CAPITULO I

NATURALEZA Y PRODUCCION DE RELAVES

1.0

INTRODUCCION
Los relaves se definen como partculas de roca trituradas que
son producidas depositadas en forma de pulpa (Pasta con
agua). Esta definicin involucra a la gran mayora de
desechos provenientes del procesamiento mineral, despus
de la extraccin de los valores minerales.
En la minera y en la metalurgia extractiva el principal nfasis
est en la extraccin de los valores minerales; considerando
que los relaves son simplemente un producto de desecho con
caractersticas fsicas y qumicas propias. De otro lado la
disposicin de relaves es comnmente identificado como el
ms importante recurso de impacto ambiental por muchos
proyectos mineros. En este sentido el presente captulo
tratar de focalizar tanto como sea posible sobre la naturaleza
de los relaves y efluentes mineros lquidos mejor que sobre la
extraccin de los valores minerales.
Los relaves son tratados como el producto final de la
operacin de los valores minerales.
Los relaves son tratados como el producto final de la
operacin de procesamiento y las tcnicas de procesamiento
de mineral bsico son interpretados en este camino. En
consecuencia el propsito de este captulo es proveer una
introduccin a la diversidad y complejidad de relaves y
efluentes lquidos mineros.
En los prrafos siguientes sern presentados la naturaleza
fsica y propiedades ndice de varios tipos de relaves,
seguidos por una discusin de la naturaleza qumica de los
relaves en relacin a la salud general y consideraciones de
toxicidad.

Ing. Walter Romero Vega

2.0

PROCESAMIENTO DEL MINERAL

Para una comprensin de la naturaleza de los relaves es
fundamental un conocimiento bsico de cmo ellos son
producidos. La extraccin de los valores del mineral requieren
procedimientos tan diversos como los metales procesados,
pero algunos pasos fundamentales en los procesos son
comunes en muchos minerales.
La mayora de los procedimientos en los procesos de mina se
inicia con las fases de triturado y molienda. Luego contina
con la concentracin de aquellas partculas que contienen los
ms altos valores de mineral, usualmente desarrollado por
uno de varios procesos. La separacin y remocin de valores
de mineral en la fase de concentracin, deja las partculas
remanentes que conocemos como relaves. Los procesos
opcionales siguientes o que reemplacen la concentracin
puede incluir lixiviacin o calentamiento. La etapa final en el
proceso es la recuperacin del exceso de agua de los relaves,
preparando el transporte de la pulpa de relaves al sitio de
almacenamiento. Las fases que han sido mencionadas en las
lneas anteriores estn ilustradas en la figura 1.1
TRITURACIN
La Trituracin es usualmente desarrollada en etapas de
manera que los fragmentos de rocas disminuyan
gradualmente de tamao hasta ser aceptada como
alimentacin del equipo de molienda. Las partes
principales de ste equipo son: Las Mandbulas y
Trituradores Giratorios como son mostrados en la figura
1.2.
El equipo de trituracin primario puede aceptar
fragmento de roca tan grandes como varios pies de
dimetro. El equipo de trituracin secundario reducir
los fragmentos de roca desde 10 a 12 pulgadas de
tamao hasta aproximadamente la malla 20.
En la figura 1.3 se muestran los trituradores secundarios
accionados con martillos y conos trituradores.

Ing. Walter Romero Vega

2.1

MOLIENDA
La Molienda reduce adicionalmente el tamao de los
fragmentos producidos por trituracin o chancado. El
equipo de molienda incluye barras y bolas de acero
como se muestra en la figura 1.4; las cuales trituran el
mineral durante la rotacin del cilindro. Las barras y
bolas de acero producen materiales entre las mallas
menos N 10 y menos N 40, y con frecuencia operan
en serie.
La molienda representa la etapa final en la reduccin
fsica del mineral desde roca hasta el tamao de
relaves. La granulometra de los relaves producidos
depender tanto del grado de partculas rotas
producidas en la molienda de fragmento de roca dura
como del contenido de arcilla en el mineral original. Por
ejemplo los relaves de cobre, con frecuencia consisten
casi exclusivamente de partculas de silicato producidas
por la molienda de la roca madre.
El ptimo grado de molienda est gobernado por la
eficiencia de la extraccin del mineral. Si la lixiviacin es
el mtodo de extraccin primario, entonces la extraccin
mxima algunas veces favorece la alta rea superficial
especfica de partculas individuales que acompaa la
molienda fina. Sin embargo los procesos de flotacin
pueden ser adversamente afectados por la molienda
para tamaos extremadamente finos.
Como resultado de los golpes violentos durante la
trituracin y molienda las partculas de relaves son
usualmente slidas y altamente angulares. An las
partculas de tamao fino muestran una angularidad
remarcable. Las excepciones son rocas mineralizadas
consistentes principalmente de esquistos, pizarras y
lutitas. Los relaves resultantes de trituracin y molienda
de aquellas rocas mineralizadas tendrn formas de
partcula y dureza que reflejan las partculas de arcilla y
limo en el material original.

