En el ao 1924 el bioqumico ruso Aleksandr Ivanovich Oparin propuso la teora sobre el orgen de la

vida ms aceptada hasta al momento. Oparin hipotetiz sobre el origen de la vida en la Tierra a partir
de la evolucin qumica y gradual de molculas basadas en carbono, hiptesis que llam el caldo
primordial y que an hoy es considera la hiptesis ms correcta y vlida capaz de explicar el origen
de la vida en nuestro planeta.

Gracias a estas teoras, podemos decir que la vida en la Tierra comenz hace ms de 3 mil millones
de aos, evolucionando desde el ms pequeo microbio a las complejas y variadas especies que hoy
habitamos el planeta. Lo que an no sabemos es cmo surgi la vida, cmo aparecieron esos
primeros microbios, de dnde o en dnde.

No obstante, desde la abiognesis, otras tantas teoras, suposiciones e hiptesis se han planteado
acerca de una cuestin tan compleja y persistente como lo ha sido el gnesis de la vida terrestre para
la comunidad cientfica, desde tiempos inmemoriales. Y es que todos alguna vez nos lo hemos
preguntado cmo surgi la vida en la Tierra? Te invito a conocer brevemente estas 5 teoras del
origen de la vida.

La teora de los respiradores o de ventilacin de aguas profundas, comnmente se conoce como la

teora de fuente hidrotermal y sugiere que la vida podrahaber comenzado a partir de aberturas
submarinas o respiradores hidrotermales debajo del mar, desprendiendo molculas ricas en
hidrgeno que fueron clave para el surgimiento de la vida en la Tierra.

Los calientes rincones rocosos de este tipo de formaciones habran de tener grandes concentraciones
de este tipo de molculas y proporcionar los catalizadores minerales necesarios para las reacciones
crticas. De hecho, en la actualidad, este tipo de formaciones submarinas, ricas en energa qumica y
trmica, mantienen con vida a ecosistemas completos bajo agua.
La teora glacial sugiere que hace unos 3700 millones de aos atrs, la Tierra entera estaba cubierta
de hielo, ya que la superficie de los ocanos se haban congelado a consecuencia de la luminosidad
del Sol, prcticamente un tercio menor de lo que es ahora.

ESTRUCTURA Y CARACTERSTICAS DE LOS VIRUS

Todo virus est formado por una envuelta proteica: la cpsida y por un cido nucleico;
adems, algunos virus ms complejos pueden tener una envoltura membranosa de lpidos y
protenas.
Los virus son muy pequeos y slo son visibles mediante microscopa electrnica. Su
tamao oscila desde los 10 nm, en los pequeos virus de la poliomielitis, hasta los 300 nm en
el virus de la viruela, el mosaico del tabaco -TMV- y otros. Se diferencian entre ellos, adems
de por el tamao, por las caractersticas estructurales de la cubierta (la cpsida), por la
naturaleza de su cido nucleico, el modo de penetracin en la clula hospedadora y el
mecanismo de replicacin.
3.1) Constitucin y morfologa de la cpsida
Todos los virus presentan, sin excepcin, una envoltura proteica, denominada, cpsida,
compuesta por el ensamblaje de una o varias subunidades proteicas llamadas capsmeros,
dispuestas a menudo en varias capas concntricas.
La geometra de la cpsida es uno de los criterios que permite clasificar los virus en cuatro
grupos: icosadricos, helicoidales, complejos y con envoltura.
* Icosadricos: son los virus de aspecto esfrico, cuya cpsida adopta la estructura de un
icosaedro (poliedro de 20 caras triangulares, 30 aristas y 12 vrtices); por ejemplo: los
adenovirus, el virus de la polio y los picornavirus.
* Helicoidales o cilndricos: estn representados por el virus del mosaico del tabaco y el virus
de la rabia; presentan un aspecto alargado, que en realidad corresponde a un cilindro hueco,
donde los capsmeros se ensamblan siguiendo un ordenamiento helicoidal, similar a los
peldaos de una escalera de caracol.
* Complejos, como bacterifagos (virus parsitos de bacterias) que parecen adoptar las dos
estructuras anteriores. Al igual que los icosadricos poseen una regin icosadrica llamada
cabeza donde se aloja el ADN y una cola formada por una banda de simetra helicoidal en
cuyo interior se encuentra un eje tubular. La cola est terminada en un conjunto de fibras y
espinas caudales que constituyen el sistema de anclaje del virus a la bacteria a la que infecta.
* Virus con envoltura membranosa: La mayora de los virus animales, como los de la gripe, la
viruela, la hepatitis, el virus del SIDA, etc. poseen, adems de la cpsida, una envoltura
membranosa que no es mas que un fragmento de la membrana plasmtica de la clula
hospedadora que el virus arrastra al abandonarla mediante un proceso de gemacin. La
bicapa lipdica que forma esta envoltura posee un conjunto de glucoprotenas codificadas
por el virus y dispuestas hacia el exterior, a modo de espculas, que constituyen su sistema
de anclaje en los receptores de membrana de las clulas hospedadoras y, por tanto, median
en el mecanismo de penetracin por endocitosis o por fusin de membranas. La envoltura
membranosa es muy importante desde el punto de vista inmunolgico
3.2) El cido nucleico
Es el componente esencial del virus y puede ser ADN monocatenario, por ejemplo, en el fago
O-X-174, o ADN bicatenario, como el fago T4 , y los adenovirus; pero tambin existen virus
con ARN bicatenario (los reovirus) y otros portadores de ARN monocatenario, como es el
caso de los virulentos retrovirus, entre los que se encuentran el de la gripe, el sarampin, la
rabia, el SIDA y determinados virus oncgenos causantes de ciertos tipos de cncer (sarcoma
de Rous, determinadas leucemias, etc.). Este ltimo grupo contiene, adems de los otros

