DEFINICIONES

1. UNIVERSO
El Universo es todo, sin excepciones, Materia, energa, espacio y tiempo, todo lo que
existe forma parte del Universo. Es muy grande, pero no infinito. Si lo fuera, habra
infinita materia en infinitas estrellas, y no es as. En cuanto a la materia, el universo
es, sobre todo, espacio vaco.
El Universo contiene galaxias, cmulos de galaxias y estructuras de mayor tamao
llamadas supercmulos, adems de materia intergalctica. Todava no sabemos con
exactitud la magnitud del Universo, a pesar de la avanzada tecnologa disponible en la
actualidad.
La materia no se distribuye de manera uniforme, sino que se concentra en lugares
concretos: galaxias, estrellas, planetas, etc. Sin embargo, el 90% del Universo es una
masa oscura, que no podemos observar. Por cada milln de tomos de hidrgeno los
10 elementos ms abundantes son:

Smbolo
H
He
O
C
N
Si
Mg
Ne
Fe
S

Elemento qumico
Hidrgeno
Helio
Oxgeno
Carbono
Nitrgeno
Silicio
Magnesio
Nen
Hierro
Azufre

tomos
1.000.000
63.000
690
420
87
45
40
37
32
16

2. LAS GALAXIAS
A gran escala, el universo est formado por galaxias y agrupaciones de galaxias. Las
galaxias son agrupaciones masivas de estrellas, y son las estructuras ms grandes en
las que se organiza la materia en el universo. A travs del telescopio se manifiestan
como manchas luminosas de diferentes formas. A la hora de clasificarlas, los
cientficos distinguen entre las galaxias del Grupo Local, compuesto por las treinta
galaxias ms cercanas y a las que est unida gravitacionalmente nuestra galaxia
(la Va Lctea), y todas las dems galaxias, a las que llaman "galaxias exteriores".
Las galaxias estn distribuidas por todo el universo y presentan caractersticas muy
diversas, tanto en lo que respecta a su configuracin como a su antigedad. Las ms
pequeas abarcan alrededor de 3.000 millones de estrellas, y las galaxias de mayor
tamao pueden llegar a abarcar ms de un billn de astros. Estas ltimas pueden
tener un dimetro de 170.000 aos luz, mientras que las primeras no suelen exceder
de los 6.000 aos luz.
Adems de estrellas y sus astros asociados (planetas, asteroides, etc...), las galaxias
contienen tambin materia interestelar, constituida por polvo y gas en una proporcin
que varia entre el 1 y el 10% de su masa.

Se estima que el universo puede estar constituido por unos 100.000 millones de
galaxias, aunque estas cifras varan en funcin de los diferentes estudios.
Formas de galaxias
La creciente potencia de los telescopios, que permite observaciones cada vez ms
detalladas de los distintos elementos del universo, ha hecho posible una clasificacin
de las galaxias por su forma. Se han establecido as cuatro tipos distintos: galaxias
elpticas, espirales, espirales barradas e irregulares.
Galaxias elpticas

Galaxia elptica NGC 1316.

En forma de elipse o de esferoide, se caracterizan por carecer de una estructura

interna definida y por presentar muy poca materia interestelar. Se consideran las ms
antiguas del universo, ya que sus estrellas son viejas y se encuentran en una fase
muy avanzada de su evolucin.

Galaxias espirales
Estn constituidas por un ncleo central y dos o ms brazos en espiral, que parten del
ncleo. ste se halla formado por multitud de estrellas y apenas tiene materia
interestelar, mientras que en los brazos abunda la materia interestelar y hay gran

cantidad de estrellas jvenes, que son muy brillantes. Alrededor del 75% de las
galaxias del universo son de este tipo.
Galaxias irregulares

Galaxia irregular NGC 1427.

Incluyen una gran diversidad de galaxias, cuyas configuraciones no responden a las

tres formas anteriores, aunque tienen en comn algunas caractersticas, como la de
ser casi todas pequeas y contener un gran porcentaje de materia interestelar. Se
calcula que son irregulares alrededor del 5% de las galaxias del universo.

