CONAMA

Captulo lV: El Suelo Cuarta Regin de Coquimbo

CAPITULO IV:
EL SUELO
Conceptos generales
El suelo corresponde a la parte ms superficial
de la litsfera continental y constituye la base
fsica de muchos organismos que se relacionan
con l a travs del intercambio de materia y
energa. Como es el caso de las plantas, a las
que aporta nutrientes minerales y orgnicos.
Suelo
Es un sistema formado por materiales slidos,
lquidos y gaseosos que integrados en una
unidad, conforman la parte superficial de la
litsfera continental y que sirve de sustento
nutritivo a gran parte de los seres vivos que
existen en el planeta.
El suelo se origina a partir de la roca madre,
tambin llamada material generador del suelo.
Los factores involucrados en la generacin del
suelo son el tiempo, que abarca varios miles de
aos, el que asociado con elementos de tipo
climtico (las lluvias, las heladas y los vientos)
causan un efecto de meteorizacin que consiste
en el rompimiento progresivo de la roca madre.
El calor del sol ayuda tambin a que las rocas
se transformen lentamente en trozos cada vez
ms pequeos hasta llegar a formar un polvo
superficial suelto. Pequeas plantas son
capaces de asentarse y de penetrar en los
resquicios de las rocas ayudando con sus races,
secreciones y jugos, a romper la roca y al morir,
sus restos se mezclan con los pequeos
fragmentos de roca y piedra.
Las zonas desrticas y semidesrticas no tienen
procesos geomrficos (de modelacin de la
tierra) o formas de tierra nicas, pero ciertas
caractersticas de los climas desrticos
determinan el tipo de rotura de las rocas y de
deposicin del detrito resultante en el paisaje

cambiante. En los desiertos predominan los

procesos de desgaste mecnicos como la
descamacin, laminacin (astillamiento y
fragmentacin) y desintegracin granular de las
rocas, ya que la humedad es insuficiente para
generar procesos de desgaste qumico que
propicien la alteracin qumica de los minerales
integrantes de las rocas o la disolucin de los
cementos entre los granos de mineral. La
precipitacin es insuficiente para disolver las
sales de sodio y los carbonatos de los suelos
del desierto y, en consecuencia, tienden a
acumularse como una capa cimentada de caliche
(carbonato de calcio) o concreciones de yeso
(sulfato de calcio) bajo la superficie. La escasez
de formas de vida vegetal, animal y de
microorganismos hace que el aporte de materia
orgnica sea muy escaso y por lo tanto estos
suelos son muy pobres en nutrientes.
A) Componentes del Suelo
Al estudiar los componentes del suelo, se
observa que el 50% corresponde a huecos o
espacios ocupados por el aire y/o agua. El resto
est conformado por fragmentos tales como
piedras, piedrecillas, arena y limo. Otros
elementos de tamao microscpico son las
arcillas. Igualmente, forman parte del suelo los
restos de todos los organismos vivos que habitan
en l y que al morir constituyen la materia
orgnica. La materia orgnica al descomponerse
forma una sustancia llamada humus que es
muy importante, ya que brinda fertilidad al suelo
poniendo a disposicin de las races de las
plantas los nutrientes necesarios para la
nutricin. La materia orgnica y el humus
participan en la capacidad que tiene el suelo
de retener agua para que pueda ser utilizada
por las plantas. Si un suelo no es utilizado
adecuadamente, el humus se destruye y se
pierde su fertilidad.

CONAMA
Captulo lV: El Suelo Cuarta Regin de Coquimbo

La composicin del suelo vara entre

localidades geogrficas diferentes, ya que las
piedras y las rocas son de distinta composicin
mineral. En algunos lugares habr rocas ms
pesadas y otras ms livianas; algunas sern
ms oscuras y otras de un color ms claro.
Hay lugares ms fros donde la roca se
descompone ms lentamente. Otros lugares
son ms lluviosos y ms calurosos y la roca se
descompone con ms facilidad, por lo que se
forman en cada lugar suelos diferentes. As
mismo, habr suelos delgados y suelos
profundos, de variados colores, de mayor o
menor fertilidad, con mayor cantidad de restos
orgnicos o bien, formados slo por arena o
de pequeas piedras. Esta caracterstica
permite clasificar los suelos de acuerdo a su
textura. Aquellos suelos muy ricos en arena se
llamarn suelos arenosos; un suelo rico en limo
se llamar limoso. Un suelo rico en arcilla ser
muy pegajoso y moldeable cuando est mojado
y se llamar arcilloso. Por lo general estarn
presentes una mezcla de arena, limo y arcilla
en distintas proporciones, por lo que este tipo
de suelo se llamar franco.

