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Yakov Perelman

Figura 1, 2 y 3. En la figura adjunta, un avin turborreactor de pasajeros TU-104,

un automvil Chaika, una motonave de pasajeros rpida con alas sumergidas y
un caracol.
2. En persecucin del tiempo
Si salimos de Vladivostok a las 8 de la maana en avin, podemos llegar a Mosc a
las 8 de la maana del mismo da? Esta pregunta, en primer lugar, no es absurda,
y,

en

segundo,

puede

contestarse

afirmativamente.

Para

comprender

esta

respuesta basta recordar que la diferencia entre los husos horarios correspondientes
a. Vladivostok y a Mosc es de nuevo horas. Por consiguiente, si el avin puede
recorrer la distancia entre estas dos ciudades en nueve horas, cuando llegue a
Mosc, los relojes de esta ciudad marcarn la misma hora que la que indicaban de
Vladivostok al emprender el vuelo.

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La distancia entre Vladivostok y Mosc es de 9 000 km. Es decir, la velocidad del

avin deber ser igual a 9 000: 9 = l 000 km/h. Esta velocidad es fcil de conseguir
en la actualidad.
Para adelantar al Sol (o, mejor dicho, a la Tierra) en las latitudes polares, se
necesita una velocidad mucho menor. As, en el paralelo 77 (Nueva Zembla), un
avin que desarrolle 450 km /h puede volar una distancia igual a la que, durante el
mismo intervalo de tiempo, recorre un punto de la superficie de la Tierra al girar
sta alrededor de su eje. Para los pasajeros de este avin el Sol estar quieto y
parecer colgado en el cielo, sin aproximarse al ocaso (claro que, para que esto
ocurra, el avin tendr que moverse en la direccin conveniente).
Ms fcil an es adelantar a la Luna en su rotacin en torno a la Tierra. La Luna
se mueve alrededor de la Tierra 29 veces ms despacio que sta alrededor de su
eje (comparando, naturalmente, las llamadas velocidades angulares y no las
velocidades lineales). Por esto, un barco ordinario, que haga 25 30 km/h, puede,
incluso en las latitudes medias, adelantar a la Luna.
Mark Twain menciona este fenmeno en uno de sus ensayos Innocents Abroad
(Inocentes en el Extranjero). Durante la travesa del Atlntico, desde Nueva York a
las Azores haca un magnfico tiempo estival, y las noches eran mejores an que
los das. Durante ellas observbamos un fenmeno extrao: la Luna apareca cada
noche a una misma hora y en un mismo lugar del firmamento. La causa de este
original comportamiento de la Luna fue para nosotros un misterio al principio, pero
despus la comprendimos. Era que bamos avanzando a razn de 20 minutos de
longitud geogrfica por hora, es decir, a una velocidad suficiente para que no nos
adelantase la Luna.

3. Una milsima de segundo

Para los que estamos acostumbrados a medir el tiempo de la forma usual, una
milsima de segundo es igual a cero.

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Figura 4. Determinacin de la hora por la posicin del Sol en el cielo (a la izquierda)

y por la longitud de las sombras (a la derecha).
Estos intervalos de tiempo empezaron a utilizarse en la prctica hace poco
relativamente. Cuando el tiempo se determinaba por la altura del Sol o por la
longitud de las sombras, no poda hablarse ni siquiera de minutos de exactitud.
Se consideraba que un minuto era una magnitud demasiado pequea para que
hubiera necesidad de medirla. En la antigedad, la vida del hombre no era
apresurada y sus relojes, de sol, de agua o de arena, carecan de divisiones
especiales para contar los minutos. Hasta principios del siglo XVIII los relojes no
tenan minuteros. Pero a comienzos del siglo XIX aparece ya hasta el segundero.
Qu puede ocurrir en una milsima de segundo? Muchas cosas! Es verdad que, en
este tiempo, un tren solamente puede avanzar unos tres centmetros, pero el sonido
recorre ya 33 cm; un avin, cerca de medio metro; la Tierra, en este intervalo de
tiempo, recorre 30 m de su rbita alrededor del Sol, y la luz, 300 km.
Los pequeos seres que nos rodean, si pudieran razonar, probablemente no
consideraran insignificante el intervalo de tiempo que representa una milsima de
segundo. Para los insectos, este espacio de tiempo es perfectamente apreciable. Un

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mosquito bate sus alas 500-600 veces por segundo, es decir, una milsima de
segundo es suficiente para que suba o baje las alas.
El hombre es incapaz de hacer con sus extremidades movimientos tan rpidos. El
ms rpido de los movimientos humanos es el parpadeo o abrir y cerrar de ojos,
el cual se realiza con tanta rapidez, que ni lo notamos con la vista. No obstante, son
pocos los que saben que este movimiento, sinnimo de rapidez insuperable, si se
mide en milsimas de segundo resulta bastante lento.

