Fauna de Ediacara

Antes de que se desarrollaran plenamente los grupos animales que

conocemos, en la explosin cmbrica, existi en la Tierra otra fauna variada y
enigmtica, que pobl todos los mares y se extingui sbitamente sin dejar
rastro
aparente
al
comienzo
del
Cmbrico.
Los fsiles de Ediacara eran tan extraos e inesperados que su descubridor, un
joven gelogo australiano llamado Reginald Sprigg, se pas aos
presentndolos a congresos y mandando sus resultados a revistas, sin que
nadie le creyera. Estaba haciendo un estudio sobre unas minas abandonadas
en el sur de Australia, y un da, cuando estaba almorzando, volvi
distradamente una piedra arenisca y se qued anonadado. Aquellas rocas eran
del principio del Cmbrico, de hace casi 600 millones de aos, y hasta
entonces slo se conocan fsiles del Cmbrico avanzado (de hace 540 a 520
millones de aos). Pero los que vea no se parecan en nada a los que se haban
encontrado: eran huellas delicadas, casi evanescentes, de pequeos
organismos de formas diversas, normalmente de disco, cinta o pluma. Algunos
de ellos parecen arrastrar suaves flecos. Nadie haba visto nunca nada similar,
aunque algunos de estos seres recordaban a medusas o gusanos.

Nueve aos despus, en 1957, un nio encontr un fsil similar, con forma de
pluma, en Inglaterra, y lo mand a un prestigioso paleontlogo, que lo dat
inequvocamente como de edad precmbrica. El nio sali inmediatamente en
los peridicos y se hizo famoso y hasta se le dedic la especie recin
descubierta. Poco a poco se fueron encontrando yacimientos similares al de
Ediacara por todo el mundo, de un periodo que abarca desde hace 650 a 550
millones de aos, y hoy se conocen ms de un centenar de especies. Los
paleontlogos tuvieron que tomarse en serio a estos organismos, aunque
parece que no les gusta demasiado investigar sobre ellos, porque no sacan casi
nada en claro y se sienten frustrados.

Llamar

fauna a los
organismos
ediacarianos (o
vendozoos) es un poco aventurado. Hay autores que piensan que son algas,
hongos o asociaciones bacterianas. Actualmente, los organismos que han
conseguido la multicelularidad y algn grado de complejidad estructural, son
algunas colonias de bacterias, los animales y hongos (ambos comparten un
antepasado comn cercano) y algunos grupos de algas (entre ellas las algas
verdes, que dieron lugar a las plantas). Pero hay muchos organismos
unicelulares que son radicalmente distintos en su estructura celular a
cualquiera de estos grupos, y que pudieron tal vez haber alcanzado por su
cuenta el grado de complejidad que muestra la fauna de Ediacara. sta
podra haber sido simplemente un experimento fallido de la evolucin.

Reconstruccin digital (arriba) de un Spriggina avanzando sobre un lecho de

arena.

Los organismos ediacarianos tenan cuerpos blandos y no presentaban boca, ni

ano ni rganos internos reconocibles. La mayora presentaba simetra radial o
espiral, y los organismos con simetra bilateral eran minora. Todos posean dos
capas de clulas, como las medusas, y a diferencia de los animales actuales de
simetra bilateral, que se originan a partir de tres capas de clulas de sus
embriones. La mayora viviran inmviles sobre el sustrato y los ms mviles no
eran ms complejos que una medusa. No se sabe muy bien si se alimentaban
como las algas, como los hongos, asimilando materia orgnica a travs de su
cutcula, o envolviendo presas al estilo de las medusas. Podemos recordar que

muchos organismos unicelulares eucariotas pueden actuar como vegetales y

como animales, pues poseen al mismo tiempo orgnulos fotosintticos y bocas
depredadoras.

La mayora de los fsiles de Ediacara se encuentran en rocas areniscas, lo que sugiere que
vivan preferentemente en aguas poco profundas. Algunos autores haban propuesto que
algunos vendozoos con forma de cinta pudieron haber tenido en realidad forma de tubo,
que se habra aplastado durante la fosilizacin. Recientemente, se han encontrado en China
fsiles de un organismo de morfologa similar a los de Ediacara en calizas de grano fino de
hace 550 millones de aos. El tipo de roca y las condiciones de fosilizacin han permitido
que se mantenga su estructura tridimensional y que se aprecien muchos detalles diminutos.
Efectivamente, tiene forma de tubo ramificado y vivira fijo al sustrato, al modo de un alga,
un hongo, una esponja o un coral blando. Tambin se ha descubierto que los tubos tenan un
extremo cerrado y otro abierto, para mejorar el contacto con el exterior. Estos organismos
no recuerdan a nada conocido y ni siquiera se sabe si estn emparentados con el resto de
vendozoos.