componentes mencionados, un enzima particular llamado retrotranscriptasa o transcriptasa

inversa, que le va a permitir transcribir su ARN en un ADN dentro de la clula infectada.

MECANISMOS DE REPLICACIN: CICLO VITAL DE LOS VIRUS

Aunque el genoma de un virus contiene escaso nmero de genes, es suficiente para inhibir la
expresin gnica de la clula hospedadora y obligarla a transcribir y traducir su breve
mensaje. El modo de penetracin , los mecanismos y los compartimentos celulares utilizados
para la replicacin, son diferentes en los distintos tipos de virus. De todos ellos, se pondrn
como ejemplo el de los retrovirus y los bacterifagos.
a) Ciclo vital de un retrovirus: El VIH causante del SIDA.

Los retrovirus son un grupo muy especial de virus animales. Son virus cuyo cido nucleico es
ARN, poseen envoltura y el enzima transcriptasa inversa.
La bacteria es el organismo ms simple y abundante de nuestro planeta. Puede subsistir en
tierra, agua, plantas, animales o materia orgnica. Su estructura es menos compleja que la de
otros organismos superiores. Su ncleo lo forma un nico cromosoma y no dispone de
membrana nuclear. Son clulas procariotas cuyo tamao oscila entre los 0.5 y los 5 micrones.

Su importancia es mxima, jugando un papel fundamental en la naturaleza en general y en el

ser humano en particular. Aunque existen bacterias patgenas, su presencia es esencial para
la vida. Participan en los ciclos naturales del nitrgeno, del carbono o del fsforo, pudiendo
transformar sustancias orgnicas en inorgnicas y a la inversa.
Estructura de superficie y de cubierta y estructura interna
La cpsula de una bacteria no es constante, y tanto el tamao como la composicin pueden
ser distintos. Algunas especies presentan cilios o flagelos, constituyendo sus rganos de
locomocin. Ciertas bacterias gramnegativas poseen apndices ms pequeos denominados
pili que juegan un papel bsico en la gentica bacteriana.
La pared de la mayora de las bacterias es rgida, dctil y elstica. Su naturaleza qumica se
debe a un compuesto macromolecular denominado mucopptido, formado por cadenas de
acetilglucosamina y cido murmico a la que se fijan tetrapptidos de diferente composicin.
Estas diferencias se aprecian en su comportamiento al exponerlas ante un colorante, lo que
se conoce como tincin de Gram. Esto permite distinguirlas como bacterias gramnegativas y
grampositivas.
Debajo de la pared de la bacteria se encuentra la membrana citoplasmtica. Esta posee
permeabilidad selectiva respecto a las sustancias que entran o salen de la bacteria. Adems
de ser soporte de diversas enzimas, la membrana citoplasmtica tiene un papel esencial en la
divisin del ncleo bacteriano.
Por lo que respecta a la estructura interna, la bacteria posee un ncleo donde se halla el
material gentico formado por un nico filamento de ADN que puede llegar a medir 1 mm., lo
que representa 1000 veces el tamao de la bacteria. En el citoplasma bacteriano (masa de
materia viva delimitada por la membrana citoplsmica) encontramos los ribosomas,
compuestos por cido ribonucleico y que desempean un papel fundamental en la sntesis
proteica.
Bacterias Gram positivas y Gram negativas
La coloracin o tincin de Gram debe su nombre al bacterilogo dans Christian Gram, quien
desarrollo este mtodo en el ao 1884. En sntesis, se trata de un tipo de tincin que se
emplea en microbiologa para observar las bacterias. Se distinguen entre Gram positivas

