1

Gautier critique de Balzac

1.

Le 15 dcembre de 1856 les lecteurs de la Revue des Deux Mondes

pouvaient lire, en tte d' une tude due l'loquent magistrat d'Angers
Eugne Poitou , quelques considrations assez maussades sur la vie
posthume d'Honor de Balzac:
Il a , depuis qu'il est mort, une rare bonne fortune. Autour
de son nom, c'est un concert et comme une mulation
universelle de louanges. Jusqu'aux adversaires d'autrefois
font chorus avec les admirateurs d'aujourd'hui (...) On dirait
la lgende d'un hros ou l'apothose d'un demi-dieu.1

Poitou se faisait

dans cette page l'cho d'un critique plus connu,

Armand de Pontmartin , qui

le 25 novembre , dans Le Correspondant,

s'tait plaint des "apothoses insenses "2 dont faisait l'objet depuis quelques
annes

l'auteur de La Comdie humaine .

spcialistes

Quoique les tudes des

aient fortement nuanc par la suite cette vision de la fortune

de Balzac , vision axe sur l'opposition entre le ddain qu'il aurait essuy de
la part de la critique de son vivant, et le revirement gnral de l'opinion
aprs sa mort , Poitou et Pontmartin enregistraient, la fin de 1856, une
1

Eugne Poitou, "M.de Balzac. tude morale et littraire", Revue des Deux Mondes, XXVe anne, t.VI, 15

dcembre 1856, p. 714-15.

2

Armand de Pontmartin,"Les ftiches littraires. I. M. de Balzac", Le Correspondant, 25 novembre 1856.

Reproduit dans Stphane Vachon , Balzac, Collection Mmoire de la critique, Paris, Presses de l'Universit de
Paris-Sorbonne, 1999, p. 175. (Abrg dsormais: Vachon)
3

Je pense surtout David Bellos, Balzac criticism in France 1850-1900. The Making of a Reputation, Oxford,

Clarendon Press, 1976 et Vachon, p. 7-53. Mais les travaux de Ren Guise sur la rception du thtre
balzacien vont dans le mme sens.

donne tout fait relle: on se passionnait de plus en plus pour l'uvre de

Balzac , on dcouvrait son thtre ct de ses romans et sa physionomie,
si longtemps rduite par les caricaturistes une silhouette grotesque, faisait
surface dans la vie littraire plus vivante, plus jeune, plus rayonnante de
force et de gaiet rabelaisienne que jamais. Qui taient les responsables de
cette rsurrection? Pontmartin s'tait pos la question et sa rponse visait
d'abord Champfleury sans le nommer:
Mort, [Balzac] donne tous ces petits bohmes, tous ces
ralistes avorts qui pullulent et qui grouillent dans les basfonds de la littrature, l'ineffable joie d'avoir un anctre et de
vanter, en l'exaltant, des qualits qu'ils auront peut-tre un
jour et des vices qu'ils ont dj.4
Champfleury venait en effet de publier tout rcemment

un essai

biographique5 qui mettait en scne , l'aide de documents indits et de

textes oublis, un Balzac trs peu connu: le jeune libral, auteur de vers
satiriques et qui avait rdig, pour son dition de La Fontaine, une notice
remarquable; le journaliste de 1830 attentif au jargon et aux poncifs du
romantisme, mais aussi ses carts innovateurs. Malgr une infinit de
fautes de dtail (Champfleury confondait allgrement les Mmoires de
Sanson avec les Mmoires de Vidocq et n'tait nullement en mesure de dater
les manuscrits qu've de Balzac lui avait confis), il ressortait de cette
Jeunesse de Balzac

un portrait riche en substantielles nouveauts: cela

changeait un peu le public des

ternelles anecdotes sur la vanit et les

gots fastueux du "Marchal de la littrature", poursuivi comme Mercadet

par une meute de cranciers impitoyables. Champfleury n'tait d'ailleurs

Armand de Pontmartin, art. cit., p. 175.

Champfleury, "La jeunesse d'Honor de Balzac", La Gazette de Champfleury, n.1, 1er novembre 1856.

nullement isol dans ses efforts, comme Pontmartin le soulignait d'un ton
plein de consternation:
Quoi qu'il en soit, l'apothose existe et se prolonge, c'est
incontestable. Comme les empereurs romains (...) Monsieur
de Balzac a pu dire en mourant:"je sens que je deviens dieu"!
(...) Des crivains de talent se font ses biographes, ses
scoliastes, -que dis-je? ses hagiographes et ses lgendaires.
Les affections, les souvenirs, les Mmoires de famille, toujours
respectables et sacrs, ne manquent pas de donner la rplique
ce pieux concert, et s'arrangent si bien dans leurs
fraternelles confidences, que quiconque essayerait de percer
cette aurole intime, ce nimbe domestique, passerait pour un
sacrilge.6
Dans ces lignes acides, le critique dressait une sorte de bilan de l'anne
1856. L'"crivain de talent" qui s'tait fait l'"hagiographe" et le "lgendaire" de
Balzac tait Lon Gozlan, qui venait de publier son charmant Balzac en
pantoufles 7; quant aux "Mmoires de famille", l'allusion transparente visait
ce Balzac d'aprs sa correspondance8 de Laure Surville , paru en mai dans
la Revue de Paris, qui avait le mrite de donner bien souvent la parole au
romancier mme, en publiant pour la premire fois ses extraordinaires
lettres de 1819, la fois si mouvantes, pour la confiance prcoce de
l'crivain en son gnie, et si amusantes pour leur verve primesautire, pour
leur ton enjou transformant en comdie tous les menus accidents d'une vie
quotidienne souvent difficile.

