Cavalli, le premier compositeur italien vraiment populaire

Raymond Leppard s'tait dj attach l'dition de L'Ormindo et de La

Calisto, Jane Glover de L'Eritrea, Luciano Sgrizzi d'Ercole Amante. Avec Il
Xerse, Ren Jacobs vient de faire un pas de plus dans la lente, la trop
lente redcouverte de Francesco Cavalli. Comment, pourquoi Cavalli est-il
tomb dans l'oubli? Le fameux Kobbe qui servit de bible aux amateurs
d'opra, malgr son titre The Complete Opera Book, l'ignore totalement,
mme dans l'index des compositeurs mentionns. Le professeur
Bianconi, spcialiste de Cavalli, rappelle pourtant volontiers que Cavalli
fut l'un des seuls musiciens italiens vritablement populaires avant
Rossini et Verdi ... Vers la moiti du XVIIe sicle, les opras de Cavalli
figuraient sans exception en tte du rpertoire des entreprises thtrales
publiques qui se craient.
La vie de Pietro Francesco Caletti, n Crema en 1602, nous est connue.
Nous savons que son pre, matre de chapelle la cathdrale, lui donna
sa premire formation. Que Federico Cavalli, recteur vnitien Crema,
sduit par la voix de l'enfant, l'emmena et lui assura une ducation, et
qu'en reconnaissance, l'enfant prit le nom de son bienfaiteur. Qu'il entra
la chapelle Saint-Marc comme soprano, puis en fut second organiste
avant de devenir matre de chapelle. Mais si sa production sacre est
importante, Cavalli devient partir de sa trente huitime anne et
jusqu'en 1673 un compositeur d'opra extrmement prolifique : trentedeux ouvrages en trente-trois ans. Et la figure majeure parmi les
compositeurs lyriques de l'poque.
Sa gloire fut telle que lorsque Mazarin dcida d'organiser de
somptueuses manifestations de rjouissances pour clbrer le mariage
de Louis XIV avec l'Infante d'Espagne et de faire construire un nouveau
thtre aux Tuileries, il commanda Cavalli un opra, une grande uvre
baroque machines. Mazarin confie la construction du thtre
l'architecte de Modne, Gaspare Vigarini et ses deux fils, le livret
l'abb Francesco Buti. Cavalli se fait prier puis, soit que la somme
d'argent promise ait t suffisamment augmente, soit qu'il ait eu peur
qu'on ne fit appel son concurrent Cesti, finit par accepter.
Le voil qui entreprend le voyage de Paris via Innsbrck et peut-tre
Munich, accompagn de deux chanteurs, le castrat Giovanni Caliari et le
tnor Giovanni Ponncelli. Ils arrivent Paris en juillet 1660. Mais si les
noces royales ont t clbres le 9 juin Saint-Jean-de-Luz, le nouveau

thtre est loin d'tre achev. Pour les clbrations on cherche un autre
lieu, on demande Cavalli d'y faire excuter une de ses uvres
prcdentes, rservant la nouvelle pour le nouveau thtre. C'est Il Xerse,
que choisit Cavalli. Pour le mettre au got des parisiens, il remplace les
trois actes traditionnels de l'opra vnitien Pour la petite histoire, le
nouvel opra, Ercole Amante, ne devait tre donn qu'en 1662, au
Thtre des Tuileries construit par Vigarini qui pouvait accueillir des
milliers de spectateurs avec une fabuleuse machinerie mais une
acoustique dplorable. On vit le Roi et la famille royale y danser sur des
ballets intercals de Lully. Les ballets eurent un succs fracassant.
L'opra passa inaperu, ni cout, ni mme entendu.
Les mrites de Il Xerse ne sont pas minces. Le livret de Minato est
excellent. Il s'agit d'un sujet historique au moment o, face aux sujets de
fiction pure, les livrets fonds sur l'histoire, ou sur des personnages de
l'histoire, commencent acqurir un nouveau statut dans l'opra. C'est le
livret qu'utilisera Haendel, et les deux uvres commencent par le
clbre Ombra mai fu , scne un peu mystrieuse du platane dont
Xerxs, qui sapprte aller dtruire Athnes, est amoureux. La musique
en est typique de la dernire priode de la vie de Cavalli. L'volution vers
le bel canto y est manifeste. Face aux personnages srieux dont chacun a
au moins un lamento, les personnages comiques sont excellemment
caractriss. L'esprit lger de la comdie domine mais avec aussi des
moments de pure motion, destins faire couler des larmes, comme
Adelanta au deuxime acte, qui aime Arsamne, mais n'en est pas aime
et qui ne participera pas au dnouement final o chacun retrouve sa
chacune : Et pour moi qui n'ai pas de chance, bonjour le clibat. .. .
Dans ces sujets o mme les personnages de l'histoire les plus politiques
ou les plus martiaux n'agissent qu'en fonction d'intrigues amoureuses
(que l'on complique tout le temps qu'il faudra pour diffrer le
dnouement), on trouve dj, Ren Jacobs me l'a fait remarquer, tous les
lments de Dallas ou de Dynasty. On pourrait les monter en pisodes
tlviss. Peut par une redistribution en cinq actes avec, intercals, des
ballets nouveaux, dont Lully crira la musique. Le rle de Xerxs,
attribu initialement un castrat, est donn un baryton. L'opra, jou
dans la salle des colonnades du Louvre le 22 novembre connut un certain
succs, moindre assurment que les ballets de Lully. tre serait-ce
mme en cette fin de XXe sicle une autre manire d'tre vraiment fidle
l'esprit de ces opras vnitiens... (Alain Fantapi)