temperatura del suelo, factores que limitan la

sobrevivencia de microorganismos
descomponedores (bacterias y hongos). La
salinidad de estos suelos es tambin muy alta.
Los principales elementos presentes en estos
suelos son el calcio y el sodio. En muchos
casos, estas sales
forman cubiertas
superficiales compactas impermeables
(carbonatos y sulfatos) que impiden la
infiltracin del agua y el asentamiento de la
vegetacin.
Figura 10

a)
En las zonas desrticas, el suelo est
constituido por material particulado fino como
arcilla, arena y limo. La proporcin de estos
compenentes en la conformacin del suelo es
diferente a la de los suelos propios de las
regiones hmedas. Igualmente, estos suelos
se caracterizan por presentar material de mayor
tamao como gravilla, grava, piedras y clastos,
que generalmente se depositan en la superficie
del suelo dando un aspecto irregular. Estos
suelos se caracterizan por su alta porosidad
dada por la alta granulometra y grado de
compactacin del material, adems de la baja
cantidad de materia orgnica debido a la
escasez de vegetacin y de fauna edfica
asociada. Asimismo, los procesos de
descomposicin orgnica son muy lentos debido
principalmente a la escasez de agua y a la alta

Capas

que

conforman

el

suelo

Generalmente, el suelo est constituido por

tres capas. A la primera, la ms superficial, se
le llama capa arable, porque en los suelos
agrcolas esa es la capa que el agricultor rompe
con el arado. Esta capa es la ms rica en
nutrientes para las plantas, la que tiene ms
actividad de seres vivos y la que tiene mayor
cantidad de poros o pequeos huecos para que
circule el aire y el agua. La segunda capa, por
debajo de la arable, es algo ms dura, donde
se almacenan aquellas sustancias e incluso
partculas de arcilla que el agua arrastra hacia
la profundidad. Esta capa tambin entrega
sustancias nutritivas a las races de las plantas
que penetran hasta ese lugar. La tercera capa,
la ms profunda, es generalmente la roca o
fragmentos de roca que constituyen ripios,

CONAMA
Captulo lV: El Suelo Cuarta Regin de Coquimbo

gravillas o cualquier material slido de pobres

caractersticas nutritivas.
En suelos desrticos, la primera capa est muy
reducida y slo es posible observarla en
aquellos lugares con mayor cobertura de
vegetacin, principalmente bajo rboles o
arbustos en donde se producen importantes
asociaciones tanto entre plantas y animales
(fauna edfica) as como entre plantas y
microorganismos (simbiosis).

salinidad) del suelo dependen en gran medida

de la fauna edfica, que produce cambios
importantes en la porosidad, tasa de
infiltracin, redistribucin de nutrientes e
incremento de la materia orgnica.
Particularmente en aquellos sectores bajos,
en donde durante las lluvias se acumulan agua
y sedimentos, aparecen acumulaciones de
algas azul verdes que, asociadas a elementos
granulomtricos del suelo y a otros
microorganismos (hongos), conforman las
llamadas costras microfticas.

b) Organismos que viven en el Suelo

En el suelo viven muchos organismos como
insectos, lombrices y microorganismos
(bacterias y hongos). Estos organismos nacen,
crecen y mueren en el suelo, son parte de l
y mientras ms organismos existan en l,
mayor es su fertilidad. Esto adems permite
la acumulacin de restos orgnicos que
favorecen la vida de las plantas. Las regiones
ridas y fras tienen muy poca vida en el suelo.
Mientras ms frtil es el suelo, mayor cantidad
de vida habr en l. Los organismos viven en
el suelo, trabajan y se movilizan
permanentemente, crecen, entregan sus
secreciones y excrementos, digieren y elaboran
sustancias, mueren y entregan sus residuos
orgnicos. Los gusanos perforan
constantemente el suelo y al desplazarse
movilizan los nutrientes produciendo mezclas
de materia orgnica e inorgnica. Los
microorganismos se alimentan de restos
orgnicos y al morir pasan a integrar la materia
orgnica del suelo. Debido a la accin de los
microorganismos (bacterias y hongos), los
restos orgnicos se transforman en materia
orgnica, enriqueciendo el suelo y facilitando
la nutricin de las plantas.
En los suelos desrticos, las cualidades fsicas
(textura y estructura) y qumicas (pH y