Armand de Pontmartin, art. cit., p. 176.

Lon Gozlan, Balzac en pantoufles, Paris, Hetzel, Lvy et Blanchard, 1856.

Laure Surville, "Honor de Balzac, d'aprs sa correspondance", Revue de Paris, les 1er mai, 15 mai et 1er juin

1856. Repris dans Balzac, sa vie et ses uvres d'aprs sa correspondance, Paris, Librairie nouvelle, 1857.

Grce

aux ouvrages de Gozlan et de Laure Surville , auxquels on

pourrait ajouter quelques pages affectueuses de George Sand9, au Balzac

strotyp des articles nourris de potins incertains et d'historiettes de
troisime main, succdait donc en 1856 un Balzac sans doute quelque peu
idalis et " romanc " , mais vivant et bien capable de conqurir par sa
bonne foi et par son humour le public jusqu'alors sduit plutt

par ses

rcits que par sa personne.

ct de cette brillante affirmation du personnage Balzac sur le terrain
de la biographie, il y avait en 1856 pour Pontmartin, ennemi jur et militant
de l'immoralit balzacienne, un autre motif d'amertume: le Prsident de la
Socit des Gens de lettres, Louis Lurine, venait de publier un loge de
Balzac, couronn par un jury dont faisait partie Sainte-Beuve en personne10!
L'loge

tait prudent et trs influenc par l'article ncrologique du mme

Sainte-Beuve, mais c'tait le signe vident d'un climat en train de changer,

d'une gloire incontestable qui s'affirmait de plus en plus en emportant tous
les obstacles et en forant ses ennemis mmes lui rendre hommage.
On peut

trouver

de cette volution un autre indicateur, mon avis

assez significatif, dans le Journal des Goncourt. De 1852 1855, on ne

rencontre dans les pages du Journal qu'un seul Balzac: celui des anecdotes
malveillantes

racontes aux deux frres par le peintre Gavarni, qui avait

George Sand, Prface La Comdie humaine, Paris, Houssiaux, 1855, Vachon, p. 159-169. Voir propos de ce

texte Thierry Bodin, " Histoire d'une prface. Autour de George Sand et de Balzac", Revue de l'Acadmie du
Centre, 1975, p. 45-63. Entre octobre 1854 et aot 1855 parat aussi dans La Presse l' Histoire de ma vie, qui
consacre quelques pages au souvenir de Balzac.
10

Louis Lurine , Discours prononc lors de la Sance solennelle dans la Salle du Conservatoire imprial de

musique, 17 avril 1856, Imprimerie de Brire, 1856. Sur le Prix Vron dcern ce discours voir Vachon, p.
26-28.

bien connu Balzac 11et qui tait intarissable sur la btise, la paillardise et la
salet prsumes du romancier.
Balzac, indcrottable et embtant. Dans la vie prive, ignare et
ignoble, ne sachant rien. Ouvrant de grands yeux toutes les
explications, bouffi de lieux communs, une vanit de commismarchand.12
Les deux frres enregistrent avec complaisance ces propos tout fait
dpourvus d'indulgence et de sympathie. Mais un changement sensible va se
produire en septembre 1857. Aprs la lecture des Paysans, les Goncourt se
lancent tout coup dans un loge du romancier digne de la plume de
Barbey d'Aurevilly:

Personne n'a vu ni n'a dit Balzac homme d'tat; et pourtant,

c'est peut-tre le plus grand homme d'tat de nos temps, un
grand homme d'tat social , le seul qui ait plong au fond de
notre malaise, le seul qui ait vu par le haut le drglement de
la France depuis 1789...13

partir de cette date, le Balzac caricatural bauch avec tant de

frocit par Gavarni disparat du Journal: l'auteur de La Comdie humaine
n'est plus cit qu'en qualit de prototype de l'crivain moderne qui cre,
grce sa "complication", un genre nouveau de "sublime".

11

Sur Balzac et Gavarni voir Roger Pierrot, "Balzac et Gavarni, documents indits", tudes balzaciennes, n5-6,

1958, p. 153 et suiv. , et Roland Chollet, notes l'article de Balzac sur Gavarni du 2 octobre 1830, dans H. de
Balzac, uvres diverses, Bibl. de la Pliade, 1996, t. II, p. 1575-77. ( Abrg dsormais OD.
12

Edmond et Jules de Goncourt, Journal. Mmoires de la vie littraire, Paris, Laffont, 1989, t. I, p. 47. Il s'agit

des Pages Gavarni de l'anne 1852.

