MDULO 2202- EL MTODO EXPERIMENTAL EN PSICOLOGA

UNIDAD I.
EL MTODO EXPERIMENTAL

Lectura 2
Kerlinger, F. N. (1999). Investigacin del
comportamiento.
Tcnicas
y
metodologa. Mxico: Mc Graw Hill.
pp. 3-16

CIENCIA Y METODOLOGA CIENTFICA ..................................... 2

Ciencia Y Sentido Comn........................................................... 2

Cuatro Mtodos Del Conocimiento ............................................ 4
La Ciencia Y Sus Funciones ....................................................... 5
Objetivos De La Ciencia, De La Explicacin Cientfica Y De La
Teora .......................................................................................... 6
Investigacin Cientfica: Una Definicin.................................... 8
El Enfoque Cientfico.................................................................. 8
Problema-obstculo-idea......................................................... 8
Hiptesis.................................................................................. 8
Razonamiento-deduccin........................................................ 9
Observacin-prueba-experimento ........................................... 9

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Ciencia Y Sentido Comn

CIENCIA Y METODOLOGA CIENTFICA
Para entender cualquier actividad humana compleja, es necesario
dominar su lenguaje y acercarse a aquellos que la realizan. Lo mismo
sucede con la comprensin de la ciencia y la investigacin cientfica. Es
necesario conocer y entender, al menos en parte, el lenguaje y el
planteamiento cientficos para la solucin de problemas.
Uno de los aspectos que ms confunden a los estudiantes de la
ciencia es el modo especial en que los cientficos emplean las palabras
de uso comn. Para complicar an ms esta situacin, se inventan
nuevos trminos. Existen buenas razones para este empleo
especializado del lenguaje, las cuales se harn evidentes mas adelante.
Por ahora, solo cabe mencionar que es necesario entender y aprender la
terminologa de los cientficos sociales. Cuando los investigadores
hablan acerca de las variables independientes y dependientes, es
preciso saber a que se refieren, y cuando afirman que han aleatorizado
sus procedimientos experimentales, se debe saber no solo que quieren
decir con ello, sino tambin comprender por que lo hacen.
En forma similar, la aproximacin cientfica a los problemas debe ser
comprendida con claridad. Esto no significa que dicha aproximacin sea
diferente a la del lego. Por supuesto que es distinta, pero no extraa ni
esotrica. Todo lo contrario. Una vez entendida, parece natural y casi
inevitable que el cientfico se comporte de la forma en que lo hace.
Quiz surja la pregunta de por que mucho del pensamiento humano y do
la solucin de problemas no son analizados con mayor profundidad a lo
largo de estas lneas.
El propsito de la primera parte de este libro es ayudar al estudiante
a comprender y aprender el lenguaje, y el punto de vista de la ciencia y
la investigacin. En los captulos de esta parte, sern estudiados
muchos de los constructos bsicos del cientfico social y educacional. En
algunos casos, no ser posible dar definiciones completas y
satisfactorias por la falta de antecedentes en este momento tan
temprano de la obra, y solo se expresaran aproximaciones
razonablemente precisas de las definiciones que aparecern despus.
Este estudio se inicia considerando cmo el cientfico se enfrenta a los
problemas y cmo esta aproximacin difiere de la que podra llamarse
aproximacin por sentido comn.

Whitehead ha sealado que en el pensamiento creativo el sentido

comn es un mal maestro. "Su nico criterio de juicio es que las nuevas
ideas deben parecerse a las antiguas".1 Esta afirmacin es correcta. El
sentido comn puede ser un mal maestro para la evaluacin del
conocimiento. Ahora bien, en qu aspecto la ciencia y el sentido comn
son parecidos y en cul son diferentes? Desde cierto punto de vista, la
ciencia y el sentido comn son iguales. Esta perspectiva dira que la
ciencia es una extensin controlada y sistemtica del sentido comn ya
que, como Conant menciona, es una serie de conceptos y esquemas
conceptuales que satisfacen las necesidades prcticas de la
humanidad.2 Sin embargo, estos conceptos y esquemas conceptuales
pueden ser engaosos en la ciencia moderna, sobre todo en la
psicologa y la educacin. Para muchos educadores del siglo pasado,
fue cierto que el use del castigo cuestin de sentido comn era una
herramienta bsica para la pedagoga. En la actualidad se tiene
evidencia de que esta antigua forma de motivacin proveniente del
sentido comn, puede ser errnea. La recompensa parece ser ms
efectiva que el castigo en cuanto a apoyar el aprendizaje.
La ciencia y el sentido comn difieren principalmente en cinco
aspectos. Estas diferencias giran alrededor de las palabras "sistemtico"
y "controlado". Primero, el empleo de los esquemas conceptuales y de
las estructuras tericas es muy distinto. A pesar de que el hombre
comn aplica "teoras" y conceptos, suele hacerlo de una manera poco
1

A. Whitehead, An Introduction to Mathematics. New York: Holt, Rinehart and

Winston, 1911, p, 157.
2

J. Conant, Science and Common Sence. New Haven: Yale University Press, 1951,
pp. 32-33. El concepto es una palabra que expresa una abstraccin formada por una
generalizacin de particulares. "Agresin" es un concepto, una abstraccin que expresa un
numero de acciones particulares que tienen la propiedad comn de herir a las personas o
daar los objetos. Un esquema conceptual es un conjunto de conceptos interrelacionados
por proposiciones hipotticas o tericas. (Vase ibid., pp. 25, 47-48.) Un constructo es un
concepto con el significado adicional de haber sido creado o apropiado con propsitos
cientficos especiales. "Masa", energa", "hostilidad", "introversin" y "rendimiento" son
constructos. Estos podran ser llamados ms adecuadamente "tipos construidos" o "clases
construidas", clases o conjuntos de objetos o eventos asociados por la posesin de
caractersticas comunes definidas por el cientfico. El trmino "variable" ser definido en un
capitulo posterior: por ahora, tmese como un smbolo o nombre de una caracterstica que
adquiere diferentes valores numricos