Ing. Walter Romero Vega

2.3

CONCENTRACIN
Las partculas individuales producidas por la molienda
varan en contenido de mineral. El propsito de la
concentracin es separar aquellas partculas con altos
valores minerales de aquellos con bajos valores
(Relaves). Los mtodos para concentracin varan de
acuerdo con el tipo de mineral, pero se usan tres clases
generales:
-

Separacin por gravedad

Separacin magntica
Flotacin por espuma

2.3.1 SEPARACIN POR GRAVEDAD

La separacin por gravedad requiere que el
mineral y su roca tengan considerablemente
diferentes gravedades especficas.
Como por
ejemplo carbn, hierro, oro. Los clasificadores son
usados para colectar las partculas ms ligeras o
ms pesadas, dejando las partculas remanentes
como relaves. La separacin por gravedad es
usualmente desarrollada con agua.
2.3.2 SEPARACIN MAGNTICA
La Separacin Magntica es obviamente la ms
til para la extraccin de hierro de minerales
magnticos como magnetita.
Las partculas
magnticas son colectadas por una faja. Las
partculas no magnticas permanecen como
relaves.
2.3.3 FLOTACIN ESPUMA
La Flotacin Espuma es el mtodo de
concentracin ms usado, a travs de un proceso
fsico qumico altamente complejo. Las partculas
individuales de mineral cargado en suspensin
de agua son hechas repelentes de agua y
receptivas para enlazarse con burbujas de aire.
Ing. Walter Romero Vega

Las partculas con alto contenido de mineral

entonces se levantan a la superficie de una
espuma. La espuma es retirada y las partculas
remanentes vienen a ser los relaves.
La concentracin por flotacin de espuma es el
primer paso en la secuencia del procesamiento del
mineral en el cual son introducidos agentes
qumicos.
El uso de los procedimientos de
flotacin en una operacin particular, puede por lo
tanto ser un indicador inicial de posibles
constituyentes qumicos problemticos en el
efluente de la planta, y finalmente en la deposicin
de los relaves.
Los agentes usados son muy especficos para los
tipos de minerales que estn siendo separados en
el proceso de flotacin y ellos varan
considerablemente para diferentes operaciones.
La Tabla 1.1. muestra clases tpicas de agentes y
su uso en flotacin.
El cianuro en bajas
concentraciones es usado como un agente de
flotacin en algunos casos para algunos minerales.
Por ejemplo, para plomo y molybdeno.
La produccin de concentrado es la etapa final de
muchas operaciones mineras.
Existen otros
mtodos
de
procesamiento
que
pueden
complementar o reemplazar a la concentracin.
Dichos procesos que incluyen lixiviacin y
calentamiento,
pueden
inducir
importantes
cambios en la naturaleza del efluente lquido de la
mina.
2.4

LIXIVIACIN
La Lixiviacin involucra la remocin de los valores
de mineral de las partculas por contacto directo
con un solvente, usualmente un cido fuerte o
solucin alcalina dependiendo del tipo de mineral.
El cido sulfrico es el agente de lixiviacin ms
comn de minerales de xido de cobre,
produciendo relaves con pH en el rango de 1 3.

Ing. Walter Romero Vega

Los agentes qumicos alcalinos son hidrxidos y

carbonatos de sodio amonio. El cianuro de sodio
con cal como un pH modificador es el agente de
lixiviacin comn para la extraccin de oro y plata.
La lixiviacin puede cambiar la caracterstica fsica
de los relaves dado que pueden ocasionar
alteraciones y roturas de los fragmentos de roca.
2.5