13

Edmond et Jules de Goncourt, op. cit., t. I, p. 296, 3 au 21 septembre 1857.

Le 26 mars 1858, lors d'une promenade au Jardin des Plantes, un des

deux auteurs du Journal note, en contemplant les animaux en cage:
Peu d'imagination, des rptitions de forme... Le cerveau de
l'homme me semble plus grand que la cration, et la comdie
de Balzac que la comdie de Dieu.14
L'"apothose" dont Pontmartin et Poitou se plaignaient

est donc

dsormais un fait accompli. Le goinfre indcrottable portraitur par Gavarni

est promu au rang de gnie crateur par excellence. Quand, en 1863, Paul
de Saint-Victor dclarera, un dner Magny, "Andromaque, c'est plus
intressant que Mme Marneffe!" , la rpartie d'Edmond de Goncourt sera
celle d'un admirateur inconditionnel de Balzac : "Pas pour moi!"15
Arrtons-nous un instant sur la date du 26 mars 1858, le jour o les
Goncourt dcident, devant les serpents et les hippopotames du Jardin des
Plantes, que La Comdie humaine raconte par Balzac est bien autrement
passionnante que la comdie animale mise en scne par le bon Dieu. C'est
une date qui nous amne au cur d'une priode capitale dans l'histoire de
la critique balzacienne; savoir ces premiers mois de 1858 marqus par la
publication du grand essai critique de Taine suivi de prs par l'tude
biographique de Thophile Gautier.

16

14

Edmond et Jules de Goncourt, op. cit., t. I, p. 338.

15

Edmond et Jules de Goncourt, op.cit., t. I, p.964, 11 mai 1863. D'ailleurs au personnage de Madame Marneffe

Taine avait consacr des pages trs admiratives ds le 1er janvier 1857, bien avant sa grande tude sur Balzac.
Voir Hippolyte Taine, "William Thackeray, son talent et ses uvres", Revue des Deux Mondes, le 1er janvier
1857, p. 190-191. Cet essai sur Thackeray sera intgr par Taine dans son Histoire de la littrature anglaise
(1864).
16

Hippolyte Taine, "Honor de Balzac", Journal des dbats, les 3, 4, 5, 23 ,25 fvrier et le 3 mars; Thophile

Gautier, "Honor de Balzac", L'Artiste , les 21 et 28 mars , les 4 ,18, 25 avril et le 2 mai. L'tude de Gautier fut
rimprime quasi simultanment dans Le Moniteur universel des 23, 31 mars, 9, 20, 21 avril, 4, 5 et 9 mai.

2. Le Balzac de Taine parat dans le Journal des dbats du 3 fvrier au 3

mars; celui de Gautier dans L'Artiste, du 21 mars au 21 mai.
Les deux auteurs, pour le moment, ne se connaissent pas: c'est
seulement partir de 1863 qu'ils se rencontreront et sympathiseront aux
dners Magny, en prsence

de nombreux amis communs, de Flaubert

George Sand, de Sainte-Beuve aux Goncourt.

Les points de dpart de leurs essais ne pourraient pas tre plus
diffrents. Le jeune Taine vise mettre en lumire , d'une faon
incontestable, les rapports troits , dterminants et ncessaires

entre

l'

uvre de Balzac et la socit du XIXe sicle; "il excelle comme l'crivait

Sainte-Beuve en 1857 situer les auteurs qu'il tudie dans leur poque et
dans leur moment social, les y encadrer, les y enfermer, les en dduire:
ce n'est

pas seulement chez lui une inclination et une pente, c'est un

rsultat de mthode et une consquence qui a force de loi."17 Aucune trace

de mthode ni de vises philosophiques, au contraire, chez Gautier. Son
vocation de l'crivain , quoique moins romance et thtralise que celle de
Gozlan, si riche en dialogues cocasses et en scnes hautes en couleur, c'est
avant tout un rcit, qui met le lecteur en prsence d'un Balzac personnage
promenant sa "joie rabelaisienne et monacale" de la rue Cassini la rue des
Batailles, de Passy aux Jardies et au pavillon Beaujon, au milieu des luttes,
des efforts et des bizarreries d'une existence d'artiste complique et
tumultueuse.
Car le hros de la biographie de Gautier est bien une incarnation de
l'artiste, tel que Balzac l'avait thoris et dcrit dans son essai de 1830
publi dans La Silhouette
17

; de l'artiste qui poursuit

18

"l'art pour l'art lui-

C.-A. Sainte-Beuve, "Divers crits de M. H. Taine" (Lundi 9 mars 1857), Causeries du lundi, Paris, Garnier,

1926, t. XIII, p. 256.

