La teora de la esfera pblica

John B. Thompson
Publicado en Voces y culturas N 10, Barcelona, 1996.
Hemos esperado casi tres dcadas para la publicacin en ingls de una de las obras ms sugerentes de Habermas: su innovador estudio sobre el surg imiento y la transformacin de la esfera pblica
burguesa en Europa, desde inicios del perodo moderno hasta
la actualidad. Escrito originariamente
como la Habilitationschrift de Habermas y publicado por primera vez en 1962, este libro provoc un
vivo debate en Alemania y fue sometido a una ex tensa discusin critica (vase Hohendahl, 1979). Por
contra, en el mundo de habla inglesa las cuestiones planteadas por The Structural Transfornation of the
Public Sphere1 han sido en gran parte desatendidas hasta hace poco. L a mayora de l os comentarios
normales en lengua inglesa sobre Habermas dedican relativamente poca atencin a esta obra inicial, y
hay una escasez de buena literatura crtica. Si alg uien hubiera querido recomendar tex tos relevantes a
los estudiantes, habra tenido que apretar mucho, hasta fecha reciente, para proponer alg o parecido a
una lista de lecturas.
Estamos muy en deuda con Craig Calhoun por reunir lo que ciertamente se convertir en un te xto central para la apreciacin crtica de la obra de Habermas sobre la esfera pblica. Habermas and the
Public Sphere2 tuvo su origen en un congreso celebrado en setiembre de 1989 para destacar la publicacin en ingls de Structural Transformation; el volumen consta de quince ensayos, junto con una larga
introduccin de Calhoun y una rplica substancial de Habermas. Como muchos volmenes editados,
Habermas and the Publc Sphere es probablemente demasiado larg o y contiene demasiadas repeticiones para ser ledo cmodamente desde el principio hasta el final. (la repeticin es, hasta cierto punto, el
resultado de la decisin de conservar una parte del formato de congreso: cada dos ensayos son seguidos
por un tercero que los comenta.) Pero estas consideraciones no disminuyen el valor del libro. Habermas
and the Public Sphere es una rica y muy variada interrogacin sobre algunas de las ideas clave que han
conformado el enfoque terico de Habermas desde el principio. Demuestra claramente que, a pesar de
los treinta aos que han t ranscurrido desde l a publicacin primera de La transformacin estructural,
esta obra no ha perdido de ningn modo su capacidad de estimular la reflexin critica y la investigacin
productiva en las ciencias sociales y las humanidades.
Los lectores que han seg uido el desarrollo de la obra de Habermas sabrn que sus enfoques han
cambiado en ciertos puntos de vista desde comienz os de los aos sesenta. Habermas se ha interesado
crecientemente por el problema de la clarificacin de los fundamentos normativos de la teora critica, al
mismo tiempo que ha intentado dar cuenta de una forma nueva y caracterstica de la organizacin social
y la trayectoria evolutiva de las sociedades modernas. Estos intereses g emelos son objeto de reflex in
en sus escritos de los aos ochenta e inicios de los noventa -en Teora de la accin comunicativa (1981)
sobre todo, pero tambin en una serie de otras publicaciones. Es posible que muchos lectores se pregunten si, en el seguimiento de este rumbo intelectual, Habermas ha abandonado enteramente los temas
que le preocuparon hace treinta aos. Ellos estarn particularmente interesados, por tanto, en leer la
contribucin de Habermas al volumen editado por Calboun. Aqu Habermas retorna sobre los temas
centrales de La transformacin estructural, valorando de nuevo su sig nificacin a la luz de la investi1

HABERMAS, Jrgen. The Structural Transformation of the Public Sphere: An Inquiry into a Category of Bourgeois Society. MIT Press, Cambridge, MA; Polity Press, Cambridge, Gran Bretaa, 1989. [Edicin espaola: Historia y crtica de la
opinin pblica. La transformacin estructural de la vida pblica. Ed. GG, Barcelona, 1981, 1994 (4 ed.).]
2
CALHOUN, Craig (Ed.). Habermas and the Public Sphere. MIT Press, Cambridge, MA, 199

gacin reciente y con la ventaja proporcionada por la clase de distancia que produce el paso del tiempo.
Como caba esperar de l, Habermas entabla discusi n con sus cr ticos de un modo g eneroso e imparcial, concediendo a menudo que sus cr ticas estn justificadas y que los argumentos de La transformacin estructural no podran ya ser sostenidos hoy sin una substancial modificacin.
En este artculo no intento ocuparme de todas las cuestiones plantea - das en La transformacin
estructural o en muchas de las interesantes contribuciones del volumen editado por Calboun. Por contra, me concentrar en una seleccin de las cuestiones que, a mi juicio, tienen una gran pertinencia en
los debates actuales sobre teor a social y poltica. Empezar bosquejando brevemente la visin original
de Habermas sobre el surgimiento y la transformacin de la esfera p blica burguesa. Considerar despus algunas de las cr ticas ms importantes que pueden encontrarse en la bibliog rafa disponible, y
considerar la respuesta de Habermas a ellas. En la ltima seccin plantear algunas cuestiones que no
han recibido demasiada atencin en la literatura hasta la fecha, pero que, en mi opinin, deberan ser
tenidas en cuenta por cualquier intento de repensar la teora de la esfera pblica a finales del siglo XX.