DESECACIN
La desecacin es la etapa final del proceso en la
planta minera, de significancia en la produccin de
relaves. El trmino de desecacin en un proceso
minero no significa un secado completo de los
relaves dado que durante su desarrollo se extrae
algo de agua de la pulpa de relaves, como una
fase siguiente a la concentracin.
El agua
recuperada y los agentes qumicos pueden ser
recirculados al proceso de la planta para su reuso
si fuera posible. El reciclado del agua procesada
puede no ser factible en algunos casos como
consecuencia de la presencia de contaminantes
que reduciran la eficiencia de la extraccin.
El medio ms comn de desecacin es por
espesadores que se muestran en la figura 1.5.
Los espesadores consisten de un tanque con
brazos rotativos que transportan los slidos de
relaves hacia el centro del tanque, desde donde
son colectados y transportados al rea de
almacenamiento. En algunos casos son usados
hidrociclones para el desecado.
Existen otros tipos de desecados que emplean
succin por vaco del agua de la pulpa de relaves a
travs de una malla.

Ing. Walter Romero Vega

3.0

MANEJO DE RELAVES Y RETORNO DEL AGUA A LA

MINA
3.1

TRANSPORTE DE RELAVES Y DESCARGA

Los relaves colectados
del espesador son
transportados en forma de pulpa hacia los
almacenamientos de relaves. Esta practica resulta
mas de conveniencia que de diseo, dado que los
relaves en la planta ya estn mezclados con agua y un
adicional desecado para un manejo de relaves secos es
econmicamente prohibitivo.
El transporte de la pulpa de relaves es algunas veces
por flujo de gravedad a travs de canaletas, pero ms
comnmente se efecta a travs de tuberas, con o sin
bombeo de acuerdo con las elevaciones relativas de la
planta y los depsitos de relaves, tanto como por la
longitud de la tubera y perdidas de carga.
Los sistemas de tuberas y bombeo para pulpa de
relaves son difciles para disear y complicados para
operar y su presentacin esta fuera de los alcances de
este tema. Sin embargo una comprensin de las
consideraciones bsicas de transporte de relaves es til
para comprender que los sitios de almacenamiento
estn gobernados en gran medida por las distancias
factibles para el transporte de relaves.
La pulpa de relaves es usualmente abrasiva y de alta
viscosidad. La medida comn de la densidad de la
pulpa esta definida como el peso de slidos por peso
unitario de la pulpa, que esta en el rango de 15 a 55% y
ms comnmente en el rango de 40 a 50% producidos
por espesadores tpicos.
El diseo de las tuberas de relaves es complicado por
un nmero de factores tales como el mnimo flujo de
velocidad que deben tener los relaves, para evitar que
las partculas slidas sedimenten y bloqueen la tubera.
El mnimo flujo de velocidad es nico para cada

Ing. Walter Romero Vega

situacin y depende de la densidad de la pulpa as como

del tamao de las partculas.
Como una medida prctica, la mayora de las tuberas
de relaves operan dentro de un rango de velocidad de
aproximadamente 5-10 pies/seg, dependiendo de la
distribucin de tamao y grosor de los relaves, de la
densidad de la pulpa de relaves y otros factores.
Actualmente se emplean tuberas de polietileno de alta
densidad (HDPE), para el transporte de relaves con
rango de presiones de tubera de baja a moderada.
La deposicin de una playa de relaves arriba del nivel de
agua alrededor del permetro de una presa de relaves,
es usualmente deseable y algunas veces mandatorio
para propsitos estructurales. La deposicin de playa
puede ser efectuada por un solo punto de descarga y
por varias descargas (Spigotting) como se muestra en la
figura 1.6. Este punto de descarga requiere que el final
de la tubera de descarga de relaves sea reubicada
peridicamente
para formar una serie de deltas
adyacentes y traslapadas.
3.2

DECANTACION DEL PONDAJE DE AGUA

Luego de la descarga de relaves en el rea de
almacenamiento gran porcentaje de las partculas de
relaves gruesos tienden a asentar cerca del punto de
descarga.
De otro lado las partculas gruesas
remanentes, partculas finas y partculas coloidales son
transportados hacia el pondaje de agua o pondaje de
decantacin donde eventualmente sedimentan. Cuando
sea posible el agua decantada es retornada a la planta
para su reuso; para tal efecto con frecuencia se usan
bombas o sifones montados sobre barcas balsas
flotantes.
Tambin son empleadas torres de
decantacin.
En la figura 1.7 se muestran los
esquemas de ambos mtodos de decantacin.
El uso de torres de decantacin requiere un conducto
de concreto extendido, debajo de los depsitos de
relaves y a travs de la presa para salir hasta su pie.