cuando retienen la tintura y pueden ser observadas de color violeta, o Gram negativas cuando
no la retienen, siendo entonces vistas al microscopio de color rojo.
Clasificacin de las bacterias
Existen diferentes criterios para clasificar e identificar las bacterias. Uno de ellos consiste en
la agrupacin por familias y especies, distinguindose 11 rdenes:
Eubacteriales.
Pseudomonadales.
Espiroquetales.
Actinomicetales.
Rickettsiales.
Micoplasmales.
Clamidobacteriales.
Hifomicrobiales.
Beggiatoales.
Cariofanales.
Cixobacteriales.
Otro modo de clasificarlas es atendiendo a su forma y ordenamiento. Cuando es en forma de
coco (esfrico) se clasifican de la siguiente forma:
Coco, cuando se dividen en un solo plano vertical, separndose y conservando su
individualidad.
Diplococo, cuando las clulas hijas se presentan en parejas.
Estreptococo, cuando se presentan formando cadenas.
Estafilococo, cuando tras la divisin celular se agrupan de forma irregular, parecida a
un racimo de uvas y a veces de gran volumen.
Tetracoco, cuando tras la divisin celular se forman grupos de 4 clulas.
Sarcina, cuando la divisin celular produce paquetes de 8 clulas.
Las otras dos formas son los espirilos, en forma de espiral, y los bacilos, en forma de bastn.
Cmo se transmite el VIH?
El VIH entra al cuerpo a travs de lesiones abiertas, heridas o cortes en la piel; a travs de las
membranas mucosas, como las que recubren el ano o la vagina; o a travs de una inyeccin.
Existen varias maneras en las que sto puede suceder:
Contacto sexual con una persona infectada. Este es el tema principal de esta leccin y es
analizado en detalle en las secciones siguientes.
Compartir agujas, jeringas, u otros instrumentos para inyectarse con alguien que est
infectado.
Transmisin de madre a hijo. Los bebs nacidos de madres infectadas pueden infectarse
con el VIH antes o durante el nacimiento; o a travs del amamantamiento. En esta
leccin se puede encontrar ms informacin sobre el VIH y el embarazo.
Transmisin en los establecimientos de atencin mdica. Los profesionales de la salud se
han infectado con el VIH en el lugar de trabajo, usualmente despus de pincharse con