Figura 5. Reloj de agua (a la izquierda) que se utiliz en la antigedad. A la derecha

un antiguo reloj de bolsillo. Tanto el uno como el otro carecen de minutero
Segn los datos aportados por mediciones precisas, un abrir y cerrar de ojos
dura, aproximadamente, 215 de segundo, es decir, 400 milsimas de segundo. El
parpadeo consta de las siguientes fases: el descenso del prpado (que dura 75-90
milsimas de segundo), el tiempo en que el ojo permanece cerrado (130-170
milsimas de segundo) y la elevacin del prpado (cerca de 170 milsimas de
segundo). Como puede verse, un abrir y cerrar de ojos, en el sentido literal de la
expresin, es un espacio de tiempo bastante considerable, durante el cual, el
prpado puede hasta descansar. Y si pudiramos percibir aisladamente, impresiones
de una milsima de segundo de duracin, en un abrir y cerrar de ojos
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distinguiramos perfectamente los dos suaves movimientos del prpado, separados

entre s por una pausa.
Si nuestro sistema nervioso funcionase en estas condiciones, el mundo que nos
rodea nos parecera completamente distinto. El escritor ingls Wells, en su cuento
Un acelerador ultramoderno, describe los cuadros tan extraos que en este caso
se ofreceran a nuestra vista. Los protagonistas de este cuento beben una mixtura
fantstica, cuya influencia sobre el sistema nervioso hace que los sentidos puedan
percibir, por partes, fenmenos que se realizan con rapidez. He aqu algunos
ejemplos tomados de este cuento:
- Ha visto usted alguna vez que una cortina se quede sujeta a su ventana de esta
forma?
Me fij en la cortina y vi que pareca inmvil, y que uno de sus ngulos, que el
viento haba levantado, segua as.
- No, nunca - dije yo -. Qu extrao!
- Y esto? - me dijo l, al mismo tiempo que abra la mano con que sostena el
vaso.
Yo pens que el vaso caera y se hara aicos, pero ni se movi, se qued inmvil,
como si estuviera colgado en el aire.
- Usted sabe, naturalmente - dijo Gibbern -, que los objetos al caer recorren 5 m en
el primer segundo. El vaso tambin recorre ahora estos 5 m; pero, comprenda
usted, an no ha transcurrido ni una centsima de segundo2. Esto le dar idea de la
fuerza de mi acelerador.
El vaso bajaba despacio. Gibbern pas su mano alrededor de l, por encima y por
debajo...
Yo mir por la ventana y vi un ciclista, inmvil en su sitio, seguido por una nube de
polvo, tambin inmvil, el cual intentaba alcanzar a una carretela, que tampoco
avanzaba ni una pulgada.
... Nos llam la atencin un mnibus, absolutamente petrificado. La parte superior
de las ruedas, las patas, de los caballos, el extremo del ltigo y el maxilar inferior
del cochero (que en este instante comenz a bostezar), se movan, aunque muy
2

Hay que tener presente que, durante la primera centsima parte del primer segundo, el cuerpo no recorre la
centsima parte de los 5 m, sino nicamente la diezmilsima parte de los mismos (segn la frmula S=1/2gt2, es
decir, medio milmetro, y durante la primera milsima de segundo, nada ms que 1/100 mm

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despacio; mientras que todas las dems partes de este extrao carruaje
permanecan inmviles. Las personas que iban en l parecan estatuas.
... Un hombre se haba quedado pasmado en el preciso momento en que se
esforzaba por doblar un peridico azotado por el viento. Pero un viento que no
exista para nosotros.
... Todo lo que dije, pens o hice desde que inger el acelerador, se realiz en un
abrir y cerrar de ojos de las dems personas y de todo el universo.
Al lector quiz le interese saber cul, es el menor intervalo de tiempo que puede
medirse con los medios de que dispone la ciencia moderna. A comienzos de siglo,
este intervalo era igual a una diezmilsima de segundo; pero en la actualidad los
fsicos

pueden

medir

en

sus

laboratorios

hasta

cienmilmillonsimas

(1/100.000.000.000) de segundo. Aproximadamente, puede decirse, que este

espacio de tiempo es menor que un segundo, tantas veces como un segundo es
menor que 3.000 aos!

4. La cmara lenta
Cuando Wells escribi Un acelerador ultramoderno, lo ms probable es que no
pensara que algo semejante podra realizarse jams. No obstante, vivi lo suficiente
para ver con sus propios ojos, aunque solamente en la pantalla, escenas como
aquellas que cre su fantasa. La llamada cmara lenta muestra en la pantalla,
con ritmo retardado, muchos fenmenos que, generalmente, se desarrollan muy de
prisa. La cmara lenta no es ms que un tomavistas que efecta, no 24
exposiciones por segundo, como los aparatos ordinarios, sino muchas ms.
Cuando las escenas tomadas con 61 se proyectan en la pantalla, haciendo pasar la
pelcula a la velocidad normal de 24 cuadros por segundo, el observador ve los
movimientos alargados, es decir, realizndose un nmero proporcional de veces
ms despacio que lo normal.
El lector habr tenido, seguramente, ocasin de ver en la pantalla saltos
extraordinariamente lentos y otros movimientos retardados. Con aparatos de este
tipo, pero ms complicados, se consigue retardar an ms los procesos, de forma,
que casi puede reproducirse lo descrito por Wells.

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