Ing. Walter Romero Vega

Debido a la posibilidad de la ruptura del conducto por las

altas presiones impuestas o asentamiento de la
cimentacin, y la presencia del fenmeno de erosin
interna que puede ocasionar un eventual colapso de la
presa; las torres de decantacin, no son los mtodos
adecuados para la evacuacin del agua del pondaje.
Otras objeciones a los conductos y torres de
decantacin, es la susceptibilidad del concreto a los
cidos y sulfatos que pueden estar presentes en el
efluente de mina, as como la omisin de la instalacin
de filtros que pueden evitar la falla de la presa por
erosin interna.
De otro lado las balsas de decantacin no sufren de
esas desventajas y adems ofrecen la flexibilidad para la
reubicacin en varias reas del pondaje de agua. Esta
flexibilidad ofrece importantes ventajas en el control del
nivel
y
ubicacin
del
pondaje
dentro
del
almacenamiento.

4.0

RELACIONES DE LAS FASES DE LOS RELAVES

Un elemento esencial en la caracterizacin fsica de los
relaves, es relacionar las fases slido lquido y aire de la
masa del material. La figura 1.8a ilustra esquemticamente
las tres fases como ellos existiran tpicamente en una masa
de relaves asentada o pulpa de relaves. La figura 1.8b
muestra la representacin idealizada de las tres fases
completamente separadas una de otra, con componentes de
peso y volumen definidas por tres fases. Las fases slida y
lquida estn siempre presentes, mientras que el aire puede o
no existir en la masa de relaves dependiendo de su grado de
saturacin.
Los parmetros fundamentales que describen las relaciones
de las fases de los relaves incluyen la densidad de la pulpa,
relacin de vacos, contenido de agua, porosidad, gravedad
especfica y grado de saturacin de los relaves asentados.
Los parmetros son definidos en base a la referencia de la
figura 1.8b

Ing. Walter Romero Vega

Vv
Relacin de vacos

=
Vs

Vw
Grado de saturacin

=
Vv
Vv

Porosidad

=
V

gs
Gravedad especfica
(slidos)

=
gw

donde :
Ws
g s = Peso unitario de slidos =
Vs
Y

:
Ww

g w = Peso unitario de agua

=
Vw

Ww
Contenido agua

=
Ws

Ws
Densidad pulpa

=
W

Ing. Walter Romero Vega

La ecuacin Gw = Se resulta de las definiciones expuestas

arriba. A partir de esta ecuacin se obtienen las expresiones
relacionadas con las fases de los relaves. Las siguientes
frmulas son tiles en la determinacin de la densidad de
los relaves, peso y volumen.
Densidad de pulpa (% slidos)
P

Grado de saturacin

Ws
=

=
W

1+w

Vw

gd WG

Vv

=
Ggw - gd

Vv
Relacin de vacos

Ggw
=

-1
gd

Vs

( 1 + w ) G gw
=

-1
gt
e

Porosidad

=
1+e

W
Peso unitario total
(densidad total)

gt

G + Se
gw

=
V

1 + e

1+w
=

Ggw
1+e

Ing. Walter Romero Vega

Ws
Peso unitario seco
(densidad seca)

gd

G
gw

=
V

1+e
Ggw
=
1 + (w G/S)

Ggw
=
1 + [(1 P) /P] G/S
gt
=
1+w

Adicionalmente a la caracterizacin basada sobre las

relaciones de las fases, los relaves son con frecuencia
descritos
sobre la base de granulometra usando los
trminos, arenas y lamas.
Las arenas representan la fraccin sobre la malla 200 del total
de relaves y las lamas corresponden al componente que pasa
la malla 200 aproximadamente. Casi todos los relaves
contienen ambos componentes, pero con un grado de
variacin muy ancho. La tendencia de las partculas ms
gruesas y ms finas para asentar dentro de diferentes reas
de un depsito de relaves, da origen al trmino zona de
lamas para describir la porcin del depsito de relaves
conformado predominantemente por material que pasa la
malla 200.
Para un depsito de arena de relaves la densidad relativa Dr
provee una descripcin til de la densidad in situ en relacin a
los estados ms sueltos y ms densos que los relaves pueden
tener. Para arena de relaves con una relacin de vacios in
situ o densidad seca.
Ing. Walter Romero Vega

gd max
Dr

gd - gd min
x

gd

gd max -

x 100 %
gd min

e max e
=

x
e max e min

100%

Donde:
gd max

Densidad seca de relaves en condicin

ms densa.

gd min

Densidad seca de relaves en condicin

ms suelta.

e max

Relacin de vacos de relaves en

condicin ms suelta.

e min

Relacin de vacos de relaves en

condicin ms densa.

