11.

La Revolucin Mexicana:
su dimensin econmica, 1900-1930
Alan Knight
St. Antonys College, University of Oxford

Introduccin
En este captulo se analiza la economa mexicana durante el periodo revolucionario 1900-1930, y se enfoca en la relacin entre la economa y la Revolucin, una relacin recproca y dialctica. Se parte de la idea de que factores
econmicos causaron la Revolucin y que sta tuvo un impacto econmico.
El captulo se divide en tres partes, que corresponden a tres dcadas: el Porfiriato tardo, la lucha armada y los aos veinte, que fueron aos de reconstruccin econmica, de reforma social y del proceso de forjar-Estado. La
fecha de arranque 1900 es algo arbitraria y fluida; la de la conclusin,
1930, tiene ms sentido ya que coincide con la Gran Depresin y una nueva
fase de cambio econmico y sociopoltico en Mxico, que se trata en otro
captulo.

1. El Porfiriato
1.1. Olas de larga duracin
Con razn los historiadores enfatizan que hay muchos Mxicos, por tanto
muchas revoluciones y, por as decirlo, muchas economas, no obstante
importantes tendencias de integracin poltica y econmica. Para captar la
diversidad econmica, sin perder el enfoque analtico, se trata a la economa
porfiriana a partir de tres aspectos: olas de larga duracin, olas coyunturales
y olas de eventos. Las primeras duran generaciones, incluso siglos; las
segundas cubren dcadas (ms o menos, el Porfiriato); las ltimas son de
pocos aos (por ejemplo, 1905-1910). El Mxico porfiriano y revolucionario
hered rasgos econmicos de larga duracin que determinaron su carcter,
conforme una suerte de path-dependence, de los cuales tres son claves: 1] la
geografa histrica; 2] la comercializacin (de mercados de trabajo y de productos), y 3] la economa poltica, es decir, la reglas del juego econmico.
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1.1.1. La geografa histrica

La economa, como el propio pas, estaba fragmentada en regiones y localidades mal integradas. La poblacin era escasa, aunque creciente. Las tasas de
natalidad permanecan constantes, mientras que las tasas de mortalidad
declinaban: el crecimiento demogrfico registr 1.5% anual durante el periodo 1877-1902, pero despus cay a 1%. La poblacin 15 millones en 1910
era todava menor que la que haba en 1500: el gran desastre demogrfico de
la conquista no sera superado hasta la dcada de 1940. La distribucin poblacional an reflejaba el patrn colonial, hasta el precolombino, con dos terceras partes congregadas en la parte central, pero esta concentracin disminua
conforme el dinmico norte atraa ms migrantes. Factores demogrficos,
entre otros, contribuyeron a una divisin tripartita que, analticamente, se
puede superponer a las muchas variaciones los muchos Mxicos mencionadas: el corazn del pas, densamente poblado, con antiguos pueblos,
ciudades y haciendas, una poderosa Iglesia y centros industriales; el sur,
marcadamente rural e indgena, con altos niveles de pobreza, analfabetismo
y racismo, recientemente penetrado por nuevas plantaciones comerciales; y
el norte dinmico, mestizo y menos poblado dotado de centros mineros,
haciendas ganaderas y ciudades modestas pero crecientes; una regin fronteriza en dos sentidos.
Los sistemas laborales y agrarios reflejaban este patrn tripartita. En el
sur, donde la industria apenas exista, las nuevas plantaciones explotaban la
mano de obra indgena, a menudo coercitivamente, siendo casos notorios el
Valle Nacional y las monteras de Chiapas. En el centro, las haciendas competan con los pueblos por recursos, pero gracias al excedente de mano de obra,
podan utilizar formas tradicionales de peonaje, aparcera y arrendamiento;
mientras que las ciudades mayores Mxico, Puebla y Guadalajara albergaban una minora importante de obreros, y, sobre todo, artesanos. En el norte,
ahora integrado por una eficaz red ferrocarrilera, dominaba el trabajo libre
asalariado; migrantes venan del sur para trabajar en las minas de Parral, las
fbricas de Monterrey y las haciendas algodoneras de La Laguna; y se forjaron
estrechos lazos con la dinmica economa norteamericana. Esta divisin tripartita determin tanto el patrn de rebelin despus de 1910, como los procesos de reconstruccin poltica y econmica de los aos veinte.

1.1.2. La comercializacin
Hace tiempo, los historiadores se preocupaban por las grandes etiquetas tericas que deben utilizarse para describir a las economas de Amrica Latina,
incluida la de Mxico: feudal, capitalista, precapitalista, colonial, seorial,

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etc. Aunque el debate es cosa del pasado, se enfoc en una cuestin clave: el
grado de comercializacin econmica tanto en mercados de productos como
de mano de obra, al tiempo que demostr que el intercambio comercial en
el mbito del mercado de productos (por ejemplo de azcar) coexista con e
incluso exiga mano de obra coercitiva (esclavitud). Este antiguo patrn se
repiti con la comercializacin agraria del Porfiriato, cuando las plantaciones
sureas explotaron peones forzados para producir caf, tabaco y madera, con
lo cual mostraron que la combinacin comercializacin ms coercin no era
un mero vestigio del pasado, y que la nocin de un patrn de desarrollo capitalista unilineal (comercializacin ms mano de obra libre, asalariada, proletaria) era demasiado simple. Aparte de las etiquetas terico-conceptuales
utilizadas, es importante evaluar el grado de comercializacin (es decir, participacin en el mercado monetarizado) en distintos periodos y lugares. Aunque la esclavitud desapareci a principios del siglo xix, el peonaje coercitivo
sigui existiendo y fue reforzado por el crecimiento de las plantaciones sureas, cuyos peones eran no libres en dos sentidos. Una minora viva casi
como presos, encerrados en sus barracones de noche y sujetos a castigos
corporales. Un pen del Valle Nacional se quej en 1905 de que haba sido
azotado, encadenado y privado de comida, volvindose como Cristo en la
Cruz (Chassen de Lpez, 2004: 155). Un mayor nmero de peones acasillados eran no libres en el sentido de que estaban atados a sus haciendas por
lazos de costumbre, de paternalismo y de su propio inters. Legalmente se
podan desplazar, no estaban encadenados, pero se quedaban en la hacienda
porque all gozaban de cierta probablemente menguante seguridad y de
ingreso. Pero estos peones, el llamado campesinado interno, tampoco participaban mucho en el mercado. Reciban una parte de sus (bajos) ingresos
en forma de raciones; hacan sus (pocas) compras en la tienda de raya (que
quizs no era tan explotadora como se ha pensado), y a veces tenan acceso
a pegujales pequeos lotes como fuente adicional de subsistencia. Al
mismo tiempo, el campesinado externo fuera de las haciendas, en pueblos independientes tambin estaba poco integrado al mercado: tena
ingresos disponibles nfimos, y sus necesidades podan satisfacerse por
medio de su propia produccin de subsistencia o de los robustos mercados
locales, como los de Oaxaca. Si bien en estados como Jalisco, Michoacn,
Guerrero y Veracruz haba una minora de rancheros ms prsperos, con
cierto ingreso disponible y poder de compra (para camas de hierro, sombreros de fieltro y mquinas de coser Singer), la gran mayora de la poblacin
rural dependa de mercados y produccin locales. As, Haber ha estimado
que 60% de la poblacin del pas estaba al margen de la economa monetaria
(1989: 27). Estos consumidores de vez en cuando compraban algn machete,
un pantaln de manta, algo de comida (en lata) o bebidas alcohlicas. Una
tpica tienda rural incluso una tienda de raya almacenaba jabn, velas,

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cigarrillos, fsforos, agujas, sal, arroz, azcar y licor (la naturaleza del licor
dependa de la regin). Pero en su totalidad el mercado interno era dbil,
estaba concentrado en las ciudades, entre los obreros y artesanos, la creciente clase media y las comunidades rancheras (San Jos de Gracia de Luis
Gonzlez es un buen ejemplo). As, el consumo masivo haba crecido la
prensa porfiriana estaba llena de anuncios de las ltimas modas, las medicinas especficas, las mquinas de coser y los primeros automviles, pero las
crisis del fin del Porfiriato mostraron lo dbil y raqutico que era el mercado
interno. En el Mxico rural, la vida material era sencilla: tanto los tenedores
como las ventanas de vidrio escaseaban y los comerciantes se quejaban de la
maldita falta de demanda (damned wantlessness) del pueblo mexicano (Chase, 1931: 313). Adems, como sociedad agraria, Mxico sufra las vicisitudes
aleatorias de la naturaleza: sequas, heladas e inundaciones que perjudicaban
la agricultura, hacan subir los precios y restringan an ms el mercado
interno.
El mercado de trabajo tambin era flojo y estaba agobiado por el peso del
sector de subsistencia. Es probable que el proletariado los obreros que carecan de sus propios medios de produccin y vendan su trabajo en un mercado libre, no coercitivo aumentara durante el Porfiriato, gracias al crecimiento demogrfico, a la declinacin de las industrias artesanales, al despojo
del campesinado y a la conversin de peones acasillados en jornaleros. La
integracin del mercado nacional, impulsado por los ferrocarriles, tambin
foment la migracin laboral: por ejemplo, de los zacatecanos a las minas de
Parral y las haciendas algodoneras de La Laguna, de los indgenas de Naranja
a la Tierra Caliente de Michoacn, y de los enganchados de las sierras de
Oaxaca y Chiapas a los cafetales de la costa. Sin embargo, como E.P. Thompson sostuvo, la formacin de la clase obrera sea inglesa o mexicana es
tambin un proceso cultural, conforme los artesanos, peones y campesinos
independientes se vuelven obreros libres, aprendiendo la disciplina de tiempo y trabajo, tanto industrial como agraria. Las dificultades del proceso se
ven, en Mxico, en las muchas quejas de la falta de brazos, de la pereza de
los trabajadores, de su indiferencia a las seales del mercado (que produce
una curva de trabajo inclinada al revs), de su proclividad a la holganza, a
la ratera y al ausentismo (notablemente el clebre San Lunes, cuando los
trabajadores se quedan en casa para recuperarse de la borrachera dominical).
Los patrones, entonces, confiaban en la coercin y una estrecha supervisin
de la plantacin o de la fbrica. Las haciendas henequeneras de Yucatn, en
pleno auge, impusieron una disciplina frrea sobre sus peones (Wells y
Joseph, 1996: 145); mientras que las grandes empresas mineras del norte
trataron de fomentar trabajo ms regular y productivo por medio de incentivos monetarios. Aunque sea imposible medir este proceso, se puede asumir
que, aparte del crecimiento cuantitativo de la clase obrera (proletaria), tam-