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precisa. Con frecuencia acepta explicaciones imaginarias sobre

fenmenos humanos y naturales. Por ejemplo, una enfermedad puede
ser considerada como un castigo por sus pecados. Una depresin
econmica puede ser atribuida a los judos. Los cientficos, por otro lado,
construyen en forma sistemtica estructuras tericas, verifican su
coherencia interna y las someten a una prueba emprica. Adems,
reconocen que los conceptos que utilizan con frecuencia son elaborados
por el hombre y que pueden o no reflejar una relacin estrecha con la
realidad.
Segundo, los cientficos prueban sistemtica y empricamente sus
teoras e hiptesis. El hombre no cientfico tambin prueba "hiptesis",
pero lo hace en una forma que podra llamarse selectiva. En forma
continua, "selecciona" evidencia simplemente porque es coherente con
la hiptesis. Tmese por ejemplo el estereotipo de que los negros tienen
aptitudes musicales. Si la gente cree en esto, puede "verificarlo" de
manera fcil al observar que muchos negros son msicos. Las excepciones del estereotipo, como el negro que no tiene aptitud para la msica,
no son percibidas. Los cientficos sociales avezados, conscientes de que
esta "tendencia a seleccionar" es un fenmeno psicolgico comn,
protegen con mucho cuidado su investigacin contra predilecciones y
prejuicios propios y contra el apoyo selectivo de sus hiptesis. Una coca
es cierta: el investigador no se conforma con un comentario de caf
acerca de las relaciones; es necesario que las compruebe en el
laboratorio o en el campo. As, no queda satisfecho con la presunta
relacin entre mtodos de enseanza y aprovechamiento, entre
inteligencia y creatividad, entre valores y decisiones administrativas.
Insiste en comprobarlas en forma sistemtica, controlada y emprica.
Una tercera diferencia consiste en la nocin de control. En la
investigacin cientfica, el control tiene varios significados. Por el
momento, se entender como el hecho de que el cientfico trate
sistemticamente de descartar variables que sean "causas" posibles del
efecto que estudia y que no son las que el ha concebido como las
"causantes" verdaderas. El hombre comn rara vez se molesta en
controlar en forma sistemtica las explicaciones de los fenmenos que
observa. Por lo general, hace muy poco esfuerzo para controlar la
influencia de fuentes extraas. Tiende a aceptar aquellas explicaciones
que estn de acuerdo con sus preconcepciones y sesgos. Si el cree que
las condiciones de vida de los barrios bajos causa delincuencia, tendera
a negar que la delincuencia exista en barrios de clase alta. Por el
contrario, el cientfico busca y "controla" la incidencia de la delincuencia
en tipos diferentes de vecindarios. Obviamente, la diferencia es

profunda.
Otra diferencia entre la ciencia y el sentido comn estriba en que esta
quizs no sea tan profunda. Se dijo antes que el cientfico esta
constantemente preocupado con las relaciones entre los fenmenos.
Tambin el hombre no cientfico, el cual recurre a su sentido comn para
explicarse los fenmenos. Pero el cientfico persigue las relaciones de
manera consciente y sistemtica. La preocupacin del lego con las
relaciones es vaga, no sistemtica, no controlada. Por ejemplo, con
frecuencia percibe la aparicin fortuita de dos fenmenos e
inmediatamente los liga en forma indisoluble como causa y efecto.
Tmese la relacin evaluada en un estudio realizado hace muchos
anos por Hurlock.3 En los trminos ms actuales, esta relacin podra
expresarse as: El reforzamiento positivo (recompensa) produce mayor
incremento en el aprendizaje que el castigo. La relacin es entre
reforzamiento (o recompensa y castigo) y aprendizaje. Los educadores y
los padres del siglo XIX a menudo pensaban que el castigo era el agente
ms efectivo en el aprendizaje. Los educadores y los padres del
presente suelen opinar que el reforzamiento positivo (recompensa) es
ms efectivo. Ambos podran argumentar que sus puntos de vista se
basan simplemente en el sentido "comn". Podran decir tambin que es
obvio que si un nio es recompensado (o castigado), aprender mejor.
Por el contrario, el cientfico, aun cuando apoye uno u otro de estos
puntos de vista, probablemente insistir en la evaluacin sistemtica y
controlada de ambas relaciones (y de otras), como lo hizo Hurlock.
Una diferencia final entre et sentido comn y la ciencia radica en las
diversas explicaciones de los fenmenos observados. El cientfico, al
tratar de explicar las relaciones entre los fenmenos que observa,
rechaza con mucho cuidado las llamadas "explicaciones metafsicas".
Una explicacin metafsica es simplemente una proposicin que no
puede ser comprobada. Por ejemplo, decir que la gente es pobre y padece de hambre porque es el deseo de Dios, o que es un error ser
autoritario, es hablar en forma metafsica.
Como ninguna de estas proposiciones puede ser evaluada, son
metafsicas. De ah que la ciencia no se preocupe por ellas. Esto no
quiere decir que los cientficos necesariamente rechacen, aleguen que
son falsas o sostengan que carecen de sentido dichas afirmaciones.
Solo significa que como cientficos no se ocupan de ellas. En resumen,
la ciencia se ocupa de cosas que pueden ser observadas y
3

E. Hurlock, "An Evaluation of Certain Incentives Used in Schoolwork", Journal of

Educational Psychology, 16119251. 145-159.