-ILa transformacin estructural es una extensa reflexin sobre la naturalez a de la vida p blica y
sobre los modos en que ha cambiado a lo largo de la evolucin histrica de Occidente. Corno otros pensadores sociales y polticos, Habermas retrotrae la distinci n entre pblico y privado a l a Grecia
clsica. En las ciudades-estado de la antigua Grecia, la esfera de l a polis fue separada del dominio privado del oikos. La vida pblica estuvo constituida en la plaza del mercado y en las asambleas, donde
los ciudadanos se reunan para discutir las cuestiones del da; la esfera pblica fue, en principio, un mbito abierto de debate -en el que aquellos individuos que ten an reconocido por derecho el status de
ciudadanos podan interactuar entre s como iguales. Mientras que esta concepcin clsica de la vida
pblica ha tenido una perdurable influencia sobre el pensamiento occidental, las formas institucionales
de la publicidad (publicness**) han variado mucho de un per odo histrico al otro. En la Edad Media
europea, segn Habermas, no existi una esfera pblica diferenciada: en aquella poca, la publicidad se
pareci ms a un status de reyes y seores. Las figuras pblicas se exhiban como representantes o personificaciones de un poder superior. Esta publicidad representativa (representativa publicness), como
Habermas la denomina, alcanz su ex presin ms elaborada en l a vida cortesana de l os siglos XV y
XVI, despus de los cuales fue perdiendo gradualmente significacin.

**

Debe advertirse que publicness constituye un tecnicismo culto, mientras que, como se v er ms adelante, la n ocin de
publicity ha perdido tanto su denotacin principal como sus connotaciones originales. En efecto, publicity se identifica,
desde principios del siglo XX, con reclamo publicitario. Tanto publicness, corno antiguamente publicity, podran traducirse algo as como vida social pblica, como la esfera comunicativamente estructurada de lo pblico, significado que hoy
sigue expresando la palabra alemana ffentlichkeit. El problema radica en que slo el alemn mantiene el sentido etimolgico de ambos vocablos, que en cambio han desaparecido del ingls y de todas las lenguas latinas. As, en castellano publicidad ya no alude sobre todo a la vida social pblica, sino, como publicity, a las actividades relacionadas con el reclamo
y la propaganda comercial. Ahora bien, en la medida en que Thompson ha conservado la acepcin original de publicityy
habla tambin de publicness y en la medida en que cualquier traduccin al castellano sera parcial con respecto al sentido
originario de pu blicidad, para la cu al no hay recambio, he optado por m antener esta palabra. Se a ade otro problem a:
Thompson no diferencia los criterios de uso de ambas palabras (excepto cuando se ocupa del critical principle of publicity), especialmente si nos atenernos a la u tilizacin del concepto de ffentlichkeit por parte de Habermas. De hecho, del
texto parece derivarse que ambas palabras son sinnimos, lo cual refuerza a mi juicio la opcin de verterlas indistintamente por publicidad especificando entre parntesis la palabra original inglesa. [N. del T.]

El desarrollo del capitalismo mercantil en el siglo XVI, junto con el cambio institucional de las
formas del poder poltico, crearon las condiciones para el surgimiento de una nueva clase de esfera p blica a principios de la Europa moderna. En este contexto, el sentido atribuido a la autoridad pblica
empez a cambiar: empez a referirse menos a la vida cortesana y ms a las actividades de un sistema
estatal emergente que ha definido leg almente esferas de jurisdicci n y un monopolio sobre el empleo
legtimo de la violencia. Al mismo tiempo, la sociedad civil surgi como un campo de relaciones
econmicas privatizadas que fueron establecidas bajo la tutela de la autoridad pblica. El dominio privado incluy as! tanto el campo en ex pansin de las relaciones econ micas corno la esfera ntima de
las relaciones personales, cada vez ms desligadas de la actividad econmica y ancladas en la institucin de la familia conyugal. Entre el dominio de la autoridad pblica o el Estado, de un lado, y el dominio privado de la sociedad civil y de la familia, del otro, surgi una nueva esfera de lo pblico: una
esfera pblica burguesa integrada por individuos privados que se reun an para debatir entre si sobre la
regulacin de la sociedad civil y la administracin del Estado. Esta nueva esfera pblica no form parte
del Estado; fue, por el contrario, una esfera en la que se pudo hacer frente a las actividades del Estado y
someterlas a crtica. El medio mismo de esta confrontacin fue significativo: fue el uso p blico de la
razn, en tanto que articulado por individuos privados que tomaban parte en discusiones que fueron en
principio abiertas y francas.
El surgimiento de la esfera pblica burguesa fue facilitado por otros dos he chos que juegan un
papel clave en la concepcin de Habermas. El primero fue el desarrollo de la prensa peri dica. Habermas atribuye una importancia particular a esa clase de peridicos crticos y semanarios morales que
empezaron a aparecer en al gunas partes de Europa ent re finales del siglo XVII y comienzos del XVIII.
Aunque estas publicaciones surgieron a menudo como peridicos dedicados a la critica literaria y cultura, se interesaron cada vez ms por las cuestiones de sig nificado poltico y social ms general. El segundo hecho fue el desarrollo de una variedad de nuevos centros de sociabilidad en los pueblos y ciudades de inicios de la Europa moderna. Estos centros incluan los salones y las casas de caf, que, desde
aproximadamente a mediados del siglo XVII, se convirtieron en lugares de discusin y ambientes en los
que las lites instruidas podan interactuar entre si y con la noblez a en un mismo plano, ms o menos,
de igualdad.
Fue en Inglaterra, a principios del siglo XVIII, que se dieron las condiciones ms favorables para la aparicin de la esfera pblica burguesa. La censura y el control poltico de la prensa fueron menos
rigurosos en Inglaterra que en otros lugares de Europa. El sistema de licencias, que habla sido restablecido por Carlos II en 1662, cay en desuso a finales del sig lo XVII y fue subseguido por una avalancha
de nuevas publicaciones peridicas. Al mismo tiempo, las casas de caf proliferaron; hacia la primera
dcada del siglo XVIII, habla unas 3000 casas de caf slo en L ondres, cada una con un n cleo de
clientes regulares. Muchos de los nuevos peridicos -como el Tatler, el Spectator, la Review de Defoe y
el Examiner de Swift- se entretejieron fielmente con la vida de las casas de caf. Estos peridicos incluyeron comentarios polticos y stiras que se convirtieron en una parte integ ral de las discusiones que
tuvieron lugar tanto en las casas de caf corno en otros lug ares. La prensa peridica, de este modo, devino un elemento clave en lo que hace al surgimiento de una esfera p blica en la cual los individuos
privados se congregaban, en las casas de caf y en otros centros de sociabilidad, para tomar parte en
discusiones crticas sobre las actividades del Parlamento y de la Corona.
Una parte esencial del raz onamiento de Habermas es que la discusi n crtica estimulada por la
prensa peridica tuvo gradualmente un impacto transformador sobre la forma institucional de los estados modernos. Constantemente llamado a comparecer ante el foro del pblico, el Parlamento se abri
cada vez ms al escrutinio, abandonando al cabo su derecho a impedir la publicacin de sus actas.
Adems, con el desarrollo de los estados constitucionales modernos, en los que ciertos derechos y liber3