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bin haba un cambio cualitativo en cuanto a la disciplina de tiempo y trabajo; no obstante, los patrones seguan quejndose de la pereza plebeya y los
plebeyos se daban cuenta del costo tanto material como moral que resultaba de la prdida de su autonoma econmica y del descenso al estatus de
pen o proletario.

1.1.3. La economa poltica

Los propios patrones tampoco eran modelos del dinamismo weberiano. Por
supuesto, buscaron rentas; el antiguo mito del seor terrateniente que desde la renta en favor del prestigio ya no convence. Haba hacendados
como los Maurer de Atlixco, Puebla que encarnaron los valores weberianos de innovacin racional, pero la mayora buscaba rentas dentro de una
economa poltica distinta que molde su comportamiento empresarial. El
Estado tambin estaba moldeado. El sector privado estaba constreido por
los lmites del mercado (baja productividad, comunicaciones atrasadas, falta
de capital) y por la actuacin de un Estado caprichoso frecuentemente
faccioso e insolvente que dej de proteger los derechos de la propiedad.
Durante el Porfiriato, estas restricciones disminuyeron, pero antiguos rasgos
y prcticas siguieron: la empresas solan ser familiares y dependan de la
confianza personal (supuestamente la ms segura fuente de informacin); y
el sistema bancario ostentaba rasgos semejantes. Los propietarios usualmente podan contar con el apoyo del Estado porfiriano; localmente, cultivaron
buenas relaciones con los gobernadores y jefes polticos; el control social les
favoreci, la legislacin posibilit la concentracin de la tierra, y las tarifas
arancelarias protegan la industria y la produccin agropecuaria para el mercado interno. As protegidos en varios sentidos los empresarios podan
compensar su ineficiencia econmica con apoyo poltico. Salvo en aos de
caresta, los hacendados no tenan que competir con importaciones de granos del extranjero; usualmente no teman ni a sindicatos obreros ni a rebeliones campesinas; y no obstante casos como los Maurer sacaban buenas
ganancias pagando bajos sueldos, con un reducido volumen de transacciones. Es decir, comparados con sus contrapartes argentinos que pagaban
sueldos que atrajeron miles de inmigrantes europeos a la pampa, creando as
un boyante mercado interno, los hacendados mexicanos eran conservadores y reacios al riesgo. Iguales eran los banqueros mexicanos, comparados
con los brasileos. Estos contrastes no indican un defecto sicolgico heredado de la Colonia o del catolicismo (como sugieren, entre otros, los estudios
de Landes y Wiarda). Los empresarios mexicanos fueron racionales dentro
de la economa poltica que encontraron. Pero, an durante el largo boom
porfiriano, sta involucr constreimientos as como oportunidades.

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Tambin el Estado, no obstante el xito de su proyecto de orden y progreso, ostentaba an rasgos tradicionales. Los ingresos permanecieron bajos:
con la desaparicin de la capitacin y de las alcabalas, y la declinacin de la
venta de terrenos baldos en la dcada de 1890, dependa fuertemente de
impuestos sobre el comercio exterior (especialmente de las importaciones) y
de las transacciones comerciales internas (el impuesto del timbre), que rindieron 37 y 28% de los ingresos federales, respectivamente, en 1906 y 1907.
Como los impuestos sobre la renta y la propiedad eran muy bajos, los ingresos federales eran muy vulnerables a choques externos. El gasto federal todava era principalmente administrativo, dedicado a pagar los sueldos oficiales y la deuda externa (prioridad clave para el rgimen porfiriano). Durante
el Porfiriato el gasto militar cay de 60 a 27% del presupuesto, mientras que
el servicio de la deuda aument de 3 a 23%. El gasto social permaneci
pequeo; el gasto econmico fue mayor e involucr grandes subvenciones a
los ferrocarriles y a las obras pblicas, como el Ferrocarril Nacional de
Tehuantepec, inaugurado en 1907. Pero Mxico no era un gran exportador
(por tanto, no pudo ser un gran importador): en 1912 las exportaciones per
cpita alcanzaron 11 dlares, comparado con 65 de Cuba y 62 de Argentina.
En consecuencia, los ingresos y los gastos federales fueron limitados: en 1910
el gasto federal era solamente 4% del pib.
La economa poltica antes, durante y, en cierta medida, despus del
Porfiriato ostent una suerte de capitalismo de compadres (crony capital
ism), donde los grupos productores privilegiados coexistan con un Estado
fiscalmente dbil, incapaz de o renuente a cobrar ms impuestos. Debajo
de esta superestructura comercial languideca un amplio si bien menguante sector de subsistencia, caracterizado por la pobreza y la baja productividad, que restringi tanto el mercado interno como la integracin sociopoltica. Es decir, la marcada desigualdad social y tnica observada por Humboldt
en los aos de 1800, todava era vigente un siglo despus.

1.2. Olas coyunturales

Todo ello no quiere decir que el Porfiriato fuera un periodo de inercia econmica: al contrario, experiment un cambio coyuntural importante que, en el
fondo, caus la Revolucin. El Porfiriato aceler tendencias existentes
(comercializacin, proletarizacin y concentracin de la propiedad) e introdujo otras nuevas (la red ferrocarrilera, la inversin extranjera y el auge
exportador), pero mantuvo y quizs reforz el capitalismo de compadres. Como este anlisis de la coyuntura porfiriana se hace con miras a la
Revolucin, es un estudio parcial y teleolgico, que contrasta con otros en
este estudio, ya que trata el periodo sin pensar en lo que vino despus. La

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idea no es repetir la antigua leyenda negra de extranjeros explotadores,

polticos vendepatrias, y sus complacientes cosacos, los rurales, sino indagar los factores socioeconmicos que provocaron la Revolucin: se realiza
una investigacin esencial en la que se rechaza la nocin, propagada por los
conservadores de entonces y repetida por algunos historiadores revisionistas
actuales, de que la Revolucin no tuvo causas socioeconmicas y que fue
producto o del atavismo sanguinario indgena o del oportunismo maquiavlico mestizo. Por tanto, conforme la perspectiva teleolgica, vale enfocarnos
en las regiones y casos donde surgi la Revolucin, no en esos como el
Bajo donde la Revolucin fue dbil.
El crecimiento econmico porfiriano dependi mucho de los ferrocarriles, que disminuyeron los costos de transporte y fomentaron, en especial
aunque no nicamente, la produccin para el mercado externo. La produccin agropecuaria aument de acuerdo con el crecimiento demogrfico,
al menos hasta 1900; no hubo una cada prolongada en la produccin de alimentos, aunque la dcada de 1900 fue de caresta y alza de precios. El auge
exportador y la industrializacin fueron compatibles: en el decenio de 1890,
Mxico, como otros pases, experiment un crecimiento industrial, tanto de
industrias establecidas (los textiles) como nuevas (acero, cemento, cerveza).
El sector monetizado aument y los ingresos del gobierno subieron (modestamente), posibilitando un presupuesto nivelado y tasas de inters menores.
Pero el Estado porfiriano segua siendo chico: su gasto per cpita alcanz 4
dlares, comparado con 16 para Chile y 24 para Argentina, y se destinaba en
primer lugar a cuestiones administrativas, en segundo a econmicas, y
por ltimo a sociales. Eso no quiere decir que el Estado era nada ms un
Estado vigilante, limitado a la proteccin de las vidas y de la propiedad.
Aunque las tarifas bajaron, se mantuvo un alto nivel de proteccin arancelaria. El Estado se esforz en recoger informacin (demogrfica, econmica y
cartogrfica) sobre el pas e intervino en el mercado de una manera caprichosa, conforme la lgica del capitalismo de compadres, premiando a sus amigos y castigando a sus enemigos, en la frase de Samuel Gompers. En trminos geopolticos, foment los intereses europeos como contrapeso a los
norteamericanos (de ah la estrecha relacin entre Daz y el empresario britnico Weetman Pearson y Lord Cowdray); y rechaz la propuesta estadounidense de un acuerdo de reciprocidad comercial. El Estado tambin intervino
para controlar la oferta monetaria, racionaliz y nacionaliz la red ferrocarrilera, y contempl una poltica ms nacionalista frente a la industria minera.
Este esbozo de un proyecto econmico racional, coherente y algo exitoso
(con tasas de crecimiento del pib y del pib per cpita de 3.2 y 2.2% entre 1902
y 1910), es perfectamente compatible con una imagen ms tradicional, ms
negra de un rgimen que iba perdiendo su apoyo popular y su legitimidad.
La poltica porfirista, en un principio ms abierta y populista, se volvi cada

