PALEOGEOGRAFA DE LA ERA TERCIARIA

Desde hace aproximadamente 65 a 1,6 millones de aos.

El periodo Terciario es el primer periodo de la era cenozoica. Las formas de vida de
la tierra y del mar se hicieron ms parecidas a las existentes ahora.
Al haber desaparecido la mayora de los dinosaurios, la vida mamfera y las aves
empez a dominar la Tierra.
Se desarrollaron nuevos grupos de mamferos como los marsupiales, los insectvoros,
los herbvoros, los lmures, los creodontos (ancestro carnvoro comn de todos los
flidos y los cnidos), los tapires, los rumiantes, las ballenas y los ancestros de los
elefantes. Tambin se desarrollaron mamferos ungulados primitivos a partir de los
cuales fueron evolucionando diversos grupos como los caballos, los rinocerontes, los
cerdos y los camellos.
En el terciario se rompi el enlace de tierra entre Amrica del Norte y Europa y, al
final del periodo, se fragu el que une Amrica del Norte y Amrica del Sur.
EL PERIODO TERCIARIO SE DIVIDE EN CINCO POCAS: Paleoceno, Eoceno,
Oligoceno, Mioceno y Plioceno

Figura 1. Era Terciaria.

PALEOCENO
Desde hace aproximadamente 65 millones de aos.
Esta poca est marcada por un enfriamiento global del planeta.
Marca el paso final en la desmembracin del supercontinente Pangea. Los
movimientos de la tectnica de placas separaron finalmente la Antrtida de
Australia. En el hemisferio norte se alej Norteamrica de Groenlandia.

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Figura 2. Paleoceno

Surge gran variedad de especies en las aves y adquieren superioridad entre los
animales terrestres. Entre las aves se encontraba la diatryma, ave carnvora con una
altura de tres metros.

Figura 3. Diatryma

Las angiospermas comienzan a ser la forma de vida vegetal dominante. Este cambio
es importantsimo ya que estas plantas son la fuente de la mayor parte de los
alimentos en que el ser humano y otros mamferos basan su subsistencia, lo que
favoreci su desarrollo y diversificacin.
EOCENO
Desde hace aproximadamente 56,5 millones de aos.
Sigue el enfriamiento global.
En el hemisferio occidental se alzaron grandes cadenas montaosas que se extienden
hacia el norte y el sur en el oeste de Amrica. El supercontinente de Laurasia sigui
desgajndose. Las fuerzas generadas por las colisiones continentales provocaron la
orogenia alpina con el alzamiento de los sistemas montaosos alpino e Himalaya.

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Figura 7. Eoceno

Los bosques se extendan de polo a polo, excepto en las zonas ms desrticas. Las
plantas con flores dominaban en la vegetacin. Se han encontrado fsiles de rboles
y plantas subtropicales, como palmeras, en zonas como Alaska, Norte de Canad y
Groenlandia.

Figura 5. Sequoya del alba del Eoceno

Los mamferos cobran protagonismo y contina una rpida evolucin de nuevos

rdenes de mamferos. En Europa y Norteamrica aparecieron al mismo tiempo
formas ancestrales del caballo, el rinoceronte, el camello y otros grupos modernos,
como los murcilagos y roedores similares a las ardillas. Muchos de ellos eran muy
pequeos en comparacin con las formas actuales. Los pjaros comienzan a
propagarse.

Figura 5. Rinoceronte del Eoceno

El final de esta poca fue testigo del nacimiento de los primates y de la primera
adaptacin de los mamferos a la vida marina, con las ballenas.

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OLIGOCENO
Desde hace aproximadamente 35,4 millones de aos.
Las colisiones entre las placas de la corteza terrestre continuaron sin pausa desde el
eoceno. En el hemisferio oriental, los restos afrorabes e indios del anterior
supercontinente de Gondwana chocaron con Eurasia al norte, cerrando el extremo
oriental del mar de Tetis y dejando en su lugar un residuo muy mermado, el
Mediterrneo.