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comprobadas por quien lo desee. Si las proposiciones o las preguntas

no contienen implicaciones para esta observacin y comprobacin
publica, entonces no son proposiciones ni preguntas cientficas.
Cuatro Mtodos Del Conocimiento
Charles Peirce afirm que existen cuatro formas general es de
conocimiento o, como el lo menciona, de fijar la creencia.4 La primera es
el mtodo de la tenacidad: los hombres se aferran a la verdad; saben
que es una verdad porque se adentran en ella, porque siempre han
tenido la seguridad de que es una verdad. La repeticin frecuente de
tales "verdades" parece reforzar su validez. Las personas suelen
aferrarse a sus creencias aunque se enfrenten a hechos que claramente
las contradicen. Y adems infieren "nuevos" conocimientos a partir de
proposiciones que pueden ser falsas.
Un segundo mtodo de conocimiento o de fijar una creencia es el
mtodo de autoridad. Este es el mtodo de la creencia establecida. Si la
Biblia lo dice, as debe ser. Si un fsico notable afirma que Dios existe,
as debe ser. Si una idea tiene lodo el apoyo de la tradicin y de la
sancin publica, debe ser cierta. Como afirma Peirce, este mtodo es
superior al de la tenacidad, porque el progreso humano, aun cuando
ocurra lentamente, puede ser logrado mediante dicho mtodo. En
realidad, la vida no seria posible sin el mtodo de autoridad. Debe
aceptarse que una gran parte de hechos e informacin esta basada en la
autoridad. De esta forma, no se puede concluir que el mtodo de
autoridad es deficiente: esto s610 sucede en determinadas circunstancias.
El mtodo a priori es la tercera forma de conocimiento o de fijar la
creencia
(Cohen y Nagel lo llaman mtodo de la intuicin). Su superioridad
esta basada en la suposicin de que las proposiciones aceptadas por el
"apriorista" son evidentes por si mismos. Ntese que las proposiciones a
priori "concuerdan con la razn" y no necesariamente con la experiencia.
La idea parece ser que la gente, por medio de la comunicacin y el
4

J. Buehler, ed., Philosophical Writings of Peirce. New York: Dover, 1955, cap. 2. En
esta discusin me estoy tomando algo de libertad con la formulacin original de Peirce en
un intento por clarificar las ideas y hacerlas ms pertinentes con el presente trabajo. Para
una buena discusin de los cuatro mtodos, vase M. Cohen y E. Nagel, An Introduction to
Logic and Scientific Method. New York: Harcourt,1934, pp. 193-196.

intercambio libre, puede alcanzar la verdad porque sus inclinaciones

naturales tienden hacia ella. La dificultad con esta posicin reside en la
expresin "concuerda con la razn". La razn de quin? Supngase
que dos individuos honestos y bien intencionados llegan, como a
menudo sucede, a conclusiones distintas mediante el use de procesos
racionales. Cul de los dos estara en lo correcto? Es una mera
cuestin de gusto personal, como cree Peirce? Si para mucha gente
algo es evidente por si mismo, por ejemplo que el estudio de materias
difciles entrena a la mente y forma un carcter moral, o que la
educacin estadounidense es inferior a la sovitica y a la europea, esto
significa que as ocurre en la realidad? Segn el mtodo a priori, as es:
simplemente se "apega a la razn".
El cuarto es el mtodo de la ciencia. Peirce dice:
Para satisfacer nuestras dudas..., por lo tanto, es necesario fundar un mtodo
mediante el cual nuestras creencias no puedan ser determinadas por
caractersticas humanas, sino por influencias externos: por algo en lo cual nuestro
pensamiento no tiene ningn efecto... El mtodo ser tal que la conclusin ltima
de todo hombre debe ser la misma.
Ese es el mtodo de la ciencia. Su hiptesis fundamental. . . es esta: existen
cosas verdaderas, cuyos caracteres son completamente independientes de
5
nuestras opinin es de ellos

El mtodo cientfico6 tiene una caracterstica que no tiene ningn otro

mtodo para obtener informacin: la autocorreccin. Existen
evaluaciones internas en todo el camino del conocimiento cientfico.
Estas han sido concebidas y utilizadas para controlar y verificar las
actividades y conclusiones cientficas al trmino de la bsqueda del
conocimiento confiable. Aun cuando una hiptesis parezca estar
apoyada en un experimento, el cientfico evaluara posibles hiptesis
alternas que, si tambin son apoyadas, pueden hacer dudar de la
primera hiptesis. Los cientficos no aceptan aseveraciones como
verdaderas aunque la evidencia a primera vista parezca prometedora.
Insisten en evaluarlas y en que cualquier procedimiento de evaluacin
quede abierto al pblico.
Como Peirce lo menciona, las comprobaciones en la investigacin
cientfica estn basadas lo ms posible en la realidad externa a
creencias personales, percepciones, sesgos, valores, actitudes, y
5

Buchler, op. cis., p. 18.

La posicin de este libro es que no hay un mtodo cientfico como t al; existen
diversos mtodos que los cientficos emplean o pueden usar, pero quiz se puede decir
que hay un solo enfoque cientfico.
6

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emociones del cientfico. Tal vez el termino ms indicado para expresar

esto sea "objetividad". La objetividad es el acuerdo entre jueces
"expertos" acerca de lo que es observado o lo que se debe hacer o se ha
hecho en investigacin.7 Pero, como se vera despus, la aproximacin
cientfica requiere mas que esto. Lo importante es que se obtiene un
conocimiento ms fidedigno porque la ciencia, a la larga, se apega a la
evidencia: las proposiciones son sometidas a comprobacin emprica.
Se podra hacer una objecin: la teora, que los cientficos usan y
realzan, proviene de la gente, de los cientficos mismos. Aunque, como
lo seala Polayi, "Una teora es algo distinto a mi mismo".8 En esta
forma, una teora ayuda al cientfico a obtener mayor objetividad. En
resumen, los cientficos usan de manera sistemtica y consciente los
aspectos autocorrectivos de la aproximacin cientfica.
La Ciencia Y Sus Funciones
Qu es la ciencia? Esta pregunta no es fcil de contestar. En
realidad, no se intenta dar una definicin de lo que es la ciencia. En su
lugar, se hablara de nociones y puntos de vista de la ciencia, y se tratara
de explicar despus sus funciones.
Ciencia es una palabra mal entendida. Parecen existir tres
estereotipos populares que impiden el entendimiento de la actividad
cientfica. Uno es el del individuo con bata blanca y estetoscopio en un
laboratorio. Se tiene la idea de que los cientficos son personas que
trabajan con hechos en el laboratorio. Utilizan equipos complicados,
realizan innumerables experimentos y compitan hechos para el propsito
final de mejorar a la humanidad. As pues, a pesar de ser excavadores
sin imaginacin persiguiendo hechos, los cientficos son redimidos por
sus nobles intenciones. Se les puede creer, por ejemplo, cuando dicen
que tal o cual pasta de dientes es buena o que no se debe de fumar.
El segundo estereotipo de los cientficos es que son individuos
brillantes que piensan, desarrollan teoras complejas y gastan su tiempo
en torres de marfil, alejados del mundo y de sus problemas. Son tericos
imprcticos, aun cuando en ocasiones sus pensamientos y teoras los
conducen a resultados de significacin practica, como la bomba atmica.
7