agujas u objetos cortantes contaminados con sangre infectada con el VIH. Con respecto a
la transmisin del VIH, de un profesional de la salud infectado, a sus pacientes, slo se
han documentado seis casos en la dcada de 1980, todos los cuales incluyeron al mismo
dentista infectado.
La transmisin al recibir una donacin de sangre o de factores de la coagulacin. Sin
embargo, en la actualidad esto es muy raro en pases donde la sangre es analizada para
detectar los anticuerpos contra el VIH, incluyendo a los Estados Unidos.
Desde el principio de la epidemia del VIH/SIDA, los departamentos de salud del estado y los
locales, en colaboracin con los Centros de Prevencin y Control de Enfermedades de los
Estados Unidos (CDC) han investigado minuciosamente las rutas de transmisin nuevas o
potencialmente desconocidas. Hasta la fecha, no se han registrado rutas adicionales de
transmisin, a pesar de que existe un sistema nacional diseado para la deteccin de casos
inusuales.
Transmisin sexual del VIH
El contacto sexual es la ruta de transmisin ms comn del VIH en los Estados Unidos. Hasta
diciembre de 2007, el 47% de los casos de SIDA reportados al CDC, fueron en hombres que
contrajeron el VIH a travs de prcticas sexuales con otros hombres (HSH o MSM en ingls).
El trmino HSH es importantey se usa bastante en esta leccindebido a que muchos
hombres que tienen sexo con otros hombres no se identifican como "gay" ni como
"bisexuales". El VIH transmitido a travs de relaciones heterosexuales representa el 31% de
los casos de SIDA reportados al CDC, siendo en su mayora, mujeres infectadas por hombres.
El coito heterosexual o acto heterosexual, es el modo de transmisin del VIH ms frecuente
en muchos pases de escasos recursos. En frica, un poco menos del 80 por ciento de las
infecciones son adquiridas por va heterosexual, mientras que la transmisin de madre a hijo
y por transfusiones con sangre contaminada representan el porcentaje restante. En
Latinoamrica, la mayora de las infecciones se adquieren a travs de contacto homosexual
entre hombres y del uso incorrecto de drogas inyectables; pero la transmisin heterosexual
est en crecimiento. El contacto heterosexual y la inyeccin de drogas son los modos de
transmisin principales del VIH en el sur y sureste asitico.
La razn por la cual la actividad sexual es un riesgo para la transmisin del VIH es que la
misma permite el intercambio de fluidos corporales. Los investigadores han hallado
consistentemente que el VIH se puede transmitir por sangre, semen y secreciones vaginales.
Tambin es cierto que el VIH se ha detectado en saliva, lgrimas y orina. Sin embargo, el VIH
se encuentra en concentraciones extremadamente bajas en estos fluidos. Ms an, no se ha
reportado al CDC, ningn caso de transmisin del VIH a travs de estos fluidos.

Cmo se puede prevenir la transmisin sexual del VIH?

Condones masculinos
Varios estudios han demostrado que los condones masculinos de ltex o poliuretano son
barreras eficaces contra el VIH. La teora que avala el uso de condones es clara: cubren el

pene y proveen una barrera eficaz ante la exposicin a secreciones como el semen y los
fluidos vaginales, de ese modo bloquean la transmisin sexual del VIH.
Se han llevado a cabo estudios de laboratorio para respaldar esta teora. Estos estudios
consistieron en colocar una solucin que contena VIH dentro de los condones. Se demostr
que el VIH no atraves los condones de ltex ni de poliuretano. Estudios similares tambin
demostraron que otras enfermedades virales comunes de transmisin sexual, como el virus
del herpes simplex (VHS) y el de la hepatitis B (VHB), tambin se pueden prevenir con el uso
de este tipo de condones.
Los condones fabricados con materiales naturales como la piel de cordero, no son barreras
eficaces contra muchos virus de manera consistente. En un estudio de laboratorio, se
encontr que el VIH pasa a travs de orificios microscpicos en estos condones. Los estudios
que usaron el VHS y el VHB mostraron resultados similares.
Existen muchos estudios epidemiolgicosestudios que se han conducido en situaciones
de la vida real, en donde un integrante de la pareja est infectado con VIH y el otro noque
han demostrado que el uso consistente del condn de ltex (o poliuretano) provee un alto
grado de proteccin contra el VIH. Sin embargo, la clave para una proteccin efectiva es el
uso correcto y consistente de condones.
El uso incorrecto de los condones puede aumentar el riesgo de roturas o desplazamiento del
condn, lo cual disminuye su efecto protector.
El uso inconsistente del condnpor ejemplo, no usar condn durante la prctica completa
de coito anal o vaginalpuede conducir a la transmisin del VIH.
Un ltimo comentario con respecto a los condones de poliuretano: Son una alternativa eficaz
a los condones de ltex, especialmente para las personas alrgicas al ltex. Existen al menos
seis estudios epidemiolgicos sobre condones de poliuretano. Tres de los estudios hallaron
que el desplazamiento y la rotura ocurren con la misma frecuencia (raramente) que en los
condones de ltex. Los otros tres estudios hallaron que los condones de poliuretano tienen
ms probabilidades de romperse que los de ltex (y uno de los estudios tambin demostr
que los condones de poliuretano tienen ms probabilidades de desplazarse que los de ltex).
Pero an, si se los usa correcta y consistentemente, se los considera barreras altamente
eficaces en contra de la transmisin sexual del VIH.
Condones femeninos
El condn femenino, aprobado en 1993 para su uso en los Estados Unidos, es una bolsa
pequea de poliuretano con anillos flexibles de poliuretano en cada extremo. Se lo inserta
profundamente en la vagina, tal como el diafragma. El anillo en el extremo cerrado sostiene la
bolsa en la vagina. El anillo en el extremo abierto se deja fuera de la vulva (apertura de la
vagina). Si se lo inserta correctamente, reviste la vagina y el cuello del tero lo cual ayuda a
prevenir el embarazo, as como la transmisin del VIH y otras enfermedades de transmisin
sexual.
Si bien los condones femeninos no estn aprobados para uso durante el coito anal, algunos
HSH reconocen que los usan para sexo anal. Sin embargo, al menos un estudio ha reportado
problemas en la pareja receptiva que us el condn femenino, con dificultades en la
insercin del condn, molestias, sangrado rectal, (el remover el anillo interno podra aliviar
algunos de estos problemas que se experimentan durante su insercin y remocin). Varios
estudios tambin han indicado que los condones femeninos no son tan eficaces como los
condones masculinos, principalmente porque es difcil usarlos correctamente
Cmo se usan correctamente los condones?