Estos microorganismos son fijadores de

nitrgeno y durante la alternancia de ciclos
hmedos y secos del suelo, incrementan la
mineralizacin y nitrificacin. Su presencia ayuda
significativamente a la descomposicin de la
materia orgnica, posibilitando de esta forma
la retencin de humedad necesaria para el
asentamiento de la vegetacin. Por otra parte,
en aquellas zonas con vegetacin ms densa
(bajo y entre aburtos) ocurre una alta
colonizacin de organismos edficos tanto en
la superficie del suelo (hojarasca) como en
capas ms profundas. Esta interaccin entre
plantas y fauna edfica favorece el reciclaje de
material orgnico (detritos vegetales), dejando
gran cantidad de materia orgnica (humus) que
retiene la escasa humedad en el suelo.
Igualmente, las interacciones simbiticas entre
la races de las plantas y microorganismos
(bacterias) posibilitan la fijacin del nitrgeno,
quedando este elemento disponible para la
planta.
c) Calidad del suelo
Los suelos de mayor fertilidad son los ms
profundos, siendo ricos en restos de plantas,
insectos y lombrices. Adems, tienen ms
huecos pequeos para permitir la circulacin
del aire y de las sustancias nutritivas. Un suelo
es estril si no tiene agua, ya que es este

CONAMA
Captulo lV: El Suelo Cuarta Regin de Coquimbo

compuesto el que moviliza los nutrientes y facilita

su absorcin por las races de las plantas.
Los elementos qumicos, tales como el calcio
(Ca), el fsforo (P), el nitrgeno (N) y el potasio
(K), entre otros, constituyen las sustancias
nutritivas que alimentan a las plantas. El suelo
dispone de estas sustancias en forma natural,
y constituyen su fertilidad, o sea, su capacidad
natural para alimentar a las plantas.
Los suelos desrticos son poco frtiles debido
principalmente a la escasez de agua y a la baja
disponibilidad de materia orgnica. Por otra
parte, el escaso aporte de nitrgeno y fsforo
limita la productividad. Sin embargo, durante
perodos prolongados de lluvia intermitente, el
agua moviliza los nutrientes y las sales
presentes en el suelo. De esta forma, la
productividad depende fundamentalmente de la
cantidad y distribucin de las precipitaciones,
produciendo un efecto inmediato sobre el
rendimiento de la fitomasa herbcea.
d) Estado de conservacin de los suelos
Cuando la actividad humana mata la vida que
hay en el suelo, cuando arrasa la vegetacin y
el calor del sol lo calienta, cuando las aguas de
las lluvias pueden escurrir sobre el suelo y lo
lavan, o cuando la accin del agua arrastra parte
de l, la fertilidad se va perdiendo.
Actualmente muy pocas personas valoran y
tienen conciencia clara de la importancia del
suelo como recurso natural. Se seala que los
suelos histricamente han tenido un mal uso.
Este uso irracional del suelo viene desde la
colonizacin espaola hasta el presente. En
Chile, los suelos productivos han ido
disminuyendo debido principalmente a su
agotamiento, condicin que se adquiere cuando
se acaban los nutrientes minerales y orgnicos.
Igualmente, cuando los organismos mueren, la

materia orgnica no es descompuesta ni

movilizada, y por lo tanto no queda disponible
para las plantas.
e) Erosin del suelo
La erosin es el agente que causa los ms
graves daos en el suelo. La erosin consiste
en la prdida de su capa frtil cuando es
arrastrada por el agua o el viento. Se produce
debido a la fuerza con que acta el agua al
escurrir sobre la superficie terrestre, el viento
al soplar directamente sobre el suelo, el hielo
al desplazarse formando los glaciares y a la
gravedad que tiende a movilizar materiales
rocosos o suelo hacia lugares bajos.
Las causas de la erosin pueden ser de origen
natural o antrpico. En la erosin natural, el
viento, el agua de lluvia o de riego, o la
gravedad, actan en un determinado paisaje,
sin que el hombre intervenga, la erosin ser
un proceso lento, en equilibrio con las
condiciones del ecosistema. En el caso de la
erosin antrpica, el hombre al intervenir en la
naturaleza, ya sea quemando bosques y
pastizales en las praderas, labrando la tierra y
dejando el suelo desnudo sin su cubierta vegetal,
facilitar que el viento que normalmente se
presenta en la Regin, haga una especie de
barrido sobre el suelo y lo erosione. Asmismo
podra determinar un aumento del escurrimiento
de las aguas (de lluvia o de riego) debido a la
baja infiltracin y se produce erosin hdrica
acelerada.
En un suelo erosionado el agua de las lluvias
escurrir sobre l y lo erosionar an ms. Esta
agua que escurre con fuerza sobre el suelo,
formar surcos, zanjas y/o crcavas, que pueden
llegar hasta la misma roca que est bajo el
suelo. Esta agua arrastrar la capa arable y la
erosin crecer a medida que transcurre el
tiempo, proceso que en casos extremos es

CONAMA
Captulo lV: El Suelo Cuarta Regin de Coquimbo

irreversible, con la consecuente prdida de

grandes superficies de suelo cultivable.