Para comentarios sobre objetividad, su significado y su carcter controversial, vase

F. Rerlinger, Behavioral Research: A Conceptual Approach. New York: Holt, Rinehart and
Winston, 1979, pp. 8-13; 262-264.
8
M. Polanyi, Personal Knowledge. Chicago: University of Chicago Press, 1958, p.3.

El tercer estereotipo iguala a la ciencia con la ingeniera y la

tecnologa. Se considera como ciencia la construccin de puentes, el
mejoramiento de automviles y misiles, la automatizacin de la industria,
la invencin de maquinas de enseanza, etctera. De acuerdo con esta
concepcin, el trabajo del cientfico radica en el mejoramiento de
artefactos e inventos. El cientfico es imaginado como un tipo de ingeniero calificado en alto grado, trabajando para hacer ms fcil y eficiente
la vida.
Estas nociones impiden al estudiante comprender la ciencia, las
actividades y el pensamiento del cientfico, y la investigacin cientfica en
general. En sntesis, hacen ms difcil la tarea del estudiante. Por tanto,
dichas nociones debern ser desechadas para dar lugar a otras mas
adecuadas.
Existen dos grandes puntos de vista de la ciencia: el esttico y el
dinmico9 El punto de vista esttico, quiz el que mas influye en el
hombre comn y en el estudiante, sostiene que la ciencia es una
actividad que aporta al mundo informacin sistematizada. El trabajo del
cientfico es descubrir hechos nuevos y agregarlos al cuerpo de
informacin ya existente. La ciencia es concebida como un conjunto de
hechos. Segn este punto de vista, la ciencia tambin es una forma de
explicar fenmenos que se observan. As, se destaca el estado actual
del conocimiento y el incremento de ste y de los conjuntos actuales de
leyes, teoras, hiptesis y principios.
Por otro lado, el punto de vista dinmico considera a la ciencia mas
como una actividad, como algo que los cientficos hacen. Por supuesto
que el estado actual del conocimiento es importante, pero su importancia
radica en-que es la base de las teoras y la investigacin cientfica
futuras. Esto se conoce como punto de vista heurstico. El termino
"heurstico" significa que es til para descubrir o revelar, y tiene ahora
asociada a el la nocin de autodescubrimiento. Por ejemplo, un mtodo
heurstico de enseanza enfatiza el hecho de que los estudiantes
descubran las cosas por si mismos. El punto de vista turstico, dentro de
la ciencia, destaca teoras y esquemas conceptuales interconectados
que son tiles para la investigacin futura. El nfasis heurstico es un
nfasis en el descubrimiento.
El aspecto heurstico de la ciencia es lo que la distingue en buena
medida de la ingeniera y la tecnologa. El cientfico que se basa en una
conjetura heurstica da un salto arriesgado. Como afirma Polanyi, "Es la
zambullida por medio de la cual se gana un paso hacia otra orilla de la
9

Conant, op. cit.. PP. 23-27. 'a Polanyi, op. cit.. p. 123

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realidad. En esas zambullidas el cientfico tiene que apostar paso a paso

toda su vida profesional".10 La heurstica tambin puede ser llamada
solucin de problemas, aunque esta debe ser imaginativa y no rutinaria.
El punto de vista heurstico en la ciencia pone de relieve la solucin de
problemas ms que los hechos y los conjuntos de datos. Estos, una vez
que han sido establecidos son importantes para el cientfico heurstico
porque le ayudan a llegar a teoras, descubrimientos e investigaciones.
A continuacin, se analizara la funcin de la ciencia evitando dar una
definicin directa de ella aunque, de hecho, implicando una. Aqu existen
dos puntos de vista distintos. El hombre prctico, el no cientfico, por lo
general considera a la ciencia como una disciplina o actividad dirigida a
lograr el progreso y el mejoramiento de las cosas. Algunos cientficos
tambin se suman a esta posici6n. La funcin de la ciencia, desde este
punto de vista, es hacer descubrimientos, conocer los hechos y avanzar
en el conocimiento para mejorar las cosas. Las ramas de la ciencia que
presentan con claridad este carcter, reciben un apoyo amplio y fuerte.
Obsrvese el estimulo continuo y generoso con que cuenta la
investigaci6n medica y militar. Los criterios de utilidad prctica y de
"reembolso" son preeminentes dentro de este punto de vista, sobre todo
en la investigacin educacional.11
Un aspecto diferente de la funcin de la ciencia es bien explicado por
Braithwaite: "La funcin de la ciencia... es establecer leyes generales
que refieran la manera en que se dan los eventos u objetos empricos
que le conciernen, capacitndonos as para relacionar nuestros
conocimientos de los hechos conocidos por separado y para hacer
predicciones confiables de eventos an desconocidos".12 La relacin
entre este punto de vista de la funcin de la ciencia y el punto de vista
dinmico-heurstico comentado con anterioridad es obvia, excepto que
se aade un elemento importante: el establecimiento de leyes generales,
o teora, si as se prefiere. Si se desea entender la investigacin
moderna de la conducta y sus ventajas y desventajas, debern
explorarse los elementos de la afirmacin de Braithwaite. Esto se har
considerando los objetivos de la ciencia y de la explicacin cientfica, y la
funcin e importancia de la teora.