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vez ms personalista y esclertica, apartada de la gran masa del pueblo, como

reconocieron hasta algunos beneficiarios del rgimen, como el hacendado
potosino Jos Encarnacin Ipia, que escribi en 1909: la verdad es que la
opinin no est con el gobierno; y, un ao despus, cuando comenzaba la
Revolucin, lament que andamos a balazos porque el maldito viejo no quiso
atender a la opinin y retirarse a tiempo (Penyak, 2007: 302-304). El personalismo y el descuido de la opinin pblica fueron las muestras polticas del
capitalismo de compadres, que provoc la oposicin sin permitir su expresin
por vas institucionales (de ah el fracaso de la Unin Liberal en la dcada de
1890 y del plm en la de 1900). Pero problemas de esta ndole han sido comunes en Amrica Latina y solamente en contados casos la cada de un rgimen
personalista y autoritario provoc una revolucin social: con Daz, Batista, y
quizs Somoza. Una revolucin social necesita combustible adicional, ms
socioeconmico, ms fundamental, que no puede ser contenido por una reforma poltica limitada (comprese Mxico en 1910 con Argentina en 1916).
En una sociedad con un gran sector de subsistencia, es menos probable
que el descontento profundo sea producto de una crisis comercial o una
cada de la bolsa. Ocurri una crisis en 1907 como se ver pero fue ms
un catalizador que una causa bsica de la Revolucin de 1910. Las revoluciones por definicin empresas riesgosas, especialmente para los pioneros
necesitan el resentimiento acumulado y un grado de indignacin moral;
como un prembulo de su estallido, las alternativas menos riesgosas deben
ser exploradas y rechazadas, y requieren la organizacin, la movilizacin y el
sacrificio. Los zapatistas, el caso clsico, tenan sus agravios contra los hacendados morelenses desde la dcada de 1880, cuando comenzaron la paz porfiriana, los ferrocarriles y el boom azucarero. Al igual que los intelectuales
positivistas del rgimen, los hacendados eran aficionados al Orden y Progreso; pero para los pueblos su progreso quera decir desposesin, proletarizacin y aun su desaparicin del mapa de Morelos. Se trat no solamente de un
deterioro en el estndar de vida, sino de un cambio socioeconmico y cultural, conforme los campesinos independientes se volvieron peones y jornaleros, sus pueblos perdieron autonoma y la economa moral del campesino
cedi a la lgica rival de la hacienda comercial. Era un conflicto de clase con
rasgos tnicos, mismo que se vea en otras regiones, como el valle del Yaqui
o el distrito de Papantla, donde tambin hubo una guerra social provocada
por la rpida transformacin de la organizacin econmica y social (Kour,
2004: 255, 257).
Desde luego, el zapatismo alcanz un nivel de organizacin y poder que
despus de 10 aos de sangriento conflicto le permiti pactar con el
gobierno de Obregn y alcanzar tanto una fuerte presencia poltica en Morelos como una reforma agraria pionera. No era tpico de una Revolucin que
ostent una enorme gama de movimientos y motivos (de hecho, no haba un

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solo caso tpico), pero fue el mayor y mejor caso de un movimiento popular
y agrario. El villismo, tambin popular, era menos agrario y ms heterogneo
(aunque sus amplios rangos incluyeron rebeldes de motivacin agraria, como
los de Cuencam y Cuchillo Parado). Los revisionistas que, negando el contenido agrario de la Revolucin, consideran el zapatismo como caso nico,
deben explicar por qu un fenmeno nico brot en el centro del pas, en
una regin clave en la historia de Mxico, donde se vean factores compartidos con muchas otras regiones: haciendas comerciales que crecan a costa de
pueblos campesinos, acrrimos defensores de sus comunidades; y terratenientes arrogantes, convencidos de su superioridad socioeconmica y racial,
que contaban usualmente con el apoyo de jueces y polticos complacientes.
El zapatismo alcanz cierta masa crtica debido a la intensidad del conflicto
y la peculiaridad histrica y geogrfica del estado. Pero los mismos factores provocaron conflictos agrarios en Puebla, el Estado de Mxico y Tlaxcala;
en regiones del suroeste como Guerrero (tambin un rea de insurgencia
campesina histrica); en Veracruz y San Luis Potos; en la Comarca Lagunera
y el valle del Yaqui; y entre comunidades de Durango y Chihuahua. Los
movimientos resultantes fueron diversos, mestizos e indgenas, autnomos y
componentes de coaliciones ms amplias; sus blancos fueron no solamente
opulentos hacendados (como en Morelos), sino tambin caciques y rancheros que haban acaparado las tierras y, conforme a la lgica caciquista, los
puestos polticos. En contraste, haba regiones ms tranquilas, menos revolucionarias: el Bajo, una sociedad agraria de haciendas cerealeras y aparceros;
y el sureste donde la explotacin rural era an ms extrema, racista y violenta que gozaba de una paz romana, hasta que llegaron los invasores constitucionalistas en 1915.
Las causas socioeconmicas de la Revolucin, entonces, fueron producto
del patrn de desarrollo llevado a cabo por el rgimen desde la dcada de
1880, cuando comenzaron la paz porfiriana y la brusca insercin del pas en
la divisin internacional del trabajo; sumado a que el rgimen porfirista careci de instituciones polticas que pudieran encauzar una creciente oposicin.
El sistema caciquista no poda manejar esta rpida transformacin desestabilizadora; por tanto, se acab en una crisis, cuando el tapn de la olla a presin se rompi y los resentimientos que hervan adentro estallaron con fuerza explosiva.

1.3. Olas de eventos

No sabemos si, con mejor manejo poltico, el rgimen hubiera podido evitar
la crisis de 1909-1910 y as la Revolucin. Es una pregunta contrafactual y
poltica, por tanto al margen de este anlisis. Pero tambin hubo factores

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econmicos que contribuyeron a esa crisis y, siguiendo una dinmica de

corto plazo, forman parte de lhistoire evenementielle (la historia de eventos):
la reforma monetaria, la cuestin social, la recesin de 1907, y las malas
cosechas de 1909-1910. Es una lista diversa, que incluye factores nuevos,
provocados tanto por la insercin en la economa mundial (la reforma monetaria y la recesin), como por la creciente tensin urbana e industrial, pero
adems es un eco de las crisis de subsistencia del pasado. Analticamente
distintos, estos factores coincidieron en los ltimos aos del Porfiriato, cuando el rgimen tuvo que enfrentar la cuestin de la sucesin y una nueva
oposicin poltica.
Hasta mediados de la dcada de 1890 la economa creci, la depreciacin
de la plata impuls las exportaciones y los sueldos reales aumentaron o quedaron estables. A fines de la dcada, hubo un cambio: el estmulo de la construccin ferrocarrilera disminuy, mientras que el proceso coyuntural de proletarizacin deprimi los sueldos. Como demuestra Carmagnani (1994),
Limantour ministro de Hacienda desde 1893 control cada vez ms la
poltica arancelaria y monetaria, y el Congreso cedi esta facultad al Ejecutivo.
Limantour nivel el presupuesto y fortaleci el crdito nacional, pero la depreciacin no constante de la plata y del peso complic tanto el servicio de la
deuda como la atraccin de inversin extranjera. Por tanto, como otros ministros financieros (seducidos, se ha dicho, por el encanto del oro, que representaba el progreso y la modernidad), entre 1905 y 1906 Limantour puso a Mxico
en el patrn oro. La decisin mostr cmo el Estado porfiriano, solvente e
internacionalmente respetado, tuvo que adaptarse a las reglas del juego mundial, de manera ortodoxa, habiendo perdido la autonoma relativa del pasado.
En otras palabras, ostent la dependencia estructural del Estado sobre el capital, tanto extranjero como nacional. Debido a la cual, Daz tuvo que plegarse a
nuevas normas: Limantour prevaleci sobre el presidente en cuanto al nuevo
Cdigo Minero; y los esfuerzos presidenciales para mediar en conflictos agrarios en Papantla, Tamazunchale y, quizs, Morelos fracasaron.
La reforma monetaria tuvo xito, en el sentido de afianzar el crdito y el
flujo de capital extranjero, a costa de comprimir la oferta monetaria en detrimento de la clase media. Pero en seguida los efectos de la reforma se confundieron con dos choques, uno interno y el otro externo: el ao de las huelgas
(1906) y la recesin de 1907. El desarrollo econmico haba aumentado el
tamao de la clase obrera, tanto urbana como rural; desde la dcada de 1890,
una nueva clase industrial haba crecido y se dedicaba a la produccin de
acero, cemento, cerveza, vagones (ferrocarrileros), etctera. La industria textil, con una fuerza de trabajo de 82000 personas, se moderniz, especialmente en las grandes fbricas de Puebla y Orizaba. La gran minera, sobre todo
extranjera, se esforz en fomentar una fuerza laboral ms fiable y regular,
mientras que, en vsperas de la Revolucin, las inversiones de las compaas