3. NEBULOSA

Las nebulosas son cmulos de gases y polvos en el espacio, que tienen una
importancia cosmolgica notable porque se consideran los lugares donde nacen, por
fenmenos de condensacin y agregacin de la materia, los sistemas solares
similares al nuestro.
Las nebulosas pueden hacerse visibles si se encuentran en las proximidades de
estrellas, o bien permanecer completamente envueltas en la oscuridad del espacio.
En el primer caso, una nebulosa puede brillar o bien porque refleja la luz de estrellas
cercanas, como sucede a la nebulosa de Mrope en las Plyades (y se habla de
nebulosa de reflexin), o bien porque, excitada por las radiaciones de las estrellas

vecinas, emite ella misma radiaciones, como la famosa nebulosa de Orin (y entonces
se habla de nebulosas de emisin).
En el segundo caso, en cambio, la nebulosa no emite ninguna luz; sin embargo su
presencia se deduce por una especie de regin negra que destaca sobre e fondo del
cielo estrellado. Estas nebulosas se llaman oscuras y un caso tpico de ellas est
representado por la llamada Bolsa de Carbn en la Cruz del Sur.
Son tambin llamadas impropiamente nebulosas las Galaxias, es decir los sistemas
de estrellas como el del que forma parte nuestro Sol, que sin embargo nada tienen
que ver con las nebulosas de las que hablamos. Se trata de una herencia de la
astronoma de siglo XIX, que ha dejado su signo en el lenguaje astronmico
contemporneo.

LA GRAN NEBULOSA DE ORION

4. SISTEMA PLANETARIO

Un sistema planetario est formado por una estrella central o varias (sistema estelar),
y distintos objetos orbitando a su alrededor. Nuestro sistema planetario, el Sistema
Solar, est formado por el Sol, los diferentes planetas y una multitud de cuerpos
menores. Se conocen ms de 620 estrellas a cuyo alrededor orbita por lo menos
un planeta.
Se cree que los sistemas planetarios alrededor de estrellas de tipo solar se forman
como parte del mismo proceso de la formacin estelar. La mayora de las teoras
antiguas eran de tipo catastrofista e involucraban el paso de una estrella muy cerca
del sol capaz de extraer material de ste por medio de su gravedad y colapsar ms
tarde formando los planetas. Sin embargo la probabilidad de un evento de este tipo es
tan reducida que implicara una gran escasez de sistemas planetarios en la galaxia.
Las teoras modernas indican que los planetas se formaron a partir de un disco de
acrecimiento. En el caso del sistema solar ste se habra formado a partir de
la nebulosa solar.

5. ESTRELLAS
En sentido general, una estrella es todo objeto astronmico que brilla con luz propia;
mientras que en trminos ms tcnicos y precisos podra decirse que se trata de una
esfera de plasma que mantiene su forma gracias a un equilibrio hidrosttico de
fuerzas. El equilibrio se produce esencialmente entre la fuerza de gravedad, que
empuja la materia hacia el centro de la estrella, y la presin que ejerce el plasma
hacia fuera, que, tal como sucede en un gas, tiende a expandirlo. La presin hacia
fuera depende de la temperatura, que en un caso tpico como el del Sol se mantiene
con la energa producida en el interior de la estrella. Este equilibrio seguir
esencialmente igual en la medida de que la estrella mantenga el mismo ritmo de
produccin energtica. Sin embargo, como se explica ms adelante, este ritmo
cambia a lo largo del tiempo, generando variaciones en las propiedades fsicas
globales del astro que constituyen la evolucin de la estrella.

