Cuicuilco

ISSN: 1405-7778
revistacuicuilco@yahoo.com
Escuela Nacional de Antropologa e Historia
Mxico

Cid Jurado, Alfredo

El estudio de los objetos y la semitica
Cuicuilco, vol. 9, nm. 25, mayo-agosto, 2002, p. 0
Escuela Nacional de Antropologa e Historia
Distrito Federal, Mxico

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=35102511

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El estudio de los objetos y la semitica

Alfredo Cid Jurado*

RESUMEN : Para la semitica, los estudios del objeto

representan un trabajo transdisciplinario y
multidisciplinario que requiere la observacin de la
experiencia acumulada a partir de los trabajos
pioneros y hasta los ensamblajes tericos que asocian
diversas disciplinas en un esfuerzo por conjuntar
puntos de vista. El presente ensayo busca proponer
una lnea diacrnica de continuidad en el estudio
de los objetos que recupere los alcances y muestre
las limitaciones de los modelos existentes.

ABSTRACT : The object studies represents for

semiotic a transdisciplinary and multidisciplinary

labor that requires the observation of the
accumulated experience since the pioneering labors
to the theoric assemblies that join diverses
disciplines in an effort for collecting points of view.
This paper tries to propose a diacronic continuity
line in the object studies that recover the advances
and shows the limitations of the existent models.

EL OBJETO, EL DISEO Y LA SEMITICA

n aos recientes, los estudios de semitica han observado atentamente el proceso

de desarrollo del binomio que representa la teora y la prctica en el diseo de
los objetos. Sin embargo, el objeto constituye un reto especfico para la teora
semitica que, en su aplicacin y desde sus orgenes, ha dedicado un amplio espacio
a tal fenmeno mediante investigaciones sistemticas para las cuales se han propuesto
variados modelos metodolgicos. Observando la trayectoria de dichos estudios, se
puede constatar que la aplicacin terica refleja la existencia de etapas que coinciden
con el desarrollo de la disciplina semitica y, adems, en los ltimos aos se ha
observado un dilogo interdisciplinario entre los sectores que conforman el campo
de los objetos y su diseo. Para trazar una lnea cronolgica que permita seguir el
desarrollo del conjunto de teoras aplicadas al estudio del objeto y su diseo, habra
que remitirse al paralelo que se refleja en los momentos que la semitica ha seguido
desde su conformacin como disciplina independiente hasta nuestros das. De este
modo, se establece la existencia de diversas etapas:
la constituida por los estudios precursores en la cual se definen las bases para el
dilogo interdisciplinario;
*

ITESM,

campus ciudad de Mxico, Universit degli Studi di Bologna, Italia

NUEVA POCA, volumen 9, nmero 25, mayo-agosto, 2002, Mxico, ISSN 1405-7778.

ALFREDO CID JURADO

la etapa presemitica, en la cual instrumentos no propiamente semiticos

posibilitan los primeros acercamientos al estudio del objeto como tal en el mbito
social y de su significado;
la etapa translingstica, que coincide con el traslado de los modelos lingsticos
al estudio del objeto, buscando las analogas que lo consideran capaz de constituir
un lenguaje estructurado gracias a su posibilidad de comunicar;
la etapa semitica propiamente dicha, que coincide con la profesionalizacin de
la disciplina y de los modelos que se consolidan gracias al potencial explicativo
alcanzado y a la profundidad de sus anlisis mediante una enseanza sistemtica
y con diversos grados de especializacin.
Para fines expositivos, un estudio cronolgico general permite situar dos
momentos que facilitan la descripcin de la lnea temporal sugerida en el caso de los
objetos y la semitica. El primer momento concentra las etapas de los precursores,
la presemitica y la translingstica, mientras que, en un segundo momento, la
atencin se concentra en la etapa semitica, como una fase de consolidacin para la
observacin de los modelos existentes, y en la aplicacin que dichos modelos realizan
del fenmeno, as como para la capacidad de dilogo con disciplinas afines. No
obstante la relativa brevedad de la primera ola de entusiasmo que se refleja en las
tres primeras etapas anteriormente referidas, algunas reflexiones tericas de entonces
han permanecido y se han convertido en estudios clsicos. En dichas reflexiones
hay dos preocupaciones: por un lado, describir a los objetos a partir de su funcin
(as como de la comunicacin que hacen de dicha funcin) y, por el otro, el estudio
de la eficacia comunicativa de valores sociales y de las connotaciones culturales de
las que todo objeto es portador.

LA SEMITICA Y SUS PRECURSORES EN EL ESTUDIO DE LOS OBJETOS

El aspecto comunicativo de los objetos y su relacin con el hombre
Para situar una etapa presemitica en el estudio de los objetos es necesario considerar
una serie de factores que inciden en la reflexin terica y por consiguiente, en su
aplicacin. De este modo, se puede establecer como factor necesario para una fase
presemitica la presencia de elementos que plantean al objeto desde una perspectiva
comunicativa: el objeto comunica y se comunica a travs de los objetos. Entonces, es
necesario observar la relacin de dicha comunicacin en un plano social mediante el
cual los objetos de uso cotidiano mantienen una estrecha relacin con la preservacin
y la transmisin de un imaginario colectivo compartido que caracteriza una esfera
semisica. En este sentido, destaca la obra de Abraham Moles como un primer intento
por lograr una teora integral para el estudio del objeto desde una perspectiva cercana
a la semitica y con carcter netamente sociolgico, aunque cercana a la semitica.
Existen motivos para suponer que su anlisis haya sido el ms completo de toda la