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petroleras britnicas y norteamericanas comenzaron a dar resultados en la

costa del golfo. Es importante enfatizar que los nuevos obreros industriales
(textiles, 82000; mineros, 100000; ferrocarrileros, 18000) eran una minora,
comparados con los artesanos de los pueblos, o de las antiguas ciudades del
Bajo (por ejemplo, los zapateros de Len); y el sector obrero-urbano en su
totalidad (quizs un milln) era muy inferior a la fuerza de trabajo rural
(alrededor de 4 millones). Adems, estas categoras eran fluidas: haba en
Tlaxcala, por ejemplo obreros-campesinos que alternaban entre el campo
y la industria textil; mientras que los centros mineros y madereros de Chihuahua incluan una poblacin flotante, tambin obreros-campesinos hbridos. Otra vez, tenemos una clase trabajadora en formacin.
Sin embargo, la formacin ya haba avanzado lo suficiente para producir
nuevas organizaciones obreras, especialmente en las empresas mayores y
ms dinmicas: los ferrocarriles, las fbricas textiles, y los campos mineros y
petroleros. As, Mxico sigui un patrn evidente en el resto de Amrica
Latina donde de acuerdo con Bergquist (1988) los sindicatos suelen formarse en el sector ms dinmico y exportador. En contraste, fue ms difcil
para los artesanos, esparcidos en pequeos talleres, establecer sindicatos
(aunque florecieron sociedades mutualistas y los artesanos cultos participaron en los embrionarios partidos polticos de la dcada de 1900). La organizacin sindical era an ms difcil en ciudades catlicas, como Guanajuato y
Guadalajara, donde una poderosa Iglesia predic la docilidad obrera y el
paternalismo empresarial: una sola cosa pido / a los ricos: amor / a los
pobres: resignacin / y la sociedad salvar (Gonzlez Navarro, 1985: 177).
No obstante la antigua tradicin de movilizacin obrera en Mxico que
se remonta al decenio de 1860, la poltica porfiriana inhibi la protesta
hasta la dcada de 1900, cuando, en un contexto de creciente inestabilidad
sociopoltica, la organizacin obrera cobr fuerza y puso en la agenda nacional la llamada cuestin social. Cmo debe reaccionar el Estado frente al
crecimiento pan <</Mredic la docilidad obrera y el

484 de las reformas liberales a la gran depresin, 1856-1929

torno a la tierra y el agua recursos finitos tenan el carcter de un juego

de suma cero, que tal vez involucr economas morales rivales; mientras
que los conflictos industriales podan ser mediados, especialmente cuando la
produccin y la productividad aumentaban.
Dos clebres conflictos laborales subrayaron la cuestin social del Porfiriato tardo: las huelgas de Cananea y Ro Blanco en 1906 y 1907. Ambos
derivaron de factores econmicos: sueldos, horarios y condiciones de trabajo.
Pero, como demuestra el grito de los mineros de Cananea Cinco pesos y
ocho horas de trabajo: Viva Mxico!, tambin perfilaron sentimientos
nacionalistas, dirigidos contra los dueos franceses y los gerentes espaoles
en Ro Blanco, y contra los gerentes y trabajadores estadounidenses en Cananea, donde los obreros gringos cobraban mejores sueldos que los mexicanos;
pero, como observ el gobernador de Sonora, las prostitutas estadounidenses
cobraban ms que las mexicanas. Sin embargo, el nacionalismo obrero se ha
exagerado fcilmente; los ejemplos espordicos de protestas contra gerentes
extranjeros abusivos o, ms raramente, contra obreros inmigrantes deben ser
contrastados con los muchos casos de colaboracin, especialmente en esos
sectores de la economa la minera y el petrleo donde la inversin
(anglo-americana) pagaba mejores sueldos.
Tanto Cananea como Ro Blanco demuestran la dura actitud de los
empresarios, especialmente los textileros, que impusieron un paro para romper los sindicatos y bajar los sueldos; tambin indican que en momentos
crticos el Estado porfiriano concord con el rgimen brasileo en que el
problema obrero es un asunto para la polica (incluso los rurales y, en Cananea, los rangers de Arizona). El dilogo entre el Estado y el movimiento laboral era, entonces, incipiente y en parte retrico. La represin deslegitim al
rgimen que aun en el contexto latinoamericano pareca brutal, gastado,
y algo antipatritico. Sin embargo, sera errneo considerar Cananea y Ro
Blanco como ensayo general para la Revolucin (al estilo de la Revolucin
rusa de 1905): usualmente las metas obreras fueron moderadas y economicistas. Como forma de protesta, la sindicalizacin era muy diferente de la
insurgencia armada y, despus de 1910, ni Cananea ni Ro Blanco se volvieron centros de insurreccin proletaria, como las fbricas de Petrograd rojo
o las minas bolivianas despus de 1952.
Cuando estall la huelga de Ro Blanco, Mxico estaba al borde de la
recesin; era el ltimo brote de protesta sindical antes de que las condiciones
cambiaran y la militancia obrera se esfumara. La recesin de 1907 no careci
de precedentes: hubo recesiones, en 1883-1884 y 1892-1894, que mostraron
la nueva vulnerabilidad de Mxico frente a choques externos, especialmente
cuando venan de Estados Unidos, que suministraba la mitad de las importaciones mexicanas y reciba tres cuartas partes de sus exportaciones. La integracin en el mercado mundial conllev riesgos y el Estado porfiriano tardo,

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la revolucin mexicana: su dimensin econmica

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no obstante el aparente xito de su proyecto econmico, era ms vulnerable

que sus antecesores, igual que la sociedad mexicana, especialmente el prspero norte. Sin embargo, es difcil establecer una causalidad directa entre la
recesin y la Revolucin. Tuvo un impacto deslegitimizador, pero en 1910 el
impacto se haba acabado; y, vale subrayar, los actores revolucionarios ya
sea personas o comunidades frecuentemente tenan historias de oposicin
anteriores a 1907 y no eran movilizados por la experiencia de la recesin. De
hecho, sera un error economicista asumir que en muchos casos las
fluctuaciones del ciclo comercial causaron el compromiso revolucionario,
cuando en realidad predominaban motivos poltico-ideolgicos (por ejemplo,
el liberalismo maderista) o lealtades clasista-tnicas (por ejemplo, el zapatismo), que tenan races ms hondas, menos contingentes. Un estado fuertemente golpeado por la recesin fue Yucatn, pero ste no obstante su vigorosa oposicin poltica no fue un estado revolucionario.
Si la recesin mostr la nueva vulnerabilidad externa de Mxico, las
malas cosechas fueron un eco de tiempos antiguos, cuando las clsicas crisis
de subsistencia, provocadas por sequas o heladas, conllevaron la caresta y
las epidemias. En el curso del siglo xix tales crisis haban disminuido y el
Estado porfiriano, dotado de mayor control y mejores comunicaciones, poda
contrarrestar la caresta, permitiendo o subvencionando la importacin de
granos norteamericanos (y, como Amartya Sen ha mostrado, las hambrunas
suelen ser producto del mal gobierno, no solamente de malas cosechas). Pero
las carestas de la dcada de 1900 nos hacen recordar que Mxico todava
tena un enorme sector de subsistencia (solamente 17% del maz producido
en el pas iba por ferrocarril), y esto haca subir los precios de los productos
bsicos y reduca el poder de compra de las masas, en detrimento del mercado interno. La industria textil, que haba crecido desde la dcada de 1890 y
suministraba 90% de la demanda nacional, se enfrent a una crisis de sobreproduccin. Pero las principales vctimas de las crisis del decenio de 1900
fueron, casi seguro, los trabajadores migrantes que haban salido de los pueblos (y a veces las haciendas) y que tuvieron que aguantar el desempleo en
1907 y 1908 y el alza de precios en 1908 y 1909. Regiones norteas como
Chihuahua y La Comarca Lagunera fueron duramente golpeadas y, un ao
despus, seran la punta de lanza de la revolucin maderista, la cual se estudia en el siguiente apartado.