18

H. de Balzac, "Des artistes", La Silhouette, les 25 fvrier, 11 mars et 22 avril 1830; OD, t. II, p. 707-720.

mme"19 travers les contradictions perptuelles et invitables de sa vie,

dont les bourgeois n'arrivent pas comprendre le dcousu apparent et la
ncessit profonde. Un cho prcis des

formules balzaciennes de 1830

vient par exemple conclure, dans l'essai de Gautier, la description amuse

et affectueuse de la ngligence vestimentaire de Balzac , courant "aux
imprimeries porter la copie et chercher les preuves" avec un chapeau gras
et de gros souliers tout fait dpourvus d'lgance:
".. malgr

le dsordre et la pauvret de cet accoutrement,

personne n'et t tent de prendre pour un inconnu vulgaire

ce gros homme aux yeux de flamme, aux narines mobiles, aux
joues marteles de tons violents, tout illumin de gnie, qui
passait emport par son rve comme par un tourbillon! son
aspect, la raillerie s'arrtait sur les lvres du gamin, et
l'homme srieux n'achevait pas le sourire bauch. - L'on
devinait un des rois de la pense.20
Balzac, qui voyait dans l'artiste un "souverain" mconnu,

avait utilis

l'expression "princes de la pense"21 ; Gautier reprend ses mots presque la

lettre, au moment mme o il saisit, de l'crivain, une silhouette qu'on dirait
sortie tout droit de la

Thorie de la dmarche.

C'est d'ailleurs toute la

narration de Gautier qui semble baigner dans la lumire des

puissantes

pages balzaciennes de 1830 sur les Artistes , dont Roland Chollet a su le

19

Ibid., p. 720.

20

Honor de Balzac. Grande tude par Thophile Gautier dans Claude-Marie Senninger, Honor de Balzac par

Thophile Gautier, Paris, Nizet, 1980 , p. 115. (Abrg dsormais: Senninger.) C'est moi qui souligne.
J'utiliserai toujours pour mes rfrences cette dition du texte de Gautier. On consultera aussi , surtout pour les
prfaces, l'dition annote et prsente par Richard Bolster ( Paris, la pense universelle, 1981) et celle prsente
par Jean-Luc Steinmetz (Le Castor Astral , 1999).
21

H. de Balzac, "Des artistes", OD , t. II, p. 709.

premier faire ressortir l'importance et la richesse22. "L'artiste marche la tte

dans le ciel et les pieds sur cette terre. C'est un enfant, c'est un gant"23,
crivait Balzac dans La Silhouette; or, c'est justement un Balzac tout la
fois "enfant" et "gant"

que Gautier met en scne, en fixant avec la

prodigieuse efficacit de sa mmoire picturale quelques-uns des souvenirs

de sa longue frquentation amicale du romancier. Mme les anecdotes les
plus rebattues , comme celle de l'ameublement imaginaire des Jardies avec
des phrases crites au charbon sur les murs nus: "tapisserie des Gobelins,
glace de Venise, tableaux de Raphal" deviennent, la lumire de cette
dialectique du gant et de l'enfant , des cls valables pour l'univers de la
cration balzacienne:
...[Balzac] se croyait littralement dans l'or, le marbre et la
soie; mais, s'il n'acheva pas les Jardies et s'il prta rire par
ses chimres, il sut du moins se btir une demeure ternelle,
un monument "plus durable que l'airain", une cit immense,
peuple de ses crations et dore par les rayons de sa gloire.24
L o Sainte-Beuve et tant d'autres se gaussaient du "plus fcond de
nos romanciers" incapable de distinguer entre

la ralit et

ses rves,

Gautier saisit un des points forts du crateur de La Comdie humaine : l'

imagination de Balzac

s'panche dans la vie quotidienne, s'empare des

donnes prosaques de la ralit brute et refond le tout dans sa puissante

fournaise. Les romans et les drames qui en ressortent font parfois partie
d'une sorte de lgende vcue et parle , qui accompagne et redouble la

22

Voir Roland Chollet, Balzac journaliste, le tournant de 1830, Paris, Klincksieck, p. 200-211 ; voir aussi,

encore de Roland Chollet, la notice et les notes "Des artistes", dans OD , t. II, p. 1516-1526.
23

H. de Balzac, "Des artistes", OD, t.II, p. 714.

24

Th. Gautier, Balzac , Senninger , p. 95.

10

rdaction des romans crits dans une jubilation de l'imaginaire partage

avec les amis les plus fidles25.
C'est dans cette perspective qu'il faut lire les pages de Gautier qui
voquent le moment o Balzac crit Facino Cane. Sduit par le personnage
qu'il vient de crer, et qui possde "la double vue de l'or"

, un flair

26

particulier pour les richesses enfouies , le romancier finit par s'identifier

lui et par persuader Gautier et Sandeau d' organiser une expdition en
Amrique, sur les traces du mythique trsor de Toussaint-Louverture.
L'aventure projete compare par Gautier celle que raconte E.A. Poe dans
Le Scarabe d'or choue par manque absolu de fonds, mais elle jette pour
un instant dans la vie des trois hommes de lettres passablement
dsargents, un reflet de fortunes fabuleuses, de "monceaux de diamants et
d'escarboucles"27, en effaant les limites entre la prose de la vie moderne et
les feries des Mille et une Nuits. La vie de l'artiste n'est en effet qu'un dfi
perptuel ces limites, un apprentissage constant du bonheur de les
franchir: ainsi s'explique le salon de la rue des Batailles qui devient,
transpos la lettre, le boudoir de La Fille aux yeux d'or; ainsi s'expliquent
tous les "enfantillages"28 de Balzac, depuis les mots de passe exigs pour
pntrer chez lui jusqu' la Socit du Cheval Rouge, qui devait runir
autour de lui, de Gozlan et de Gautier une sorte de Franc-maonnerie
littraire, paisible et inoffensive rplique de la puissante association des
Treize. C'est justement cette socit, voque aussi par Gozlan dans des
pages trs amusantes29, qui offre Gautier l'occasion d'insister sur le
25