En la mecnica de suelos convencional, el uso de la densidad

relativa esta restringido para arenas limpias con menos de
10% de finos. Para extender el uso de la densidad relativa a
las arenas de relaves que contienen porcentajes de finos
mayores; varios investigadores han determinado densidades
mximas y mnimas sobre arenas de relaves que tienen
arriba del 40% que pasa la malla 200 (Pettibone and Kealy,
1971).
En tales casos es empleado un ensayo de
compactacin de alta energa para la determinacin de
densidades mximas. Por esta razn se debe tener cuidado
en la comparacin de densidades relativas de relaves con los
valores determinados de acuerdo con la prctica convencional
de la mecnica de suelos.

Ing. Walter Romero Vega

4.0

TIPOS DE RELAVES
La naturaleza de los relaves vara de acuerdo con el mineral
tratado en planta y las operaciones de procesamiento de las
partculas. Los relaves son caracterizados por propiedades
ndice que incluyen la granulometra, gravedad especfica y
plasticidad. En las siguientes secciones se presenta una
discusin general sobre la naturaleza y produccin de varios
tipos de relaves.
4.1

RELAVES DE PLOMO - ZINC

El plomo y zinc comnmente se encuentran asociados y
con frecuencia son extrados juntos y tambin algunas
veces en combinacin con la plata. La concentracin se
efecta por el mtodo de flotacin de espuma y con
frecuencia con un pH ligeramente alcalino.
Los
minerales de plomo y zinc se encuentran asociados con
rocas cuarcticas o dolomiticas produciendo partculas
de relaves angulares y duras, tpicas de operaciones de
mina en roca dura. Cuando los relaves son separados
por cicloneo la arena es frecuentemente utilizada como
relleno hidrulico de las galeras, as como para la
construccin de las presas de relave.
En la figura 1.11 se muestran las curvas
granulometrcas promedio de relaves de plomo y zinc
tanto para los relaves representativos de la descarga de
mina como para los relaves de lama (relaves finos), que
son slidos remanentes despus de la remocin de las
arenas de la pulpa de relaves que llega al depsito. Las
diferencias de granulometra entre los dos materiales
son sustanciales y las caractersticas de los relaves
descargados para la deposicin de relaves de plomo y
zinc, depender si es practicada la separacin de la
arena.
Los relaves de plomo y zinc son generalmente de baja
plasticidad y contenido de arcilla an para la fraccin
fina (Lagergren and Griffith, 1973; Mabes et al., 1977)
Los rangos de la gravedad especifica reportados en la
literatura son mostrados en la tabla 1.3. Las altas
gravedades especficas en algunos casos han sido

Ing. Walter Romero Vega

asociados con la presencia de pirita en los relaves. Con

una gravedad especfica de aproximadamente 5.0, an
pequeas cantidades de pirita o minerales relacionados
pueden tener una mayor influencia sobre la gravedad
especifica de los relaves. La pirita puede ser encontrada
en diversos tipos de cuerpos mineralizados y no es
nico para cualquier tipo particular de relaves:
Tabla 1.3 Gravedad Especfica de relaves de plomo y
zinc

Ubicacin
-------Idaho
Idaho
Colorado

4.2

Gravedad
Especifica
2.8 3.4
2.9
2.9 3.0
3.3 3.6

Fuente
Soderberg y Busch 1977
Kealy y Busch, 1971
Mabes et al., 1977
Dato no publicado

RELAVES DE ORO Y PLATA

Como el plomo y zinc, el oro y la plata estn
frecuentemente asociados en rocas mineralizadas y con
frecuencia son extradas en combinacin. El mtodo de
concentracin por flotacin de espuma es casi
universal para depsitos diseminados de bajo grado.
El concentrado de oro y plata puede ser el producto
final de la operacin minera. Alternativamente el
concentrado puede ser adicionalmente procesado en
algunas minas por una lechada de cianuro de sodio con
efectos obvios sobre el carcter del efluente lquido de
los relaves. La lechada de cianuro requiere condiciones
ligeramente alcalinas usualmente obtenido por adicin
de cal. Las curvas de granulometra de relaves de oro
plata mostradas en la figura 1.12 reflejan un rango
ancho, una reflexin de la realidad que la eficiencia
de la extraccin del oro y plata est directamente
relacionado con el rea de la superficie especfica de
las partculas y por la tanto de la fineza de la
molienda.

