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contaminacin ambiental
Investigadores de la Universidad de Buenos Aires disearon un
reactor continuo y de lecho fijo donde invitan a comer a
microorganismos que se dan panzadas con desechos txicos,
medicamentos y metales pesados
Alicia Elizabeth Dalterio/UBA/DICYT Los compuestos orgnicos vertidos a los ecosistemas desde
fuentes industriales, urbanas o agrcolas ocasionan serios riesgos ambientales. A fin de disminuir las
causas que provocan contaminacin, expertos en Higiene y Sanidad de la Universidad de Buenos
Aires desarrollan estrategias de bajo costo y alta eficacia que podran ser aplicadas, en un futuro
prximo, al pretratamiento de efluentes contaminados, antes de ser vertidos a los cursos de agua.
Por varias dcadas, los expertos mundiales en control de la contaminacin ambiental se concentraron
en estudiar y buscar estrategias de detoxificacin y de biorremediacin de los contaminantes
qumicos ms pesados, como los contaminantes apolares, txicos, persistentes (COPs) y
bioacumulables, por ejemplo, los hidrocarburos aromticos policclicos, los policlorobifenilos
(PCBs) o las dioxinas.
Sin embargo, en el ltimo decenio, gracias al desarrollo de nuevos mtodos de anlisis, que son
notablemente ms sensibles, se ha podido detectar la presencia de otros contaminantes,
potencialmente peligrosos, que se conocen como emergentes, y de los que an se sabe poco y nada.
As, por ejemplo, algunos desinfectantes y medicamentos de amplio uso.
Un segundo tema de estudio de los investigadores de la UBA, y que consiste actualmente en una
preocupacin mundial, es la contaminacin emergente por descarte de frmacos encontrados en
El estudio de estos contaminantes est entre las lneas de investigacin prioritarias de los principales
organismos dedicados a la proteccin de la salud pblica y medioambiental, tales como la
Organizacin Mundial de la Salud (OMS) y la Agencia para la Proteccin del Medio Ambiente
(EPA) de los EE.UU., entre otras instituciones.
Recientemente, L. Dami Barcel y Mara Jos Lpez de Alda, del Instituto de Investigaciones
Qumicas y Ambientales (CSIC-Barcelona) advirtieron que los frmacos detectados en el medio
ambiente acutico, ya sea directamente o sus metabolitos, son varios. Pero lo que ha despertado una
mayor preocupacin enfatizaron-- ha sido el hallazgo de algunos de ellos, como el ibuprofeno, el
diclofenac, la carbamacepina, o el cido cloffrico, en aguas potables. En muchos casos, las
consecuencias de su presencia no estn an claras, pero en otros el riesgo parece evidente y
alarmante.
Una tercera lnea de estudio de los investigadores argentinos est abocada a realizar ensayos con
bacterias resistentes a los metales pesados, en este caso el cromo, y que adems son capaces de
alimentarse exclusivamente con ese metal, que es un contaminante de alta peligrosidad.
En este informe de divulgacin se resean los resultados ms relevantes de esas tres lneas de
investigacin de los expertos de la UBA.
Las lneas de investigacin sobre descarte de desechos industriales o domiciliarios que pueden tener
compuestos persistentes txicos, se basan en la conveniencia de separarlos del efluente, ya que su
presencia cuando son vertidos en crudo a los cursos de agua puede afectar a las personas y al
ambiente.
tesis doctoral de Alfredo Gallego, actualmente codirector del proyecto. Ahora el inters de los
investigadores se concentra en otros compuestos txicos, como los nitrofenoles y los herbicidas.
Pero tambin, recientemente, hemos sumado nuevas lneas que acometen el estudio de otras causas
de contaminacin, como la denominada contaminacin emergente, que por su masividad son
difciles de tratar; tal el descarte de medicamentos de uso frecuente, de los que an se desconoce su
impacto en el medio ambiente y los seres humanos, explica la doctora Sonia Koorol, profesora
asociada de la Ctedra de Higiene y Sanidad.
Los contaminantes emergentes son compuestos de distinto origen y naturaleza qumica cuya
presencia en el medio ambiente, o sus posibles consecuencias, han pasado en gran parte inadvertidas.
Es decir que se sabe relativamente poco o nada acerca de su presencia e impacto en el ambiente y en
el hombre y que, por tanto, requieren de investigacin.
En muchos casos, las consecuencias de su presencia en el medio ambiente no estn an claras, pero
en otros, el riesgo parece evidente y alarmante. As por ejemplo el diclofenac, aparte de afectar los
riones en los mamferos, se ha asociado como consecuencia de su uso en veterinaria con la
desaparicin de los buitres blancos en la India y en Pakistn, lo que ha supuesto (segn el autor de
este estudio, el investigador K. Fent, 2006) un desastre ecolgico comparable al acontecido en el
pasado con el DDT, advirtieron los expertos catalanes L. Dami Barcel y Mara Jos Lpez de
Alda, del Instituto de Investigaciones Qumicas y Ambientales, del Consejo Superior de
Investigaciones Cientficas (CSIC) de Espaa, con sede en Barcelona.