Voir sur ce thme l'important article de Susi Pietri, "Biografie dell'impossibile. Balzac par Gautier par

Baudelaire ", Inchiesta letteratura, n.130, ottobre-dicembre 2000, p. 43-48.

26

Th. Gautier, Balzac, Senninger , p. 68.

27

Ibid.

28

Ibid., p.78.

29

Lon Gozlan, Balzac en pantoufles, Paris, Maisonneuve et Larose, 2001, p. 141-153.

11

caractre irrsistiblement contagieux de l'imagination balzacienne, sur le

don par lequel le romancier-voyant arrivait entraner ses amis dans
l'univers enchant de ses visions, inaccessible aux bourgeois.
Personne plus que Balzac ne possdait le don de troubler, de
surexciter les cervelles les plus froides, les raisons les plus
rassises. Il

avait une loquence dborde, tumultueuse,

entranante qui vous emportait quoi qu'on en et; pas

d'objection possible avec lui; il vous noyait aussitt dans un
tel dluge de paroles qu'il fallait bien se taire. D'ailleurs il
avait rponse tout; puis il vous lanait des regards si
fulgurants, si illumins, si chargs de fluide qu'il vous infusait
son dsir.30
Par cette "infusion de dsir", par un regard magntique qui rappelle celui
de Vautrin, le Balzac de Gautier s'empare de son biographe, l'attire au cur
de son royaume enchant et lui transmet sa passion de l'imaginaire, sa
"puissance de vision" 31, son ivresse du rve. Gautier met en scne dans cet
pisode une sorte de gense idale de sa biographie de Balzac: ne
l'enseigne de la complicit et de la contagion, elle ne se situe nullement sur
le terrain de la critique, mais sur celui de l'essai-rcit capricieux et
divaguant. On dirait qu'elle se rattache, pour les continuer, aux arabesques
de deux textes balzaciens de 1830 et de 1833, le Trait de la vie lgante et
la Thorie de la dmarche. Cette filiation secrte est bien en harmonie avec
la nostalgie persistante de l'poque d'Hernani et d'Antony , cette nostalgie
qu'on respire, peine dissimule par un humour de bon ton, dans tant de
pages de l'auteur de l'Histoire du romantisme.

30

Thophile Gautier, Balzac , Senninger, p.83.

31

Ibid., p. 85.

Entour d'une aura

de

12

confiance et de bonheur , le Balzac des anne trente domine ainsi

reconstruction biographique de Gautier
d'mouvante recherche

et la transforme en une sorte

de la jeunesse perdue. C'est

marque la diffrence la plus vidente

la

cette tonalit

qui

entre l'tude de Gautier et celle de

Taine.

3.

L'essai de Taine tait systmatique et tranchant, et ne cachait

nullement l'ambition de l'auteur de situer Balzac dans l'histoire littraire et

sociale d'une faon dfinitive;
lecteur

un portrait

celui de Gautier , moins ambitieux, offrait au

du romancier

plus nuanc

et plus vivant, nourri

d'impressions personnelles , de souvenirs drles ou mouvants , de "choses

vues". Un diteur belge runit les deux tudes dans un volume unique, sous
le titre Balzac, sa vie, son uvre32 : le public tait cens chercher dans les
pages de Gautier la vie de Balzac, et dans celles de Taine l'analyse de
l'uvre. En ralit, la "division du travail" entre les deux critiques n'tait
pas aussi nette: tous les deux proposaient la fois
personnage Balzac et une

une image du

faon d'aborder la lecture de La Comdie

humaine. J'essaierai, dans le temps qui reste ma disposition, d'baucher

un petit inventaire de ce qui rapproche et de ce qui oppose ces deux
interprtations .
Taine et Gautier ont d'abord en commun une ide tout fait centrale, qui
les loigne des ralistes, notamment de Champfleury, et aussi un peu de
Sainte-Beuve: tous les deux, ils font de l'imagination de Balzac l'lment
capital de son gnie, le secret de sa force, de son originalit et
l'extraordinaire vitalit

de

de son uvre. Dans ses Notes sur Monsieur de

Balzac, publies en 1851 la suite des Physionomies littraires de ce temps.

32

Bruxelles, Librairie Internationale H. Dumont, 1858.

