Stephen Greenblat,
Marvelous possesions: the wonder of the New World (Oxford: Clarendon Press, 1991).

10

Ver Bruno Latour, Science in action (Milton Keynes: Open University Press, 1987), p. 227.

11

Peter Bowler, The Fontana history of the environmental sciences (Londres: Fontana
Press, 1992), p. 114.

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