Como resultado de las investigaciones llevadas a cabo hasta ahora, algunos frmacos estn siendo
considerados por la United State Enviromental Protection Agency (US EPA) como posibles
candidatos a ser incluidos en una lsita de contaminantes orgnicos prioritarios en el agua potable, tal
el caso del diclofenac, la carbamacepina y el cloranfenicol (que es un antibitico). En la Unin
Europea, por el momento, no se han fijado lmites mximos en el agua potable, () pero lo ms
probable es que un futuro prximo sean regulados, sealaron Dami Barcel y Lpez de Alda, en el
Panel Cientfico de Seguimiento de la Poltica de Aguas, realizado bajo un convenio entre la
Universidad de Sevilla y el Ministerio de Medio Ambiente espaol.
capturan, a cielo abierto, bacterias que hayan logrado adaptarse y sobrevivir a un ambiente hostil,
altamente contaminado. Una vez en el laboratorio, las identifican y las cultivan durante un mes.
As, luego de cuatro meses de cultivo, logramos identificar por secuenciacin parcial del gen del
rRNA 16S, una cepa de Pseudomonas putida, capaz de degradar cido 3-clorobenzoico (3CB)
incluso en presencia de otras sustancias txicas, seala, por su parte, Alfredo Gallego, docente de la
Ctedra de Higiene y Sanidad de la Facultad de Farmacia y Bioqumica de la UBA. En este caso, los
cientficos obtienen como resultado la eliminacin casi completa del compuesto txico. Es decir que
las bacterias, puestas a comer esos manjares, no dejan casi nada en el plato.
En cambio, con los nitrofenoles, que como ya se dijo son compuestos persistentes, la experiencia
final difiere, ya que las bacterias al degradar compuestos nitrogenados, generan otra molcula
nitrogenada, como amonaco o nitrito, que tambin es txica. Entonces, liberar este nuevo
compuesto daino al ambiente constituye un nuevo problema, ms que una solucin. Esto obliga a
los investigadores a pensar en cmo tratar esos remanentes.
El doctor Alfredo Gallego desarroll un reactor continuo y de lecho fijo, en el que, en pasos
sucesivos, se enriquecen e incuban muestras de agua contaminada en un soporte de material plstico
de relleno, donde posteriormente se evalan el desarrollo microbiano y la degradacin de los
contaminantes (Ver figuras al final del texto).
Algo equivalente a construir un confortable edificio en torre para alojar bacterias, que adems de
ofrecerles cmodas habitaciones, cuenta entre sus amenities con un restarurante que les prepara
sus manjares predilectos. Nada que envidiar a un all inclusive.
Las bacterias se alimentan continuamente. Pero, con el fin de mejorar todava ms su voracidad, es
decir su capacidad de biodegradacin, y analizar sus posibilidades de aplicacin real, se comienza el
proceso crendoles un ambiente agradable. Porque, ya sabemos que la bacteria come un txico,
pero hay que ver si deja de comer eso y pasa a consumir preferencialmente otro alimento. Es decir, si
en las condiciones cambiantes de la vida real, que van a ser por ejemplo los efluentes que debern
detoxificar, continan degradando el txico, grafica Gallego. As es que se las expone a condiciones
variables de pH, temperatura, presencia de colorantes, de otros contaminantes, de flora acompaante,
entre otros. Tambin se las tienta con algo rico, por ejemplo glucosa, que vendra a ser como un
exquisito tiramis para las bacterias. Es para comprobar si resisten a la tentacin.
Cloruro de benzalconio
Si bien nuestro organismo y el de las bacterias pueden degradar remedios, sus molculas estn
diseadas para hacerlo luego de un complejo proceso que permite su correcta absorcin y disolucin
para alcanzar el efecto deseado, luego del cual, son eliminados por la orina y la materia fecal,
llegando a las cloacas y a las plantas de tratamiento, sin ser previamente degradados.
As, los medicamentos que ms se toman son, en consecuencia, los que ms aparecen en las aguas:
por ejemplo, el ibuprofeno, las hormonas y los antibiticos son los que se hallan con mayor
frecuencia.
Los investigadores de la FFyB estudian la biodegradabilidad en un grupo de cinco medicamentos de
uso frecuente: ibuprofeno, diclofenac y naproxeno, carbamacepina y clofibrato. De ellos, el
ibuprofeno es el que resulta ms degradable.