tades bsicos -incluyendo la libertad de palabra y de expresin- son garantizados, el papel poltico de la
esfera pblica fue formalmente reconocido por medio del derecho. Estos prog resos tuvieron, seg n
Habermas, una considerable significacin; atestiguan el impacto poltico de la esfera pblica burguesa y
el papel que sta desempe en la formacin de los estados occidentales. Ahora bien, Habermas quiere
tambin demostrar que, en la forma espec fica en que ex isti durante el siglo XVIII, la esfera pblica
burguesa no se mantuvo durante mucho tiempo.
El declive de la esfera pblica burguesa fue el resultado de la confluencia de diversas tendencias. La separacin entre el Estado y la sociedad civil -que cre un espacio institucional para la esfera
pblica- empez a descomponerse, en la medida en que el Estado asumi un carcter cada vez ms intervencionista y se hizo cargo ms y ms de la responsabilidad de administrar el bienestar de los ciudadanos, y en la medida en que los g rupos de inters organizados se impusieron crecientemente en el proceso poltico. Al mismo tiempo, las instituciones que una vez proporcionaron un forum para la esfera
pblica burguesa, o bien desaparecieron, o bien sufrieron un cambio radical. L a significacin de los
salones y las casas de caf declin, y la prensa peridica devino parte de una gama de instituciones de
medios de comunicacin que fueron organizadas cada vez ms como empresas comerciales a gran escala. La comercializacin de los medios de comunicacin alter su carcter en un sentido fundamental:
aquello que antes fue un forum ejemplar del debate racional-cr tico se convirti tan slo en otro campo
de consumo cultural, y la esfera p blica burguesa, en un mundo simulado de creacin de imagen y de
manejo de la opinin en el que la difusi n de los productos de los medios de comunicaci n se pone al
servicio de intereses creados.
Con la disolucin de la esfera p blica burguesa, la vida p blica en las sociedades modernas ha
tomado, a juicio de Habermas, un car cter casi feudal. Las sofisticadas tcnicas de los nuevos medios
de comunicacin son empleadas para dotar la autoridad p blica de la clase de aura y prestigio que fue
una vez otorgada a las figuras reales por la publicidad (publicity) escenificada de l as cortes feudales.
Esta refeudalizacin de la esfera p blica transforma la poltica en un espect culo dirigido en el que
los lderes y los partidos pretenden, de tanto en tanto, la aclamaci n plebiscitaria de una poblacin despolitizada. La mayora de la poblaci n est excluida de la discusi n pblica y de los procesos de torna
de decisiones, y es manejada como un recurso que permite a los lderes polticos obtener, con la ayuda
de las t cnicas massmediticas, asentimiento suficiente para legitimar sus prog ramas polticos. En el
desarrollo de este arg umento ms bien pesimista, Habermas no exager sin duda su acusacin (volveremos sobre este punto ms abajo); es ms, debera reconocrsela el hecho de haber anticipado, con una
lucidez remarcable, el carcter deslumbrante de las campa as electorales a t ravs de los mass media
como uno de los rasgos generalizados de las elecciones generales y presidenciales en la era de la televisin.
A pesar de que los procesos evolutivos en los siglos XIX y XX han transformado radicalmente
la naturaleza de la vida p blica, Habermas contina arguyendo que la esfera p blica burguesa expresa
ciertas ideas y principios que mantienen su pertinencia hoy da. La idea ms importante a este respecto
es aquello a lo que Habermas hace a veces referencia como el principio crtico de la publicidad (critical principle of publicity), en tanto que diferenciado de la publicidad entendida en el sentido ms
moderno de promoci n de un producto o reclamo comercial (advertising). El principio cr tico de la
publicidad es una i dea que Habermas retrotrae a los escritos de Kant sobre la Ilustracin: se trata de la
idea de que las opiniones personales de individuos privados pod an desarrollarse en el medio de una
opinin pblica a travs de un proceso de debate racional-cr tico abierto a todos y libre de dominacin.
Habermas quiere sostener que, a pesar del declive de la esfera pblica burguesa, que proporcionaba una
realizacin parcial e imperfecta de esta idea, el principio critico de la publicidad conserva su valor c omo un ideal normativo, como una clase de criterio cr tico mediante el cual las deficiencias de las insti4