Figura 6. Oligoceno

Las fuerzas de compresin generadas por la colisin contribuyeron a elevar un

extenso sistema de cadenas de montaas, desde los Alpes en el Oeste hasta el
Himalaya en el Este.
Los mamferos estaban ya establecidos como forma de vida terrestre dominante. Un
subgrupo de los rinocerontes, el Baluchitherium de Asia central, es el mamfero
terrestre ms grande de todos los tiempos.
Los carnvoros de aquel entonces, llamados creodontos, fueron el tronco del que
evolucionaran los perros y los gatos modernos. Los roedores estaban muy
extendidos y entre los primates se encontraban el tarsero y el lmur. Surgen los
primeros monos del Viejo Mundo (catarrinos) y una nica especie de gran simio.
MIOCENO
Desde hace aproximadamente 23,3 millones de aos.
La elevacin de las grandes cordilleras montaosas que haba comenzado durante el
oligoceno sigui adelante, acabando de formar los Alpes en Europa, el Himalaya en
Asia y las cadenas montaosas del continente americano. Los sedimentos
producidos por la erosin de estos sistemas se depositaron en cuencas marinas poco
profundas, para terminar convirtindose en la localizacin de ricos depsitos
petrolferos en California, Rumania y la costa oeste del mar Caspio.

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Figura 7. Mioceno

El clima del mioceno era ms fresco que el de la poca precedente. En el hemisferio

sur se haba establecido ya un sistema circumplanetario de corrientes ocenicas,
que aislaba a la Antrtida de las corrientes ms clidas del resto del mundo. Esto
favoreci la aparicin de un gran casquete de hielo antrtico. En el hemisferio norte,
grandes reas antes cubiertas por espesos bosques se convirtieron en grandes
praderas.
La fauna del mioceno contempla la aparicin del mastodonte, al igual que el mapache
y la comadreja.

Figura 8. Mastodonte

Durante esta poca, los grandes simios, relacionados con el orangutn, vivan en
Asia y en la parte sur de Europa. Aparecieron los antropoides, entre los que surgiran
los homnidos.
PLIOCENO
Desde hace aproximadamente 5,2 millones de aos.
En el plioceno los mamferos con placenta alcanzaron su apogeo, en nmero y
diversidad de especies, extendindose hasta el periodo cuaternario.
El clima se hizo ms fro y seco.
Los mamferos se haban establecido desde haca tiempo como la forma de vida
vertebrada dominante y es durante el plioceno cuando se produce la evolucin de un
grupo de primates, los homnidos, con diversas especies, desde los Australopitecinos
al Homo habilis y al Homo erectus, consideradas antepasados directos del Homo
sapiens.

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Figura 9. Evolucin de los homnidos.

Amrica del Norte y Amrica del Sur quedan permanentemente unidas por Amrica
Central, surge el "Gran Intercambio de la Fauna". Los simios caminan sobre dos
patas. En el oeste de Norteamrica, la subduccin de la placa tectnica del Pacfico
contribuy a la elevacin de sierra Nevada y de la cordillera volcnica de las
Cascadas.
En Europa, los Alpes continuaron su ascensin apoyados por el movimiento de la
tectnica de placas que empujaba y combaba la corteza en una regin amplia de este
continente. Al final del mioceno, la colisin de las placas africana e ibrica haba
formado el sistema btico-rifeo y cortado la comunicacin entre el Mediterrneo y
el Atlntico. Esto produjo la desecacin del Mediterrneo, en cuya cuenca se instal
un clima rido depositndose grandes cantidades de sales. Al iniciarse el plioceno se
volvi a abrir el paso y el Mediterrneo se llen de nuevo.

Figura 10. Plioceno

PUENTES INTERCONTINENTALES (es decir, istmos), y su funcin durante la Era

Terciaria.
No puede caber duda sobre la existencia de tales "puentes": una ojeada a un mapa
del globo terrqueo, nos muestra un par de ejemplos actuales en los de Panam y
Suez. Un estudio ms detallado, nos puede revelar anlogamente, la existencia de
otro istmo en poca reciente, entre Alaska y Siberia, ya que el Mar de Behring es muy
somero.

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Figura 11. Istmo de Panam

Otros ejemplos menos aparentes, los podemos encontrar en Australia e Indonesia,

donde, aunque las aguas son mucho ms profundas, es probable que no haya sido
as en el pasado, por la inestabilidad de la corteza terrestre en esta regin; lo mismo
ocurre en el Estrecho de Gibraltar, y en otras regiones.

Figura 12. Estrecho de Gibraltar (El estrecho entre el Atlntico y el mar Mediterrneo).