10

Polanyi, po. Cit., p. 123

Vase F. Kerlinger, "Research in Education", en R. Ebel, V . Noll y R. Bauer, eds.,
Encyclopedia of Educational Research, 4a. ed., New York: Macmillan, 1969, pp. 11271144; "The Influence of Re-search on Educational Practice", Educational Researcher, 16
(1977), 5-12.
12
R. Braithwaite, Scientific Explanation. Cambridge: Cambridge University Press, 1965,
11

Objetivos De La Ciencia, De La Explicacin Cientfica Y De

La Teora
El objetivo bsico de la ciencia es la teora. Dicho en un lenguaje ms
llano, su objetivo bsico es explicar los fen6menos naturales. Tales
explicaciones se llaman teoras. En lugar de tratar de explicar todas y
cada una de las conductas de los nios, el psiclogo cientfico busca
explicaciones generales que abarquen y enlacen muchas conductas
diferentes. Por ejemplo, en lugar de tratar de explicar los mtodos infantiles para solucionar problemas aritmticos, busca una explicacin
general para todos los mtodos encaminados a la solucin de
problemas. A tal explicacin se le podra denominar teora de solucin
de problemas.
Estos comentarios acerca de la teora como objetivo fundamental de
la ciencia, pueden parecer extraos al estudiante, a quien quizs se le
ha inculcado la nocin de que las actividades humanas deben revertirse
en utilidad prctica. Si se dijera que tal objetivo de la ciencia es el
mejoramiento de la humanidad, muchos lectores leeran las palabras tan
rpidamente como pudieran y las aceptaran. Pero la meta bsica de la
ciencia no es el mejoramiento de la humanidad, sino la teora. Por
desgracia, esta amplia y compleja aseveracin no es fcil de entender;
pero ya que es importante debe intentarse.13
Otros objetivos de la ciencia que han sido mencionados son:
explicacin, comprensin, prediccin y control. Sin embargo, si se
acepta a la teora como la meta final de la ciencia, entonces la
explicacin y la comprensin resultan simples submetas de la meta final.
Esto se debe a la definicin y naturaleza de la teora:
"Una teora es un conjunto de constructos (conceptos) interrelacionados,
definiciones y proposiciones que presentan un punto de vista sistemtico de los
fenmenos mediante la especificacin de relaciones entre variables, con el
propsito de explicar y predecir los fenmenos".

Esta definicin contiene tres cosas. Primero, una teora es un

conjunto de proposiciones que consisten en constructos definidos e
interrelacionados. Segunda, una teora establece las interrelaciones
entre un grupo de variables (constructos) y, al hacer esto, presenta un
punto de vista sistemtico de los fenmenos descritos por las variables.
13

Vase Kerlinger, behavioral Research: A conceptual Approach, op. cit., pp. 15-18,
cap. 16

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Por ltimo, una teora explica los fenmenos. Esto lo hace especificando
cmo y de que manera se relacionan las variables entre si, y
capacitando al mismo tiempo al investigador para que prediga ciertas
variables a partir de otras.
Por ejemplo, si se estructura una teora sobre fracaso escolar, las
variables podran ser inteligencia, aptitud verbal y numrica, ansiedad,
clase social y motivacin. El fenmeno que se intenta explicar es,
naturalmente, el fracaso escolar o tal vez con ms exactitud el
aprovechamiento escolar. El fracaso escolar es explicado por relaciones
especificas entre este y cada una de las seis variables, o por
combinaciones de las seis variables y el fracaso escolar. Al utilizar con
xito esta serie de constructos, el cientfico "comprende" el fracaso
escolar. Se encuentra en posibilidades de "explicarlo" y, hasta cierto
punto, puede "predecirlo".
Es obvio que la explicacin y la prediccin pueden ser incorporadas a
la teora. La naturaleza misma de una teora reside en sus explicaciones
de los fen6menos observados. Tmese como ejemplo la teora del
reforzamiento. Una simple proposicin derivada de esta teora es: si al
aparecer una respuesta, es recompensada (reforzada), tender a ser
repetida. El psiclogo cientfico que formul por vez primera dicha
proposicin, lo hizo como una explicacin a la observacin de las
ocurrencias repetidas de la respuesta. Por qu ocurrieron y volvieron a
ocurrir con una regularidad confiable? Porque fueron recompensadas.
Esta es una explicacin, aunque es posible que sea insuficiente para
mucha gente. Alguien puede preguntarse por que la recompensa
incrementa la probabilidad de ocurrencia de una respuesta. Una teora
bien elaborada tendra una explicacin. Por desgracia, hasta la fecha no
existe una respuesta plenamente satisfactoria. Lo nico que puede
decirse es que, con un alto grado de probabilidad, el reforzamiento de
una respuesta hace que esto ocurra una y otra vez.14 En otras palabras,
las proposiciones de una teora, los enunciados de las relaciones, hasta
donde le conciernen a la teora, constituyen la explicacin de los
fenmenos naturales que han sido observados.
Ahora bien, es posible asegurar que los cientficos no tienen en
realidad por que preocuparse con la explicacin y la comprensin. Slo
la prediccin y el control son necesarios. Quienes estn de acuerdo con
14

Aun este planteamiento debe ser calificado. Vase R. Nisbett y L. Ross, Human
Inference: Soviet gies and Shortcomings of Social Judgement. Englewood Cliffs, N.J.:
Prentice-Hall, 1980, pp. 101ss.