EL ESTUDIO DE LOS OBJETOS Y LA SEMITICA

bibliografa producida en ese periodo, ya que resume los esfuerzos presemiticos y

marca el inicio de una sistematizacin terica con elementos que provienen de las
teoras de los signos.
Ya en ese entonces se conceba la idea de la necesidad de una interdisciplinariedad
en la cual deban participar la filosofa, la economa poltica y la sociologa, adems,
obviamente, del diseo. Moles1 fue uno de los primeros en considerar al objeto como
un mediador social y en proponer un ciclo vital (que se describe en su estrecha unin
con el hombre) para explicar la relacin que los objetos desarrollan con los seres
humanos. El ciclo propuesto por el autor se basa en el fenmeno de la catalogacin
necesaria de los objetos, como paso inicial para cualquier investigacin que se dirija
al objeto en su mbito social. A partir de sus observaciones se puede establecer un
criterio que describe la relacin objeto-hombre y la posibilidad de catalogar al objeto
segn su cercana-lejana en la percepcin cotidiana sobre l. Su actividad pedaggica
en la Hoschschule fr Gestaltung de la ciudad de Ulm, en la entonces Alemania Federal,
lo sita en una generacin en la cual personajes como Toms Maldonado y Gui
Bonsiepe observaron el aspecto comunicativo de los objetos, como denominador
comn en sus estudios y retomaron algunos postulados de la lejana experiencia de
la Bauhaus y del funcionalismo en el diseo y la arquitectura.
El objeto translingstico
El objeto, en su relacin con el lenguaje, es observado como una unin necesariamente
complementaria en la que el primero no puede prescindir del segundo. El objeto
requiere la funcin mediadora del lenguaje para tener acceso al significado. Gracias
a esta caracterstica es posible plantear una tipologa de los objetos como punto inicial
de toda actividad analtica y de estudio; al menos as lo observa Roland Barthes en
su bsqueda de la dimensin semntica del objeto.2 El objeto es capaz de connotar
hacia diversas direcciones, de ah proviene su riqueza polismica, de hecho, genera
connotaciones existenciales (apariencia o existencia de una cosa), tecnolgicas (lo
que es fabricado con materia finita estandarizada y normalizada) y finalidades (o
funciones). En el caso de la funcin, los parmetros translingsticos permiten
entender al objeto como transitivo, como una especie de mediador entre la accin
y el hombre. Al connotar la funcin que en cuanto objeto permite realizar, se
transforma en un objeto-signo y genera un proceso de resemantizacin a partir del
preciso momento en que es producido.
Roland Barthes observa adems dos coordenadas que permiten estudiar la
dimensin semntica del objeto: la simblica y la de clasificacin. La primera se
1
2

En su libro impreso en espaol con el ttulo Teora de los objetos, en [1972].

El ensayo Semntica del objeto es la versin escrita de una conferencia dictada en 1964 y originalmente
publicada en Arte e Cultura nella civilt contempornea [1966b].

ALFREDO CID JURADO

refiere a una especie de profundidad metafrica, la cual est implcita porque todo
objeto posee al menos un significado; la segunda se refiere a la taxonoma necesaria
que toda sociedad impone a los objetos en su uso cotidiano para su consumo y
comercializacin. Las coordenadas propuestas por Barthes permiten tambin analizar
diversos fenmenos vinculados con la polisemia caracterstica del objeto: las
relaciones desplazadas del significado, el deslizamiento de los significantes, as como
su aglutinacin, que posibilita la identificacin de una serie de movimientos
susceptibles de ser descritos mediante la retrica. El semilogo francs encuentra
un campo abundante de ejemplos en la publicidad que se realiza para algunos objetos
de consumo cotidiano. Al descomponer al objeto en elementos mnimos significantes,
gracias a la metodologa planteada por Barthes, es posible comprobar su
funcionalidad como punto de partida para el anlisis: el objeto es til y funcional y
a partir de esto genera sentido, convirtindose entonces en signo.
El objeto como parte de un sistema
Sin duda, uno de los trabajos ms cercanos a la semitica estructural realizado por
Jean Baudrillard3 es el que se refiere a los objetos como parte de un sistema, en el
cual no son slo satisfactores de necesidades primarias sino signos que pueden
comunicar status, feminidad, tradicin, modernidad, elegancia, etctera. Segn
cuando observa el filsofo francs, el objeto se encuentra al interior de un sistema y
ah participa junto al individuo en el mismo. De la interseccin entre sistema e
individuo resulta la tenencia del objeto por parte de ste, misma que supera los
simples requerimientos primordiales de la existencia humana.
El punto de partida para la reflexin del autor se encuentra en una tipologizacin
necesaria, es decir, los criterios de clasificacin que traducen las necesidades que se
quieren satisfacer mediante el objeto y su valor connotado. Comnmente, predomina
el criterio de su funcin, pues refleja un sistema jerarquizado y bien estructurado de
significados que muestra las estructuras mentales compartidas socialmente. Sin
embargo, existe una discordancia entre las estructuras funcionales, con la tecnologa
requerida para la produccin de un objeto y las competencias necesarias para su
fabricacin. Esta no coincidencia se observa sobre todo en el plano del sistema de
significados y en el plano tecnolgico que refleja la parte ms estructural de ambos.
As, el plano tecnolgico muestra una evolucin lineal que sigue un requerimiento
funcional, pero que resulta insuficiente para un anlisis del uso cotidiano de los
objetos. Dicho ambiente cotidiano posee como principal rasgo el carcter abstracto
de su manifestacin y es el hombre como individuo partcipe de un contexto
3

En 1969, fue publicado el ensayo El sistema de los objetos de Jean Baudrillard. La versin en espaol
ha sido publicada en Mxico por Siglo XXI editores y la versin consultada para este ensayo data
de 1985.