tuciones existentes pueden ser evaluadas. El principio critico de la publicidad es el concepto nuclear de
una teora de l a democracia y de l a formacin democrtica de la voluntad que, cuando escribi La
transformacin estructural, Habermas apenas empez a formular.
Por supuesto que las cuestiones normativas que Habermas estudi en La transformacin estructural han continuado preocupndole en estos ltimos aos, si bien el modo en que estudia estas cuestiones ha cambiado en ciertos puntos de vista fundamentales. Habermas se ha convencido cada vez ms de
que su enfoque anterior -en el que las cuestiones normativas fueron estudiadas en su may or parte por
va de una cr tica inmanente de un plex o de ideas histricamente emergente- fue i nsatisfactorio. No
proporcion una j ustificacin suficientemente convincente de por qu los principios antes e xpresados
en la esfera p blica burguesa deberan seguir teniendo hoy da alguna influencia sobre nosotros.
Habermas, por tanto, se aparta de la clase de argumento normativo esbozado en La transformacin estructural e intenta demostrar -finalmente por medio de su teor a de la accin comunicativa y su nocin
de tica del discurso- que los problemas normativos a los que hace frente una teora critica de la sociedad podran ser tratados en trminos de una concepci n de la racionalidad que tiene un cierto c arcter
vinculante e ineludible. Volveremos sobre estas cuestiones ms adelante. Pero primero quiero considerar algunos de los otros problemas planteados por la visin de Habermas.

- II La transformacin estructural ofrece una narracin histrica de las formas cambiantes de la vida pblica que resulta, en muchos sentidos, bastante convincente. Combina una penetrante visin histrica de l a cultura poltica de inicios de la Europa moderna con una ag uda perspectiva critica sobre la
degradacin de la vida pblica en nuestras sociedades actuales. Pero, cun buenos son los argumentos
de Habermas, tanto en t rminos histricos como- a un nivel terico ms general? Si reexaminamos estos argumentos hoy, con la ventaja de la comprensi n a posterior y a la luz del trabajo que se ha hecho
durante las ltimas dcadas, hasta qu punto se mantienen tales argumentos?
Sin duda, parte de la fuerza retrica de La transformacin estructural proviene del modo en que
Habermas entrelaza el anlisis histrico y la crtica normativa -un rasg o distintivo que ha molestado a
algunos estudiosos durante a os. No har objeciones, en principio, a este aspecto de la obra de Habe rmas, sino que intentar distinguir las cuestiones sustantivas respecto de las normativas y me ocupar de
cada una de ellas por separado. En esta secci n me centrar en cuatro problemas (o g rupos de problemas). Todos ellos estn bastante bien discutidos actualmente en la literatura crtica -tanto en Habermas
and the Publc Sphere como en otros lugares-, as que bosquejar aqu esta literatura.
1. Empecemos considerando, desde un punto de vista hist rico, la idoneidad y la plausibilidad
de la visin de Habermas sobre el surgimiento de la esfera pblica burguesa en los inicios de la Europa
moderna. Una de l as crticas que m s frecuentemente se ha hecho a est a visin es que, centrando la
atencin en la esfera pblica burguesa, Habermas tiende a olvidar la significacin de otras formas de
actividad y de discurso pblico que existieron en los siglos XVII, XVIII y XIX en Europa, formas que
no se insertaron en la sociabilidad burg uesa, y que en alg unos casas fueron excluidas u opuestas a la
misma. Geoff Eley ha llamado muy eficazmente la atencin sobre este punto en la antolog a de C alhoun, aunque pueden hallarse crticas algo semejantes en la literatura alemana anterior3. Como observa
Eley, la obra de E.P. Thompson, de Christopher Hill y otros ha subrayado la significacin de una diver3

Hay versiones anteriores de esta misma crtica en Negt y Kluge (1972) y Lottes (1979). Eley (Habermas and the Public
Sphere) se aproxima a la obra de Lottes y la discute en algn detalle.