este punto de vista podran argumentar que lo propio de una teora es su

poder predictivo. Si mediante el uso de una teora se es capaz de
predecir en forma correcta, entonces esta queda confirmada y por tanto
es suficiente. No es necesario buscar otras explicaciones subyacentes.
Ya que es posible predecir en forma confiable, se puede tambin
controlar, puesto que el control se deduce de la prediccin.
El punto de vista predictivo de la ciencia tiene validez. Pero, por lo
que se refiere a este libro, la prediccin es considerada como un aspecto
de la teora. Una teora predice, por su misma naturaleza. Esto es,
cuando se deducen de las proposiciones primitivas de una teora, otras
ms complejas, se esta en esencia "prediciendo". Cuando los
fenmenos observados son explicados, se establece siempre una
relacin entre, digamos, la clase A y la clase B. La explicacin cientfica
especifica las relaciones entre una clase de eventos empricos y otra. Se
infiere entonces que: si A, entonces B, A y B refirindose a clases de
objetos o eventos.15 Pero esto es prediccin, y se vuelve a la idea de
que la teora es la meta final de la ciencia. Todo lo dems se deriva de
ella.
No existe la intencin de desacreditar o denigrar a la investigacin
que no esta orientada especifica y conscientemente hacia la teora. En
gran parte de la valiosa investigacin tanto social como educacional,
existe la preocupacin de encontrar relaciones especficas con la meta
de corto alcance, esto es: el simple descubrimiento de una relacin es
una parte de la ciencia. Sin embargo, las relaciones finalmente ms
utilizables y satisfactorias son aquellas ms generalizadas, esas que
estn ligadas a otras relaciones en una teora.
La nocin de generalidad es importante. Las teoras, al ser generales,
se aplican a muchos fenmenos y personas, en numerosos lugares. Por
supuesto, una relacin especfica es menos aplicable en forma amplia.
Considrese el siguiente ejemplo: si se observa que la ansiedad
provocada por un examen esta relacionada con la ejecucin de la
prueba, este hallazgo, aun cuando es importante e interesante, es
menos aplicable y entendible que si primero se encuentra la relacin en
una red de variables interrelacionadas, las cuales forman parte de una
15

Planteamientos de la forma "Si p, entonces q'', llamados planteamientos

condicionales en lgica, son parte esencial de la investigacin cientfica. Estos, junto con
los conceptos o las variables que comprenden, son la parte central de las teoras. Los
fundamentos lgicos de la investigacin que subyacen en gran parte del razonamiento de
este libro han ido delineados en el articulo de Kerlinger "Research in Education", op. cit.,
1132-1134.

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:

Kerlinger, F. N. (1999). Investigacin del comportamiento. Tcnicas y metodologa. Mxico: Mc Graw Hill.

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teora. Las metas de investigacin modestas, limitadas y especficas son

buenas. Las metas de la investigacin terica son mejores porque, entre
otras razones, son ms generales y tienen una aplicacin ms amplia.
Investigacin Cientfica: Una Definicin
Es ms sencillo definir investigacin cientfica que definir ciencia. Sin
embargo, no seria fcil lograr que los cientficos y los investigadores
estuvieran por completo de acuerdo con dicha definicin. Aun as, se
intentar definirla:
"La investigacin cientfica es una investigacin critica,
controlada y emprica de fenmenos naturales, guiada por la
teora y la hiptesis acerca de las supuestas relaciones entre
dichos fenmenos."
Esta definicin requiere de poca explicacin, ya que es bsicamente
una aseveracin condensada y formalizada de macho de lo que se ha
dicho con anterioridad o de lo que pronto se mencionar. No obstante,
es necesario destacar dos cuestiones. Primero, cuando se dice que la
investigacin cientfica es sistemtica y controlada, esto significa que, en
efecto, la investigacin cientfica es tan ordenada que los investigadores
pueden tener una confianza critica en los resultados de la investigacin.
Como se ver ms adelante, las observaciones de la investigacin
cientfica son en gran medida disciplinadas. Aun ms, entre las
abundantes explicaciones alternativas de un fenmeno, todas son
descartadas sistemticamente, excepto una. De esta manera se puede
confiar ms en una relacin que ha sido comprobada controlando las
observaciones y descartando posibilidades alternativas, que en aquellas
en las cuales no se aplica este proceso.
En segundo trmino, la investigacin cientfica es emprica: si el
cientfico cree que algo es como es, tiene de alguna forma que poner a
prueba su idea. En otras palabras, las ideas subjetivas deben ser
comparadas con la realidad objetiva. El cientfico debe siempre sujetar
sus ideas al juicio de la investigacin y la prueba empricas. Debe ser
tambin bastante crtico con respecto a los resultados de su
investigacin y de la de los dems ya que otros cientficos leern lo que
el escriba. Es muy fcil cometer errores, exagerar y generalizar en
demasa cuando se escribe un trabajo propio, pero no es sencillo
escapar a la mirada de los dems.

El Enfoque Cientfico
El enfoque cientfico es una forma sistematizada de todo
pensamiento e investigacin reflexivos. Dewey, en su importante obra
How We Think, describe un paradigma general de investigacin.16 La
presente discusin del enfoque cientfico esta basada en gran medida en
el anlisis de Dewey.
Problema-obstculo-idea
EI cientfico suele tropezar con un obstculo para la comprensin,
cierta incertidumbre o sobre los fenmenos que observa y los que no
observa, una necesidad de saber por que algo es de esa manera. Su
primer y ms importante paso es la clarificacin de la idea, el
planteamiento del problema en alguna forma manipulable conforme a la
razn. Rara vez o nunca el problema ser establecido por completo en
esta etapa. Se tendr que luchar, ensayar y convivir con el. Dewey dice
que "hay una situacin de ensayo, problemtica y perpleja, en donde la
dificultad es como si se esparciera hacia toda la situacin infectndola
en su totalidad".17 Tarde o temprano, explcita o implcitamente, se
plantea el problema, aun cuando esto sea en forma incipiente y tentativa.
Aqu se intelectualiza, como dice Dewey, "lo que al principio es
Puramente una cualidad emocional de la situacin en su totalidad".18 De
alguna forma, esta es la parte ms difcil e importante de todo el
proceso, pues sin algn tipo de planteamiento del problema, seria casi
imposible que el cientfico pudiera seguir adelante y esperar a que su
trabajo fructificara.
Hiptesis
Despus de razonar el problema, de usar su experiencia para tratar
de obtener alguna posible solucin y de observar fenmenos relevantes,
el cientfico esta en posibilidad de formular una hiptesis. La hiptesis es
una aseveracin en forma de conjetura, una proposicin tentativa sobre
la relacin entre dos o ms fenmenos o variables. Dewey dira que "si
16
17
18

J. Dewey, How We Think. Boston: Heath, 1933, PP. 106-118.

Ibid., p. 108.
Ibid., p. 109.