Ing. Walter Romero Vega

La granulometra de los relaves producidos por la planta

son denominados relaves totales en la figura 1.12. Las
curvas denominadas lamas
en la figura 1.12,
representan los relaves descargados en el depsito
despus de la separacin de las arenas, para su uso en
la construccin de la presa como relleno hidrulico en
las galeras. Las rocas mineralizadas de oro y plata
generalmente contienen poca arcilla, y los relaves
producidos son usualmente bajos a no plsticos (Hamel
y Gunderson, 1973). La gravedad especifica de 2.6
2.7 es reportada por Soderberg y Bush, (1977) y 3.1 por
Hamel y Gunderson (1973). Las gravedades especficas
ms altas son probablemente debido a la presencia de
pirita en los relaves de oro reportados por varios
investigadores.
4.3

RELAVES DE COBRE
La mayora de los minerales de cobre producidos es
obtenido a gran escala con mtodos de tajo abierto de
rocas mineralizadas duras, los cuales son concentrados
por flotacin de espuma en la planta.
Las curvas de granulometra para relaves totales de
Estados Unidos y Canad mostrados en la figura 1.13,
caen dentro de un sorprendente rango angosto con una
excepcin de un caso donde la roca pizarrosa produce
alto contenido de arcilla. En general los relaves enteros
son relativamente gruesos, donde el 45% pasa la malla
Nro. 200 como promedio, sin embargo se puede
esperar que existen variaciones de mina a mina. Las
moliendas ms finas pueden ser producidas en la planta
que extraen otros minerales asociados con el cobre por
ejemplo plata o zinc. En la figura 1.13 se muestra
tambin la granulometra de lamas de cobre, donde las
arenas han sido removidas para usarlas en la
construccin de presas de relaves. Los relaves totales
son usualmente no plsticos, mientras que los relaves
de lama pueden exhibir baja plasticidad como se
observa en la tabla 1.4.

Ing. Walter Romero Vega

Las gravedades especificas presentadas en la literatura

ofrecen un rango de 2.6 a 2.8 (volpe, 1979) y 2.7 a 3.0
(Mittal y Morgenstern, 1976). Como es el caso para
muchos minerales de roca dura
las gravedades
especificas ms altas resultan de la presencia de pirita
en la roca mineralizada.

Tabla 1.4 Plasticidad de relaves finos (Lamas) de cobre

Ubicacin Lmite
Western
U.S.
Britsh
Columbia

4.4

40
(avg)
0 30

Indice
Plstico
13 (avg)
0 11

Fuente
Volpe, 1979
Mittal y
Morgenstern, 1976

RELAVES DE MOLIBDENO
Generalmente el molibdeno ha sido extrado en Estados
Unidos como un producto de las operaciones de cobre.
La concentracin de la planta es por flotacin de
espuma con un pH ligeramente alcalino.
Las curvas de granulometra de relaves de molibdeno
son mostradas en la figura 1.14. Los materiales son
relativamente gruesos y similares a los relaves de cobre
totales, con aproximadamente 40% pasando la malla
Nro. 200. Los relaves enteros son no plsticos, con la
fraccin de lama mostrando un tpico ndice de
plasticidad y lmite lquido de aproximadamente 4% y
30% respectivamente. Las gravedades especificas en la
literatura indican un rango de 2.6 a 2.8.

5.0 CLASIFICACIN DE LOS TIPOS DE RELAVES

Los tipos de relaves discutidos en este documento cubren una
variedad ancha de caractersticas fsicas de manera que su
Ing. Walter Romero Vega