Fotografa real de un fsil de Aspidella terranovica.

Qu acab con la fauna de Ediacara?
Los ltimos restos de estos seres datan de hace 550 millones de aos, cuando
estaba empezando la explosin cmbrica. Se especula con que los mviles y
giles depredadores cmbricos los devoraron a todos. Tambin se ha
relacionado una anomala en el ciclo del carbono en esta poca con su
extincin. Esta anomala fue breve y quiz los organismos ediacarianos se
extinguieron en un intervalo de tiempo corto (en trminos geolgicos). Hoy se

sabe que los precursores de algunos grupos de organismos cmbricos eran de

tamao minsculo cuando dominaban los relativamente grandes vendozoos
(de hasta un metro de dimetro): esto recuerda cmo los mamferos se
diversificaron de golpe y aumentaron mucho de tamao en cuanto dejaron de
estar sujetos al yugo de los dinosaurios. Los organismos grandes suelen ser
ms vulnerables en caso de catstrofe que los pequeos.

En

cualquier caso, es probable que los vendozoos no se hayan extinguido del todo:
algunos de ellos pudieron ser los ancestros de las actuales medusas y otros
cnidarios. Algunos investigadores creen que pudieron originar otros grupos,
como algn tipo de gusano o de molusco primitivo, pero no hay datos

concluyentes a favor de estas hiptesis. La exuberante fauna ediacariana se

apag como una civilizacin perdida. Quiz ms misterioso que su exterminio
fue el esplendor de esta dinasta de organismos frgiles, indolentes,
translcidos y casi inmateriales, que domin todos los ocanos durante al
menos cien millones de aos.

Fauna de Burgess Shale

Las numerosas investigaciones realizadas y las que se continan efectuando,

con respecto a los fsiles de Burgess Shale, han permitido a los cientficos
poder tener una idea de que aspecto tena y que hacan estos organismos
cuando estaban vivos. De esta forma, en la siguiente galera de imagenes ser
posible observar tanto el fsil como su reconstruccin.

Marella splendens
Es el organismo ms abundante dentro de lo encontrados en Burgess Shale:
cerca de 15.000 ejemplares. Posee un tamao pequeo que flucta entre los
19 y los 25 mm. Se cree que caminaba sobre el fondo marino, puesto que tena
"las patas largas", pero tambin podan nadar. Se estima que se alimentaba de
zooplancton aunque en un comienzo Walcott lo denomin como "Cangrejo de
Encajes". Actualmente Marella es considerado como un artrpodo nico, desde
el punto de vista taxonmico.

Wiwaxia corrugata
Es un pequeo organismo que llegaba a medir hasta 5 cm. De forma ovalada y
plana. Su cuerpo est cubierto de placas o espinas individuales denominadas
escleritos. Un par de filas de siete a once escleritos son mucho mayores y se
estima que fueron desarrollados como medio de defensa, para hacerlo difcil de
morder. Se cree que puede ser un antepasado de los moluscos, pues sus
mandbulas resultan ser muy parecidas a la rdula de estos ltimos. Se estima
adems que se arrastraba por encima del sedimento, desde donde obtena su
alimento.

Ottoia prolifica
Es una especie de priapulido (gusano excavador), que llegaba a medir hasta 7
cm., el cual presentaba en la cabeza un collar de pequeos dientes. Posea
adems, una especie de trompa que se cree era usada para golpear. Viva
enterrado en el fango, en una especie de madriguera, de la cual asomaba su
trompa para atrapar a su presa, principalmente del tipo hioltidos (pequeos
organismos de cuerpo cnico).

Anomalocaris
El ms impresionante monstruo del Cmbrico fue tomado inicialmentepor
Walcott como tres animales distintos: su apndice bucal fue confundido con el
cuerpo de algn crustceo similar a un camarn, por lo que recibi el nombre
de Anomalocaris (camarn raro). A su vez, el aparato bucal triturador de
Anomalocaris, parecido a una rodaja de pia, fue confundido por una medusa.
El resto del cuerpo, fue clasificado como perteneciente a una holoturia
(equinodermo) o una primitiva esponja. Whittington y Morris dieron con la
solucin al encontrar un ejemplar completo en el que se mostraba que los
camarones eran en realidad un par de apndices orales que debi utilizar
para agarrar a sus presas, y la medusa era la boca de aspecto circular y
provista de dientes. Se trata entonces, de un enorme depredador, que llega a
sobrepasar los 60 cm. De largo.Se considera dentro de los mejores nadadores

de Burgess Shale. Este organismo no ha podido ser clasificado dentro de

ningn phylum animal que exista en la actualidad, pues muri sin dejar.