sidad de movimientos sociales y polticos populares en los inicios del per odo moderno, y no puede
darse por supuesto que estos movimientos derivaran de -ni se organizaran alrededor de lneas similares
a- las actividades que tuvieron lugar en la esfera pblica burguesa. Por el contrario, arguye Eley, la relacin entre la esfera pblica burguesa y los movimientos sociales populares fue a menudo conflictiva.
As como la esfera pblica burguesa emergente se defini a s misma en oposicin a la autoridad tradicional del poder real, tambin se enfrent al desarrollo de los movimientos populares, que se esforz
por contener. La esfera pblica burguesa estuvo, desde el principio, inserta en un campo de relaciones
sociales conflictivas que determinaron su formacin y evolucin.
Esta es una vigorosa lnea de crtica. En el prefacio de Structural Transformaton, Habermas ha
explicado que su visin se haba limitado, como l lo expresa, a el modelo liberal de la esfera pblica
burguesa, y que haba dejado de lado aquella variante del modelo liberal -a la que llama la esfera
pblica plebeya- que apareci brevemente en la fase de la Revolucin Francesa pero que fue suprimida
con posterioridad del proceso hist rico. Parece claro que este modo esquem tico de caract erizar los
movimientos sociales y polticos populares result insatisfactorio. Volviendo sobre estas cuestiones
treinta aos ms tarde, Habermas confiesa que su primera perspectiva deber a ser, hoy, revisada substancialmente. No slo los movimientos populares tuvieron mucha m s importancia en el incipiente perodo moderno de la que l haba admitido previamente, sino que est tambin claro que no pueden ser
entendidos adecuadamente como simples variantes del modelo liberal de la esfera pblica burguesa
(como si, igualmente, la cultura popular pudiera ser entendida como un derivado de las formas culturales dominantes). Habermas reconoce que necesitarnos un enfoque m s flexible a las formas culturales
populares y a los movimientos sociales populares, un enfoque que no prejuzgue su carcter y que tome
en consideracin la posibilidad de que tengan una configuracin y una dinmica particulares.
2. Centrmonos ahora en el modelo de la esfera p blica burguesa en s mismo, al margen del
asunto de si este modelo proporciona un modo satisfactorio de tener en cuenta la naturalez a de los movimientos sociales no burgueses. Est claro que este modelo fue considerado por Haberrnas como una
idealizacin de procesos histricos reales. A pesar de que la esfera pblica burguesa estuvo basada en el
principio del acceso universal, estuvo restringida en la prctica a aquellos individuos que ten an la instruccin y los medios financieros para participar en ella. L o que, sin embargo, no se muestra tan claramente en la visin de Habermas es hasta qu punto la esfera pblica burguesa estuvo no slo restringida
a las lites instruidas y propietarias, sino limita da adems a un coto predominantemente masculino.
Habermas no ignor la marginacin de las mujeres de la esfera pblica burguesa y el carcter patriarcal
de la familia burg uesa; pero podra aducirse muy plausiblemente que, cuando escribi La transformacin estructural, no apreci la plena significacin de esta cuestin.
En los ltimos aos varias especialistas feministas han examinado el carcter sexistamente discriminatorio de la esfera pblica y del discurso poltico durante el perodo moderno inicial, y han llevado agudamente al centro de atencin una serie de cuestiones que permanecieron m s bien desdibujadas
en la visin de Habermas. Particularmente interesante a este respecto es el trabajo de Joan Landes Women and the Publc Sphere n the Age of the French Revolution, publicado en 19884. Landes se ha ocupado de la relaci n de las mujeres con la esfera pblica en Francia en el perodo de 1750 a 1850. Su
argumento central es que la exclusin de las mujeres con respecto a la esfera pblica no fue simplemente una circunstancia hist rica contingente, uno de los muchos puntos en que la esfera p blica no ha alcanzado en la prctica el ideal; ms bien, la exclusin de las mujeres fue constitutiva de la nocin mis4

Vase tambin Carole Paternan (1988), Mary P. Ryan (1990) y Catherine Hall (1992). Las cuestiones de discriminacin
por sexo son estudiadas por distintos autores en Habermas and the Public Sphere; vanse especialmente las contribuciones
de Seyla Benhabib, Nancy Fraser, Keith Baker, Mary Ryan y Geoff Eley.