EL ESTUDIO DE LOS OBJETOS Y LA SEMITICA

cultural determinado y de acuerdo con sus necesidades quien determina la

multiplicidad de funciones parciales y las necesidades que pueden surgir como un
proceso posterior de concatenacin. Observamos as el paso de un sistema tecnolgico
a un sistema cultural en el cual un objeto puede ser protagonista y responda a sus
propias funciones aunque contravenga el conjunto de otras o entre en contradiccin con el sistema tecnolgico de origen.
Un estudio sistemtico del objeto desde esta perspectiva debe tomar en cuenta
la evolucin de la tecnologa que modifica la funcin primordial. Adems, debe
observar los cambios del sentido de connotacin del objeto, que pueden afectar o
alterar sensiblemente las estructuras tcnicas, puesto que la tecnologa no conforma
un sistema estable. Se trata, entonces, de plantear al objeto como parte de un sistema
que incluya una crtica de la ideologa prctica de ste y contemple la interferencia
continua que resulta de la interaccin entre un sistema de prcticas y uno de tcnicas.
Los objetos de acuerdo con su funcin denotada y connotada
Por otro lado, Umberto Eco [1984, 1999a], en la etapa estructuralista de su teora,
considera a la cultura como un fenmeno esencialmente comunicativo y, por tanto,
permite definir como signos todo aquello que la conforma. El anlisis que deriva de
sus postulados permite el estudio de los objetos respecto de las funciones comunicativas que se pueden identificar en ellos. Los pasos que sigue se dirigen hacia una
tipologizacin de los objetos de uso que derivan del corpus construido a partir de los
estudios realizados al signo arquitectnico. La tipologizacin es posible gracias a la
presencia de un cdigo que permite identificar una funcin denotada, primaria, y
una funcin secundaria, connotada. Siguiendo el razonamiento del semilogo
italiano, un objeto de uso (en su caso, arquitectnico) al momento de trasladarse de
una esfera semisica y, por ende, de un hbito interpretativo consolidado a otro, es
susceptible de propiciar alguna de las siguientes lecturas:
1. En la primera se pierde el sentido de una funcin primaria pero quedan las
funciones secundarias en una medida racional. Es el caso del Partenn, que pierde
su funcin de templo y aun cuando la religin haya desaparecido, permite
identificar, en una lectura distinta a la realizada en el mundo clsico, a la
sensibilidad griega y su cosmogona, gracias a un conocimiento y reconocimiento
de tipo filolgico.
2. En el segundo caso, la funcin primaria permanece y se pierden las funciones
secundarias; por ejemplo, una lmpara antigua de aceite o petrleo utilizada
como adorno y que se enciende slo para recrear un ambiente nostlgico.
3. En la tercera lectura se pierden la funcin primaria y casi todas las funciones
secundarias; sin embargo, stas ltimas son reemplazadas por subcdigos que
las enriquecen. Es el caso de una cuna de red de pescadores artesanal que

ALFREDO CID JURADO

caracteriza una comunidad indgena y que se utiliza, colgada del techo, como
frutero.
4. En este caso ocurre una transposicin que convierte a la funcin primaria en
funciones secundarias; por ejemplo, el recuadro de un cmic se transforma en
una pintura, perdiendo as su sentido original y privilegiando nicamente la
parte artstica que contiene como expresin icnica.
5. En esta lectura, la funcin primaria es sustuida por otra funcin primaria. Las
funciones secundarias se deforman con nuevos cdigos de enriquecimiento. Es
el caso de una plancha de carbn que se transforma en un sostenedor de libros
en una librera.
6. El ltimo caso se refiere a aquellos objetos en los cuales la funcin primaria es
vaga desde el inicio; las funciones secundarias son, por consiguiente, imprecisas
y deformables, por ejemplo, algunos objetos que nacen sin utilidad aparente y
se convierten en moda y smbolo de status social, como un Garfield en la
ventanilla de un automvil, caracterstico de los aos ochenta.
Si bien el estudio de las funciones no agota las posibilidades del anlisis del
objeto en su vida social, estas observaciones son pertinentes para formar una base
que permita el acercamiento a la especificidad y al consumo del objeto arquitectnico.
No obstante los lmites de esta tipologa, Eco retomar en ensayos posteriores al
objeto como problema de interpretacin: a partir de los esquemas mentales bsicos
construidos para su percepcin [Eco, 1999b].
El objeto y su diseo como prctica para la libertad
Uno de los esfuerzos ms notables en cuanto a la teora del diseo desde una
perspectiva social se desarrolla en el instituto Hoschchule fiir Gestaltung de Ulm,
en la ex Alemania Federal, inspirado en su antepasado indirecto, la Escuela Bauhaus,
de la cual retoma la experiencia y algunos postulados, principalmente didcticos.
En la dispora, varios de sus investigadores y docentes se trasladaron a diversas
universidades e institutos y contribuyeron a sentar las bases en un dilogo
interdisciplinario que iba ms all del estudio de los objetos. Un caso lo representa
Gui Bonsiepe,4 quien considera al diseo de la periferia de la metrpoli (aquel de los
pases del Tercer Mundo) como muestra tangible de la ideologizacin en la actividad
creadora de los objetos y ejemplifica, con logrados resultados, la pertinencia de un
diseo en los pases no desarrollados que se contrapone al imperialismo cultural
caracterstico del consumo globalizado. La caracterstica principal del enfoque
desarrollado en la escuela de Ulm es precisamente el aspecto comunicativo de los
objetos. El nfasis en el estudio de los objetos desde una perspectiva del diseo,
4

La editorial Gustavo Gili ha publicado en espaol el libro de este autor titulado Teora y prctica del
diseo industrial. Elementos para una manualstica crtica [1975].

EL ESTUDIO DE LOS OBJETOS Y LA SEMITICA

como aqulla que propuso Bonsiepe,5 se concentra en las interfases como punto de
interseccin entre una funcin especfica y el objeto como prtesis humana, el cual
permite alcanzar dicha funcin a partir de la competencia posible generada y
observable en el hombre. El esquema ontolgico del diseo incluye, segn el autor,
tres mbitos:

La presencia de un usuario o agente social que desea cumplir una accin.

Una tarea que se pretende realizar, como cortar el pan, pintarse los labios, escuchar
msica rock, beber una cerveza o perforarse un diente.
Un utensilio o un artefacto que el agente requiere para cumplir satisfactoriamente
la accin.