2. La Revolucin, 1910-1920
La Revolucin ocurri, como dice Womack, porque las lites porfirianas no
podan organizar la sucesin presidencial (y, vale agregar, porque don Porfirio se neg a ceder el poder o a magnates, como Reyes y Limantour, o a fla-

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486 de las reformas liberales a la gran depresin, 1856-1929

mantes organizaciones polticas, como la Unin Liberal y los nuevos partidos

de la dcada de 1900). stas son consideraciones polticas, comunes en la
historia poltica (las lites se pelean, los dictadores son celosos del poder);
raras veces provocan grandes revoluciones. Una revolucin grande, social
necesita una cantidad de combustible popular y, mientras haba bastante
combustible popular-poltico (por ejemplo, las quejas serranas contra los
abusos de un Estado creciente y opresor), haba al mismo tiempo combustible popular-econmico, en forma de protesta agraria, producida por la concentracin de la propiedad a favor de los hacendados, rancheros y caciques
y en detrimento de los campesinos, especialmente de los habitantes de los
pueblos independientes. El caso ms obvio, el zapatismo, era netamente
agrario, ostent causas y metas agrarias, y encarn un fuerte sentimiento de
solidaridad campesina. Como se mencion, es difcil concebir al zapatismo
como un caso inslito, con rasgos desconocidos en otras partes: movimientos
menores, pero comparables, se ven en estados del centro (Puebla, Mxico y
Tlaxcala), al igual que en regiones del oeste (Guerrero y Michoacn) y del
norte (San Luis, Durango, Chihuahua y Sonora). Desde luego, el compromiso
agrario tena que ser tambin poltico (en el caso zapatista y otros): sin participar en la poltica local, los campesinos no podan proseguir su programa
agrario. Sus blancos variaban hacendados, caciques y rancheros y, con el
tiempo, los campesinos pioneros de la Revolucin (principalmente los habitantes de los pueblos independientes) fueron seguidos por otros: aparceros,
arrendatarios y quizs el grupo ms explotado, pero a la vez ms controlado los peones acasillados.
El significado econmico de la Revolucin tuvo dos aspectos diferentes.
En el corto plazo, tuvo un impacto que no fue planeado, pero que ocurri
como producto ineludible de la prolongada guerra civil. La poblacin disminuy, los recursos se consumieron, el crdito y las divisas nacionales se
derrumbaron, la caresta y las enfermedades se difundieron. El impacto fue
severo, pero breve; como otras economas de guerra, la mexicana se recuper
rpidamente despus del conflicto. Por tanto, esta historia donde la economa sufre las consecuencias pasajeras de factores no econmicos es menos
importante que la historia de los cambios econmicos ms duraderos, a veces
producto de metas y esfuerzos colectivos. Mariano Azuela vio la Revolucin
como un huracn una fuerza de la naturaleza violenta y caprichosa y esta
imagen, que se ve tambin en la historia oral, corresponde al primer aspecto,
que es muy importante en cuanto a las experiencias subjetivas, pero menos
en cuanto a la trayectoria econmica objetiva. Porque la Revolucin tambin
reflej y llev a cabo reformas socioeconmicas duraderas, obra no solamente de los grandes caudillos de la historia de bronce, sino de actores ms
annimos: obreros y campesinos, empresarios y tecncratas. En este segundo aspecto, la Revolucin parece menos huracn que cieno.

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la revolucin mexicana: su dimensin econmica

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Como una revolucin social genuina, sta involucr mltiples grupos y

motivos, algunos de carcter socioeconmico. En trminos muy generales,
hubo dos episodios de guerra civil, en 1910-1911 y 1913-1914, cuando dos
amplias coaliciones la revolucionaria y la del antiguo rgimen se enfrentaron y dicha confrontacin sigui, en parte, una lgica socioeconmica. Por
un lado, hubo una lucha primaria por la tierra (donde el zapatismo es el
mejor pero no el nico caso); por otro, hubo un conflicto urbano-industrial
secundario, lo que Bortz (2002) llama la revolucin dentro de la revolucin.
En el fondo se plante la pregunta de si el antiguo rgimen y su proyecto
continuaran o no: la revolucin maderista de 1910 lo puso en tela de juicio,
pero la constitucionalista de 1913-1914 decidi que no. Por tanto, los pilares
del Porfiriato el ejrcito, los rurales, los cientficos, los terratenientes, los
inversionistas extranjeros o se derrumbaron o se debilitaron, y fueron remplazados por nuevos grupos, muy heterogneos, pero con un perfil social
ms plebeyo y un poder movilizador mucho mayor que sus predecesores
porfirianos. La movilizacin quera decir no solamente la movilizacin
militar, sino tambin la movilizacin sociopoltica en torno a la reforma agraria y laboral, al anticlericalismo, y al Blitzkrieg de moralizacin que promovi el procnsul sonorense Salvador Alvarado en Yucatn (Joseph, 1982:
106). Al mismo tiempo, la Revolucin provoc una movilidad tanto social
como espacial, conforme los ejrcitos (incluso las soldaderas) recorrieron el
pas, los refugiados como los morelenses buscaron asilo en las ciudades,
y miles de migrantes se dirigieron a la paz y prosperidad de Estados Unidos.
As, la Revolucin comenz la gran migracin mexicana hacia el norte.
Primero los efectos de corto plazo. La poblacin disminuy, McCaa
(2003) demuestra que Mxico perdi 2 millones de habitantes: 65% debido a
la mortalidad (causada por la violencia, la hambruna y las epidemias), 25% a
los nacimientos perdidos y 10% a la emigracin. El impacto fue distinto por
regiones: Morelos perdi 40% de su poblacin; y los migrantes que regresaron encontraron un estado despoblado y desolado. En contraste, la poblacin
de la ciudad de Mxico aument de 471000 habitantes a 615000 entre 1910
y 1921; en la capital, como en otras ciudades como Veracruz, la congestin
urbana hizo subir los alquileres y provoc los movimientos inquilinarios de
los aos veinte.
El impacto econmico de la lucha militar se retras un par de aos. La
rebelin de 1910-1911 tuvo poco efecto y no fue hasta 1913 que la economa
sufri serias consecuencias negativas; el lapso ms crtico de la guerra civil
ocurri entre 1914 y 1915, despus del cual la intensidad de la lucha baj,
pero el costo econmico sigui aumentando. El ao 1917 se conoci como el
ao del hambre, y entre 1918 y 1919 en Mxico como en Europa la gripe
espaola atac a una poblacin debilitada por la guerra y la caresta. En estas
circunstancias el crimen floreci, ayudado por la ubicuidad de las armas.

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Parece que el pib toc fondo entre 1916 y 1917, dos aos despus del triunfo
militar del los constitucionalistas; y los estragos socioeconmicos las epidemias, las carestas, el crimen, la migracin afectaron tanto a la economa
monetarizada como a la de subsistencia. Era una crisis sistmica, que afect
a millones y dej arraigadas memorias.
En cuanto a la economa monetaria impuestos, comercio, bancos y
moneda la historia es mixta y, en cierto sentido, menos devastadora; por
tanto, algunos historiadores han sugerido, incorrectamente a mi modo de
ver, que el efecto econmico de la Revolucin fue bastante ligero. Es verdad
que las cifras del comercio exterior y del pib fueron poco afectadas por la
rebelin maderista inicial; los primeros sntomas se vieron con los problemas
presupuestales, debido a la cada de los ingresos y el alza de los gastos militares. Incipientes con Madero, estos problemas se volvieron serios con Huerta (1913-1914); al mismo tiempo, el costo del crdito aument y el gobierno
dej de pagar la deuda externa. Despus de slo ocho aos, Mxico abandon
el patrn oro y tanto el gobierno de Huerta como sus contrincantes revolucionarios se dedicaron a imprimir pesos de papel, con lo cual produjeron una
espiral inflacionaria que culmin con los llamados infalsificables de 1916.
Conforme el peso de papel perdi valor, el pas dependi cada vez ms de
transacciones por medio del trueque o de moneda fuerte, principalmente el
dlar. Los revolucionarios expropiaron las reservas de los bancos, y los adinerados que pudieron, exportaron su capital. Fue hasta los aos veinte que el
sistema bancario se restableci. Mientras tanto, la hiperinflacin tuvo consecuencias importantes pero aleatorias: premi a los que tenan acceso a la
divisa extranjera y arruin a muchos. Familias acomodadas porfirianas sufrieron una movilidad social negativa espantosa (que Azuela capt bien en Las
tribulaciones de una familia decente), y los polticos arribistas pudieron aprovecharse de la situacin para adquirir propiedades (y, a veces, esposas). La
hiperinflacin contribuy a la movilidad social revolucionaria y, quizs, dej
un legado de conservadurismo monetario que afect tanto a los polticos
financieros como a la poblacin en general.
Si la economa interna se contrajo, el comercio exterior se mantuvo
mejor. Por un lado, la red ferrocarrilera fue afectada por la lucha armada y el
control por parte de las facciones militares; los lazos comerciales se rompieron (por ejemplo, el algodn de La Laguna no poda llegar a las fbricas de
Veracruz y Puebla); con el colapso de los bancos, el crdito se esfum; y,
salvo en el sureste, las haciendas sufrieron robos, prstamos forzosos, tomas
de tierras y expropiaciones. Entre 1917 y 1918 la produccin de maz baj
40% en comparacin con el periodo de 1906-1911 y la de frijol 60% en el
mismo lapso. Sin embargo, las actividades productivas ligadas a las exportaciones fueron menos afectadas: regiones como Yucatn estaban al margen de
la lucha y podan aprovecharse de la demanda blica mundial; la industria

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petrolera, en pleno auge, sufra por la guerrilla y por la guerra convencional