ma de la esfera pblica. Pues la nocin de la esfera pblica, en cuanto que fue articulada en el discurso
poltico de la poca, fue yuxtapuesta a la esfera privada en un sentido especfico de discriminacin por
sexo. La esfera pblica fue entendida generalmente como un dominio de la raz n y de la universalidad
en el que nicamente los hombres estaban bien capacitados para participar en l, mientras que se pens
que las mujeres, inclinadas (supuestamente) a la particularidad y a la conversacin frvola, amanerada,
se acomodaban mejora la vida dom stica. Por eso el carcter masculino de la esfera pblica burguesa
no fue un aspecto secundado: fue un rasgo fundamental de una esfera pblica que, en su misma concepcin, fue determinada por una serie de presunciones, profundamente arraigadas, sobre las diferencias de
sexo.
En honor de Habermas hay que decir que, cuando reconsidera estas cuestiones hoy da, se halla
influenciado por la fuerz a de este arg umento. Acepta que, si bien los trabajadores y los campesinos,
tanto como las mujeres, fueron en su mayor parte excluidos de la esfera p blica burguesa, la exclusin
de las mujeres debe ser considerada de modo distinto, precisamente porque esta exclusin tuvo, como
Habermas lo expresa ahora, significacin estructurante. Este cambio en el enfoque de Habermas es
importante, pero uno podr a permanecer, razonablemente, un poco esc ptico sobre hasta qu punto
Habermas ha tenido en cuenta las cuestiones de discriminacin por sexo. Pues, como ha mostrado Nancy Fraser (1989), un argumento algo similar puede ser desarrollado en lo que hace a la obra m s reciente de Habermas. Si bien Habermas est ciertamente bien dispuesto hacia las cuestiones planteadas por
las crticas feministas, posiblemente estas cuestiones siguen siendo algo tangenciales a las prioridades y
supuestos bsicos que determinan su modo de conceptualizar el mundo social.
3. Las partes menos convincentes de La transformacin estructural no son probablemente las
secciones que tienen que ver con el surgimiento de la esfera pblica burguesa, sino ms bien las secciones que tienen que ver con su pret endida decadencia. Sorprendentemente, los argumentos de Habermas
sobre la transformacin de la esfera p blica en los sig los XIX y XX no han sido estudiados en detalle
por los autores reunidos en Habermas and the Public Sphere, aunque han sido reconsiderados por el
propio Habermas en su r plica. Si se relee hoy la versin de Habermas sobre los cambios que han oc urrido durante los dos ltimos siglos, se encontrarn muchos pormenores discutibles y algn material
emprico que actualmente est muy anticuado. Pero el asunto importante es si Habermas hizo bien en
interpretar extensamente estos cambios en el modo en que lo hiz o -como una indicacin de que la esfera pblica de debate de los ciudadanos se haba disuelto en un mundo frag mentado de consumidores
cautivados por los espectculos que despliegan ante ellos los medios de comunicacin y manipulados
por las t cnicas de est os medios. Tiene alguna solidez esta interpretacin y, ms especficamente, la
tesis de la refeudalizacin de la esfera pblica?
Lo dudo. Ciertamente, esta visin tiene prima facie alguna plausibilidad. Tan slo basta con ver
por televisin unos pocos espacios electorales para advertir hasta qu punto la conduccin de la poltica
ha devenido inseparable de la actividad de direccin de las relaciones p blicas. Pero si incidimos ms
all del nivel de observaciones iniciales, es evidente que hay deficiencias serias en la visi n de Habermas. Destacar dos. En primer lugar, es muy dudoso que la recepcin de los productos de los medios de
comunicacin de masas pueda ser considerada plausiblemente como un acto manipulado e irreflex ivo
de consumo. En el desarrollo de este arg umento, Habermas acus su deuda con la obra de Horkheimer
y Adorno, cuya teora de la cultura de masas proporcion parte de la inspiracin para su propio enf oque. Actualmente, sin embargo, est claro que esta clase de argumento exagera la pasividad de los individuos y da el proceso de recepcin demasiado por sentado; un enfoque m s contextualizado y de sensibilidad hermenutica mostrara que el proceso de recepcin es una actividad mucho ms complicada y
creativa de lo que supusieron los te ricos de la Escuela de F rankfurt (este punto ha sido desarrollado
ms detalladamente en Thompson, 1990: Cap. 2). Habermas admite ahora la fuerza de esta cr tica y
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reconoce que, si tuviera que rehacer su vi sin acerca de l a transformacin de la esfera pblica, debera
prestar ms atencin al trabajo reciente sobre la recepcin de los productos de los medios de comunicacin.
Un segundo problema en la concepci n de Haberrnas tiene que ver con la tesis de la refeudalizacin de la esfera pblica. No es difcil de ver por qu Habermas sostuvo que la esfera p blica estaba
siendo refeudalizada: la espectacularidad que caracteriza hoy en da a la poltica mediada por los medios de comunicacin, y su inters por cultivar el aura personal antes que por estimular el debate crtico, parecen remitir, al menos a primera vista, a la clase de publicidad (publicness) representativa tpica
de la Edad Media. Pero la similitud es aqu ms aparente que real, y el hecho de que Habermas pueda
hacer en serio esta comparacin sugiere que no ha apreciado en realidad el profundo impacto que los
medios de comunicacin de masas han tenido sobre el mundo moderno. Pues el desarrollo de los medios de com unicacin -y especialmente de los distintos tipos de com unicacin electrnica- ha creado
nuevas formas de interaccin social y de difusin de la informacin que existen a una escala y que son
organizadas de una manera que excluye cualquier comparacin consistente con las prcticas teatrales de
las cortes feudales. Mientras que el comportamiento corts estuvo mayoritariamente orientado hacia
individuos que compartan el mismo contexto espacio-temporal, hoy es comn para los lderes polticos
comparecer ante misiones de recept ores que est n dispersados ampliamente en el espacio (y quizs
tambin en el tiempo); y las clases de relaciones establecidas a travs de la comunicacin mediada son
completamente diferentes de la interaccin cara a cara que tiene lugar en un espacio compartido. Volver sobre est as cuestiones ms adelante. Aqu ser suficiente con decir que, si queremos comprender
cmo la vida pblica en el mundo moderno ha sido reestructurada a causa del desarrollo de los medios
de comunicacin (entre otras cosas), sera aconsejable rechazar la tesis de la refeudalizacin de la esfera
pblica y reflexionar sobre estas cuestiones de un modo diferente.
4. Mencion antes que La transformacin estructural poda ser considerado como un intento
inicial de perfilar una teora de la democracia que fuera pertinente en las condiciones de las sociedades
occidentales de] siglo XX. A pesar -!e que la esfera pblica burguesa ha declinado hace mucho, el principio crtico de la publicidad conserva alg una pertinencia como un ideal normativo y podra ser em pleado- para orientar el cambio institucional. En las pginas finales de La transformacin estructural,
Habermas propone algunas ideas sobre c mo el principio crtico de la publicidad puede hacerse efectivo dentro de las organizaciones y de los grupos de inters que han asumido un papel cada vez ms creciente en los asuntos polticos. En el esboz o de estas propuestas para una especie de democratizacin
intra-organizativa, se percibe la deuda de Haberrnas con la obra -poco conocida en el mundo de habla
inglesa- de W olfgang Abendroth. (La Habilitationschrift de Habermas, que, seg n parece, hab a sido
acogida desfavorablemente por Adorno y Horkheimer, fue sometida a Abendroth en Marburg o, y el
libro fue subsiguientemente dedicado a l). Pero las propuestas presentadas por Habermas fueron, a lo
ms, sobremanera vagas, y Habermas mismo lleg gradualmente a la opinin de que, dada la complejidad de las sociedades modernas, internamente diferenciadas, tales propuestas eran en su may or parte
prcticamente inaplicables.
En las ltimas dcadas, Habermas ha seguido dedicndose a la cuestin de cmo una teora de la
democracia, penetrada por las ideas que en otro tiempo encarn la esfera pblica burguesa, podran ser
desarrolladas y aplicadas bajo las condiciones de las sociedades modernas. Esto ha implicado dos lneas
paralelas de argumentacin. En primer lug ar, Habermas ha tratado de mostrar que la noci n de una
formacin discursiva de la voluntad a trav s de un proceso raciocinado de debate puede ser puesta sobre una base m s firme que la que tuvo en La transformacin estructural, y que esta noci n integra el
ncleo de una teora de la democracia, centrada en el discurso, en la que las cuestiones de carcter prctico-moral pueden ser resueltas de una manera racional (v ase Habermas, 1990, 1992). Por cierto que
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este argumento no ha log rado una aprobaci n general. Incluso los cr ticos mejor dispuestos hacia
Haberrnas discrepan en g ran medida de su concepcin del discurso pr ctico (vanse los pe netrantes
ensayos de McCarthy, Benhabib y Fraser en Habermas and the Public Sphere); y muchos han dudado
de si, a tenor de la pluralidad, caracterstica de las sociedades modernas, de puntos de vista evaluativos
e interpretativos, tiene sentido tratar de construir una teora poltica basada en la posibilidad del consenso racional. Los argumentos de Habermas relativos a la teora del discurso prctico y su aplicacin poltica nos han dado much simo que pensar y, sin duda, continuar n generando mucho debate. Pero me
parece que, al menos en algunos aspectos, sus crticas estn justificadas, y seria probablemente acertado
para Habermas hacer consonar algunas de sus reivindicaciones ms fuertes con un enfoque ms modesto.
La segunda lnea argumental desarrollada por Habermas ha implicado una revisi n substancial
de su teora de la sociedad, que ha culminado en la distincin entre sistema y mundo de la vida elaborada en Teora de la accin comunicativa (1981). Esta distincin tiene consecuencias principales para la
teora de la democracia de Habermas. Este admite ahora que el Estado y la Economa han organizado
sistemticamente campos de acci n que ya no pueden ser transformados democr ticamente desde dentro; intentar hacerlo de este modo amenaz ara su capacidad de funcionamiento con arreglo a su lgica
distintiva, con el resultado de consecuencias potencialmente desastrosas. Actualmente, las tareas de un
programa radical de democratiz acin deberan ser, en cam bio, la de rechazar la intrusin colonizadora
de los imperativos sistmicos en el mundo de la vida y la de alcanz ar as un nuevo equilibrio entre las
formas de integracin de la sociedad, a fin de que las demandas pr cticamente orientadas del mundo de
la vida puedan prevalecer por encima del ejercicio del poder econmico y administrativo.
No todos estar n persuadidos de que, con las nociones de sistema
y de mundo de la vida,
Habermas haya encontrado el camino m s convincente para reformular el prog rama poltico de democratizacin radical. Algunos dudarn de si cabra aislar al Estado y la Economa de los procesos democrticos en la forma propuesta, y muchos se preguntarn a qu equivale en la prctica todo este proyecto terico. Adems, en el desarrollo de su teor a de la sociedad durante los ltimos aos, Habermas parece haber perdido de vista un tema que le interes en su obra primera -a saber, la importancia de los
medios de comunicacin y su impacto estructurante sobre la vida social y poltica. Quiero concluir volviendo brevemente sobre este tema y formulando la cuesti n de si puede ser reformulado en
un
sentido que haga justicia a las formas de la comunicacin mediada que son cada vez ms comunes en el
mundo actual.