Gran parte de la evidencia indirecta, de la existencia de tales "puentes" en el pasado,

procede de la comparacin entre las faunas actuales a ambos lados de una extensin
cubierta por el mar; por desgracia, se ha intentado postular la existencia de tales
estructuras, a base de datos poco seguros, y as la existencia de estos "puentes" ha
venido a ser una especie de "panacea" para explicar la distribucin geogrfica de
ciertos grupos biolgicos de otra forma inexplicable. La confirmacin de la existencia
real de tales "puentes intercontinentales", debe estar avalada por los fsiles, cuando
se encuentren; pero antes de entrar en la discusin del papel desempeado por estos
"puentes" en Paleontologa, es necesario hacer algunas consideraciones generales.
La distribucin de ciertos animales, por ejemplo los Tapires, en regiones
geogrficamente muy alejadas (en este caso, Sureste de Asia y Centro y Sudamrica),

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podra sugerir, a primera vista, la existencia de un puente transpacfico en pocas

pretritas; sin embargo, una explicacin ms probable, resulta de la existencia de
fsiles de Tapires en Norteamrica, en Europa y en China, lo cual es indicio de que,
originalmente, los Tapires se extendan por todo el mundo, y ltimamente han
quedado restringidos a ciertas regiones. La misma explicacin podra ser vlida para
la presencia de Marsupiales en Australia y Sudamrica.

Figura 13. Distribucin geogrfica de los Tapires, en el Cenozoico y en la actualidad .

Una segunda categora de consideraciones, que se debe tener en cuenta, proceden

de la teora de la deriva continental. En la ltima parte de la Era Cenozoica, los
desplazamientos continentales ya se haban realizado, ocupando los continentes
aproximadamente su posicin actual, pero en pocas ms antiguas, hay que tener
en cuenta estos desplazamientos. As, por ejemplo, la presencia de Trilobites del
gnero Olenellus en el Cmbrico de Escocia y de Terranova, sugiere que Eurasia y
Norteamrica estaban unidas en aquella poca, y que el Ocano Atlntico, con su
profundidad actual, se form con posterioridad al perodo Cmbrico. Sin embargo,
las pruebas paleontolgicas de la deriva continental, son ms sugestivas que
convincentes, ya que con frecuencia, se pueden encontrar otras explicaciones: por
ejemplo, los animales marinos que viven en aguas someras, pueden haber emigrado
aprovechando ciertas regiones donde el agua sea menos profunda, y como ste,
pueden aducirse otros casos anlogos.

Figura 14. Olenellus

De acuerdo con los datos obtenidos, Australia parece que se ha desplazado hacia el
Norte y hacia el Este, y por su parte, la India se ha desplazado hacia el Norte. Las

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estras de origen glaciar, marcadas sobre los cantos rodados del Carbonfero en la
India, indican que deben proceder de un punto situado donde actualmente se
encuentra el ecuador, lo cual sugiere que la India estuvo en otro tiempo situada al
Sur del ecuador actual, y de hecho, una de las ideas fundamentales de la deriva
continental, es que frica, India, Australia, Antrtida y Sudamrica, formaron a
finales de Paleozoico un super-continente austral, al que se ha dado el nombre de
Gondwana.
AUSTRALIA
El aislamiento geogrfico de Australia durante el Cenozoico, y el de Sudamrica en
la mayor parte de este perodo, ha repercutido en las faunas de Mamferos, que ahora
encontramos fsiles. En cambio, Norteamrica y frica, nunca han estado aisladas
por completo de Eurasia, de manera que, efectivamente, pertenecen a una misma
unidad biogeogrfica.
Australia contiene una rica fauna de Marsupiales (Mamferos con bolsa marsupial):
Canguros, Wombats, Koalas, etc., que debe ser una reliquia de la fauna mesozoica o
del Cenozoico ms antiguo. En Australia, no se han encontrado suficientes fsiles
para que podamos conocer la historia evolutiva de los Marsupiales, pero teniendo en
cuenta la fauna actual, es evidente que:
1. Aparte de los murcilagos, algunos Roedores y los Mamferos introducidos por
el hombre, Australia carece virtualmente de Placentados.
2. Los Marsupiales que pudieron alcanzar Australia, cuando este continente
estaba unido al resto del mundo, en el Mesozoico, se han diversificado,
originando tipos semejantes a los Placentados, pero con bolsa marsupial: el
lobo marsupial (Thylacinus), el ratn marsupial (Tarsipes), el hormiguero
marsupial (Myrmecobius), etc.
3. Slo all quedan Mamferos ovparos (Platypus, Echidna), que probablemente
son restos de una fauna an ms primitiva que los Marsupiales.
Hay que advertir que estas peculiaridades de la fauna australiana, son tambin
vlidas para Nueva Guinea y otras islas del Este de Indonesia. Por otra parte, aunque
no existen Mamferos ovparos (Monotremas), fuera de esta regin, en cambio,
algunos Marsupiales existen en otras regiones (vase ms adelante), y de hecho, los
Marsupiales eran comunes en todo el mundo, durante el Paleoceno, antes de que
fuesen reemplazados por los Placentados, por lo cual, parece que Australia ha debido
estar unida al resto del mundo mediante un "puente intercontinental".
SUDAMRICA
Sudamrica, qued aislada desde el Eoceno hasta finales del Plioceno, y cuando se
form el istmo de Panam, contena una mezcla de Mamferos marsupiales y
placentados, que se haban desarrollado durante el Cenozoico. El Opossum, que vive
en Norte y Sudamrica, es uno de los pocos Marsupiales supervivientes de esta
fauna. Es curioso, cmo el ltimo carnvoro marsupial sudamericano, se asemeja al
"tigre de dientes de sable", con sus enormes caninos, mientras en Eurasia y