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:

Kerlinger, F. N. (1999). Investigacin del comportamiento. Tcnicas y metodologa. Mxico: Mc Graw Hill.

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tal y tal cosa ocurren, entonces se obtendr tal y tal resultado".

Razonamiento-deduccin
Con frecuencia este paso o actividad es subestimado o pasado por
alto. Sin embargo, quiz constituya la parte ms importante del anlisis
del pensamiento reflexivo propuesto por Dewey. El cientfico deduce las
consecuencias de las hiptesis que ha formulado. Conant, cuando habl
sobre el nacimiento de la ciencia moderna, seal que el nuevo
elemento del pensamiento cientfico que se incorpor en el siglo XVII fue
el use del razonamiento deductivo.19 En este tipo de razonamiento la
experiencia, el conocimiento y la perspicacia son importantes.
En muchas ocasiones el cientfico, al deducir las consecuencias de
una hiptesis que ha formulado, se enfrenta a un problema por completo
diferente al planteado en un principio. Por otro lado, puede descubrir que
sus deducciones lo llevan a concluir que el problema no puede ser
resuelto con las herramientas tcnicas del momento. Por ejemplo, antes
de que se desarrollara la estadstica moderna, algunos problemas de
investigacin de la conducta eran irresolubles. Era difcil, si no es que
imposible, evaluar dos o tres hiptesis interdependientes al mismo
tiempo. Apenas se podan evaluar los efectos de la interaccin de
variables. Ahora se tienen razones para creer que ciertos problemas son
irresolubles, a menos que sean analizados en forma multivariada. Un
ejemplo de ello son los mtodos de enseanza y su relacin con el
rendimiento acadmico y con otras variables. Es probable que dichos
mtodos per se no difieran mucho si solo se estudian los efectos
simples. Es probable tambin que los mtodos de enseaza tengan
diferentes efectos bajo diferentes condiciones, con maestros diferentes y
con distintos estudiantes. Se dice entonces que los mtodos
"interactan" con las condiciones y con las caractersticas de maestros y
estudiantes.
Un ejemplo puede ayudar a ilustrar este paso de razonamientodeduccin: supngase que a un investigador le intriga la conducta
agresiva y se pregunta por que la gente se conduce con agresividad en
situaciones donde esta no es apropiada. Tambin le asombra que la
conducta agresiva parece ocurrir cuando la gente ha experimentado
dificultades de diferentes tipos (ntese la vaguedad de este problema).
Despus de reflexionar por algn tiempo, de revisar la literatura para
19

Conant, op. cit.. p. 46.

obtener claves y hacen ms observaciones, formula una hiptesis: la

frustracin produce agresin. Define "La frustracin" como la
imposibilidad de alcanzar una meta y "la agresin" como la conducta
caracterizada por el ataque verbal y fsico a otras personas u objetos.
El investigador podra razonar ms o menos de la siguiente manera:
si la frustracin produce agresin, entonces se debera encontrar una
gran incidencia de agresin entre nios que asisten a escuelas
restrictivas, que no proporcionan a los nios mucha libertad y
autoexpresin. De igual manera, en situaciones sociales difciles, y
suponiendo que tales situaciones son frustrantes, debera esperarse
mas agresin de la "usual". Razonando aun ms, si se proporciona a
sujetos experimentales problemas interesantes para que los resuelvan y
luego se impide que lo hagan puede predecirse algn tipo de conducta
agresiva.
Como se indic con anterioridad, es posible que el razonamiento
cambie el problema. Puede percibirse que este era al inicio slo en caso
especial de un problema ms amplio, fundamental e importante. Por
ejemplo, si se empieza con una hiptesis limitada como: las situaciones
en las escuelas restrictivas producen negativismo en los nios, hay
entonces la posibilidad de generalizar el problema en la siguiente forma:
la frustracin produce agresin. Aunque esta es una forma diferente de
pensar respecto a la discutida anteriormente, es importante por lo que
casi podra ser llamada su cualidad heurstica. El razonamiento puede
conducir a problemas ms amplios, bsicos y significativos, as como
proporcionar implicaciones operacionales (susceptibles de ser probadas)
de la hiptesis original.
Observacin-prueba-experimento
En este momento debe ser ya claro que la fase de observacinprueba-experimento es slo una parte de la empresa cientfica. Si el
problema ha sido bien planteado, la o las hiptesis formuladas de
manera adecuada, y sus implicaciones deducidas con cuidado, este
paso es casi automtico, suponiendo que el investigador es
tcnicamente competente.
La esencia de la evaluacin de una hiptesis es comprobar la
relacin expresada por esta. No se prueban las variables como tales,
sino la relacin que hay entre ellas. La observacin, evaluacin y la
experimentacin se realizan con un propsito principal: someter la
relacin problemtica a la prueba emprica. Es absurdo evaluar sin tener

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:

