El ser humano como especie lleva el equilibrio ambiental a escenarios peligrosos, debido a la

sobreexplotacin de los combustibles fsiles para la produccin de energa o de bienes de

consumo. En el caso de estos ltimos, la sociedad actual se ha vuelto tan dependiente de los
materiales plsticos que es impensable eliminar el empaque y embalaje sinttico de un
anaquel. Un problema derivado del uso excesivo de este tipo de material es el incremento
radical de estos desechos que terminan en los tiraderos municipales. Por su naturaleza inerte,
la mayor parte de los residuos slidos plsticos no contaminan la tierra, aunque s generan
polucin visual y pueden afectar a la fauna cuando son accidentalmente tragados por animales
terrestres
o
marinos.
Una forma de resolver este problema de uso excesivo de combustibles fsiles y de desecho de
material plstico es el reciclado. Sin embargo, en muchos lugares no se fomenta la separacin
adecuada de la basura desde los hogares, y en aquellos sitios donde existe la cultura de la
clasificacin de residuos slidos, slo un porcentaje muy limitado de los desechos est sujeto a
un proceso que permita su reutilizacin, debido a consideraciones econmicas, como el costo
de la resina reciclada con respecto a la virgen, o a razones tcnicas, como la separacin de los
diferentes
materiales
o
aditivos
que
componen
el
desecho
plstico.
Una alternativa para disminuir el uso de plsticos derivados del petrleo y reducir la huella de
carbono de los materiales plsticos es la utilizacin de biomateriales provenientes de fuentes
renovables, tales como fibras de celulosa, protenas de origen vegetal y almidn, entre otros.
Cuando uno habla del almidn, surge en la mente la imagen de la cocina pues es la base de
muchos alimentos como el pan, las tortillas y las pastas para sopas, pero, qu es el almidn?
Es un carbohidrato usado por las plantas como almacn de energa que se guarda en forma de
grnulos dentro de las semillas, los tallos, las races o las hojas. Dentro de dicha partcula de
tamao pequeo, las cadenas de almidn estn ordenadas de una forma difcil de digerir; por
esta razn, es necesario someter a los productos con base en almidn a un proceso de
coccin, tal como se hace con los alimentos hechos con harina para que las molculas de este
carbohidrato
puedan
ser
asimilables
por
el
organismo.
El principio para transformar el almidn en un material plstico tiene una gran similitud con el
proceso de cocimiento de la comida. Tal como se elaboran muchos alimentos procesados, el
almidn es introducido a un equipo llamado extrusor donde, con la ayuda de agua, glicerina
energa mecnica y calor, se transforma en almidn termoplstico (ATP).
El ATP, como muchos comestibles derivados de cereales, es altamente sensible a las
condiciones ambientales. En ese sentido, por ejemplo, si una pieza de pan se expone a
condiciones de alta humedad, sta se vuelve demasiado suave; por el contrario, si ese alimento
se somete a condiciones de muy baja humedad se vuelve duro y se rompe con facilidad. Para
reducir la sensibilidad del ATP a la humedad ambiental, ste debe ser mezclado o recubierto
con plsticos sintticos, como polietileno (PE), polipropileno (PP), poliestireno (PS) y
polisteres biodegradables (PEsB). Algunos de los productores comerciales de materiales
derivados del almidn termoplstico se enlistan en la siguiente tabla:
Producto

Otros componentes

Fabricante

Biopar

Poliester biodegradable

Biop

Bioplast

No reportado

Biotec

Compostable

Poliester biodegradable

Sustainable

Polipropileno

Bioceres

Poliester biodegradable

Polyceres

Polietileno, polipropileno

Grabio GB

Poilester biodegradable

Grabio

SARAH

Poliester biodegradable y
quitosan

Heppe Biomaterials

FLEX

Poliester biodegradable

Kingfa

Biolice

Poliester biodegradable

Limagrain Crales
Ingrdients

Biograde

Poliester biodegradable

Biograde Limited

Cardia Biohybrid

Polietileno

Cardia Bioplastics

Cardia Compostable

Poliester biodegradable

Terratek

Polipropileno

MGP Ingredients

Nexus BIO

Polietileno degradable

Nexus Resin Group

Gaialene

No definido

Roquette

Cornpole

No definido

Japan Corn Starch

Biorene

Poliestireno, polipropileno

Resirene

Terraloy
Biodegradable

Poliesteres biodegradables

Teknor Apex (bajo

licencia de Cerestech)

Terraloy Hybrids

Polietileno, polipropileno,
poliestireno

Cereplast

Futuramat

Con estos materiales, y utilizando los mismos equipos de sus contrapartes con resinas
sintticas, se pueden fabricar productos tan diversos como pelcula para bolsa de
supermercado, botellas envases para champ o agua, o espumas para empaque de piezas
frgiles. En cuanto al costo, hay diferencias sustanciales entre los materiales sustentables y
aquellos
completamente
biodegradables.
Los materiales sustentables se producen utilizando un porcentaje de resina sinttica no
degradable (PE, PP, PS) y otro de ATP, por lo que tienen un costo ligeramente mayor que las
resinas sin el almidn. Por otra parte, los materiales completamente biodegradables, es decir,
aquellos preparados con PEsB y ATP, que tienen costos bastante ms altos a los de las resinas
sintticas con las que compiten en aplicacin, son sustancialmente menos caros que los PEsB
disponibles
en
el
mercado.
En Mxico, la empresa Resirene tiene disponible a nivel comercial materiales sustentables
preparados con almidn termoplstico y poliestireno o polipropileno. Adems, el Centro de

Investigacin en Qumica Aplicada ofrece la posibilidad de desarrollar materiales a la medida a

partir de almidn termoplstico mediante la tecnologa de Cerestech, de la cual el autor de este
artculo
es
co-inventor.
Por Dr. Francisco Rodrguez, Investigador Titular C del Centro de Investigacin en Qumica
Aplicada