(como la gran batalla de El bano en 1915), pero las compaas se aislaron
eficazmente de la contienda, pagando impuestos y mordidas a toda faccin
y, en el caso de Manuel Pelez, apoyando a un caudillo local en contra del
gobierno de Carranza. Tanto el henequn como el petrleo se producan
cerca de la costa, lo cual facilit las exportaciones, y estos dos productos
que aportaban 20 y 37% de las exportaciones totales en 1918 y 1919 mantuvieron la actividad exportadora y suministraron gran parte de los ingresos
del gobierno, que estaba al borde de la bancarrota. Las exportaciones mineras
experimentaron mayores altibajos: entre 1910 y 1915 la produccin de plata
(por volumen) cay 70%. Pero hubo una recuperacin rpida, gracias a la
primera Guerra Mundial: el cobre recobr su nivel de produccin de 1910 en
1917, la plata en 1922 y el plomo en 1923.
En los sectores minero y petrolero se vieron tres fenmenos importantes.
Primero, como las grandes compaas podan protegerse y aprovecharse del
colapso de las ms pequeas, la Revolucin conllev una concentracin de la
produccin, de manera que durante los aos veinte el dominio de las grandes
empresas norteamericanas especialmente asarco era an mayor que a
fines del Porfiriato. Segundo, en el contexto de inflacin y caresta, el empleo
en el sector minero donde los sueldos eran mayores y ms seguros foment una dependencia obrera que contrarrest las tendencias nacionalistas y sindicalistas. Y, tercero, el mismo contexto oblig al gobierno ya fuera maderista, huertista o carrancista a aumentar los impuestos (la necesidad fiscal no
sigui una lgica ideolgica); y, por ltimo, el artculo 27 de la Constitucin de
1917 cambi el estatus jurdico de las industrias mineras y petroleras, reservando el dominio del subsuelo a la nacin. Aparte del deseo del Estado de controlar y obtener impuestos de estas industrias, la compaas petroleras se vean
como Estados dentro del Estado, que desdeaban la soberana mexicana y
apoyaban a rebeldes como Pelez. Esta confrontacin entre las compaas y el
Estado continuara durante los aos veinte y hasta la expropiacin de 1938.
Cuando se forjaba la Constitucin entre 1916 y 1917, la economa estaba
en su nadir: los bancos haban dejado de funcionar, el peso se haba derrumbado y la red ferrocarrilera muy deteriorada estaba en manos militares.
Las rebeliones zapatista, villista y felicista continuaron y la protesta obrera, una protesta defensiva contra la inflacin, se enfrent a un Estado dbil
pero represivo. La realidad de aqul entonces contrast con las aspiraciones
de largo plazo que se plasmaron en la Constitucin, un documento que ofreci ms promesas para el futuro, que polticas concretas para el momento.
Elementos de la Constitucin como el principio maderista de sufragio efectivo fueron postergados hasta fines del siglo, pero las reformas socioeconmicas los artculos 27 y 123, principalmente se cumplieron, en forma
incremental, durante los aos veinte y treinta conforme a una compleja dia-

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490 de las reformas liberales a la gran depresin, 1856-1929

lctica entre la presin popular, la resistencia de los intereses afectados y la

actuacin tanto progresista como pragmtica del flamante gobierno revolucionario.

3. La dcada de 1920:
reconstruccin y reforma

Despus de la derrota de Villa en 1915, el gobierno constitucionalista sobrevivi, en condiciones difciles, hasta 1920, cuando la ltima rebelin exitosa
del largo ciclo revolucionario llev a la dinasta sonorense al poder nacional.
Hubo ms rebeliones militares en 1923-1924, 1927 y 1929, pero todas fracasaron, al tiempo que el gobierno federal se afianz. Entre 1926 y 1929 la Cristiada una guerra muy distinta asol el centro-oeste del pas, una regin
donde la etiqueta la revolucin quera decir contrarrevolucin catlica y
popular, en lugar de referirse a la Revolucin de 1910. Pero ni los cristeros
ni los generales disidentes podan derrocar al gobierno, y con la formacin
del partido oficial, el Partido Nacional Revolucionario (pnr), en 1929, quedaba claro que el rgimen revolucionario haba llegado para quedarse.
El afianzamiento poltico dependa de la recuperacin econmica, de la
solvencia gubernamental y del apoyo popular, que el rgimen poda cultivar
por medio de la reforma social (agraria y laboral). Por tanto, el gobierno tuvo
que dar confianza al sector privado (incluso a los inversionistas extranjeros),
mientras que extraa los recursos necesarios para pagar al ejrcito y a la burocracia, y promover la cuestionada legitimidad del rgimen. Estas metas eran
contradictorias, como en toda sociedad donde el Estado debe fomentar la
acumulacin capitalista (es decir, inversin y crecimiento), conseguir sus propios ingresos, y convencer a sus ciudadanos de que gobierna legtimamente,
es decir, a favor de todos. Pero este dilema era ms agudo en el contexto de
una revolucin social que dej como legado un Estado fiscalmente dbil, que
careca de reconocimiento y crdito internacional, que se vea a veces como
bolchevique, y que dependi, por ejemplo durante la rebelin militar de 19231924, del apoyo de las nuevas organizaciones de obreros y campesinos. El
hecho de que, a fin de cuentas, el rgimen revolucionario haya sobrevivido
(se puede comparar con el desmoronamiento de la revolucin boliviana despus de 1952) se debi en parte a la pericia del liderazgo revolucionario,
especialmente del gran triunvirato Obregn, Calles y Crdenas.
A continuacin se analiza la historia econmica de la dcada de 1920 a
partir de tres rbricas: las tendencias macroeconmicas, las demandas populares (de ndole socioeconmica) y la poltica gubernamental. Cuando la
rebelin de Agua Prieta triunf en 1920, la economa ya estaba en vas de
recuperacin. El auge petrolero se acercaba a su apogeo y suministraba una

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la revolucin mexicana: su dimensin econmica

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quinta parte de los ingresos federales. Las exportaciones continuaban boyantes, gracias al auge internacional de la posguerra. Vale subrayar que la estructura de las exportaciones no haba cambiado por la Revolucin: Mxico todava exportaba materias primas (petrleo, minerales, henequn y otros
productos agropecuarios). El rpido y providencial crecimiento de las exportaciones petroleras prueba que, no obstante el clebre dicho de Porfirio
Daz, Mxico poda estar al mismo tiempo cerca de Dios y de Estados Unidos compens la cada de otras exportaciones, por ejemplo, las de ganado,
debido a la destruccin de los rebaos norteos durante la Revolucin, que
los redujo en 70% (en Oaxaca tambin se observ que hay pocos caballos;
ellos desaparecieron en la Revolucin (Parsons, 1936: 50). No obstante su
supuesto bolchevismo, el rgimen reconoci la gran importancia de las
exportaciones, especialmente las dirigidas a Estados Unidos, que haban crecido, en trminos relativos, durante la Revolucin. Sin embargo, si la estructura porfiriana del comercio exterior continu vigente, el nuevo rgimen no
poda restaurar su crdito internacional, no obstante repetidos esfuerzos (los
acuerdos De La Huerta-Lamont de 1922, Pani-Lamont de 1927 y el Montes de
Oca-Lamont de 1930). Tanto las rebeliones internas como los choques externos estorbaron la restauracin del crdito; adems, el gobierno sonorense
tuvo que tomar en cuenta a una opinin pblica ms movilizada y nacionalista que la que haba en tiempos de don Porfirio. La inversin extranjera
directa no desapareci (asarco, Ford y Colgate Palmolive hicieron nuevas
inversiones), pero vino a Mxico en menores cantidades que antes, mientras
que las empresas petroleras encauzaron sus recursos hacia Venezuela.
En 1920 el mercado interno tambin se haba recuperado. La produccin
de cerveza alcanz su nivel de 1910 en 1917, y la textil en 1921. La industria
de transformacin continuaba creciendo gracias a su base establecida en la
dcada de 1890, pero los aos veinte vieron nueva inversin, por ejemplo en
la flamante industria automovilstica. En la agricultura haba sectores comerciales boyantes: la produccin de garbanzo en el noroeste (feudo econmico
del presidente Obregn), el azcar en el noreste (donde Calles tena su ingenio) y el caf en Chiapas, donde una clase terrateniente conservadora tenazmente retena su poder poltico-econmico. Pero la ganadera nortea estaba
en quiebra; las plantaciones azucareras de Morelos nunca recuperaron su
grandeza porfiriana; y la industria henequenera de Yucatn sufra la cada de
la demanda norteamericana despus de 1921 y la fuerte competencia de las
fibras asiticas. Las tendencias globales se combinaron con las presiones
internas y la agricultura result particularmente susceptible a los cambios
a veces contradictorios provocados por la Revolucin: la declinacin de
la antigua clase terrateniente, los comienzos de la reforma agraria y el surgimiento de generales revolucionarios que predicaron el agrarismo mientras
que se volvan hacendados.