Tipologa y caractersticas pedognicas de

los suelos de la Cuarta Regin

Figura 11

Nuestra Regin presenta una diversidad de

suelos correspondientes a una zona rida. En
general, estos suelos son de desarrollo escaso
debido, principalmente, a que el dficit de agua
dificulta los procesos de formacin. Durante el
Plioceno (2 a 65 millones de aos de antigedad)
prevalecan condiciones de aridez en la Regin,
las que, al entrar al Pleistoceno (Perodo
Cuaternario temprano) se hicieron menos
severas, caracterizadas por condiciones de mayor
humedad (pluviometra) y temperaturas ms fras,
pero acompaada tambin del recubrimiento de
extensas superficies por el mar, fenmeno que
fue modelando el paisaje con el depsito de
sedimentos formando as terrazas marinas.
Debido a tales procesos, los suelos no muestran
un gran desarrollo, tanto por la escasez de agua
como por tratarse de depsitos recientes. Las
terrazas marinas costeras se originaron durante
la poca Holocnica (hace ms de 2 millones de
aos) y se distinguen dos situaciones generales:

En las regiones desrticas, la escasa vegetacin

y el alto porcentaje de tierra estril proporciona
los medios a los dos agentes de erosin - el viento
y el agua- para transportar el material erosionado
con mucha eficacia. Con poca o ninguna
vegetacin que impida el paso del viento y que
haga compacta la tierra, grandes reas de desierto
se encuentran expuestas al viento, que puede
levantar y transportar sedimentos del tamao del
polvo y la arena (deflacin).
Cuando se produce una precipitacin intensa, la
superficie encostrada del desiero no presenta
obstculos a las inundaciones instantneas que
se llevan el material erosionado hacia sectores
ms bajos en donde se producen grandes
acumulaciones de este material. El desierto chileno
es un desierto de montaa, que se caracteriza
por presentar valles limitados por abruptas
cadenas montaosas. Delante de estas montaas,
se forman la acumulaciones cnicas de material
particulado (conos aluviales) consistentes en
detritos de roca causados por la erosin de las
cordilleras y transportados por el agua durante
los perodos de lluvia. Este proceso de erosin
causado por diferentes factores de tipo climtico
ha llevado durante millones de aos a la gnesis
y modelacin de los suelos del desierto chileno.

Suelos del sector costero

El sector costero de la Regin ocupa una
superficie aproximada de 254.000 hectreas, en
una franja de 15 km de ancho y 240 km de largo,
que se extiende desde La Serena hasta Los
Vilos. En esta superficie es posible distinguir:
A) Suelos en terrazas marinas
a) Suelos dbilmente desarrollados que
corresponden a la zona de terrazas inferiores
(ms cercanas al mar), por lo tanto de ms
reciente depositacin. Estn representados por
dunas antiguas, estabilizadas y que slo en
profundidad son capaces de almacenar el agua
de la escasa pluviometra invernal, permitiendo
la sobrevivencia de arbustos xerofticos y pastos
de temporada.

CONAMA
Captulo lV: El Suelo Cuarta Regin de Coquimbo

Figura 13

Como ejemplos de suelos del sector costero se

pueden citar:
Los Choros Bajos y El Tofo, en que se presentan
suelos arenosos a francos, para cambiar
notoriamente a arcillosos por debajo de los 20 cm
de profundidad. Con una profundidad delgada a
media (no ms de 50 cm), con una condicin de
drenaje de regular a bueno. En Fray Jorge, Salala,
Pea Blanca y Hornillos se presentan condiciones
similares, salvo la presencia en este ltimo caso de
grava y un horizonte textural arcilloso.

b) Suelos de un desarrollo levemente superior en

los que se aprecian depositaciones de Arcilla (Capa
Arglico) y/o depositaciones de sodio (Capa Ntrica).
La presencia de arcilla corresponde a estratos
arcillosos depositados por sedimentacin marina,
ya que se trata de suelos estratificados con cambios
abruptos en su textura. Las abundantes
depositaciones de sodio estaran relacionadas con
los sucesivos cubrimientos y retiradas de las aguas
del mar de extensas zonas continentales y que la
escasa pluviometra fue incapaz de lixiviar. Las
terrazas inferiores del Parque Nacional Bosque Fray
Jorge muestran una transicin entre estos dos tipos
de suelo (a y b).
B) Suelos in situ a partir de rocas gneas
En el sector costero tambin aparecen suelos en
posicin de cerro, con alta pendiente. Estos suelos
se han originado por meteorizacin in situ de rocas
granticas del batolito del sector costero. En general
son suelos con bajo contenido de arcilla y con altos
contenidos de materia orgnica en la superficie. Es
probable que los suelos del cordn Altos de Talinay
correspondan a este tipo de suelos.
A pesar de la influencia marina, los suelos de la zona
costera corresponden a la categora de aridizoles
y con incorporacin de mollisoles en aquellos lugares
donde el contenido de materia orgnica muestra un
ligero aumento (2 a 3% de materia orgnica).