Desde esta perspectiva, no obstante la heterogeneidad que los pudiera caracterizar, existe un nexo entre los tres mbitos sealados: el cuerpo humano, el objetivo
de una accin y un artefacto. La relacin entre ellos se logra a partir de una interfase
que no representa precisamente un objeto sino el espacio en el cual se articula la
interaccin entre cuerpo humano, utensilio (entendido como artefacto-objeto y como
artefacto comunicativo) y objetivo de la accin. Desde la perspectiva de Bonsiepe, la
interfase es la esfera de pertinencia hacia la cual se orienta el diseo grfico y el
diseo de los objetos. Las interfases representan, entonces, el punto de contacto con
un estudio semitico de los objetos, pues logran aprovechar la divisin en esferas de
un mismo componente e identificar la accin comunicada mediante el artefacto que
refleja la cultura material que la produce, el modo de consumo y las condiciones
sociales del diseo.
Las interfases sern un importante punto de aplicacin para estudios sistemticos
posteriores que permitirn un desarrollo interdisciplinario de la semitica en relacin
con el diseo industrial y el diseo grfico.
Objeto, signo y cdigo
Conforme los resultados producidos en el primer momento de su aplicacin a los
objetos, la semitica inclua en su programa de estudios a la discusin y el trabajo
interdisciplinario, as como el problema del iconismo y la naturaleza comunicativa
de la arquitectura, adems, el diseo y el marco social que lo genera. En este mbito
podemos observar de qu manera en tales procesos de comunicacin se ha llegado a
la interpretacin de los objetos estudiados mediante los conceptos de signo y
cdigo. Durante el mismo periodo, el enfoque semitico en el diseo y en la
arquitectura, en particular el enfoque estructuralista, fue motivo de numerosas
crticas. stas se enfocaron en la metaforizacin de su contribucin terica: muchos
5

El texto analizado de Bonsiepe se titula Dalloggetto all interfaccia. Mutazioni del design. La versin
consultada fue publicada en 1995 por Feltrinelli. La traduccin al espaol ha sido publicada por
Ediciones Infinito en Buenos Aires, con el ttulo Del objeto a la interfase. Mutaciones del Diseo [1999].

ALFREDO CID JURADO

de los estudiosos de entonces sostenan que el esfuerzo de la semitica se orientaba

nicamente hacia una traduccin terminolgica y a la forzada aplicacin de categoras
de tipo lingstico en los objetos semitico-visuales; respecto de este sentido crtico
es importante destacar la contribucin de Toms Maldonado.6
Como se ha mencionado, a partir de los aos setenta la atencin de la semitica se
desplaz del concepto de signo y se concentr en el texto, en sus estructuras
jerrquicas y en los procesos de significacin que de l derivan. El concepto de texto
evoluciona notablemente, obligando a ampliar su definicin, lo que repercute en un
ensanchamiento de las posibilidades de aplicacin del estudio de los objetos.
El objeto de anlisis peculiar de la semitica es precisamente la descripcin de las
condiciones de produccin del sentido; as, los objetos de diseo entendidos en dichos
trminos se colocan perfectamente en el interior de esta perspectiva. Es decir, el
objeto, en cuanto generador continuo de significacin, se mueve desde las reas
tradicionales como la comunicacin (individual y social), las condiciones de
produccin y el diseo hasta la constante gestacin de pasiones. Actualmente, y
para afrontar el estudio de los objetos de uso cotidiano, es necesario integrar los
instrumentos semiticos que poseemos con cuidadosos estudios sobre percepcin y
estesia: un aspecto consistente ha sido incluido en las investigaciones recientes del
mbito de la semitica generativa: se trata del carcter esttico/estsico de los objetos
de diseo. La semitica cognitiva centra su atencin en los umbrales marcados por
la percepcin y los esquemas culturales que la determinan al transformarla en
comunicacin.

HACIA UNA SEMITICA DE LOS OBJETOS

El vaco dejado por la semitica en los estudios del objeto en la dcada de los setenta
parece colmarse con el reciente inters que refuerza la presencia de esta disciplina al
promover el trabajo interdisciplinario, el cual resulta del intercambio con la
antropologa, la mercadotecnia y la sociologa, fundamentalmente. Las actuales
vertientes metodolgicas en Europa reflejan las existentes en la semitica: por un
lado, se encuentra la perspectiva cognitivista de los trabajos recientes de Eco [1999b]
y Patrizia Violi [1997]; por otro, la visin generativa heredera de la tradicin francesa,
en la cual se sitan los trabajos de A. J. Greimas [1983], J. M. Floch y J. Fontanille
[1995]. Sin embargo, el reciente ensayo de Andrea Semprini [1995], el ms significativo
y especializado de esta corriente, considera al objeto capaz de generar un proceso
doble tendiente por un lado al significado, y por otro a una accin.
A pesar de que las dos principales tendencias de la semitica se centran en los
dos modelos antes mencionados, existen otras perspectivas metodolgicas que se
6

Maldonado ha publicado en espaol diversos libros, entre los cuales el ms destacado es Vanguardia y
racionalidad, que ha sido editado por Gustavo Gili [1977].

EL ESTUDIO DE LOS OBJETOS Y LA SEMITICA

desarrollan en torno a diversas vertientes y que posibilitan el dilogo interdisciplinario y se refieren al estudio del objeto de diseo, del antropolgico y del
comunicativo.
El objeto de diseo
El estudio del objeto es importante porque ste implica un proceso de produccin y
un contexto cultural especfico que motiva su creacin. Un estudio de esta naturaleza,
es decir, que parta desde el diseo, obliga a sentar las bases de una disciplina que
estudie el proyecto y que responda a las necesidades del mercado. Desde esta perspectiva, una semitica del diseo debe considerar tres posibilidades fundamentales:
la innovacin, el restyling y la evolucin tecnolgica. Por ejemplo, un anlisis
sistemtico de la trayectoria que ha seguido el diseo italiano a partir del inicio de la
posguerra hasta ahora ilustra cmo el mercado ha determinado al producto, es decir,
al objeto. Hablar de objeto de diseo para los representantes del Istituto Superiore
per le Industrie Artistiche/Industrial Design (ISIA)7 de Florencia, significa expresarse
en trminos que coincidan con los planteados por el mercado, ya que, como
especialistas, subrayan que dichos trminos promueven la interaccin entre la teora
del diseo de objetos y la semitica. Si el mercado ha influenciado los parmetros en
la proyeccin de los objetos que a su vez han llevado a una infinidad de artculos
hacia el consumo de masa se debe sobre todo al proceso industrial.
El comportamiento del mercado ha generado una contraposicin: por una parte,
el objeto artesanal, cuya principal caracterstica es una menor masificacin en el
consumo y, por otra, el objeto de masa, que se caracteriza por su accesibilidad
generalizada. El diseo italiano, el dans y el francs, por ejemplo, se han trasladado
desde una proyeccin del objeto de masa en los aos sesenta y setenta hacia la
creacin de objetos de autor y de personificacin del objeto de consumo, hasta tal
punto que en los aos ochenta se afirmaba que todo era considerado diseo.
Algunos diseadores de objetos8 han demostrado que, si se observa el ciclo de
vida de un objeto, es posible definir su gnesis formal a partir de su proyecto original.
Dicha gnesis condiciona, incluso en las evoluciones sucesivas, tres tipos de
innovacin: la tecnolgica, la que sigue las exigencias del mercado y la de las tcticas
de la empresa. Actualmente ya no tiene sentido hablar de posmoderno sino de
posindustrial, puesto que la produccin de los objetos y su consumo provocan
7