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Si las relaciones externas de Mxico no haban sido revolucionadas por

la Revolucin, tampoco lo fueron las finanzas gubernamentales. Aunque el
Estado obtena ms recursos por medio de los impuestos sobre la produccin,
todava dependa bastante del comercio exterior: cuando el boom de la posguerra se acab en 1921, las exportaciones y los ingresos cayeron y el pas
registr un dficit comercial rcord. A mediados de la dcada la economa
creca, y en 1926 hubo un supervit comercial sustancial; con el aumento de
ingresos, el presidente Calles (1924-1928) pudo llevar a cabo polticas ms
ambiciosas, como la reforma bancaria y las inversiones pblicas (riego y
caminos). Si el Porfiriato haba vivido una revolucin ferrocarrilera, los
aos veinte vieron los comienzos de la revolucin automovilstica: conforme el Estado modernizaba los malos caminos del pas y el sector privado
suministraba los nuevos vehculos autobuses, camiones y coches, especialmente el ubicuo fordcito, se avanzaba en la integracin poltica y econmica del pas.
Si, en trminos de la estructura industrial y comercial, la Revolucin no
introdujo transformaciones profundas, el cambio sociopoltico que tambin
tuvo consecuencias econmicas era ms marcado y justificaba el uso de la
contenciosa etiqueta revolucin social. ste fue resultado de la movilizacin popular, que se puede analizar segn las categoras convencionales de
tierra y trabajo. He enfatizado al estilo ortodoxo el papel revolucionario
de los campesinos que rechazaron la concentracin de propiedad llevada a
cabo durante el Porfiriato, amn de otras muestras del creciente poder de la
clase terrateniente en cuanto al arrendamiento, a la aparcera y al peonaje.
Su movilizacin puso la reforma agraria en la agenda, de manera que incluso
los caudillos ms conservadores, como Carranza, tenan que apoyarla como
tambin la apoyaban los caudillos-propietarios de los aos veinte, como
Obregn y Calles. El reparto no solamente amortigu la protesta campesina,
forj clientelas polticas y aument el mercado interno; tambin ofreci una
manera de premiar y disciplinar a los caudillos del rgimen, que solan ser
menos facciosos cuando posean propiedades, pero bajo la amenaza de expropiacin. La manipulacin selectiva de los derechos de propiedad ayud al
nuevo rgimen, como haba ayudado a Daz, y los sonorenses, as, construyeron una nueva forma del capitalismo de compadres, aunque en un contexto sociopoltico muy diferente.
El reparto agrario de la dcada de 1920 no fue rpido, si se compara con
la dcada siguiente o con la reforma agraria cubana de los aos sesenta. Para
implementar el principio plasmado en el artculo 27 que declara la funcin
social de la propiedad se necesitaron la legislacin, la voluntad poltica y la
presin popular. El proceso que result fue prolongado y complejsimo:
variaba conforme la administracin, el estado y la localidad. Carranza devolvi sus propiedades a los exiliados que regresaron a Mxico y fragu un

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la revolucin mexicana: su dimensin econmica

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reparto negativo; Obregn, aliado con los zapatistas en 1919-1920, promovi

la distribucin de un milln de hectreas para ganar apoyo contra los rebeldes delahuertistas en 1923-1924. Calles, ms radical y ms seguro, aceler el
proceso, distribuyendo tres millones de hectreas en cuatro aos. Algunos
gobernadores caciques estatales, si se quiere tambin distribuyeron tierras, creando fuertes clientelas campesinas: Tejeda en Veracruz, Cedillo en
San Luis y Portes Gil en Tamaulipas. Pero en estados como Chiapas, todava
controlado por una conservadora lite terrateniente, el reparto se estanc;
mientras que en Yucatn el agrarismo del gobernador socialista Felipe Carrillo Puerto provoc una reaccin negativa y su derrocamiento y muerte. Adems, con el tiempo, el propio Calles se volvi ms conservador: para l, como
para muchos norteos, el ejido la comunidad agraria corporativa era un
paso hacia la pequea propiedad prspera, pero el ejemplo europeo Calles
viajaba bastante y estudiaba la economa poltica le sugiri que la pequea
propiedad, aunada al cooperativismo, era la solucin, por lo que concluy
que el ejido era un fracaso, que fomentaba la holganza y deprima la produccin. Para proseguir la guerra cristera, Calles arm a los agraristas y para
terminarla el presidente interino Portes Gil orden un gran reparto en 1929,
pero despus el gobierno federal detuvo la distribucin de tierras y no obstante la oposicin de gobernadores agraristas como Tejeda entre 1929 y
1930 el presidente Ortiz Rubio promulg leyes que pararon el reparto. Para
entonces, 6.5 millones de hectreas haban sido repartidas a 672000 personas en 3544 ejidos, y el sector ejidal abarcaba 15% de la tierra cultivada. La
ltima cifra vara mucho por estados: Morelos se destaca con 69%, San Luis
tena 31%, Veracruz 23%, Puebla y Yucatn 22% y Tlaxcala 20%, mientras
que otros estados tuvieron un menor reparto: Chiapas 11%, Guanajuato y
Oaxaca 6% y Tabasco 5%. Este patrn sugiere dos tendencias (que en la prctica se entrelazan): una reforma agraria primaria, desde abajo, en estados
que haban producido fuertes movimientos campesinos durante la Revolucin armada, principalmente en la regin central (Morelos es el ejemplo
clave); y una secundaria, desde arriba, que se correlaciona con gubernaturas o cacicazgos agraristas (por ejemplo, Yucatn).
En 1930 gran parte del pas notablemente el sur quedaba al margen
del reparto agrario, que sera reasumido ms rpida y radicalmente por el
presidente Crdenas. Por tanto, la agricultura estaba en el limbo: una minora
significativa de campesinos haba recibido sus ejidos y una mayora continuaba luchando; la hacienda segua siendo un rasgo central del campo, pero
los hacendados se sentan amenazados, no tanto por sus propios peones (que
todava no podan solicitar tierras y a veces estaban atados a la hacienda por
lazos de paternalismo o inters), sino por las comunidades vecinas que, si
luchaban, cabildeaban y conseguan patrones polticos, podan adquirir tierras a costa de la hacienda. La reforma, entonces, mordisqueaba a las hacien-

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das 25% de las propiedades menores de 1000 ha haba sido afectado en

parte pero todava no se las coma (como ocurrira en los aos treinta). Por
tanto, muchos terratenientes carecan de confianza y dejaron de invertir,
mientras que los ejidatarios carecan de la capacidad sus crticos dijeron
que tambin de la voluntad para volverse los prsperos y productivos
pequeos propietarios anhelados por Calles. Una consecuencia fue la cada
en la produccin de alimentos bsicos: si comparamos el periodo 1901-1907
con el de 1927-1933, las cifras no del todo fiables sugieren que la cosecha
de maz haba cado 29%, la de frijol 22%, mientras que la produccin de caf
haba crecido 22%, la de garbanzo 47% y la de azcar 57 por ciento.
Los crticos de la reforma agraria sealaron estas tendencias, enfatizando
la corrupcin y el clientelismo del proceso. En regiones de tensin agraria
como Naranja (Michoacn) los curas predicaron contra el ejido, y hubo
hacendados como la notoria seora Rosalie Evans de Puebla que declararon que el reparto nada ms era robo, y la defensa de su propiedad una cruzada contra el bolchevismo. Sin duda, el proceso producto de una revolucin sangrienta tena mucho de corrupcin, de clientelismo y de violencia.
Pero tambin tena algo de idealismo y de solidaridad (evidentes en los corridos, las memorias y las imgenes de la lucha agraria). Y conllev beneficios
no solamente materiales: foment la organizacin y la participacin poltica
campesina, impuls la educacin rural y, como observ el agrnomo Eyler
Simpson, confiri al ejidatario un sentido de orgullo, un espritu independiente, que contrasta con el servilismo del pen (1937: 108). Este cambio
sociosicolgico afect las relaciones de clase, rompiendo las normas porfirianas, e hizo posible el gran reparto cardenista de los aos treinta.
Los trabajadores urbanos jugaron un papel secundario en la Revolucin
armada, pero se aprovecharon de la apertura sociopoltica para organizarse
y reclamar sus derechos en cuanto a horas y pago (es decir, demandas economicistas); al mismo tiempo, mostraron una precoz capacidad para aliarse
con polticos de distintas facciones e ideologas (liberales, revolucionarios,
anarquistas y catlicos). Aunque la alianza de la Casa del Obrero Mundial
con Carranza dur poco, en 1918 la flamante Confederacin Regional Obrera Mexicana (crom) fragu un pacto con Obregn que inaugur su estrecha
y mutuamente provechosa relacin con la dinasta sonorense durante
de los aos veinte. Los vestigios de su antiguo anarcosindicalismo se esfumaron y la crom se volvi una fuerte mquina sindical, cuyo brazo poltico,
el Partido Laborista, fue el partido ms coherente de la dcada, con una
poderosa presencia en el Congreso e incluso en el gabinete. Con el apoyo
oficial, la crom reuni segn sus propias cifras, sin duda infladas 2 millones de socios en 1928, y tuvo bases fuertes en industrias como la textil,
especialmente en el centro del pas. Rechazada por la burguesa neoleonesa,
por el ejrcito y por gobernadores anticromistas como Zuno y Portes Gil, la

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confederacin luch contra sindicatos rivales la Confederacin General de