Al contrario de la opinin popular, no son slamente los inexpertos en actividades sexuales

los que no estn familiarizados con el uso apropiado del condn. Tanto si recin has
comenzado a tener sexoo lo has venido haciendo desde hace varios aosla siguiente
informacin podra ser til e importante.
Hombres: Practica usando condones masculinos durante las masturbaciones. A los
HSH que desean usar condones femeninos para sexo anal receptivo, tambin se les
aconseja practicar con la insercin y remocin del condn antes de usarlo durante el
coito.
Mujeres: Practica usando condones masculinos en objetos con la forma del pene,
como las botellas de ketchup o bananas. Tambin, se recomienda practicar la
insercin y remocin de los condones femeninos, antes de usarlos durante el coito
vaginal.
Recuerda que el condn debe estar en el pene antes de insertarlo en la vagina o el ano. Lo
mismo ocurre para el condn femenino, el cual debe insertarse correctamente antes de que
comience el coito.
Los condones masculinos deben usarse solamente una vez. Usa un condn masculino nuevo
para cada episodio o acto sexual. Un estudio ha sugerido que los condones femeninos
pueden rehusarse hasta 5 veces, si se los higieniza con cloro y agua. Sin embargo, los
expertos advierten que la manera ms segura de usar los condones femeninos es usarlos una
sola vez y desecharlos
Los investigadores han explorado tres maneras de usar medicamentos anti VIH para prevenir
la transmisin del VIH:
Profilaxis Post-Exposicin (PPE): PPE consiste en tomar un curso corto de
medicamentos de la ARV, generalmente durante un mes, despus de una exposicin de
alto riesgo. Si bien los expertos creen que la PPE funciona, basndose en grandes
cantidades de datos de trabajadores del rea de la salud que estuvieron expuestos a
sangre infectada, no es posible estudiar esto de manera tica en cuanto a la exposicin
sexual. Para que sea ms efectiva, la PPE debe comenzarse inmediatamente despus de la
posible exposicin y no se debe esperar ms de 72 horas. Si sospechas que existi una
exposicin de alto riesgo semen que sale del condn durante el acto sexual con una
pareja VIH positiva que inserta el pene, sexo anal receptivo sin condones con una pareja
que sea VIH positiva o de quin no conozcas su estado, o si has compartido las
herramientas para inyectarte drogas con alguien que sea positivo o de estado desconocido
comuncate con tu proveedor de atencin mdica u hospital local de emergencia lo
antes posible.
Profilaxis Pre-Exposicin (PPrE): La PPrE consiste en que una persona no infectada use
medicamentos de ARV generalmente Viread (tenofovcir) o Truvada (tenofovir ms
emtricitabine) antes, durante y despus de una posible exposicin de alto riesgo para
disminuir el riesgo de infectarse. Los primeros estudios de PPrE sugieren usar Viread o
Truvada todos los das, incluso durante perodos de actividad sexual mnima o de bajo
riesgo. Los futuros estudios explorarn el uso intermitente de dosis (por ejemplo, slo
usar PPrE durante perodos de riesgo sexual alto o uso de drogas). Un estudio reciente
encontr que el tomar la medicina oral Truvada (tenofovir mas emtricitabina), cuando se
combina con condones y consejera, pudo prevenir la infeccin del VIH por un 44
porciento en hombres que tienen sexo con hombres (HSH) y en mujeres transgnico
quienes tienen sexo con hombres. Truvada cort las infecciones en un 73 porciento en los