Nos referimos a una serie de trabajos presentados en el seminario Semitica del Objeto organizado
para el curso de doctorado en semitica del profesor Umberto Eco en la Universidad de Bolonia,
Italia, de febrero a junio de 1996. En l participaron Paolo Deganello, Giuseppe Furlanis, Enzo Mari,
Augusto Morello, Francesco Marsciani, Giovanni Anceschi, Ugo Volli, Alessandro Zinna, Paolo Fabbri,
Umberto Eco, entre otros [ver Cid Jurado y Deni, 1996].
La mayora de los diseadores de objetos citados en este ensayo son de origen italiano y las reflexiones
vertidas son parte de las ponencias y comentarios del seminario Semitica del Objeto, citado
anteriormente.

10

ALFREDO CID JURADO

una segmentacin subjetiva de la sociedad. Una visin extrema de esta perspectiva

que determina al objeto slo a travs del filtro del mercado puede decretar la muerte
de la proyeccin porque existe una tendencia cada vez mayor a retomar nicamente
la repeticin de objetos ya existentes y no la creacin de novedades. En trminos
semiticos, una intertextualidad en la cual predominan las citas de otros textos y no
el uso de lenguajes deteriora las posibilidades de generar nuevas vas a los lenguajes
existentes, lo que significa el anquilosamiento y la rigidez de la textualidad en el
diseo del objeto.
Se trata de una implosin creativa en el interior del sistema consolidado de los
objetos. Para demostrar tal afirmacin basta observar el trabajo del diseador italiano
Enzo Mari, quien posee una serie de objetos diseados que no han tenido xito de
mercado, no obstante, respetan una regla que los diseadores de su generacin han
impuesto: un buen objeto debe, antes que nada, mejorar a la sociedad. En estos casos,
los objetos diseados por Mari han tenido que enfrentar al mercado y a la moda,
reguladores del consumo y determinantes de la actividad creadora del diseador.
El objeto antropolgico
Sin duda, el punto de encuentro entre la antropologa, la etnologa y la semitica
resulta de las lneas de estudio que esta ltima disciplina define como indispensables
para todo proceso de comunicacin: la transmisin y la conservacin de la memoria,
que se encuentra implcita en todo sistema cultural y que se observa mediante los
mecanismos utilizados para generar nuevos mensajes. Desde una perspectiva
semitica, un objeto antropolgico resulta pertinente a partir del momento en que,
con su accin comunicativa, refleja mecanismos propios para la conservacin y la
transmisin de las estructuras que lo determinan en cuanto objeto cultural y objeto
tcnico. La lectura que debe generarse desde una perspectiva semitica se dirige
hacia la reconstruccin de las condiciones materiales, tcnicas y estticas que hacen
posible la existencia de un objeto en una sociedad. Este camino ha sido trazado por
los pioneros en la semitica del objeto.
El estudio antropolgico del objeto en el mbito de la semitica es, sobre todo,
producto de una reflexin acerca de la relacin entre los objetos y la cultura a la cual
pertenecen y su contribucin con la identidad cultural. Debido a que el objeto refleja
en formas diversas a la cultura que lo produce, existen tambin modos diferentes de
leerlo [Cid Jurado, 2000]. Un postulado semitico primordial observa que la cultura
es la suma de una serie de artefactos y, en este sentido, segn Giovanni Anceschi
[ver Cid Jurado y Deni, 1996], el objeto es un costructo cognitivo, un artefacto
comunicativo que refleja una cultura material: la diferencia entre artefacto y objeto
existe desde el momento en que el primero implica la presencia de trabajo y, por
tanto, todos los artefactos son portadores de comunicacin.

EL ESTUDIO DE LOS OBJETOS Y LA SEMITICA

11

El objeto etnolgico ofrece otra perspectiva de estudio similar, en este caso, resulta
evidente el nexo que existe entre la ideologa y la forma del objeto llamado etnolgico.
Dicha perspectiva observa al objeto como la suma de sistemas que permiten analizar
la memoria colectiva de una cultura en un momento y espacio determinado. Para
estudiarlo, entonces, es necesario partir desde la divisin natural entre objetos antiguos
y objetos modernos; la antropologa y la arqueologa buscan informacin acerca de los
materiales, las formas y la primigenia para establecer las relaciones con el mundo
sagrado, la cosmovisin y en muchos casos, reconstruir el contexto filosfico y religioso
de los cuales se derivan. Se trata de un estudio basado en herramientas hermenuticas
y en un mtodo riguroso que debe seguir niveles de interpretacin concatenados para
lograr una lectura evidente de las funciones, hasta la reconstruccin del universo
simblico en que se insertan, y poder as observar de qu manera forman parte del
legado que conservan, transmiten y comunican. Dicho ejercicio requiere fijar lmites
interpretativos y trazar las fronteras para evitar una hipercodificacin o una
hipocodificacin [Eco, 2000] que subestime o sobrevalore a una cultura.
Hablar de un enfoque interdisciplinario con una base terica proveniente de la
antropologa y de la semitica es el resultado de un recorrido que parte desde las
primeras observaciones realizadas por Leroi Guorhan y pasa por la antropologa
interpretativa de Clifford Geertz, marcando como punto de encuentro la definicin
ampliada de texto que propone la antropologa interpretativa y los procesos de
textualizacin que realizan distintas corrientes en el interior de la disciplina. Los
estudios de semitica e ideologa de Ferruccio Rossi [1990] observan cuidadosamente
los objetos en cuanto portadores de una visin del mundo que los genera. El objeto,
como texto, facilita la utilizacin y marca la pertinencia de ambos enfoques en el
anlisis, en cuanto producto y reflejo de la cultura material.
Uno de los enfoques antropolgicos que rene los puntos de vista antes mencionados se refiere al modo de apropiacin de un objeto por parte de una cultura, el
cual se determina por una serie de puntos discriminantes que la cultura occidental
ha marcado como simples dicotomas: artstico/no artstico, bello/no bello, esttico/
no esttico. A partir de stas ha sido posible establecer el valor de algunos objetos
provenientes de culturas no occidentales. Se trata entonces, de valor en sentido antropolgico: es decir, un objeto puede narrarnos el ambiente que lo ha producido y las
condiciones necesarias para su realizacin. En este fenmeno se ha observado la
transicin y la modificacin de la idea del valor que el objeto etnolgico puede tener
en cuanto objeto de arte, como objeto cientfico o bien, por aquello que representa
como portador de informacin producida por un ser humano que pertenece a una
cultura determinada.9
9