En Coquimbo y La Serena, la profundidad es de

alrededor de 65 cm (suelos medios a semiprofundos).
El tipo dominante en los primeros 30 cm es franco
arcilloso-arenoso. No existen dificultades para la
infiltracin y el drenaje es de regular a bueno.
Suelos de interior
En esta categora es posible reconocer
dos grupos:
A) Suelos de los valles intermontados
En ellos se han reconocido los suelos de sedimentos
aluviales tpicos- de materiales granticos de texturas
gruesas y con abundante gravilla de cuarzo de
escaso desarrollo- y los suelos sobre caliza que
presentan un marcado horizonte de calcio.
Figura 14

CONAMA
Captulo lV: El Suelo Cuarta Regin de Coquimbo

B) Suelos de posicin de cerro

Formados a partir de materiales granticos, en
pendientes que fluctan entre 20 y 60%,
delgados y moderadamente profundos, con
alto contenido de materia orgnica en todos
los suelos descritos (sobre el 3% en
los superficiales).
En la zona interior factores como el clima, la
fisiografa (quebradas amplias o estrechas) y
lechos de ros (suelos de aluvin e iluviacin)
han determinado las caractersticas edficas.
Suelos en parte delgados y en parte profundos
a semi-profundos (45 - 75 cm), dependiendo
de si se han desarrollado en posicin de cerroladera o en fondos de valles. La pendiente y
por efecto de las lluvias escasas, ha originado
la ocurrencia de procesos erosivos, lo que
incide en que gran parte del fondo de las
quebradas contengan sedimentos aluviales
provenientes de los cerros vecinos. La textura
mantiene un componente grueso-arenoso en
los pimeros 15 cm y muestra ligeros cambios
en los horizontes inferiores. La profundidad
no sobrepasa los 55 cm, siendo algo ms
profundo en el fondo de los valles, no as en
la cercana de los embalses donde la
topografa determina una gran variabilidad en
el perfil y mucha presencia de piedra y grava
superficial dentro del perfil. Todos los suelos
se insertan en un rgimen ardico, por lo tanto
corresponden a aridizoles.

de acuerdo a las particulares caractersticas

(geomorfolgicas, edficas) del recurso (Tabla 9).
Tabla 9: Categoras de uso de la tierra y el
porcentaje de la superficie regional total que
ocupa cada una.
Categora de uso
Praderas y Matorrales
Areas desprovistas de vegetacin
Terrenos agrcolas
Humedales *
Cuerpos de agua
Bosques
Areas urbanas e Industriales
TOTAL

%
77,5
17,8
4,1
0,4
0,1
0,1
0,05
100,0

%
%
%
%
%
%
%
%

Fuente: Proyecto CONAF-CONAMA, 1999

* No Incluye humedales costeros (marinos y
estuarinos).
Figura 15A

Categoras de Uso del Suelo de la Regin

La superficie regional alcanza un total de
40.687,3 km 2 , distribuidas en tres Provincias;
Elqui con 16.962,7 km 2 (42%), Limar con
13.586,1 km 2 (33%) y Choapa con 10.138,5
km 2 (25%).
En la Regin se reconocen diferentes categoras
de uso del suelo, las que varan en su proporcin

A pesar de la apreciacin que podamos tener,

en Chile la superficie destinada a la agricultura
intensiva corresponde tan slo al 4,7% del
territorio. Los que en la Cuarta Regin abarcan
slo el 4,1% de su superficie (Tabla 9). Si
realizamos un anlisis ms exhaustivo de la
distribucin regional de los suelos con uso
agrcola, encontraremos que el 95% de estos
terrenos se encuentran distribuidos bajo los

CONAMA
Captulo lV: El Suelo Cuarta Regin de Coquimbo

1400 metros de altitud. Tal patrn muestra

claramente cmo se concentra la actividad hasta
cierto lmite altitudinal. A nivel provincial este
patrn se repite, observndose en la Provincia
de Elqui un 93% de los terrenos de uso agrcola,
en la Provincia del Limar el 96% y el 97% en
la del Choapa se encuentran bajo esa misma
altitud (Figura 15a).
Figura 15 B

de asentamientos humanos (valles, bahas

protegidas, zonas ribereas), siguiendo patrones
histricos de fundacin de ciudades (vase captulo
Componentes Sociales).
Un factor determinante en la concentracin de
poblacional en tales reas lo constituye la
disponibilidad y diversidad de recursos que permitan
el desarrollo econmico. En la Cuarta Regin esos
recursos originaron el desarrollo de la actividad
minera, agrcola y pesquera, a las que actualmente
se suman las exportaciones, energa, transporte y
telecomunicaciones entre otras.
Analizando la distribucin de las reas urbanas
e industriales a escala macro-regional, se observa
que sta se concentra bajo los 1.000 metros,
parte de esto se relaciona con el patrn observado
de distribucin de los terrenos agrcolas, as
como el desarrollo del borde costero,
principalmente entre 0 y 200 m,donde se ubican
las principales ciudades.