13

Honor de Balzac. Essai sur l'homme et l'uvre, par Armand Baschet,33

Champfleury avait attribu au romancier une "mthode d'observation" , qui
sera celle de Zola et qui laissait bien peu d'espace la facult imaginative:
Monsieur de Balzac, j'en suis certain, crivait d'aprs nature.
Il entrait dans un appartement

et inventoriait comme un

huissier. Il ne se fiait pas plus sa mmoire qu'un juge

d'instruction ne se fierait un meurtrier capable de faire
disparatre les traces de son crime.34
Pour

Taine,

au

contraire,

c'est

l'"imagination

enthousiaste

et

inpuisable"35 qui est la facult matresse de Balzac; c'est elle qui le domine
et qui le conduit au roman, o il "s'installe, comme dans son royaume, par
droit de nature et par droit de volont."36 Il y a

aussi, bien sr, dans le

Balzac de Taine, un philosophe, un observateur et

un savant: mais

ces

graves personnages n'accdent la sphre de l'art que par l'nergie

surhumaine de l'imagination. Car il n'y a que l'imagination qui puisse
donner du relief et de la vie aux personnages romanesques;

il faut sa

"puissance d'illusion" pour "crer des mes"37. propos de la pense

philosophique et politique de Balzac, Taine s'empresse d'ailleurs de nuancer
son loge de l'imagination par des rserves hrites sans doute de Sainte-

33

Paris, Giraud et Dagneau, 1852. Les Notes de Champfleury ont t par la suite insres dans son ouvrage

Grandes figures d'hier et d'aujourd'hui, Paris, Poulet- Malassis et de Broise, 1861, p. 67-92.
34

Champfleury, Grandes figures d'hier et d'aujourd'hui , p.85. Sur le Balzac de Champfleury voir les

remarquables observations de Graham Robb dans Baudelaire lecteur de Balzac , Paris, Corti ,1988, p. 325-328.
35

Hippolyte Taine, Balzac, Vachon, p. 202. Le texte reproduit par Stphane Vachon est celui repris par Taine

dans ses Nouveaux Essais de critique et d'histoire (Hachette, 1865). Il ne diffre de celui du Journal des
dbats que par quelques adjonctions minuscules et par la dernire page. On trouvera la rdaction originelle de
la dernire page dans Colin Evans, Taine. Essai de biographie intrieure, Nizet, 1975, p. 107.
36

H. Taine, Balzac, Vachon, p. 203.

37

Ibid., p. 209.

14

Beuve38; mais

l'imagination reste quand mme la facult qui fonde ses

yeux la grandeur du romancier de La Comdie humaine39.

Gautier consacre son tour des pages40 magnifiques, et justement
clbres, l'imagination de Balzac, oppose ce "don de l'observation" si
souvent reconnu au romancier par les dtracteurs de l'ensemble de son
uvre. C'est par l'imagination que Balzac vit la vie mme de ses
personnages, comme s'il avait le "don d'avatar"; c'est en lui-mme qu'il a
observ d'abord la ralit et les hommes , que son art s'est charg ensuite de
transfigurer.

Il faut souligner que, sur ce point important,

Gautier ne

dpend nullement de Taine, quoique l'essai de Taine ait paru avant le sien. Il
suffit pour s'en rendre compte d'aller relire les pages que Gautier avait
consacres dans La Presse du 15 janvier 1849 au vaudeville

Madame

Marneffe ou le pre prodigue, tir de La Cousine Bette . Gautier commence

par une formule premptoire, comme on en rencontre bien rarement chez
lui: "M. de Balzac est peut-tre l'crivain le plus romantique qui ait jamais
exist"41. Cette formule permet Gautier de mettre en vedette les aspects de
l'art de Balzac qu'il admire le plus. L'imagination, d'abord. Si le mot n'y est
pas, la chose est bien au centre de son parallle entre Balzac et Monnier:
Ne croyez pas (...) que Balzac soit froid et lch dans le
rendu des mille dtails que ncessite sa manire; s'il
ressemble quelque matre hollandais , c'est Rembrandt,
car il sait donner la vrit un accent si trange, la laideur
une touche si fire, qu'il est la fois rel et fantasque,
38

Ibid., p. 242.

39

Voir ce propos les commentaires de Jean-Thomas Nordmann dans son article "Taine et Balzac", L'Anne

balzacienne 1991, p. 366-369.

40

Th. Gautier, Balzac, Senninger, p. 59-60 et p. 106-108.

41

Th. Gautier, "GYMNASE: Madame Marneffe" , Senninger , p.180. Claude-Marie Senninger a reproduit dans

son dition du Balzac tous les articles de Gautier entirement consacrs l'auteur de La Comdie humaine.