Sidneyia inexpectans
Se le denomin as en honor al hijo de Walcott, Sydney, quin descubri la
placa en la que se encontraba el primer especimen. De la fauna de Burgess
Shale es uno de los organismos ms grandes, llegando a medir hasta 12 cm. Se
cree que era un carnvoro bentnico, es decir, que viva sobre el fondo del mar.
Se le considera un artrpodo hurfano, pues no dejo descendientes en la
actualidad.

Yohoia tenius
Es el organismo ms abundante de Burgess Shale, con cerca de 400
ejemplares, llegando a medir entre 7 y 23 mm., de largo. Posea un cuerpo
alargado parecido a los camarones, y en la zona de cabeza presentaba un par
de apndices articulados que terminan en cuatro pas (como una especie de
mano), las cuales se cree utilizaban para alimentarse.

Sanctacaris uncata
Es representante del grupo Quelicerados (grupo de las araas y escorpiones),
del cual solo se han encontrado 6 ejemplares. Fue descubierto en 1985 por
Desmond Collins, en un sitio aledao a ocho Km. de Burgess Shale, producto de
que no fue autorizado realizar excavaciones en la zona del sitio de Walcott.
Alcanzaba los 10 cm. de largo, y debido a la forma del cuerpo se estima que
era un excelente nadador, adems de considerrsele como un cazador
carroero.

Estromatolitos:
Son los organismos vivos ms antiguos del planeta. Los estromatolitos son
estructuras laminares formadas por microorganismos, principalmente
cianobacterias, y CaCO3 precipitado a causa de la actividad metablica de
estos organismos. Son estructuras rocosas porosas producidas por el
crecimiento de cianobacterias que van generando una capa mucilaginosa en la
que se precipitan los carbonatos y donde se van quedando atrapados los
sedimentos. Con el paso del tiempo van creciendo en tamao y se terminan
consolidando como rocas. Adems de las cianobacterias, en estromatolitos
actuales la microflora puede incluir algas (especialmente verdes y diatomeas),
rodfitas, hongos, crustceos, insectos, esporas, polen y sedimentos de todo
tipo, que pueden llegar a calcificar dentro de la estructura.

Hace unos 3.500 millones de aos aparecieron los estromatolitos y desde 2.500
millones de aos los arrecifes de estromatolitos estaban ampliamente
expandidos.

Las cianobacterias son un tipo de bacteria capaces de realizar la fotosntesis

oxignica. Estos microorganismos fijan el CO2 atmosfrico en forma de CaCO3,
pero adems, en la fotosntesis liberan O2 a la atmsfera. Los estromatolitos se
localizan en los bordes de zonas acuticas, zonas someras hasta 15 m.
Requieren buena luminosidad, elevada concentracin de sales y presencia de
nutrientes.
Al examinar un corte microscpico se distinguen finas lminas apiladas unas
sobre otras en las que solo la capa superficial contiene organismos vivos. Las
rocas que aparentemente se forman son el resultado de la unin de las
cianobacterias. Las rocas se forman muy lentamente, capa sobre capa, al morir
las clulas de una capa, depositarse el carbonato clcico de sus paredes sobre
la capa anterior y formarse sobre ellas una nueva capa viva.
El crecimiento de los estromatolitos es heliotrpico, es decir, dirigido hacia el
sol, de forma que crecen alterando la morfologa segn la direccin de la luz en
cada estacin del ao. Gracias a ello se ha podido medir la variacin del sol y la
duracin de las estaciones hace unos 2.000 millones de aos, concluyendo que
entonces los aos duraban 435 das.

Distribucin geogrfica
Los estromatolitos fsiles ms antiguos se encuentran en Warrawoona, en
Australia, y cuentan con unos 3.700 millones de aos de antigedad. Los
estromatolitos que se desarrollaron en la antigedad ahora son fsiles.

Estatus
Permanecen algunas pocas colonias vivientes distribuidas principalmente en
zonas marinas y lagunas saladas (por ejemplo en Shark Bay, en Australia;
Andros Island, en Bahamas, o en el Golfo Prsico). Una de las zonas ms
famosas donde en la actualidad es posible observar estromatolitos vivos es
Hamelin Pool Marine Natural Reserve, en Australia.