Por otra parte, las

reas urbanas e
industriales
ocupan el 0,05%
de la superficie
regional, esto
demuestra como
en una pequea
superficie se
sostiene una
elevada poblacin
( 5 6 1 . 6 6 5
habitantes)
(Figura 15b). A
pesar que en la
Regin
la
d e n s i d a d
poblacional es
relativamente alta (13,8 habitantes/km 2 ), los
habitantes se concentran en zonas de pequeo
tamao. Es esperable entonces, que estas zonas
correspondan a reas favorables para el desarrollo
Figura 15 C

La definicin ms aceptada de humedal es la

propuesta por la Convencin de Ramsar, que los
define como las extensiones de las marismas,
pantanos y turberas, o superficies cubiertas de agua,
sean stas de rgimen natural o artificial,
permanentes o temporales, estancadas o corrientes,
dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones
de agua marina cuya profundidad en marea baja
no exceda seis metros. Ntese que el concepto
incluye una multiplicidad de ecosistemas, sin
embargo se identifican seis sistemas de humedales,
siendo estos los marinos (no conectadas a sistemas
fluviales como lagunas costeras), estuarinos (e.g.,
desembocaduras), lacustres (e.g., lagos), palustres
(e.g., bofedales, vegas), ribereos (e.g., tierras
aledaas a ros) y artificiales (e.g., estanques,
embalses).
A nivel regional la superficie correspondiente a
humedales (lacustres, palustres) es relativamente
baja (Tabla 9; Figura 15c) y se concentran sobre

CONAMA
Captulo lV: El Suelo Cuarta Regin de Coquimbo

los 2000 metros de altitud, lo cual es esperable ya

que parte de esta superficie corresponde a vegas y
bofedales; humedales tpicos de ambientes de altura.
La importancia de tales humedales radica en el
importante aporte hdrico de vegas y bofedales, usado
principalmente por la actividad minera y por la alta
calidad forrajera de las especies vegetales que
los componen, cuyo uso favorece el desarrollo
de las veranadas.

vegetacin, en la Segunda Regin y Tercera Regin

los Matorrales y Praderas ocupan el 14,3% y 40,9%
respectivamente, mientras que para las mismas
regiones las reas desprovistas de vegetacin
alcanzan el 85,2% y 58,3%.
Los bosques ocupan una muy baja porcin de la
superficie regional (Tabla 9) que incluye al bosque
nativo (ca. 1.610 h), plantaciones forestales (1.839
h) y en muy menor grado el bosque mixto (64,7 h).

Figura 15 D
Figura 15 E

Las reas desprovistas de vegetacin abarcan cerca

del 17% de la superficie regional, concentrndose
mayoritariamente sobre los 2.400 m (Figura 15d).
Debido a la fisiografa regional que presenta
considerables elevaciones, a la baja disponibilidad
de suelo en reas de altitud, y al lmite altitudinal de
la vegetacin vascular (ca. 4.500 m), las reas de
altura presentan un escaso desarrollo vegetal,
restringido principalmente a plantas en roseta
y pequeos pastos.
La categora de uso ms importante a escala regional
corresponde a Praderas y Matorrales (Tabla 9). La
mayor favorabilidad climtica que caracteriza a la
Cuarta Regin permite el desarrollo de extensas
reas de matorrales y praderas. Si comparamos los
porcentajes de Matorrales y Praderas en las diferentes
regiones del norte de Chile, se observa que en la
Primera Regin el 31,5% de su superficie corresponde
a Matorrales y el 66,2% a reas desprovistas de

Mayoritariamente el bosque nativo est constituido

por bosque adulto esclerfilo y siempreverde
(Figura 15e), con muy bajos valores de superficie
para renovales. En trminos de su distribucin,
la mayor proporcin se encuentra en la Provincia
del Choapa (Tabla 10), comuna de Los Vilos
(85,4%). La plantaciones, as como el bosque
mixto son mayoritarios en la Provincia del Choapa.
Su caracterstica climtica ms msica es un
elemento necesario de considerar al momento de
analizar la distribucin de tales tipos de vegetacin.
El mismo razonamiento realizado para las
categoras de uso del suelo a escala regional,
puede ser utilizado para un anlisis a nivel
provincial. Esto permite notar el potencial de uso
del recurso suelo en cada provincia de la Regin,
as como la contribucin parcial de cada una de
ellas al total regional (Tabla 10).