En este sentido, los trabajos de Laura Laurencich Minelli y Paolo Campione presentados en el seminario
Semitica del objeto han mostrado un esfuerzo por resumir las distintas posturas que existen en la
antropologa y la etnologa, que empatan con la teora semitica.

12

ALFREDO CID JURADO

Un problema que la lectura antropolgica del objeto debe afrontar a partir de

una perspectiva semitica se refiere a la dicotoma valor-precio y el objeto etnolgico
es un ejemplo. Se habla de precio en el mbito del objeto como producto extico
cuando representa un testimonio, un indicador de origen lejano en el tiempo y en el
espacio, el gusto del viaje, un souvenir. Por tanto, un objeto que pertenece a una
cultura desaparecida o a algn lugar lejano adquiere un mayor valor econmico.
Una mirada al souvenir ha puesto atencin en el fenmeno del turista como
observador semitico, quien resemantiza al objeto a partir de su condicin significante
original para condensar en l mayor informacin, una vez extrado de su relacin
con los sistemas sgnicos que interactan en la cultura de la cual proviene y cuando
entran en contacto con los sistemas sgnicos de la cultura husped. Lo anterior se
observa en los objetos souvenir que el turismo, sobre todo de masa, transporta de un
espacio a otro y consume como parte ritual del viaje [Cid Jurado, 2000].
La antropologa mdica, sirvindose de los estudios que provienen de la
ergonoma, enfatiza como respuesta a un estudio interdisciplinario del objeto
algunos aspectos de pertinencia semitica que subrayan la importancia de una visin
cultural de los objetos en relacin con la funcin que desarrollan. En el caso de las
sillas, por ejemplo, el objeto resulta impensable sin determinar la postura del
sentarse que cada cultura ha desarrollado. Es interesante observar de qu manera
se ha difundido un solo modo de sentarse impuesto de una cultura en otra, lo que
refleja el predominio de la cultura occidental, en estos trminos propuesta como
universal. Incluso las diferencias anatmicas entre hombres y mujeres a menudo
no se consideran; por ejemplo, las sillas no prevn las posturas adecuadas, en este
caso la arquitectura del asiento no ha logrado llenar el vaco existente.10
En los mismos trminos, otros objetos comunes en la relacin del consumo
cotidiano e ntimo reflejan ese vaco; as, el excusado no tiene sexo como observa
Umberto Eco, mientras que el bid ha sido proyectado con base en las formas
femeninas.
El objeto comunicativo
La cuestin de la indisociabilidad entre lenguaje y objetos representa una constante
en la reflexin semitica aplicada a este campo. El diseador Andries Van Onck
[1994] en un intento por acercar las posibilidades explicativas de la semitica a la
teora del diseo propone que los objetos pueden ser estudiados por la semitica
porque son susceptibles de ser descritos mediante el lenguaje. Van Onck seala que
la dimensin semntica del objeto puede ser estudiada gracias a la existencia de un
metalenguaje del mismo y, en tales condiciones, tambin transmitida en un proceso
10 Un

interesante trabajo sobre la silla desde una perspectiva mdico-antropolgica fue expuesto en el
seminario citado por el doctor Luis Alberto Vargas.

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pedaggico a travs de una propuesta centrada en la retrica del diseo. En dicha

retrica, los instrumentos de una semitica estructural resultan indispensables: el
circuito de la comunicacin y las funciones del lenguaje, el estudio de las unidades
mnimas de significado como parte de un cdigo estructurado, etctera. Pero la
relacin que une lenguaje y objeto no ha sido observada solamente como reflexin
terica sino que en algunos casos ha permitido la existencia de corrientes en el diseo
que, en un ejercicio creativo, pueden resemantizar las formas clsicas de ciertos
objetos, alterando su contenido o bien, pueden agregar una carga semntica hasta
entonces lejana al objeto.
Por ejemplo, la Universidad de la Comunicacin de Modena, en Italia, mediante
ejercicios pedaggicos que son incluidos en fases diversas del aprendizaje dirigido a
la enseanza del diseo [Paolo Bettini, en Cid Jurado y Deni, 1996], ha denominado
proyectos comunicativos a estos ejercicios basados esencialmente en juegos
lingsticos y en las modificaciones y deslizamientos del contexto. Algunos de ellos
resultan controvertidos e incluso golirdicos, adems de mostrar que es posible cambiar
la forma a partir del lenguaje si se abren diversas perspectivas a la creatividad.
La estructura base de la resemantizacin se cimienta en viejas frmulas utilizadas
para la stira de la publicidad, como la alteracin de modelos reconocibles por un
hbito interpretativo que se sirven de una sobreposicin de contenidos. Por ejemplo,
alterar el escrito de un logotipo y el cambio del mensaje resulta apenas perceptible:
Sobritas por Sabritas, Caf Letal por Caf Legal, etctera. En este contexto,
colocar mermelada en un envase de pasta dental o una serie de poemas en una caja
de medicinas provoca una reflexin a partir de la comunicacin que transmite el
objeto resemantizado.
El aspecto comunicativo de los objetos en la vida cotidiana ha sido uno de los
puntos de inters de la semitica, ya se incluye en los ensayos pioneros citados en
este trabajo. En realidad, el problema ha sido abordado y analizado en modos
diferentes, por ejemplo, el semilogo y diseador italiano Giovanni Anceschi observa
que los objetos comunicativos poseen lo que l denomina el halo semntico de la
brand image y que resulta de las funciones simblicas pero, principalmente, de las
prestaciones de uso, por una parte, y por la otra, de una buena interaccin con la
interfase; adems del carcter connotativo de los objetos, que deriva de las funciones
primarias y secundarias.
En resumen, existen dos enfoques tericos de este aspecto: por una parte, una
semitica sgnica dirigida hacia una clasificacin de los signos a partir de la
segmentacin rigurosa de los objetos en el plano de la expresin, con los fragmentos
y los detalles, para interpretar el plano del contenido [Van Onck, 1994]; por otra,
una semitica de la accin dirigida al aspecto total del objeto [Omar Calabrese, en
Cid Jurado y Deni, 1996] y a un estudio que privilegia el punto de vista de la praxis
contenida en la proyeccin user oriented y que se concentra en las operaciones que se