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conocimiento de qu se est haciendo y por qu. Este procedimiento as

llevado, equivaldra solamente al planteamiento vago de un problema,
por ejemplo, cmo afecta al aprendizaje la educacin abierta? y
despus a evaluar a los alumnos en escuelas que en apariencia difieren
en el grado de "apertura"; o preguntarse cules son los efectos de la
disonancia cognoscitiva? Despus de manipular experimentalmente para
crear disonancia, la bsqueda de los supuestos efectos podra entonces
conducir slo a obtener informacin cuestionable. En forma similar, es
absurdo estudiar los procesos de atribucin sin antes conocer por qu se
esta haciendo o sin plantear relaciones entre las variables.
Otro aspecto sobre la evaluacin de las hiptesis es que con
frecuencia no se prueban directamente. Como se indic en el paso
anterior acerca del razonamiento, se prueban implicaciones deducidas
de hiptesis. Esta hiptesis de prueba podra ser: "Los sujetos a quienes
se indujo a mentir condescendern ms a las demandas posteriores que
los sujetos a quienes no se indujo a mentir", la cual se dedujo de una
hiptesis ms amplia y general: "La culpabilidad incrementada conduce
a un aumento en la sumisin". Aqu no se evala la "induccin a mentir"
ni el "cumplimiento de las demandas". Se evala la relacin entre ellas;
en este caso, la relacin entre mentir (culpa deducida) y condescender
con demandas posteriores.20
Dewey hizo hincapi en que la secuencia temporal de la indagacin o
pensamiento reflexivo no es inmutable; puede repetirse enfatizando
sobremanera lo que el dijo mediante el propio marco de referencia. Los
pasos de la aproximacin cientfica no son ntidamente inmutables. El
primer paso no esta del todo completo antes de que el segundo
empiece. Adems, se pueden evaluar las implicaciones de las hiptesis
antes de deducirlas de manera adecuada. Podra parecer que la
hiptesis misma necesitara de elaboracin o refinamiento como
resultado de las implicaciones deducidas de ella.21
Es muy importante proporcionar retroalimentacin al problema, a las
hiptesis y, finalmente, a la teorizacin de los resultados. Por ejemplo,
20

Esta hiptesis fue tomada de un ingenioso e interesante estudio: J. Freedman, S.

Wallington y F. Bless, "Compliance Without Pressure: The Effect of Guilt", Journal of
Personality and Social Psycho. logy, 7 (1967). 117-124.

10

los tericos e investigadores del aprendizaje con frecuencia alteran sus

teoras y lneas de investigacin como resultado de sus hallazgos
experimentales.22 Han estudiado los efectos de la estimulacin y del
entrenamiento temprano sobre el desarrollo posterior del nio. Sus
investigaciones han originado una gran variedad de evidencia emprica
que converge en este problema terico y prctico en extremo
importante.23 Parte de la esencia de la investigacin cientfica es el
esfuerzo constante por replicar y verificar los hallazgos, corregir la teora
conforme a la evidencia emprica y encontrar mejores explicaciones de
los fenmenos naturales. Podra incluso llegarse a afirmar que la ciencia
tiene un aspecto cclico. Por ejemplo, un investigador, encuentra que A
esta relacionada con B en tal o cual manera; entonces, el investigador
realiza ms estudios para determinar bajo que otras condiciones A se
relaciona en forma similar con B; otros investigadores pueden desafiar
su teora y su investigacin, ofreciendo explicaciones y evidencia
propias. En consecuencia, se espera que el investigador original altere
su trabajo de acuerdo con la evidencia propia y la proporcionada por los
otros investigadores. Por lo tanto, el proceso nunca termina.
Resumiendo el llamado enfoque cientfico de la investigacin:
Primero, existe una duda, una barrera, una situacin indeterminada que
clama por ser determinada. El cientfico experimenta dudas vagas,
perturbacin emocional, ideas incipientes. Se esfuerza por formular el
problema aun cuando lo realice en forma inadecuada. Estudia la
literatura, busca en su propia experiencia y en la experiencia de otros.
Con frecuencia, tiene simplemente que esperar un salto inventivo de la
mente. Tal vez ocurra, tal vez no. Con el problema formulado, con la
pregunta o las preguntas bsicas establecidas con claridad, el recto es
mucho ms fcil. Luego, la hiptesis es construida, despus de deducir
sus implicaciones empricas. En este proceso el problema y la hiptesis
originales pueden cambiar, ya que cabe la posibilidad de ampliarlos,
reducirlos o, inclusive, abandonarlos. Por ltimo, y aunque no es el paso
final, la relacin expresada en la hiptesis es evaluada a travs de la
observacin y la experimentacin. Tomando como base la evidencia de
la investigacin, la hiptesis se rechaza o se acepta. La informacin es,
22

E. Hilgard y G. Bower, Theories of Learning, 4a. ed. Englewood Cliffs, N.J.: PrenticeHall, 1975.

21

Las hip6tesis y sus expresiones a menudo serial inadecuadas si de ellas se obtienen

algunas deducciones. Una dificultad frecuente se presenta cuando la hiptesis es tan vaga
que una deduccin que se realice en base a ella resultara tan buena como cualquier otra:
en otras palabras, una hiptesis que no puede conducir a una comprobaci6n precisa.

23

Por ejemplo, E. Bennett y cols., "Chemical and Anatomical Plasticity of Blain",

Science, 146 (1964), 610-619; J. Hunt, Intelligence and Experience. New York: Ronald,
1961.

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:

Kerlinger, F. N. (1999). Investigacin del comportamiento. Tcnicas y metodologa. Mxico: Mc Graw Hill.

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por tanto, retroalimentada al problema original y este se conserva o

altera de acuerdo con la evidencia. Dewey seala que una fase del
proceso podra incrementarse y ser de gran importancia, otra podra ser
reducida y haber pocos o mas pasos implicados. De cualquier manera la
investigacin es en muy pocos ocasiones una empresa ordenada. En
realidad, puede ser mucho ms desordenada de lo que antes se haba
comentado. Si embargo, el orden y el desorden del enfoque cientfico no
son de importancia bsica. Lo ms relevante es la racionalidad
controlada de la investigacin cientfica como un proceso de investigacin reflexiva, la naturaleza interdependiente de los panes del proceso
y la importancia primordial del problema y su planteamiento.

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Kerlinger, F. N. (1999). Investigacin del comportamiento. Tcnicas y metodologa. Mxico: Mc Graw Hill.

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