- III En la seccin anterior he considerado alg unas de las crticas que han si do hechas a l os escritos
iniciales de Habermas sobre la esfera pblica, y algunos de los motivos por los cuales Habermas ha
modificado consiguientemente sus puntos de vista. Sin embarg o, hay una cuestin que no ha desempeado un papel importante en el debate provocado por la obra de Habermas, y que, no obstante, tiene en
mi opinin una considerable significacin para cualquier intento de repensar el carcter cambiante de la
vida pblica. La cuestin, expresada simplemente, es esta: la concepcin de Habermas sobre la esfera
pblica -tanto bajo la forma de la esfera pblica burguesa que surgi en el siglo XVIII, como bajo la
forma de su propio modelo, filosficamente ms elaborado, del discurso prctico- es esencialmente una
concepcin dalgica. Esto es, est sustentada en la idea de que los individuos se re nen en un espacio
compartido y dialogan entre s, como participantes en pie de igualdad en una conversacin cara a cara.
El problema, sin embargo, es que esta concepci n se compadece poco con l as clases de comunicacin
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establecidas por -y apoyadas en- los medios de comunicacin, y por lo tanto se compadece poco con la
clase de esfera p blica que los medios de comunicacin han contribuido a crear 5 . Consideremos este
problema ms detenidamente volviendo por un momen- to a los arg umentos de La transformacin estructural.
Muchos estudiosos han notado que, cuando da cuenta de la formacin de la esfera p blica burguesa, Habermas atribuye un papel significativo a la prensa. Pero si releemos La transformacin estructural con atencin, advertiremos, creo yo, que Habermas no estuvo interesado por la prensa como tal,
por las caractersticas especificas de este medio de comunicacin y por las clases de relaciones sociales
establecidas por l. Su modo de reflexionar sobre la prensa estuvo determinado por un modelo de c omunicacin basado en el leng uaje hablado: la prensa peri dica formaba parte de una conversaci n iniciada y proseguida en los espacios compartidos de la sociabilidad burg uesa. La prensa estuvo entretejida tan ntimamente con la vida de los clubes y de las casas de caf que fue inseparable de estas instituciones: La misma discusin transportada a un medio diferente fue proseg uida para reingresar, por la
va de la lectura, en el medio conversacional original (Structural Transformation, pg. 42). As, si bien
la prensa desempe un papel crucial en la formacin de la esfera pblica burguesa, sta fue conceptualizada por Habermas no en rel acin a la prensa, sino en relaci n a las conversaciones cara a cara estimuladas por ella. En este sentido, la visin de Habermas sobre la esfera pblica burguesa lleva la huella
de la concepcin de la vida pblica de la Grecia clsica: los salones, los clubes y las casas de caf de
Pars y Londres fueron el equivalente, en el contex to de inicios de la Europa moderna, de las asambleas
y plazas de mercado de la antigua Grecia. Como en la antigua Grecia, as tambin en la incipiente Europa moderna, la esfera pblica fue constituida por encima de todo por medio del habla, en la contraposicin de argumentos, opiniones y puntos de vista diferentes a trav s del intercambio dialgico de palabras habladas en un espacio compartido.
No resulta difcil ver por qu, con esta concepcin de la esfera pblica en mente, Habermas tendi a interpretar el impacto de los medios de comunicacin ms recientes, como la radio y la televisin,
en trminos mayoritariamente negativos. Esto no se debi slo a que las industrias comunicativas se
haban convertido en medios m s comercializados y utilizados para intereses particulares; se debi
tambin a que l a clase de situacin comunicativo que ellas hablan g enerado, en la que la recepci n de
los productos de los medios se convirti en una form a de apropiacin privatizada, tena poco que ver
con el intercambio dialgico que tuvo lugar entre los individuos que se reunan en los clubes y las casas
de caf de principios de la Europa moderna (v ase Structural Transformaton, pp. 163-165). Habermas
admite, ciertamente, que la radio y la televisin crean nuevas formas de conversacin -los programas de
entrevistas informales de la televisin (chat shows), mesas redondas, etc. Pero estas nuevas formas de
conversacin, segn Habermas, no son de ning n modo comparables al debate cr tico-racional que fue
constitutivo de la esfera pblica burguesa. Actualmente la conversaci n misma est administrada
(Structural Transformaton, pg. 164), y el debate activo entre ciudadanos informados ha sido substituido por la apropiacin privatizada de una conversacin realizada en nombre de aquellos.
No obstante, no llegaremos a una comprensi n satisfactoria de la naturalez a de la vida p blica
en el mundo moderno si permanecemos aferrados a una concepcin de la publicidad (publicness) de
carcter esencialmente dialgico y que nos fuerce a i nterpretar el papel creciente de l a comunicacin
mediada como una especie de calda histrica en desgracia. Deberamos, por contra, reconocer desde el
principio que el desarrollo de los medios de comunicacin -empezando por la prensa, pero incluy endo
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Para una discusin ms detallada de esta cuestin, vase Thompson (1990:119-20 y 238-48); vase tambin Thompson (en
prensa). La cuestin de si la concepcin de Habermas sobre la esfera pblica es apropiada para el anlisis de la comunicacin mediada ha sido planteada por una o dos contribuciones al volumen Habermas and the Public Sphere (vase especialmente el ensayo de Nicholas Garnham), pero no ha sido comentada por Habermas.