participantes del estudio quienes reportaron haber tomado por lo menos 90 porciento de
sus dosis correctamente, Sin embargo, el CDC es muy cauteloso y no recomienda el
comenzar PPrE sin supervisin mdica.
Existen varias razones que explican la decision del CDC, incluyendo el hecho que todava
no sabemos cuan frecuentemente una persona necesita hacerse la prueba mientras toma
PPrE. Si una persona se infecta, y continua tomando Truvada antes de que tome la
prueba del VIH, pueden desarrrollar resistencia a una o ambas medicinas contenidas en la
pldora de combinacin. Segundo, el estudio solo incluy hombres que tiene sexo con
hombres y todava no sabemos si el PPrE podr prevenir la transmisin durante el sexo
vaginal o por medio intravenoso como en el uso de drogas por injeccin. Actualmente
existen cuatro estudios de PPrE en progreso y es muy importante observar si el PPrE es
efectivo en otras poblaciones y escenarios antes de que se pueda brindar
recomendaciones firmes. El CDC est proceso de proveer directrices provisionales para
los profesionales de la salud.
Tratamiento como prevencin: En el 2009, un comit mdico Suizo public una
declaracin concluyendo que si la carga viral de una persona VIH positiva se mantiene
no-detectable durante al menos seis meses mientras usa TAR, el riesgo de transmitir el
VIH a una pareja VIH-negativa es prcticamente nulo (ambos integrantes de la pareja
tambin deben estar libres de otras enfermedades de transmisin sexual). Esta
declaracin ha sido controversial, ya que los estudios citados incluyen a parejas
heterosexuales en relaciones mongamas a largo plazo y no tienen en cuenta las variables
de las situaciones reales a nivel mundial (por ejemplo: personas VIH positivas con
mltiples parejas, personas que tienen sexo anal sin proteccin, personas en TAR con
resistencia a medicamentos o cargas virales detectables, etc.) Si bien el riesgo quizs no
llegue a cero, los expertos estn de acuerdo en que una persona con una carga viral nodetectable tiene muchas menos posibilidades de transmitir su virus a una pareja VIH
negativa. Esto ha llevado a que se hagan ms investigaciones para explorar no slo los
beneficios personales del tratamiento supervivencia sin SIDA para una persona VIH
positiva sino tambin las consecuencias de salud pblica de que todas las personas VIH
positivas, especialmente aquellas que no conocen su estado, reciban al cuidado mdico y
comiencen un tratamiento para disminuir la diseminacin actual del VIH. Actualmente
hay varios estudios en progreso cuyo cometido es determinar si el tratamiento temprano
para personas con VIH-comenzado tan pronto posible despus de hacerse la prueba del
VIH y obtener un resultado positivo- pueda reducir el nmero de nuevas infecciones en
una comunidad. Mientras tanto, los oficiales de la salud pblica en algunas ciudades han
comenzado a recomendar que las personas con VIH comienzen tratamiento ARVsin
importar su conteo de clulas CD4.
El ADN, los genes y el cdigo gentico
Las instrucciones que determinan todas las caractersticas y funciones de un organismo se
encuentran en su material gentico: el ADN (cido desoxirribonucleico).
El conocimiento del ADN, su estructura y funcin, fue determinante para el desarrollo de la
biotecnologa moderna.
La estructura de doble hlice del ADN, que los investigadores James Watson y Francis Crick
propusieran en el ao 1953 proporcion respuestas a muchas preguntas que se tenan sobre
la herencia. Predijo la autorreplicacin del material gentico y la idea de que la informacin