CONAMA
Captulo lV: El Suelo Cuarta Regin de Coquimbo

Tabla 10. Contribucin provincial en cada una de las categoras de uso del suelo.

Categora de uso
Areas urbanas e industriales
Terrenos agrcolas
Praderas y matorrales
Bosques
Humedales
Areas desprovistas de vegetacin
Cuerpos de agua
Areas no reconocidas

Elqui (%)

Provincia
Limar (%)

46,4
26,2
42,1
0,0
1,9
44,8
2,8
0,0

20,3
53,4
32,9
6,7
45,9
30,5
95,3
0,0

La Provincia de Elqui concentra casi la mitad

de la categora de uso de reas urbanas e
industriales, lo que es esperable debido al
aumentado crecimiento demogrfico que ha
experimentado en las ltimas dcadas.
La Provincia de Limar concentra el 53,4% de
la superficie total regional ocupada por terrenos
agrcolas, siendo Ovalle la comuna con mayor
superficie agrcola. La provincia de Choapa
presenta los menores valores de uso agrcola
del suelo.

Choapa (%) Total (%)

33,4
20,4
25,0
93,3
52,3
24,7
1,9
0,0

100
100
100
100
100
100
100
0,0

del recurso suelo, sus categoras ms

importantes y las proporciones en que stas
se encuentran, puede reconocer los principales
factores afectando (positiva o negativamente)
el cambio en el uso del suelo, y la manera en
que esto afecta su contexto administrativo
particular.
Problemas ambientales asociados al suelo
en la Regin

Del 0,1% de la superficie regional ocupada por

cuerpos de agua, a nivel provincial estos se
concentran principalmente en la provincia
de Limar, en la que adems se encuentra
la mayor proporcin de suelo ocupado
por humedales.

El deterioro de la calidad de los suelos est

considerado entre los principales problemas
ambientales de nuestra Regin. En este
contexto, la desertificacin, las inadecuadas
prcticas de cultivo, el sobrepastoreo y la
erosin, son las factores de tipo antropognico
que han contribudo a una mayor degradacin
de este importante recurso. Se ha estimado
que un 68,05% (170.899 h) de los suelos del
sector costero de la Regin est erosionado
en grado severo. Las zonas ms afectadas
son las de posicin de cerros de materiales
gneos y granitos. Todos los dems suelos: de
lomajes, terrazas marinas, llanos y
piedemontes, presentan menos erosin.

Finalmente, en la medida que cada Regin o

unidad poltico-administrativa reconoce el uso

La Regin puede dividirse en tres escenarios,

de acuerdo al uso del suelo:

La categora de uso Praderas y Matorrales

ocupa la mayor superficie en la provincia de
Elqui, donde constituye el uso preponderante.
Un antecedente destacado es que los bosques
se encuentran casi exclusivamente distribuidos
en la provincia de Choapa.

CONAMA
Captulo lV: El Suelo Cuarta Regin de Coquimbo

A) En terrenos bajo riego (5% de la superficie

regional) se pueden mencionar los siguientes
procesos negativos:
- Salinizacin de suelos en las ltimas secciones
de los valles regados (Elqui, Limar y Choapa).
- Prcticas de riego que no privilegian la
conservacin de los suelos, con excepcin de
aquellas que usan mayor tecnologa (riego por
goteo y otros).
- Ampliacin del radio urbano que invade las
tierras agrcolas de alta productividad
(Coquimbo, La Serena, Illapel, Salamanca).
B) En las comunidades agrcolas se aprecian
los mayores daos ambientales, producto de
los cultivos en tierras de secano con fuertes
pendientes, sobrepastoreo y altas tasas de
extraccin de lea, debido fundamentalmente
a los sistemas de organizacin frente al uso de
los recursos.
Las tasas de desertificacin ms altas se dan
en el sur de la Regin donde las condiciones
agroclimticas son ms favorables para los
eventuales cultivos de secano y la existencia
de una mayor cobertura de vegetacin nativa
(lea, forraje). A medida que se avanza hacia
el norte (mayor aridez) los daos actuales van
decreciendo por la menor potencialidad del
medio y densisad poblacional.
C) En los predios de secano de propiedad
privada tradicional, los daos actuales por
desertificacin no se aprecian como procesos
preocupantes, salvo en aquellos sectores con
vegetacin nativa de inters econmico industrial
(corteza de quillay) y/o energtico (lea para
uso industrial, deshidratadoras, panaderas y
produccin de carbn).
Por otra parte, los frecuentes incendios
forestales que se presentan en el sector sur de
la regin, constituyen un factor importante de