Por otra parte, cabe destacar con respecto de la eliminacin de anticonceptivos orales en las aguas,
que su peligrosidad reside en generar igual efecto en el hombre como en los peces, lo cual produce la
feminizacin de estos ltimos y podra afectar su supervivencia.
Metales pesados
Al extenso men de nutrientes txicos, el equipo de investigadores suman ensayos que amplen la
carta con metales pesados, como el cromo, esperando que sea del gusto de estas bacterias
sobrevivientes de ros ultracontaminados para que, entonces, sean ellas mismas quienes se encarguen
del proceso de detoxificacin.
El equipo de investigacin de Marina Cabral Pinto realiza estudios de campo en los que recoge
muestras de rocas, suelos, sedimentos de arroyos y aguas para analizarlas en el laboratorio y
determinar las concentraciones de elementos potencialmente nocivos para la salud humana, como los
metales pesados. A partir de ah, los cientficos elaboran mapas y evalan si estas concentraciones
tienen un origen natural, antropognico o ambos.
Al estudiar las concentraciones qumicas en los sedimentos, en los suelos o en las aguas,
analizamos si hay algn tipo de riesgo de exposicin a elementos potencialmente txicos debido a
altas concentraciones o a una prolongada exposicin a concentraciones bajas. Un ejemplo es el
riesgo provocado por las exposiciones a metales cancergenos, explica a DiCYT la investigadora.
Asimismo, el equipo tambin estudia la presencia de esos elementos en muestras biolgicas
humanas, como orina, sangre o pelo, tomadas en zonas de riesgo.
Uno de sus trabajos ms recientes, publicado en la revista cientfica Journal of African Earth
Sciences, ha llevado a este grupo de investigacin a Cabo Verde en el marco del Programa
Internacional de Geociencias promovido por la UNESCO y la Unin Internacional de Ciencias
Geolgicas, cuyo objetivo es crear una base de datos geoqumicos universal y elaborar un atlas
mundial geoqumico. Estos estudios permitiran distinguir la contaminacin causada por el ser
humano de la que no lo es. Esto es especialmente til en pases como Cabo Verde, donde an no
existe normativa con respecto a los usos del suelo.
Los resultados de los anlisis realizados en la isla de Santiago, la mayor del archipilago, revelan
que la distribucin de metales nocivos est muy vinculada a la cartografa geolgica, es decir, que
probablemente tienen un origen natural. Sin embargo, no est completamente descartado que la
concentracin de algunos elementos tenga relacin con actividades humanas en algunos ncleos de
poblacin o por actividades agrcolas. Sera el caso del arsnico, el mercurio, el cadmio, el zinc y el
plomo.
Geomedicina
Elementos como el cobalto, el cromo, el nquel, el cobre y el vanadio son los que pueden representar
mayores riesgos para el medio ambiente y para la agricultura, pero el equipo de investigacin de
Marina Cabral Pinto tambin est muy interesado en conocer la influencia de los metales en la salud
humana. Es lo que se conoce como geomedicina. Se sabe que algunas enfermedades pueden estar
causadas o favorecidas por el exceso o la ausencia de ciertos elementos, comenta la investigadora.
Nosotros hemos estado estudiando los vnculos entre algunas neuropatologas, como el alzhimer y
el prkinson, as como los riesgos de sufrir cncer, con algunos elementos qumicos con los que la
poblacin est en contacto en su entorno, aade.
El estudio tiene importantes aplicaciones locales, ya que proporciona datos de referencia para futuras
investigaciones en Cabo Verde, as como para el desarrollo de su legislacin, pero tambin permite la
comparacin con otros pases que tengan contextos geolgicos y climticos similares. Los cientficos
esperan completar el trabajo en otras islas del archipilago.
Referencia bibliogrfica
Heavy metals of Santiago Island (Cape Verde) top soils: Estimated Background Value maps and
environmental risk assessment. M.M.S. Cabral Pinto, E. Ferreira da Silva, M.M.V.G. Silva, P.
Melo-Gonalves. Journal of African Earth Sciences, Volume 101, January 2015, Pages 162176.
doi:10.1016/j.jafrearsci.2014.09.011
Qu es el potencial redox?
Es el potencial electroqumico de reduccin-oxidacin. Para que exista una reaccin redox, debe
haber un elemento que ceda electrones y otro que los acepte. En el caso del calcio el potencial
estndar del calcium: Ca => Ca2+ + 2 e- es cerca de 2,8 V vs ESH.
la Agencia Nacional de Investigacin francesa (ANR, por sus siglas en francs) que ha pasado la
primera etapa de seleccin. El proyecto se llama Pioneering calcium Batteries y he involucrado en
este trabajo a la UC3M.
hablamos de bateras que se recarguen, dira que se podra obtener un prototipo dentro de tres o
cuatro aos, pero con un electrodo positivo que sea una alternativa al calcio metlico.