gentica estaba contenida en la secuencia de las bases que conforman el ADN. Ms an, con
el correr de los aos y de las investigaciones, se pudo determinar que todos los seres vivos
contienen un ADN similar, formado a partir de las mismas unidades: los nucletidos. Este
cdigo gentico mediante el cual se escriben las instrucciones celulares es comn a todos
los organismos. Es decir que el ADN de un ser humano puede ser ledo dentro de una
bacteria, y una planta puede interpretar la informacin gentica de otra planta diferente. A
esta propiedad de la informacin gentica se la conoce como universalidad del cdigo
gentico.
El cdigo gentico universal es uno de los conceptos bsicos para comprender los procesos
de la biotecnologa moderna. Por ejemplo, la posibilidad de generar organismos transgnicos,
y que las instrucciones del ADN de un organismo puedan determinar nuevas caractersticas
en organismos totalmente diferentes.
La funcin del ADN
El ADN tiene la funcin de guardar informacin. Es decir, contiene las instrucciones que
determinan la forma y caractersticas de un organismo y sus funciones. Adems, a travs del
ADN se transmiten esas caractersticas a los descendientes durante la reproduccin, tanto
sexual como asexual. Todas las clulas, procariotas y eucariotas, contienen ADN en sus
clulas. En las clulas eucariotas el ADN est contenido dentro del ncleo celular, mientras
que en las clulas procariotas, que no tienen un ncleo definido, el material gentico est
disperso en el citoplasma celular.
La estructura del ADN
El ADN est organizado en cromosomas. En las clulas eucariotas los cromosomas son
lineales, mientras que los organismos procariotas, como las bacterias, presentan
cromosomas circulares. Para cada especie, el nmero de cromosomas es fijo. Por ejemplo,
los seres humanos tienen 46 cromosomas en cada clula somtica (no sexual), agrupados en
23 pares, de los cuales 22 son autosomas y un par es sexual. Una mujer tendr un par de
cromosomas sexuales XX y un varn tendr un par XY.
Cada cromosoma tiene dos brazos, ubicados por arriba y por debajo del centrmero. Cuando
los cromosomas se duplican, previo a la divisin celular, cada cromosoma est formado por
dos molculas de ADN unidas por el centrmero, conocidas como cromtidas hermanas.
El ADN se compone de dos cadenas, cada una formada por nucletidos. Cada nucletido, a
su vez, est compuesto por un azcar (desoxirribosa), un grupo fosfato y una base
nitrogenada. Las bases nitrogenadas son cuatro: adenina (A), timina (T), citosina (C), y
guanina (G), y siempre una A se enfrenta a una T y una C se enfrenta a una G en la doble
cadena. Las bases enfrentadas se dice que son complementarias. El ADN adopta una forma
de doble hlice, como una escalera caracol donde los lados son cadenas de azcares y
fosfatos conectadas por escalones, que son las bases nitrogenadas. La molcula de ADN se
asocia a protenas, llamadas histonas, y se encuentra muy enrollada y compactada para
formar el cromosoma.
La doble hlice de ADN con las bases nitrogenadas complementarias que se ubican hacia
dentro y establecen uniones no covalentes (o fuerzas de atraccin) entre s que mantienen la
estructura de la molcula. Las desoxirribosas (azcares) y los grupos fosfato constituyen las
columnas de la molcula.

Cuando la clula se divide, cada nueva clula que se forma debe portar toda la informacin
gentica, que determine sus caractersticas y funciones. Para eso, antes de dividirse, el ADN
debe replicarse, es decir generar una copia de s mismo. Durante la replicacin, la molcula
de ADN se desenrolla, separando sus cadenas. Cada una de stas servir como molde para la
sntesis de nuevas hebras de ADN. Para eso, la enzima ADN-polimerasa coloca nucletidos
siguiendo la regla de apareamiento A-T y C-G. El proceso de replicacin del ADN es
semiconservativo, ya que al finalizar la duplicacin, cada nueva molcula de ADN estar
conformada por una hebra vieja (original) y una nueva.
Cmo se interpretan las instrucciones escritas en el ADN?
La informacin est guardada en el ADN en el cdigo de secuencia de bases A, T, C y G que
se combinan para originar palabras denominadas genes. Los genes son fragmentos de ADN
cuya secuencia nucleotdica codifica para una protena. Es decir que a partir de la
informacin escrita en ese fragmento de ADN se fabrica (sintetiza) un tipo particular de
protena. Aunque, en realidad, los genes tambin llevan la informacin necesaria para
fabricar molculas de ARN (ribosomal y de transferencia) que intervienen en el proceso de
sntesis de protenas. El ARN (cido ribonucleico) es una molcula con una estructura similar
al ADN.
Un gen no es una estructura que se vea sino que se define a nivel funcional. Es una secuencia
que va a empezar en algn lugar del ADN y va a terminar en otro. Para conocer un gen se
secuencia, se determina la cantidad de los nucletidos que lo forman y el orden en que se
ubican.
Todas las clulas de un organismo tienen el mismo genoma, o conjunto de genes. Pero, en
cada clula se expresan los genes que se usan. Por ejemplo, aunque una clula de la piel
tiene toda la informacin gentica al igual que la clula del hgado, en la piel solo se
expresarn aquellos genes que den caractersticas de piel, mientras que los genes que dan
caractersticas de hgado, estarn all apagados. Por el contrario, los genes que dan rasgos
de hgado estarn activos en el hgado e inactivos en la piel. Lo que no se usa se encuentra
mayormente compactado. Este empaquetamiento puede ser temporal o definitivo.
La sntesis de protenas