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deben realizar con y en los utensilios. Para el estudio del objeto en su totalidad, resulta muy eficaz la metfora de Giovanni Anceschi, quien propone considerar al
objeto como una gran cebolla con un ncleo individuable en el aspecto tcnicofuncional y de prestacin: se trata de una primera epidermis representativa de la
relacin entre usuario y objeto gracias a la interfase, una ulterior epidermis representada por el paquete y las envolturas del objeto que contribuyen a construir otros
estratos que expresan el halo comunicativo del objeto.
Una de las cuestiones ms espinosas en los estudios dirigidos hacia los objetos
es la constante que representa la form follows function que, si bien ha sido parcialmente
resuelta y reformulada desde los aos sesenta, no ha desaparecido definitivamente
del debate. Umberto Eco [1999b] hace evidente que siempre ha existido una confusin
que enmaraa problemas diversos. En trminos semiticos es necesario distinguir
entre comunicacin de la funcin y el principio funcionalista porque cuando la
forma sigue la funcin no significa necesariamente que la comunica. El primer
aspecto segn Eco sera un problema que hoy en da es casi inexistente, si
pensamos en los microchip que podran permitir una nivelacin total de las formas
del diseo. Dicho problema apunta hacia una direccin en la que, desde una
perspectiva tecnolgica, la funcin ya no es una caracterstica limitativa de la forma.
La objetivacin subjetiva del objeto
Uno de los aspectos ms relevantes para la interpretacin del objeto de diseo y
considerado como un punto central de la relacin entre el objeto y el hombre (o el
producto y el usuario) ha sido, en trminos semiticos, el aspecto del valor: en l se
colocan la antropomorfizacin y la biologizacin de los objetos cotidianos que
seducen mediante la afectividad y se transforman en fetiches [Volli, 2000] o bien se
transforman en ensamblajes que generan funciones y valores, incluso contrapuestos, de acuerdo con el individuo que los posee [Montanari, 1999].
Su carcter totmico transforma a los objetos siguiendo un proceso del diseo
de la forma que se asemeja ms a una insectizacin del antropomorfo. Esto llev a
Eco a afirmar [Cid Jurado y Deni, 1996] que la Sony se semeja cada vez ms a
Gregorio Samsa y a observar de qu manera todos nosotros vivimos entre nuestros
objetos como si fueran animales domsticos y hablamos de ellos, segn Paolo Fabbri,
como si se tratara de nuestra novia [ibid.], de tal modo que la objetivacin se vuelve
totalmente subjetiva. Tanto es as que la sintaxis es indiferente al sujeto en sentido
antropomorfo y elige los objetos como operadores activos de acciones que son objetos
del hacer y del ser; son los objetos que se deben reconsiderar como formas de
hibridacin.11 Se trata tambin de aquellos objetos que resuelven los problemas de
las buenas costumbres, del comportamiento correcto y son gendarmes mudos, actores
11

Para el concepto de hibridacin se sugiere la lectura de Bruno Latour [1989, 1991, 1992].

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delegados para hacer funcionar las acciones intersubjetivas [ibid.]. Impiden que las
puertas se azoten, regulando los flujos de entrada y salida de un espacio determinado
o bien, se manifiestan en acciones restrictivas que evitan la sustraccin de ceniceros,
ganchos para la ropa de los hoteles o de espacios pblicos compartidos, como salas
de espera o de reposo.
De la pasin a la estesia
Un ulterior punto de encuentro entre la semitica y el estudio de los objetos se refiere
a las pasiones y a la estesia que devienen de la funcin comunicativa inherente a
todo diseo y que resultan de la interaccin entre el material, la forma y el diseo
del objeto individual. De hecho, los materiales utilizados representan un foco de
atencin en la reflexin sobre el sentido del diseo y su funcin semitica. Los
materiales estimulan una inversin afectiva en el cuidado peridico que requieren y
exigen una peculiaridad comunicativa por transmitir an en el proceso mismo de
su proyeccin (por ejemplo, los Tamagochi, cubiertas cambiables de los telfonos
celulares, plsticos semitransparentes en las computadoras porttiles, etctera); del
mismo modo, pueden transformarse en operadores de seduccin. Lo anterior se
debe al hecho de que existen materiales que expresan cualidades estsicas que es
necesario reconsiderar. Actualmente, algunos materiales son privilegiados en su
valorizacin, siguiendo un criterio en contra de la rigidez y esttica antes caractersticas de ciertos diseos, puesto que resultan agradables al tacto, son clidos y se
vuelven caracterizantes gracias a un cierto peso y a la redondez.
De tal modo, llegan a proporcionar la sensacin de estar en contacto con un
nuevo cuerpo la funcin piel es prioritaria al esqueleto que procura mantener
una cierta constancia estsica sustrayendo algunas cualidades y a la vez, proporcionando inmediatamente una compensacin, incluso cuando se trata del silln del
dentista. El desencuentro de pasiones no necesariamente es el resultado de una
disfuncin en el diseo de un objeto: el silln del dentista debe generar tambin,
mediante planos visuales, sensaciones tctiles, olfativas y auditivas, una atmsfera
que permita contrarrestar el dolor gracias a la seguridad, confianza y relajacin del
cuerpo en una posicin de reposo [ibid.]. De igual modo, un elevador con msica y
espejos puede mitigar la claustrofobia o las contradicciones que provoca una
proxmica que por imposicin obliga a compartir distancias personales e ntimas
entre desconocidos. Las pasiones pueden referirse, adems, a respuestas sociales en
las cuales un diseo del objeto debe propiciar la interaccin adecuada en situaciones
extremas de convivencia en un espacio limitado, como en un avin de pasajeros o el
interior de una cabina de un yate. Un diseo apropiado recurre a las posibilidades
que ofrecen los diversos sistemas perceptivos y que van desde la sensacin trmica
hasta la vista, el tacto, el odo, el gusto o el olfato, sin descuidar las posibilidades
pasionales y estsicas que se pueden construir a partir de cada uno de ellos.