Son los elementos constitutivos ms destacados de las galaxias. Las estrellas son
enormes esferas de gas que brillan debido a sus gigantescas reacciones nucleares.
Cuando debido a la fuerza gravitatoria, la presin y la temperatura del interior de una
estrella es suficientemente intensa, se inicia la fusin nuclear de sus tomos, y
comienzan a emitir una luz roja oscura, que despus se mueve hacia el estado
superior, que es en el que est nuestro Sol, para posteriormente, al modificarse las
reacciones nucleares interiores, dilatarse y finalmente enfriarse.

Al acabarse el hidrgeno, se originan reacciones nucleares de elementos ms

pesados, ms energticas, que convierten la estrella en una gigante roja. Con el
tiempo, sta vuelve inestable, a la vez que lanza hacia el espacio exterior la mayor
parte del material estelar. Este proceso puede durar 100 millones de aos, hasta que
se agota toda la energa nuclear, y la estrella se contrae por efecto de la gravedad
hasta hacerse pequea y densa, en la forma de enana blanca, azul o marrn. Si la
estrella inicial es varias veces ms masiva que el Sol, su ciclo puede ser diferente, y

en lugar de una gigante, puede convertirse en una supergigante y acabar su vida con
una explosin denominada supernova. Estas estrellas pueden acabar como estrellas
de neutrones. Tamaos an mayores de estrellas pueden consumir todo su
combustible muy rpidamente, transformndose en una entidad supermasiva
llamada agujero negro.

Las Plyades, un cmulo abierto de la constelacin Tauro

6. PLANETAS

Cuerpo slido de forma esfrica, celeste que gira alrededor de una estrella y que se
hace visible por la luz que refleja. En particular los que giran alrededor del Sol.
Un planeta es,

segn

la definicin

adoptada por

Internacional el 24 de agosto de 2006, un cuerpo celeste que:

1. Orbita alrededor de una estrella o remanente de ella.

la Unin

Astronmica

2. Tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo
rgido,

de

manera

que

asuma

una

forma

en equilibrio

hidrosttico

(prcticamente esfrica).
3. Ha limpiado la vecindad de su rbita de planetesimales, o lo que es lo mismo
tiene dominancia orbital.

Segn la definicin mencionada, nuestro Sistema Solar consta de ocho planetas:

Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Plutn, que hasta
2006 se consideraba un planeta, ha pasado a clasificarse como planeta enano, junto
a Ceres, tambin considerado planeta durante algn tiempo, ya que era un referente
en la ley de Titius-Bode, y ms recientemente considerado como asteroide, y Eris, un
objeto transneptuniano similar a Plutn. Ciertamente desde los aos 70 exista un
amplio debate sobre el concepto de planeta a la luz de los nuevos datos referentes al
tamao de Plutn (menor de lo calculado en un principio), un debate que aument en
los aos siguientes al descubrirse nuevos objetos que podan tener tamaos
similares. De esta forma, esta nueva definicin de planeta introduce el concepto de
planeta enano, que incluye a Ceres, Plutn, Haumea, Makemake yEris.

7. PROTOPLANETAS

Los protoplanetas son cuerpos celestes considerados embriones planetarios, de

tamao aproximado al de la Luna, presentes en losdiscos protoplanetarios.
Se considera que surgen de los choques de planetesimales de un dimetro de hasta 1
kilmetro que se atraen unos a otros debido a la gravedad y colisionan, formando
protoplanetas de 100 a 1000 kilmetros de dimetro. De acuerdo con la teora de
formacin de los planetas, cada protoplaneta ve su rbita ligeramente perturbada por
la interaccin con otros protoplanetas, hasta producirse nuevas colisiones entre ellos.
stas se produciran de un modo oligrquico, esto es, unos pocos cuerpos de mayor
tamao iran gradualmente dominando el proceso de formacin, "limpiando" las
proximidades de su rbita alrededor del centro del disco de planetesimales ms

pequeos.

Este

proceso

acumulado

de

impactos

absorciones

acabara

gradualmente formando los planetas, formndose algunos similares al nuestro en las

proximidades de cada estrella central y otros planetas gigantes de composicin
gaseosa y de numerosas veces la masa de la Tierra, a una distancia superior a las
tres unidades astronmicas (UA).