generalizacin es difcil. Dicha situacin se complica si se

considera que los relaves de cualquier tipo de mineral pueden
diferir sustancialmente, de acuerdo con el proceso de la
planta y la naturaleza de la roca mineralizada dentro de esos
lmites amplios, sin embargo se pueden efectuar algunas
generalizaciones para proveer un resumen til.
La tabla 1.6 divide varios tipos de relaves en cuatro
categoras generales de acuerdo con la granulometra y la
plasticidad.
La primera categora son los relaves de roca blanda que son
obtenidos principalmente de rocas mineralizadas arcillosas,
incluyendo carbn fino. Mientras esos relaves contengan
algn material del tamao de arena, la naturaleza arcillosa de
las lamas influenciar significativamente la caracterstica
fsica y comportamiento del material como un todo.
La segunda categora se relaciona con relaves de roca dura
donde usualmente predominan las arenas. Los relaves
corresponden a plomo zinc, cobre, oro plata, molibdeno y
niquel. Los relaves son partculas de silicato finamente
trituradas. La informacin bsica sobre la minerologa del
mineral de las operaciones de molienda y procedimientos de
concentracin,
usualmente
permitirn
razonablemente
correlaciones validas con las caractersticas fsicas de los
relaves de roca dura.
La tercera categora son los relaves finos que contienen muy
poca o ninguna cantidad de arena e incluyen arcillas
fosfticas, limos rojos de bauxita, relaves de taconita fina.
Esos materiales pueden requerir periodos largos de tiempo
para sedimentacin y consolidacin as como grandes reas
de deposicin y volmenes.
Finalmente la cuarta categora son los relaves gruesos cuyas
caractersticas son determinadas sobre el total de la fraccin
de la arena de tamao grueso. Este grupo incluye la fraccin
gruesa de relaves de uranio, taconita gruesa y arena de
fosfato entre otros.
Como consecuencia de que los relaves
en cualquier
categora comparten las mismas caractersticas fsicas, los
Ing. Walter Romero Vega

problemas de disposicin son usualmente algo similares. Por

lo tanto cuando los relaves de minerales tienen pequea
informacin disponible sobre las prcticas de disposicin;
entonces los relaves de la misma categora general puede
proveer una gua general til. Adicionalmente los cambios en
la molienda en una particular planta puede por ejemplo
producir considerablemente material mas fino, lo cual puede
cambiar la categora en el cual los relaves estn clasificados,
e introducir nuevos y diferentes problemas de disposicin.
6.0

NATURALEZA
RELAVES

DE

LOS

EFLUENTES

LIQUIDOS

DE

La naturaleza lquida de los relaves no puede ser considerada

separadamente de las caractersticas qumicas del efluente
lquido asociado de la planta. El diseo de los depsitos de
relave no solamente es influenciado por la naturaleza de
los slidos, sino tambin de los efluentes; dado que el
grado de conservadorismo empleado en el diseo de los
depsitos de relaves, depende del riesgo que significa la
deposicin de los materiales, se requiere un conocimiento
general de los constituyentes qumicos del efluente de la
planta.
6.1

CLASES DE EFLUENTES
Como fue indicado en prrafos previos de este captulo,
los procesos en la planta involucran alteraciones
qumicas del mineral que incluyen flotacin y lixiviacin.
Durante la flotacin puede ser agregado una variedad de
qumicos orgnicos que pocas veces son de mayor
preocupacin en el efluente de la planta, porque tienen
generalmente
bajas
concentraciones
y
comparativamente baja toxicidad. Sin embargo el ajuste
del pH durante la flotacin puede tener efectos
significantes sobre los constituyentes inorgnicos del
efluente de planta, y su efecto es acentuado si se utiliza
una lechada alcalina cida.
Los constituyentes
qumicos mineralgicos presentes en la roca
mineralizada son los factores mas importantes en la
determinacin de la naturaleza qumica del efluente de la
planta, y el ajuste del pH durante el tratamiento puede
liberar un nmero de esos constituyentes de la roca

Ing. Walter Romero Vega

madre. Como resultado, el pH es con frecuencia un

indicador til de los tipos generales de constituyentes en
el efluente de la planta. En tal sentido pueden ser
definidas varias categoras de efluentes sobre dicha
base.
1. Neutral.Esta condicin es producida por
operaciones de simple lavado o separacin por
gravedad, donde el pH no es sustancialmente
alterado. Los constituyentes qumicos en el efluente
sern primariamente limitados a aquellos en la roca
madre que son solubles en un pH neutral. Los
niveles de sulfatos, cloros, sodio y calcio pueden ser
algo elevados para efluentes de esta clase.
2. Alcalino.- Levantando el pH del efluente puede
tambin resultar en concentraciones elevadas de
constituyentes tales como sulfatos, cloruros, sodio y
calcio entre otros.
3. Acido.- Reduciendo el pH se levantan los niveles de
equilibrio de muchos contaminantes metlicos y los
efluentes cidos pueden mostrar niveles altos de tales
constituyentes catinicos como hierro, manganeso,
cadmio, selenio, cobre, plomo, zinc y mercurio, si est
presente en la roca madre. Los efluentes cidos
tambin exhiben concentraciones elevadas de tales
aniones como sulfatos y /o cloruros. Los efluentes
de bajo pH son los que ocasionan los mayores
problemas de los desechos lquidos de planta.
La tabla 1.7 muestra los niveles constituyentes para
varios efluentes cidos y alcalinos de planta. Esos
niveles no son entendidos que son tpicos o
representativos en un camino general, dado que hay
variaciones sustanciales de mineral a mineral y de
planta a planta. Sin embargo ellos ilustran las
diferencias generales en los niveles de los
constituyentes qumicos, particularmente metales
pesados en las dos categoras de efluentes.
En el caso de efluentes de oro y plata, el cianuro es el
constituyente que causar problemas por lo que ser
necesario un reagente. Los mtodos de tratamiento
Ing. Walter Romero Vega