Las protenas son macromolculas que cumplen funciones variadas. Hay protenas
estructurales, otras son enzimas, otras transportan oxgeno como la hemoglobina, hay
protenas involucradas en la defensa inmunitaria, como los anticuerpos, otras cumplen
funciones de hormonas como la insulina, etc.
As como el ADN est compuesto a partir de nucletidos, las protenas estn compuestas a
partir de aminocidos. Hay 20 aminocidos diferentes, y cada protena tiene una secuencia
de aminocidos particular.
El proceso de sntesis de protenas consta bsicamente de dos etapas: la transcripcin y la
traduccin. En la primera etapa, las palabras (genes) escritas en el ADN en el lenguaje de
los nucletidos se copian o transcriben a otra molcula, el ARN mensajero (ARNm). Luego,
en la etapa siguiente, el ARNm se traduce al idioma de las protenas, el de los aminocidos.
Este flujo de informacin se conoce como el dogma central de la biologa.
La transcripcin
Durante la transcripcin la enzima ARN polimerasa, copia la secuencia de una hebra del ADN
y fabrica una molcula de ARN complementaria al fragmento de ADN transcripto. El proceso
es similar a la replicacin del ADN, pero la molcula nueva que se forma es de cadena simple
y se denomina ARN. Se denomina ARN mensajero porque va a llevar la informacin del ADN
hacia los ribosomas, las organelas encargadas de fabricar las protenas. El ARN, o cido
ribonucleico, es similar al ADN aunque no igual. El ARN se diferencia del ADN en que es de
cadena simple, en lugar del azcar desoxirribosa tiene ribosa, y en lugar de la base
nitrogenada timina, (T), tiene uracilo (U).
La traduccin y el cdigo gentico
La molcula del ARN mensajero se traslada a los ribosomas donde ocurre la etapa de
traduccin. Durante esta etapa el ribosoma lee la secuencia de nucletidos del ARN
mensajero por tripletes o tros de nucletidos, denominados codones. A medida que el
ribosoma lee la secuencia de codones va formando una protena, a partir de la unin de
aminocidos. Segn cul es el codn que el ribosoma lee va colocando el aminocido que
corresponde. Si se considera la combinacin de cuatro bases tomadas de a tres, existe un
total de 64 codones posibles. Cada codn determina qu aminocido se colocar en la
protena que se est fabricando. De los 64 codones, 61 corresponden a aminocidos y 3 son
codones de terminacin (stop), responsables de la finalizacin de la sntesis proteica.
El cdigo gentico o diccionario permite traducir la informacin escrita en el lenguaje de
los cidos nucleicos (nucletidos) al lenguaje de las protenas (aminocidos), y es universal,
o sea, es vlido para todos los seres vivos.
As, la secuencia ATG (AUG en el ARNm) codifica para el aminocido metionina, y el codn
TTT (UUU en el ARNm) codifica para el aminocido fenilalanina en todos los organismos
vivos. Como slo existen 20 aminocidos en la naturaleza, varios codones pueden codificar
para el mismo aminocido (por ejemplo, al aminocido glicina le corresponden los codones
GGU, GGC, GGA y GGG).
Cada codn del ARNm es ledo por otro ARN, llamado ARN de transferencia (ARNt), que
acta como un adaptador entre la informacin que lleva el ARNm y los aminocidos que
deben ir colocndose para formar la protena correspondiente. El ARNt es muy pequeo
comparado con los ARNm y tiene una secuencia, denominada anticodn que aparea (es
decir, es complementaria) con el codn. Cada ARN de transferencia tiene un anticodn y
carga un aminocido en particular. Por ejemplo, el ARNt que tiene el anticodn UCA, se
aparea al codn AGU, y carga el aminocido serina (Ser). De la misma manera, el ARNt que

carga tirosina (Tyr) se aparea, a travs de su anticodn, con el codn UAC. As se va

formando una cadena polipeptdica (protena) a medida que los anticodones de los ARNt
reconocen sus respectivos codones en el ARNm. Este proceso de sntesis proteica ocurre en
los ribosomas.