Segn la teora del gran impacto, la Luna surgi del choque de la Tierra con un
protoplaneta llamado Theia.

8. ASTEROIDES

Un asteroide es un cuerpo rocoso, carbonceo o metlico ms pequeo que

un planeta y mayor que un meteoroide, que orbita alrededor del Solen una rbita
interior a la de Neptuno.
Vistos desde la Tierra, los asteroides tienen aspecto de estrellas, de ah su nombre
( en griego significa de figura de estrella), que les fue dado por John
Herschel poco despus de que los primeros fueran descubiertos. Hasta el 24 de
marzo de 2006 a los asteroides tambin se los llamaba planetoides o planetas
menores, pero esta definicin ha cado en desuso.
La mayora de los asteroides de nuestro Sistema Solar poseen rbitas semiestables
entre Marte y Jpiter, conformando el llamado cinturn de asteroides, pero algunos
son desviados a rbitas que cruzan las de los planetas mayores.
El 1 de enero de 1801 el astrnomo siciliano Giuseppe Piazzi descubri el asteroide o
planeta menor Ceres, mientras trabajaba en un catlogo de estrellas. Este planeta
menor fue denominado Ceres Ferdinandea en honor al entonces rey de las Dos

Sicilias, Fernando I. Actualmente Ceres no es considerado un asteroide sino

un planeta enano.
Al descubrimiento de Piazzi le siguieron otros parecidos pero de objetos ms
pequeos. Hoy se estima que existen cerca de dos millones de asteroides con
un dimetro mayor que un kilmetro tan slo en el cinturn principal; sin embargo, si
se suman todas sus masas el total equivale slo al 5% de la masa de la Luna.

Desde la redefinicin de planeta de 2006 llevada a cabo por la Unin Astronmica

Internacional, el trmino clsico asteroide no desaparece sino que se incluye dentro
de los denominados cuerpos menores del Sistema Solar (excepto Ceres, que se
considera planeta enano), junto con loscometas, la mayora de los objetos
transneptunianos y cualquier otro slido que orbite en torno al Sol y sea ms pequeo
que un planeta enano.

Imagen tomada por la sonda Galileo del asteroide Gaspra.

9. POLVO COSMICO

El polvo csmico es polvo del espacio, compuesto por partculas menores de 100 m.
El lmite de los 100m se da como consecuencia de las definiciones propuestas
de meteoroide, considerndose meteoroide aquel cuerpo que supere dicho tamao y

de hasta 50m. No obstante, los lmites no son estrictos. Este polvo llena todo el
cosmos incluido el Sistema Solar, aunque su densidad es muy tenue (entendiendo
aqu densidad como el nmero de partculas por m 3), siendo ms denso si es polvo
cometario o de disco circumplanetario y menos denso si es polvo interestelar o
intergalctico.

Imagen de la galaxia NGC 4414, en la que se puede observar polvo interestelar

10. AGUJERO NEGRO

Un agujero negro u hoyo negro es una regin finita del espacio en cuyo interior existe
una concentracin de masa lo suficientemente elevada para generar un campo
gravitatorio tal que ninguna partcula material, ni siquiera la luz, puede escapar de
ella. Sin embargo, los agujeros negros pueden ser capaces de emitir radiacin, lo cual
fue conjeturado por Stephen Hawkingen los aos 1970. La radiacin emitida por
agujeros negros como Cygnus X-1 no procede sin embargo del propio agujero negro
sino de su disco de acrecin.
La gravedad de un agujero negro, o curvatura del espacio-tiempo, provoca
una singularidad envuelta por una superficie cerrada, llamada horizonte de sucesos.
Esto es previsto por las ecuaciones de campo de Einstein. El horizonte de sucesos
separa la regin del agujero negro del resto del universo y es la superficie lmite del