para remover el cianuro pueden ser por ejemplo en

un caso la acidificacin, empleado para acelerar la
descomposicin natural.
Otros mtodos ms
comunes son la clorinacin alcalina o la oxidacin con
perxido de hidrgeno, que son procedimientos
desarrollados en la planta antes de descargar el
efluente.
Otra clase de efluente txico es aquel que contiene
arsnico. Cuando est presente asociado con la roca
mineralizada, el arsnico puede ser liberado en el
efluente durante la operacin de planta.
6.2

TOXICIDAD
Los niveles de varios constituyentes en los efluentes
de planta pueden ser juzgados significativamente
solamente en relacin a los niveles que son nocivos
para los humanos, plantas y animales. Se han
propuesto especificaciones para agua potable, agua
de irrigacin, aguas de ros que pueden ser
comparados con los efluentes de la planta. Esto no
quiere decir que el efluente de planta ser usado para
cualquiera de estos propsitos especficos.
Sin
embargo dichas guas son tiles como una lnea de
base para determinar los niveles relativos de
concentraciones de contaminacin en los flujos de
agua subterrnea de los depsitos derivados de los
efluentes de la planta de la mina.
La Tabla 1.8 muestra unas guas de varios recursos;
presentando standares primario de agua para beber,
seguido de standares secundarios; as como para
otros usos.
La inspeccin cuidadosa de la tabla 1.8 muestra que
la naturaleza del riesgo depende grandemente del
constituyente particular. Por ejemplo, una elevada
concentracin constituyente de 1.0 mg/l puede causar
una muerte instantnea si el constituyente es
arsnico. Es necesario un conocimiento bsico de
los efectos de la salud y la toxicidad para un

Ing. Walter Romero Vega

apropiado entendimiento del nivel del riesgo que

existe por un particular efluente de mina.
La tabla indica que la mayora de los contaminantes
altamente txicos incluyen entre otros: Cadmio,
cromo, plomo, mercurio y selenio. Esos estn entre
los elementos metlicos ms probables para ser
movilizados en efluentes de bajo pH si se presentan
asociados con la roca mineralizada. De otro lado los
constituyentes como cloruros y sulfuros comunes a
los efluentes cidos y alcalinos ordinariamente no
poseen un riesgo de toxicidad mayor, sin embargo la
calidad del agua subterrnea total y su uso potencial,
puede ser adversamente afectado por flujos de agua
subterrnea conteniendo esos constituyentes.
6.3

OXIDACION DE PIRITA
Es necesario un comentario final relacionado con un
problema qumico especial que afecta algunos
depsitos de relaves:
Oxidacin de Sulfuros
particularmente pirita cuando estn presentes en la
roca mineralizada.
La pirita se oxida con la presencia de xigeno libre,
produciendo condiciones de cides, donde
el
mecanismo bsico de esta reaccin es la combinacin
del metal sulfuroso con agua y xigeno para producir
un hidrxido de metal y cido sulfrico.

Durante las operaciones de los depsitos, los relaves son

usualmente saturados y los vacos son llenados con agua,
limitando la oxidacin qumica cuando las piritas estn
presentes. Sin embargo al final de la operacin del depsito,
los niveles de agua dentro de los relaves bajan,
introducindose aire en los espacios vacos y promoviendo
condiciones que conducen a la oxidacin de la pirita. Esto
puede producir condiciones de cides an cuando los
efluentes de relaves fueron inicialmente alcalino neutral.
Bajos valores de pH liberan los cationes metlicos
contaminantes en solucin junto con los sulfatos y otros
aniones disolventes.
Ing. Walter Romero Vega