Trabajadores (cgt) y los catlicos y utiliz el pan y el palo para mantener
su supremaca. Como aliada del Estado, tuvo que contener la militancia
obrera, pero al mismo tiempo debi premiar a sus socios (por temor de perderlos) y, quizs, esta Realpolitik sindical fue reforzada por sentimientos de
solidaridad por parte de cromistas que tomaban en serio el lema oficial:
Salud y Revolucin Social.
Hay dos tipos de evidencia que sugieren que la clase trabajadora consigui beneficios reales. Primero, los patrones se quejaron constantemente de
las demandas obreras (y no slo las de la crom): mejores sueldos, menos
horas, compensacin por accidentes y, quizs lo ms amenazante, la injerencia sindical en la contratacin y el despido, que violaba las prerrogativas
empresariales. Segundo, los datos cuantitativos sugieren un alza en los sueldos especialmente los sueldos por hora en ciertas industrias. En las fbricas textiles, muy sindicalizadas, los sueldos reales haban cado 14% a fines
del Porfiriato (1907-1911), se recuperaron a principios de la Revolucin (19111913), cayeron otra vez durante la crisis econmica de 1913-1916, para despus recuperarse de nuevo. Entre 1920 y 1929, de acuerdo con Gmez-Galvarriato (1999), los obreros de Santa Rosa (Veracruz) gozaron un aumento de
131% en sus ingresos reales. El hecho de que los precios de alimentos permanecieran estables durante la dcada contribuy en este mejoramiento, y
ayuda a explicar, quizs, una leve mejora en las condiciones de los nuevos
reclutas del ejrcito y de la polica en el periodo posrevolucionario. Aunque
la contribucin de los sindicatos a esta tendencia es difcil de medir, parece
que los ingresos y otros beneficios aumentaron en las industrias ms
sindicalizadas, como la textil, la ferrocarrilera, la elctrica y la tipogrfica.
Usualmente la sindicalizacin avanz ms en las empresas mayores, en especial en el centro; en Nuevo Len el paternalismo patronal todava imper,
mientras que en Guadalajara y otras ciudades del oeste los talleres artesanos
y la Iglesia catlica pusieron un dique a la movilizacin sindicalista. Por
tanto, si la imagen de un Mxico bolchevique era una burda exageracin, s
hubo un cambio en el balance de las fuerzas clasistas, que el gobierno toler,
de manera pragmtica. El cambio se ve ms claramente si comparamos el
Mxico sonorense con el Mxico porfiriano (cuyo derrumbe lamentaron
muchos hacendados y empresarios), o si se compara Mxico con el Brasil de
los aos veinte. Y vale recordar que no hubo ninguna repeticin de las matanzas de Cananea y Ro Blanco.
Tanto los campesinos como los obreros conquistaron beneficios como
aliados del Estado revolucionario: por esa razn, tuvieron que abandonar sus
sueos anarquistas o autonomistas y, al mismo tiempo, rechazar la llamada
de la nueva izquierda comunista (cuyo apoyo qued muy limitado). Una lgica algo parecida influenci a los empresarios: aunque no les gust el nuevo

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rgimen, con su agrarismo, obrerismo y anticlericalismo, se dieron cuenta

que haba llegado para quedarse. Las rebeliones de los aos veinte fracasaron
y en 1929 el rgimen estableci el flamante partido oficial. Adems, el rgimen se mostr flexible y acomodaticio: no era de ninguna manera totalitario,
ya que al lado de los demagogos como Tejeda y Mgica, haba lderes ms
conservadores y simpticos como Aarn Senz y Alberto J. Pani. Sobre todo,
los negocios no andaban tan mal, especialmente para los industriales y los
hacendados comerciales que, en el norte y el sur, estaban menos asediados
por el agrarismo. El rgimen, entonces, navegaba prudentemente entre el
populismo y la ortodoxia, entre la redistribucin y la acumulacin.
En cuanto a la inversin extranjera, se opt por una va media, que en
cierto sentido fue una continuacin de la poltica del Porfiriato tardo: el
Estado dio la bienvenida a las nuevas inversiones de asarco y de Ford,
pero se opuso a las compaas petroleras, cuya actuacin durante la Revolucin armada provoc una reaccin nacionalista, evidente en el artculo 27. A
lo largo de los aos veinte el gobierno y algunas compaas petroleras se
peleaban por el estatus jurdico de la industria (pelea que no se dio en la
industria minera), mientras que otras compaas afectadas tambin por los
militantes de los sindicatos petroleros y el desgaste de sus pozos trasladaron su inversin a Venezuela. Ni el Estado ni las compaas estaban dispuestos a ceder en sus principios, pero tampoco queran que los pozos dejaran de
producir. No obstante la controversia, la produccin petrolera continuaba, a
un ritmo menor, hasta que Crdenas cort el nudo gordiano en 1938.
Si las compaas petroleras resistieron a las pretensiones nacionalistas
del nuevo rgimen, otros intereses norteamericanos adoptaron una poltica
ms moderada: los banqueros favorecieron un arreglo que solucionara las
cuestiones de la deuda y de las indemnizaciones, al igual que los inversionistas industriales y los intereses fronterizos, que anhelaban un Mxico estable
y prspero. El banquero Dwight Morrow, nombrado embajador estadounidense en Mxico en 1927, se esforz por mejorar las relaciones y suavizar los
speros aspectos del rgimen (su nacionalismo econmico y su anticlericalismo) y Calles que se volva ms conservador con el tiempo encontr en
aqul un interlocutor constructivo. No obstante su reputacin radical, Calles
era un estadista serio, dedicado a forjar patria, en palabras de Gamio, y al
mismo tiempo forjar-Estado. Estableci nuevas instituciones: el Banco de
Mxico, el Banco de Crdito Ejidal y la Comisin Nacional de Riego y la de
Caminos. Las Juntas de Conciliacin y Arbitraje aunque todava afectaron
solamente a una minora de obreros dieron al Estado una voz determinante en las relaciones laborales, y en el caso de la industria textil, el Estado
patrocin un contrato-ley diseado para fomentar la productividad y la paz
industrial. En cuanto a las polticas fiscales y arancelarias, el gobierno introdujo reformas, pero de manera incremental y moderada: los impuestos direc-

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tos subieron y las tarifas, que haban cado entre 1918 y 1924, aumentaron
ligeramente (Kuntz Ficker, 2007: 244, 261).
Esta moderacin en la poltica macroeconmica, que contrasta con el
mayor radicalismo en la poltica laboral, agraria y anticlerical, refleja dos
cosas. Por un lado, la filosofa sonorense era partidaria de un capitalismo
progresivo, modelado en parte con el ejemplo norteamericano (que los sonorenses conocan de primera mano), y en parte, con ejemplos europeos (que
Calles haba estudiado). Los emergentes tecncratas del rgimen Gmez
Morn y Gonzalo Robles estaban de acuerdo. Fuera de la Unin Sovitica,
un Estado paria, representado en Mxico por el subversivo pcm, no haba
economas estatales planificadas, de forma que las alternativas eran el capitalismo de mercado o el capitalismo dirigido. La primera Guerra Mundial
estimul las economas estatales en Europa, ya que era una opcin atractiva
para un Estado que favoreca la reforma social, el nacionalismo y un programa ambicioso de forjar-Estado. En segundo lugar, el poder del Estado mexicano estaba muy limitado. Haba sobrevivido los desafos de los cristeros, de
las empresas petroleras y de sus propios disidentes militares, y haba construido una nueva mquina poltica, con apoyo masivo, que en 1929 bautiz
con el nombre de Partido Nacional Revolucionario (pnr); pero su papel econmico continuaba limitado, especialmente por sus escasos ingresos. En
contraste con el Estado porfiriano, no poda conseguir prstamos en el
extranjero, y sus ingresos tributarios llegaron a su cumbre en 1926, para despus estancarse, debido en parte a la guerra cristera. Entre 1925 y 1930 el
gasto federal represent apenas 6% del pib, quizs 50% mayor que en el Porfiriato. No era, entonces, un Leviatn revolucionario, ni tampoco se puede
hablar de un populismo econmico expansivo y prdigo.

Conclusiones
Es importante hacer notar que las largas olas de cambio socioeconmico
mencionadas al principio continuaron durante los aos veinte. La recuperacin demogrfica tuvo que ver con la cada incremental de la tasa de mortalidad; la tasa de alfabetizacin (por tanto, el capital humano) aument, ayudada un poco por las nuevas escuelas de la nueva Secretara de Educacin
Pblica (sep); la industrializacin se aceler; las ciudades crecieron, al igual
que las regiones norteas; y la migracin a Estados Unidos, impulsada por la
Revolucin, continu hasta 1930. Estas tendencias, de larga duracin, contrastan con las de corto plazo. En 1927 la economa dej de crecer. Los precios de las exportaciones cayeron, los ingresos del gobierno declinaron,
mientras que los gastos militares subieron por la guerra cristera. Calles y sus
compadres que incluyen al embajador Morrow crean en los presupues-

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tos balanceados, por tanto cortaron los gastos gubernamentales. No habra

nada de poltica keynesiana hasta que Pani regresara a la Secretara de
Hacienda en 1932. Desde luego, en esto, Calles segua las normas ortodoxas
de entonces.
Por tanto, mientras que el rgimen sobrevivi la crisis poltica de 19281929, provocada por el asesinato de Obregn, su actuacin econmica result ineficaz cuando la Gran Depresin impact a un Mxico ya estancado. El
comercio exterior se derrumb, los migrantes regresaron del norte y, hacia
1932, el pib haba cado 16%. Pero, como se ver en un captulo posterior, la
recuperacin fue rpida, debido en parte a factores aleatorios (como la lotera de productos mundial), y en parte a los logros del rgimen revolucionario despus de 1917: la formacin de un Estado ms firme, con ms penetracin social; la creacin de nuevas instituciones como el Banco de Mxico,
con potencial intervencionista; la movilizacin de organizaciones masivas,
polticamente controladas pero al mismo tiempo capaces de influir en la
poltica; la domesticacin del ejrcito; y la aparicin de un cuadro de tcnicos que compartan el compromiso oficial con el desarrollo nacional. Si la
Revolucin revel los eslabones dbiles del proyecto porfiriano, tambin
avanz hacia un nuevo proyecto socioeconmico que, no obstante sus
muchas imperfecciones, resultara ms duradero que el que tan dramticamente haba derrocado.

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