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las ms reciente formas de comunicacin electrnica- ha creado una nueva clase de publicidad (publicness) que no puede ser adaptada al modelo tradicional. Con el desarrollo de los medios de comunicacin, el fenmeno de la publicidad se ha desvinculado del hecho de la participaci n en un espacio c omn. Se ha des-espacalzado y ha devenido no-dalgica, a la vez que se ha vinculado crecientemente
a la clase especfica de visibilidad producida por los medios de comunicaci n (especialmente la televisin) y factible a travs de ellos.
Este no es el lugar para examinar en detalle las caractersticas de esta nueva forma de publicidad
mediada y de evaluar sus aplicaciones sociales y polticas6 . Tal investigacin nos exigirla prestar atencin, mucho ms concienzudamente de lo que Habermas lo ha hecho, a la naturalez a de los medios de
comunicacin y a su desarrollo a lo largo del tiempo; nos exigira considerar sistemticamente la organizacin social de las industrias comunicativas a una escala g lobal, y los procesos complejos involucrados en l a recepcin de los productos de los medios de comunicaci n; y, en general, nos e xigirla reflexionar nuevamente sobre lo que la publicidad (publicness) significa en un mundo penetrado por
nuevas formas de comunicacin, un mundo en el que la informacin y el contenido simblico circulan a
grandes velocidades por redes mundiales de emisoras y en el que los individuos pueden interactuar e ntre s, y observar personas y acontecimientos, sin que confluyan en el mismo mbito espacio-temporal.
Es poco probable que esta investig acin, en su dimensi n ms constructiva, pudiera llevarse a cabo al
amparo de la obra de Habermas -y a sea de su obra inicial, que permaneci unida demasiado estrechamente a la noci n tradicional de publicidad (publicness), ya sea de sus escri tos ms recientes, en l os
que, en su may or parte, se ha preocupado por otros temas. Pero no puede haber ning una duda de que,
cuando Habermas esboz los argumentos de La transformacin estructural hace unos treinta aos, fij
los trminos de un debat e que conserva act ualmente su perentoriedad y que merece ser, efectivamente,
reanudado, renovado y resituado en el centro de la teora social y poltica.

Referencias bibliogrficas
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HABERMAS, Jrgen (1994) Conciencia moral y accin comunicativa, Barcelona, Planeta-Agostini]
HABERMAS, Jrgen (1992) Faktizitt und Geltung. Beitrge zur Diskurstheorie des Rechts und des demokratischen Rechtsstaats.
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THOMPSON, John B. (1990) Ideology and Modern Culture: Crtical Social Theory in the Era of Mass Communication. Carnbridge:
Polity Press.
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Este tema es rastreado en mi libro, de prxima aparicin, sobre teora social y los medios de comunicacin.

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THOMPSON, John B. (en prensa) Social Theory and the Media, en David Crowley y David Mitchell (Eds.), Communication Theory
Today. Carnbridge: Polity Press.

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