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El origen de los nmeros se remonta a la poca del hombre primitivo, este empez
a valerse de un sistema numrico por que tuvo muchas razones y situaciones
cotidianas que lo impulsaron a tratar de cuantificar todo lo que le rodeaba. En su
etapa sedentaria se vio forzado a emplear algn mtodo de conteo, ya fuera para
saber cuntas cabezas de ganado u ovejas posea; como tambin para conocer el
nmero de armas que tena, o para cuantificar la extensin de los terrenos
sembrados o conquistados.
Al tener el hombre antiguo un sistema base de medida, se vio en la necesidad de
cuantificar las medidas en su modo base de contar, esta operacin la llev a cabo,
por ejemplo, utilizando un sistema de rayas rasgadas en las paredes o pintadas en
papiro;
Otro mtodo era haciendo marcas en los troncos de los rboles o cortes sobre una
vara para llevar un registro permanente de las cosas. Cada pueblo o tribu tuvo que
inventar sus propias palabras y signos para representar sus operaciones de conteos
realizados, con el comercio los antiguos mercaderes estaban obligados a saber una
gran variedad de sistemas de medidas y numeracin, a fin de poder comerciar con
los diferentes pueblos o tribus.
El sistema de numeracin aditivo acumula los smbolos de todas las cifras hasta
completar el nmero deseado, una de las caractersticas es que los smbolos se
pueden colocar de cualquier forma u orden.
El sistema hibrido combina el principio del sistema aditivo con el multiplicativo, pero
el orden en la escritura de las cifras es muy fundamental para evitar confusiones en
su interpretacin.
Numeracin posicional, este sistema es el mejor y ms desarrollado sistema
inventado por las civilizaciones antiguas, en ellos la posicin de las cifras indica la
potencia de la base que le corresponde. Solamente tres culturas lograron
implementar este sistema.
Mediterrneo, las primeras civilizaciones aparecieron en la cuenca mediterrnea
oriental, que corresponden a las civilizaciones sumeria y babilnica.
Para la civilizacin egipcia se data que ellos crearon la escritura ms antigua que se
conoce, la escritura jeroglfica fue desarrollada por dibujos que representaban la
idea del nmero.
Los griegos aprendieron de los egipcios y de los fenicios, tomaron el diez como
nmero bsico, su sistema de numeracin era literal usando letras del alfabeto como
smbolos para los nmeros.
Los hindes dominaron por completo el arte de contar, en su poema pico del
Mahabarata se cita la no despreciable cifra de 24 x 1040 que representa el nmero
de divinidades existentes.17 Los hindes desarrollaron por el ao 570 a.C. un
prctico sistema de notacin numrico al utilizar el principio posicional de las cifras
en sus operaciones matemticas.
Los chinos tambin inventaron su sistema de numeracin, este sistema era hibrido
que combinaba al principio aditivo con el multiplicativo en base a 10.
La civilizacin rabe sostuvo contactos culturales con los hindes, los griegos del
Imperio Bizantino y los egipcios, donde adquirieron el conocimiento por medio de las
traducciones de las grandes obras de Euclides, Ptolomeo, Arqumedes, Aristteles,
Diofanto, etc. al idioma rabe. El sistema numrico actual (llamado arbigo) no fue
inventado por los rabes, sino por los hindes, ellos recogieron este gran
conocimiento y lo introdujeron en Europa, al cero lo llamaron cfer, que en el idioma
rabe significa vaco.