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CONCLUSIONES
Los estudios iniciales sobre el objeto, que aparecen citados al principio de este ensayo,
reflejan el estado de la semitica en sus aos de expansin e intenso entusiasmo
transdisciplinario. La mayor parte de los trabajos realizados proviene de reas que,
definido su campo de estudio, se acercan a la semitica por las coincidencias de
mtodo que renen enfoques similares, sin abandonar la propia disciplina de partida
pero sacrificando en las primeras etapas el desarrollo integral de los instrumentos
de la semitica misma. Algunos estudios manifiestan una dependencia de modelos
estructurales o de perspectivas de tipo antropolgico, sociolgico, lingstico e incluso
filosfico. No obstante, los logros de los primeros trabajos se reflejan en el establecimiento de bases para un estudio global del objeto desde una perspectiva netamente
semitica de carcter no slo transdisciplinario sino multidisciplinario. En esta fase
aparecen los primeros acuerdos de una terminologa base que en los estudios ms
recientes resultarn indispensables para la eficacia descriptiva del objeto en su
contexto social.
El estudio de los objetos, desde una perspectiva semitica, representa entonces
la adopcin de un enfoque multidisciplinario que requiere que el punto de vista
inicial sea pertinente y que permita establecer los alcances del enfoque escogido. La
bsqueda de modelos que garanticen un anlisis que vaya ms all de la mera
descripcin del objeto resulta un imperativo en la prctica del semilogo. De hecho,
los estudios descriptivos parecen relegados a una etapa inicial de bsqueda en la
cual la semitica debe ofrecer herramientas y bases para la creacin de metalenguajes
necesarios para la prctica pedaggica del diseo, para la tipologizacin del uso y
consumo del objeto a partir de una explicacin antropolgica y sociolgica en la
descripcin de la tcnica, que incluye los nexos con la cultura material que genera
los artefactos o, simplemente, en la utilizacin de un metalenguaje eficaz en la
mercadotecnia y en la publicidad.
Hablar de una semitica aplicada al estudio de los objetos requiere considerar
en reas de especializacin que vayan desde una propuesta de ensambles
metodolgicos a partir de los estudios pioneros enriquecidos con los avances
logrados por cada corriente semitica [Montanari, 1999], hasta la institucionalizacin de los metalenguajes adoptados cada vez con mayor frecuencia por
los especialistas fuera del mbito semitico [Van Onck, 1994]. El anlisis del objeto
debe ofrecer una explicacin en diversos niveles y acorde con una jerarqua que
organice los resultados y permita establecer los nexos que deriven de la descripcin.
Dicho anlisis debe, adems, separar los elementos que permiten determinar los
mecanismos participantes en la construccin del sentido a travs de los sistemas de
valores que se reflejan en el objeto estudiado. Se habla de un complejo de planos que
no slo revelan valores sino programas de uso, mecanismos de sentido, etctera.

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El objeto, en cuanto texto, remite a un plano inicial y su anlisis requiere identificar

la estructura que produce coherencia y cohesin en su interior y entre los elementos
que lo conforman como tal. La bsqueda de los rasgos distintivos plantea una
categorizacin de tipo txico o de organizacin (entendidas en los modelos pioneros
como connotaciones) que pueda incluir el uso, la ergonoma, la sensorialidad, la
espacialidad o la sensibilidad y alcanzar de este modo la confluencia de operaciones
que se encuentran ensambladas en un objeto, por muy simple que aparezca en su
contexto.
Un segundo plano debe mostrar las confluencias de significado en las que,
siguiendo un proceso de bricolaje, aparecen encastradas las pequeas tcticas que
remiten a los comportamientos generadores de la sensorialidad (percepcin/afeccin)
mediante relaciones de uso ergonmico y acciones. En este sentido, los objetos sealan
comportamientos contextuales y circunstanciales que van de la esfera del comportamiento individual al social, crean integracin o exclusin y requieren de procesos
de alfabetizacin que representan un reto para la accin resultante del binomio
tcnica/diseo.
Por otro lado, la circulacin cada vez mayor de objetos fuertemente determinados
por la cultura que los produce genera, a su vez, la circulacin de ensamblajes de
comportamiento y sensoriales que se mueven en el interior de diversas culturas y
que, a partir de saberes compartidos, propician uniformidad y conductas estereotipadas. Una semitica del objeto debe dar cuenta de lo traducible de dichos
ensamblajes y de la resemantizacin que deviene de dicha circularidad; no obstante
los constantes adelantos tcnicos, el objeto se ajusta tambin a las condiciones de
semiosis de la cultura, ya sea generadora o receptora y llega a generar nuevos valores
y comportamientos sgnicos que pueden ser nicos, identificables y especficos.
Por ltimo, se puede afirmar que el acceso de la semitica en espacios que describen y prescriben relaciones individuales y sociales frente a la complejidad de los
constructos cognitivos que representan los objetos, traduce el resultado del desarrollo natural del potencial de la disciplina. Los objetos generan significados al actuar
como signos en su interaccin cotidiana con el hombre y dichos significados se
acumulan, sobreponen, concatenan, desaparecen o bien, incorporan an ms
significados, ya que actan como nexos hacia nuevos procesos.

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