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Norteamrica, tambin se desarrollaron los autnticos "dientes de sable", y que todos

se extinguieran, seguramente como consecuencia de la desaparicin de sus presas
corpulentas de piel gruesa.
Generalmente se acepta que la formacin del istmo de Panam, fue la causa de la
desaparicin de la fauna sudamericana y, adems, tenemos evidencia fsil de la
llegada de Placentados venidos del Norte, durante el Cuaternario, y de la simultnea
extincin de la fauna autctona. Pero es curioso observar, que tambin se
extinguieron algunas especies venidas del Norte, de manera que, actualmente,
Sudamrica presenta una fauna de Mamferos ms bien reducida, si la comparamos,
por ejemplo, con la fauna africana.
La invasin de Mamferos, a travs de Centroamrica, no fue slo de Norte a Sur, y
as ocurre que, algunas formas oriundas de Sudamrica, como el Armadillo, el
Puercoespn, el Perezoso, tambin han invadido parcialmente Norteamrica.
ANTRTIDA
El continente antrtico, aunque estuvo unido con los otros continentes australes,
mediante "puentes" a finales del Paleozoico, parece haber estado aislado desde
entonces, y no ha llegado a recibir faunas de mamferos terrestres.
RUTAS DE MIGRACIN FILTRANTES
Se ha observado en el Pacfico Sur, que cuanto ms al Este de Australia se encuentra
una isla, contiene menor nmero de Mamferos y de Aves, aunque la latitud y el
clima sean los mismos. Esto es una consecuencia natural del conocido principio de
"filtro", segn el cual, existe una barrera que ciertos animales pueden cruzar y otros
no son capaces de hacerlo. As, el desierto del Sahara es un "filtro", porque slo
ciertos animales pueden cruzarlo, y de la misma forma, la densa jungla, los ocanos
y cualquier ambiente uniforme, puede actuar como "filtro" y "hacer de criba" para
ciertos animales. Algunos mamferos pueden atravesar estos "filtros" mejor que otros,
siendo los Roedores un notable ejemplo de esto ltimo.
VERTEBRADOS NO MAMFEROS
Las Aves muestran una gran diversificacin a lo largo de esta Era, pero se trata de
un grupo estructuralmente muy sencillo, con pocas variaciones en su esqueleto, si
se compara con los Mamferos y, adems, son todava muy parecidas a los Reptiles,
salvo que tienen sangre caliente y estn cubiertas de plumas. Por otra parte, el
esqueleto de las Aves es notablemente delicado, y su fosilizacin es difcil, por lo que
sus fsiles son escasos.
Entre los Reptiles, las Tortugas y los Lagartos se han desarrollado progresivamente
a lo largo del Cenozoico, y los restos de Cocodrilos suelen ser frecuentes en los
sedimentos de agua dulce. Las Serpientes tambin se han desarrollado en el
Cenozoico; se conoce un fsil de 20 m. de largo en el Eoceno; pero las serpientes
venenosas no aparecen hasta el Mioceno.