espacio a partir de la cual ninguna partcula puede salir, incluyendo los fotones. Dicha
curvatura es estudiada por la relatividad general, la que predijo la existencia de los
agujeros negros y fue su primer indicio.
En los aos 70, Hawking, Ellis y Penrose demostraron varios teoremas importantes
sobre la ocurrencia y geometra de los agujeros negros. Previamente, en 1963, Roy
Kerr haba demostrado que en un espacio-tiempo de cuatro dimensiones todos los
agujeros negros deban tener una geometra cuasi-esfrica determinada por tres
parmetros: su masa M, su carga elctrica total e y su momento angular L.
Se conjetura que en el centro de la mayora de las galaxias, entre ellas la Va Lctea,
hay agujeros negros supermasivos.5 La existencia de agujeros negros est apoyada
en observaciones astronmicas, en especial a travs de la emisin de rayos X por
estrellas binarias y galaxias activas.

11. COMETA
Los cometas son cuerpos celestes constituidos por hielo, polvo y rocas que orbitan
alrededor

del Sol siguiendo

diferentes

trayectorias

elpticas,

parablicas

hiperblicas. Los cometas, junto con los asteroides, planetas y satlites, forman parte
del Sistema Solar. La mayora de estos cuerpos celestes describen rbitas elpticas
de gran excentricidad, lo que produce su acercamiento al Sol con un perodo

considerable. A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos slidos

compuestos de materiales que se subliman en las cercanas del Sol. A gran distancia
(a partir de 5-10 UA) desarrollan una atmsfera que envuelve al ncleo,
llamada coma o cabellera. Esta coma est formada por gas y polvo. Conforme el
cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera
la cola caracterstica. La cola est formada por polvo y el gas de la coma ionizado.
Fue despus del invento del telescopio cuando los astrnomos comenzaron a estudiar
a los cometas con ms detalle, advirtiendo entonces que la mayora de estos tienen
apariciones peridicas. Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de esto y
pronostic en 1705 la aparicin del cometa Halley en 1758, para el cual calcul que
tena un periodo de 76 aos. Sin embargo, muri antes de comprobar su prediccin.
Debido a su pequeo tamao y rbita muy alargada, solo es posible ver los cometas
cuando estn cerca del Sol y por un periodo corto de tiempo.
Los cometas son generalmente descubiertos visual o fotogrficamente usando
telescopios de campo ancho u otros medios de magnificacin ptica, tales como los
binoculares. Sin embargo, aun sin acceso a un equipo ptico, es posible descubrir un
cometa rasante solar en lnea si se dispone de una computadora y conexin a
Internet. En los aos recientes, el Observatorio Rasante Virtual de David (David J.
Evans) (DVSO) le ha permitido a muchos astrnomos aficionados de todo el mundo
descubrir nuevos cometas en lnea (frecuentemente en tiempo real) usando las
ltimas imgenes del Telescopio Espacial SOHO.

Cometa Hale-Bopp.

Ncleo del cometa 103P/Hartley con chorros que fluyen hacia fuera. Imagen tomada
por la sonda Deep Impact el 4 de noviembre de 2010

DIFERENCIA ENTRE LA TEORIA DEL BIG BANG DE LA CREACIONISTA

La diferencia fundamental entre estas dos teoras es el mtodo, el Bing Bang se bas
primero en la observacin y se plante segn las leyes fsicas conocidas, se pudo a
partir de ella, predecir algunos fenmenos que de ser observados serviran de
evidencia para corroborar la teora, lo que ya sucedi ya que en la dcada de los 60

se detect la radiacin csmica de fondo que sirvi como prueba reina. Lo que
significa que ya no es teora sino un hecho comprobado aunque por razones
histricas y como sucede con otras famosas teoras an se acostumbra a
denominarla como tal.

Por otro lado la teora creacionista se basa en la interpretacin de las escrituras

sagradas, y plantea la hiptesis de un gran arquitecto, usando para ello la famosa
metfora del relojero, segn la cual, los mecanismos complicados como el de un reloj
slo deben haber sido diseados por una intelegencia superior, en este caso por un
relojero.