degradacin de la vegetacin nativa (rboles y

arbustos) de alto inters paisajstico y ecolgico.
Si se hace un anlisis del deterioro de los suelos
por localidades tanto en el sector costero como
en el interior, resaltan las siguientes situaciones:
- Para el sector costero, el nivel de deterioro
del suelo est asociado a la fisiografa, a la
incidencia climtica y, sobre todo, al impacto
antrpico debido al uso agrcola y/o ganadero.
- En los Choros Bajos y El Tofo, el riesgo actual
de erosin es evidente, por razones derivadas
del menor aporte hdrico, la escasa cobertura
vegetal, la accin descontrolada del ganado
caprino y el efecto de las mineras de hierro y
oro que han dejado relaves antiguos y recientes
(menos de 20 aos).
- Para Coquimbo y La Serena, debido a la
multidiversificacin en el uso del suelo para
fines urbanos, industriales y agrcolas; es difcil
el anlisis tendiente a detectar signos de erosin.
- Sin embargo es posible apreciar surcos de
regado con el riesgo que implica el uso de
caudales inapropiados para las condiciones
edficas y de microrelieve, aspectos que se
consideran un primer paso para la destruccin
del suelo por erosin hdrica o elica.
Igualmente, es preocupante aunque no grave,
la acumulacin de sales producto de mtodos
de regado ms tecnificados y eficientes (riego
por goteo) pero con un manejo inapropiado.
- Guanaqueros y Tongoy no muestran signos
visibles de erosin. Sin embargo, es preocupante
el incremento de dunas activas.
- En Fray Jorge y Salala, no es visible el
deterioro por erosin en el Parque Nacional.
Slo han existido reportes por desctruccin por
fuego fuera del parque. Por otra parte, en la
lomas que se encuentran en el sector costero

CONAMA
Captulo lV: El Suelo Cuarta Regin de Coquimbo

hay signos evidentes de suelo sobretalajeado

por bovinos y con erosin activa: suelos
descubiertos, zanjas y crcavas.
- En Hornillos y Peablanca, el nivel de erosin
oscila desde no aparente hasta ligeramente
visible. Existen dunas activas que cubren
campos aledaos.
- En Los Vilos y Huentelauqun, los signos de
deterioro son variables, desde no aparentes a
ligeros y, en algunos casos, a peligrosos.
- En la zona interior, el relieve, la aridez de los
sectores ubicados sobre el lmite de los sistemas
fluviales, la eventual erosin histrica y el tipo
de utilizacin deben ser considerados para
indicar si se aprecia la prdida de suelos.
- En los suelos ubicados en laderas, fondos de
valles o en planicies onduladas o extensas, no
es posible advertir una erosin visible. Esta s
se aprecia en las laderas situadas sobre los
lmites fluviales y en torno a los embalses donde
hay un significativo porcentaje de suelos
descubiertos en las riberas (45% en Cogot) y
la sobreutilizacin por sobrepastoreo con
caprinos de esos lugares. All hay signos de
erosin ligera a media (surcos de erosin).
- En la zona de serranas, la aridez, la topografa,
el uso ganadero con caprinos y la actividad
minera contribuyen al fenmeno de erosin.
Existen sectores donde hay ms de un 40% de
suelo descubierto, mientras que en otros se
manifiestan surcos, zanjas y crcavas como
signos de erosin ligera a muy severa.
- En las localidades de Chingoles y Condoriaco,
dada la aridez, existe un 35% de suelo desnudo,
baja cobertura vegetal y con evidente
sobrepastoreo con caprinos. Adems, existe
erosin aparente a ligera por el arrastre de
material en el fondo de las quebradas y la

presencia de surcos que muestran escurrimiento

de agua en las laderas descubiertas. Tambin
hay signos de explotacin minera (oro)
distribudas hacia la precordillera andina.
- Andacollo, por su topografa y su utilizacin
econmica (minera de oro y ganadera caprina),
unido a la condicin semidesrtica del sector,
muestra un grado de deterioro edfico elevado.
Existe adems suelo descubierto, surcos y
zanjas de erosin y abundante polvo en
suspensin proveniente de la explotacin minera
que ha generado mltiples relaves, modificando
la fisonoma del paisaje a mltiples cerrillos de
material finamente pulverizado y
cuasicompactado.
- Combarbal, Punitaqui y Canela, muestran
prdida de suelo superficial, surcos y zanjas
de erosin.