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Ocasionalmente se encuentran restos de Anfibios, y los Peces que actualmente

constituyen todava un grupo en expansin, son frecuentes entre los restos fsiles.
Corrientemente se encuentran escamas y vrtebras; los dientes de Selceos suelen
ser hermosos fsiles muy apreciados por los coleccionistas: Carcharodon megadodus,
del Mioceno, tena dientes de hasta 12 cm., y posiblemente alcanzara 15 m. de largo,
que es un tamao impresionante para un pez carnvoro.
EL REA SARMATIENSE
Un notable ejemplo de la importancia de los fsiles, cuando se trata de reconstruir
la geografa en pocas pasadas, lo encontramos en la historia del rea sarmatiense
(Hungra, Mar Negro, Mar Caspio, Mar de Aral), durante el Terciario moderno y el
Cuaternario. Durante el Mioceno, la mayor parte de este rea era una extensa cuenca
lagunar, salvo las montaas recientemente surgidas de los Alpes, de los Crpatos y
del Caucaso; es decir, que toda el rea estaba ocupada por un gran lago de agua
salobre (con salinidad menor que la del mar libre, pero superior al agua dulce), en la
que las montaas actuales formaban islas o pennsulas.

Figura 15. El rea Sarmatiense (Helveciense - Vindoboniense), en la regin del Mediterrneo, estuvo
cubierta, en gran parte, por lagos de agua salobre.

A lo largo del Mioceno, se abrieron vas de comunicacin entre este gran lago salobre
y el Mediterrneo, por el Norte de los Alpes y por el rea del Bsforo, dando como
resultado, el que ciertas influencias marinas se dejen notar, al Norte de los Alpes en
el Mioceno medio, y que slo en el Mioceno superior, llegasen estas influencias hasta
una zona tan alejada como la regin de Viena. Durante esta poca, la fauna
sarmatiense se caracteriza por la presencia de Moluscos de agua salobre, y
ocasionalmente, en las formaciones continentales, estratos con restos de Mamferos.
Al final del Mioceno, como consecuencia de la tendencia general al levantamiento y
emergencia de esta parte de la cuenca del Tethys, las reas lacustres del sarmatiense

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europeo, se fueron restringiendo, al mismo tiempo que sus faunas se diferenciaban

entre s.
Los Moluscos son muy frecuentes en los estratos sarmatienses, en los que
encontramos un gran nmero de ejemplares, pero escasas especies distintas, lo cual
ocurre frecuentemente en los medios salobres, donde abunda el alimento, pero la
salinidad es una barrera infranqueable para la mayora de las especies marinas o de
agua dulce. La Cuenca Pannica (Hungra), qued aislada, transformndose poco a
poco en una cuenca de agua dulce; en cambio, las reas situadas ms al Este,
llegaron a ser muy ricas en fauna salobre. Durante el Plioceno, tambin la regin
oriental qued aislada, evolucionando hacia un gran lago de agua dulce, en el que
han persistido algunas especies antiguas adaptadas a las nuevas condiciones
ecolgicas. En el rea Pannica, tambin durante el Plioceno encontramos
sedimentos lacustres de agua dulce, y en la regin Dcica (Rumania), encontramos
unas condiciones similares. El rea Pontica (el actual Mar Negro), estaba ocupada
por un lago salobre como el actual Mar Caspio; otro lago similar ocupaba la regin
Egea, y el actual Mar Caspio, estaba ocupado por una cuenca salobre con ciertas
peculiaridades.
Las explicaciones de los fenmenos que tienen lugar en las zonas profundas de la
corteza terrestre, entran todava en el terreno de las hiptesis, y como quiera que se
trate de cuestiones que no estn directamente relacionadas con la Paleontologa, es
preferible limitar nuestra exposicin a la evidencia fsil sobre los cambios de
salinidad.

BIBLIOGRAFA:
James Scott, (1975), Introduccin a la PALEONTOLOGA
Jonathan Elphick, Jen Green, Berbara Taylor, Richard Walker (2001). Gran
Enciclopedia de los Animales. Santiago de Chile: La Tercera.
http://www.upv.es/dit/Itinerarios/Paleontologia/Paleontologia_general.htm
http://laserasgeologicasdelatierra.wordpress.com/era-cenozoico/periodo-plioceno/

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