15

condition indispensable de l'art sans laquelle une description

ne serait qu'un procs-verbal. Comme tout artiste suprieur,
il donne aux objets copis le caractre, qui est aux choses ce
que le style est l'ide. Il fait le portrait et non le
daguerrotype, dfaut o tombent quelquefois de trs fins
observateurs,

Henri

Monnier,

par

exemple,

dont

les

descriptions de portier tirent le cordon toutes seules!42

ct de l'imagination, il y a la modernit absolue de Balzac , laquelle
faisait dj allusion Baudelaire dans sa clbre apostrophe au romancier
la fin du Salon de 184643. Taine insistera sur cette modernit dans des pages
vigoureuses, mais Gautier l'a souligne bien avant lui dans l'article de 1849
que nous venons de citer:
[Balzac] n'emprunte rien la tradition classique. Tout chez lui
est essentiellement moderne, franais, parisien surtout!(...)
Monsieur de Balzac, tout en connaissant fond les laideurs
et les misres de l'existence civilise , aime cette vie, s'y
rattache, s'y intresse, en pouse les passions et les manies,
et n'en dsire gure d'autres. Les horreurs l'en amusent,
comme certains cas rares et monstrueux excitent la joie des
naturalistes.44

C'est encore dans ce mme article que Gautier souligne pour la premire
fois le rle de Balzac en tant que peintre par excellence de la femme
42

Ibid., p.181. On trouve la mme opposition entre les "daguerrotypes" de Monnier et les "peintures" de Balzac

dans un article de Louis de Cormenin de 1843 ("Portraits littraires. M. de Balzac", L'Unit, le 6 mai 1843;
reproduit et prsent par Roger Bziau dans L'Anne balzacienne 1993, p. 321-344.) En 1843 Cormenin n'est
pas encore li avec Gautier, qu'il ne rencontrera qu'en 1845, Oran.
43

Voir Graham Robb, op.cit., p. 179-220.

44

Th. Gautier, "GYMNASE: Madame Marneffe ", La Presse, 15 janvier 1849 , Senninger, p. 181.

16

moderne. Il introduit ce propos un exemple sur lequel il reviendra , en

l'amplifiant beaucoup, en 1857 et en 1858

45

la Vnus de Milo Balzac

prfrera toujours "la Parisienne furtive, lorsque, arme de sa robe, qui est
sa beaut, elle se glisse vers quelque mystre, en rasant les maisons"46. Dans
l'tude sur Balzac cet exemple rapide deviendra un petit tableau beaucoup
plus dtaill, amusant comme une gravure de mode47,
Le dernier point sur lequel Taine et Gautier se rencontrent est celui du
style de Balzac. C'est le seul point o

l' on remarque mon avis chez

Gautier un souvenir assez vident de l'tude de Taine. Taine prenait ce

propos le contre-pied des pages que Sainte-Beuve avait consacres la
question dans son article du 2 septembre 1850 : l o Sainte-Beuve rvait
d'un Balzac converti par le conseil d'un ami sage et bienveillant une
"sobrit relative"48, Taine au contraire voyait dans les "accouplements de
mots disparates" et dans les "paradoxes de style" de La Comdie humaine
le langage nouveau du dix-neuvime sicle, "autoris par le public"

50

49

et par

ses nouvelles habitudes de vie et de pense. Gautier adopte tout fait ce

point de vue , qu'il expose avec beaucoup d'efficacit la fin de son chapitre
V. Pour exprimer la multiplicit de dtails de l'poque moderne,

Balzac,

son avis, a t oblig "de se forger une langue spciale , compose de toutes
les technologies, de tous les argots de la science, de l'atelier, des coulisses,

45

Voir Th. Gautier, "Gavarni", L'Artiste, 11 janvier 1857 et Balzac, Senninger, p. 101-102. L'article sur Gavarni

de 1857 "a t rimprim intgralement en 1874 dans les Portraits contemporains par Thophile Gautier; il y
est dat par erreur de 1855, et forme la premire partie des pages sur Gavarni recueillies dans ce volume."
(Splberch de Lovenjoul, Histoire des uvres de Thophile Gautier, Paris, Charpentier, 1887, t. I, p. 122.)
46

Th. Gautier, "GYMNASE: Madame Marneffe", Senninger, p.181.

47

Th. Gautier, Balzac, Senninger, p. 101-102.

48

C.-A. Sainte-Beuve, Causeries du lundi, septime dition, t. II, Paris, Garnier, s.d., p. 457.

49

H.Taine, Balzac , Vachon, p. 215.

50

Ibid., p. 217.

17

de l'amphithtre mme"51. C'est justement grce cette langue si nouvelle

qu'il a conquis son style, "le style ncessaire, fatal et mathmatique de son
ide"52.
D'o vient l'opposition que , malgr ces points de contact importants, le
lecteur peroit si nettement entre le Balzac de Taine et celui de Gautier?
C'est qu'il se trouve

en prsence de deux visions parfaitement

incompatibles de l'homme Balzac. Pour Taine, qui puise souvent dans les
souvenirs de Champfleury et ensuite, dans ses notes, ceux de Werdet53,
Balzac est avant tout "un homme d'affaires, et un homme d'affaires
endett"54 . On voit bien qu'un abme spare cet "homme d'affaires" , qui a
parfois la gat grossire d'un "commis voyageur"

, du Balzac artiste de

55

Gautier. Si Gautier "glisse lgrement " sur les "spculations de librairie" qui
sont, pour utiliser ses mots, l'origine de la "dette flottante" qui obsdera
Balzac

pendant tant d'annes, Taine voit au contraire dans ce ct de

l'existence de Balzac une des sources de son talent, l'origine de ce qu'il y a

de plus original dans son art. Pour Taine, c'est justement parce que Balzac
est un homme d'affaires qu'il est en mesure de comprendre si bien la socit
moderne et de la dcrire en donnant aux affaires, l'argent, le rle
prpondrant qu'ils jouent dans la ralit. Sur ce rle Gautier est d'ailleurs
tout fait d'accord, et il l'a mme soulign bien avant Taine, en 1849 56. Mais
l'image du Balzac "homme d'affaires" l'esprit lourd et grossier dteint sur le

51

Th. Gautier, Balzac, Senninger, p.104.

52

Ibid.

53

Dans la version de son essai reprise dans les Nouveaux Essais de critique et d'histoire Taine a ajout en note

quatre anecdotes empruntes au livre de Werdet (Portrait intime de Balzac. Sa vie, son humeur et son caractre,
Paris, Dentu) enregistr par la Bibliographie de la France le 13 novembre 1858.
54

H.Taine, Balzac, Vachon, p. 195.

55

Ibid., p. 201.

56

Voir Th. Gautier,"GYMNASE: Madame Marneffe" , Senninger, p.181.

18

portrait gnral de l'crivain prsent par Taine et contribue y introduire le

lieu commun, cher Sainte-Beuve, de la "vulgarit" balzacienne57. Ce lieu
commun, compltement absent des pages de Gautier, n'agit pas qu'au
niveau biographique; il pse, d'une faon dterminante, sur le jugement
d'ensemble que Taine porte sur La Comdie humaine. Car si, en croire
Taine, des parties de l'uvre sont profondment marques par la trivialit
de l'auteur, par son esprit lourd, par son manque de dlicatesse, il ne reste
la critique de l'avenir qu' les mettre rsolument de ct pour se
concentrer sur ce qui gale presque Balzac Shakespeare: l'tude du cur
humain, appliqu surtout des individualits d'exception (Hulot, Philippe
Bridau, le pre Grandet), et la peinture des murs de son temps. C'est
exactement ce que feront les hritiers

de Taine, notamment Brunetire,

Lanson et Faguet. Ce Balzac tel que le dcrit Taine, ce Balzac amput de son
got du fantastique, de son humour et de son intuition des nuances les
plus dlicates de la psychologie fminine, survivra dans les dictionnaires et
dans les manuels scolaires pendant un sicle peu prs. On ne songera pas
lui opposer le Balzac de Gautier, qui aura aussi une longue et belle
carrire dans le domaine de la biographie. Et pourtant, l'opposition serait
bien instructive. Car le Balzac de Taine, ce montreur

de monstres plus

grands que nature, avec sa force brutale et sa lourdeur, est un Balzac trs
partiel, duquel on a vinc tout ce qui n'tait pas muscl,

pique et

monumental. Le Balzac de Gautier , au contraire, est celui d'un lecteur

sans prjugs qui accepte La Comdie humaine dans son ensemble, qui en
hante les zones les moins frquentes (en analysant, par exemple, Modeste

57

Sur les avatars de ce lieu commun et sur ses implications voir Stphane Vachon, "'Se plonger dans les curies

d'Augias de mon style' (revue critique 1829-1850) " dans Anne Herschberg-Pierrot (d.), Balzac et le style ,
Paris, SEDES, 1998, p. 95-111 et ric Bordas, "Balzac, 'Grand romancier sans tre grand crivain'? du style et
des prjugs", ibid. p. 113-131.

19

Mignon et Albert Savarus ) et qui consacre des pages pntrantes cette

Peau de chagrin58 qui n' a apparemment pas l'heur de plaire M. Taine.
C'est que, dans La Comdie humaine, Taine choisit les parties sauver
avec la rigueur implacable de l'homme distingu qui, dans un magasin
dbordant de bric--brac , ne trie que les objets d'une valeur certaine, dignes
de figurer dans son appartement d'un irrprochable bon got. Gautier au
contraire, en flneur et en curieux, dans ce mme magasin multiplie les
trouvailles et dcouvre dans les moindres babioles des trsors qui parlent
sa mmoire et son imagination, qui suscitent son enthousiasme. Son got
qui n'a rien d'exclusif ni d'triqu , qui lui permet d'aimer la pantomime et le
thtre populaire, les tours de force des acrobates et les romans dcris de
Paul de Kock59, lui permet aussi d'opposer au Balzac de Taine un Balzac
part entire ; un Balzac aim dans chaque ligne et dans chaque coin de son
uvre, sans rien sacrifier de la richesse multiforme et diverse de son gnie.

Mariolina Bongiovanni Bertini

58

Th. Gautier, "AMBIGU-COMIQUE La Peau de chagrin, drame en cinq actes, avec prologue et pilogue, tir

du roman de Balzac par M. Judicis" , La Presse, 8 septembre 1851, Senninger, p. 183-187.

59

Voir Thophile Gautier, "Paul de Kock (1794-1870)", Journal officiel, le 23 mai 1870. Repris dans Portraits

contemporains, Paris, Charpentier ,1874, p. 187-194.

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