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1No resulta posible bosquejar en tan breve espacio el complejo panorama de la pluralidad
etnocultural y de los procesos de construccin identitaria en Mxico. En especial despus
del inicio del movimiento zapatista, en Chiapas en 1994, comenzaron a registrarse
etnogrficamente procesos de revitalizacin tnica, cultural y lingstica en diversos grupos
del pas, muchas veces en contextos urbanos, (v.g. yaquis, seris, nahuas, otoms, chochos,
zapotecos, entre otros), fundados en la nueva dignidad de ser indgena, lo que parece
estar revirtiendo centenarios procesos de internalizacin del estigma adjudicado a las
identidades y culturas indgenas por la sociedad no india y hecho propio por las vctimas de
la inferiorizacin. No obstante, entre los motivos del resurgimiento identitario entre
poblacin que ya no se autoconceba como indgena, no debe olvidarse la influencia de las
nuevas legislaciones estatales a veces ms propicias para los derechos indgenas o ms
predispuestas a otorgar financiamientos a las comunidades tnicas reconocidas.
2Este mismo proceso de revitalizacin etnocultural ha incentivado el crecimiento del
movimiento indgena nacional, expresado en el Congreso Nacional Indgena y en la
multitud de organizaciones etnopolticas de nivel nacional, estatal, regional y local, que
pugnan por espacios de reconocimiento y de gestin pblica. La dinmica del movimiento
busca una nueva representacin y reposicionamiento ciudadano de los indios que
reivindican su identidad como pueblos originarios y el derecho a la pluralidad cultural y a
la autonoma.

3La poblacin indgena de Mxico en el 2000 ascenda oficialmente a 6.044.547 de

hablantes de alguno de los -entre 56 y 66- idiomas, es decir, el 7.13% de la poblacin total.
(INEGI, 2002), pero el nmero puede ser mucho ms alto si se apela a las identidades
tnicas revitalizadas y recuperadas en el presente, aunque muchas veces no sustentadas ya
en lenguas y culturas singulares. Este reconocimiento supone que, ms all del diacrtico
lingstico (criterio censal), la indianidad debe buscarse en otros factores como el modo
de vida y la autoadscripcin identitaria1.
4Por la complejidad del panorama etnocultural plural de Mxico he preferido presentar un
caso exponencial con cierta profundidad, pero sabiendo que sus procesos pueden encontrar
eco en otras regiones. Se trata del Estado de Oaxaca, en el sureste mexicano, que es el
ejemplo de mayor pluralidad en una regin-estado del pas.

Oaxaca: un caso paradigmtico de

plurietnicidad. Algunas cuestiones de
definicin

5En un espacio pluritnico donde coexisten 16 grupos etnolingsticos y 2 grupos tnicos2,

la dinmica de las identidades indgenas ha pasado -y pasa- por procesos de transformacin
que alteran el mapa tnico regional. Los grupos indgenas han elaborado diferentes
estrategias frente a la definicin de su identidad, las que estn relacionadas con las
especficas situaciones histricas en las que han estado inmersos, con su caudal
demogrfico y con las posibilidades de uso de sus territorios.
6En Oaxaca existen distintas lenguas nativas derivadas de varias sub-familias, muchas de
las cuales son originarias de una misma familia lingstica: el Otomangue. Las lenguas
presentes en nuestro mbito y no pertenecientes a esta macrofamilia son el chontal de
Oaxaca (hoka), el mixe y el zoque (mixe-zoque), el nahuatl (yuto-azteca), el tzotzil
(mayance) y el huave, cuyos orgenes lingsticos no han sido claramente establecidos
(Swadesh ,1967). La diversificacin lingstica, que comenz a generarse hace tal vez ms
de 6.000 aos, ha sido relacionada con la diferenciacin cultural y posiblemente tnica,
aunque todos los grupos oaxaqueos son partcipes de la gran tradicin civilizatoria
mesoamericana. A estas entidades histricas, cuyos miembros comparten en mayor o menor
medida lengua y cultura hasta el presente, les damos el nombre de grupos etnolingsticos,
entendindolos como configuraciones culturales integradas por los hablantes de un
conjunto de variantes de una lengua y de las normas regionales de cada una de ellas.
Pueden estar integrados por hablantes de numerosas variantes dialectales e incluso por
complejos lingsticos tan diferenciados que incluyen idiomas singulares; como es el caso
del zapoteco, el cual es en realidad un grupo de lenguas emparentadas, o del chontal,
ininteligible entre la subregin Alta y Baja. En el aspecto socioestructural los grupos
etnolingsticos son estructuras polisegmentarias que estn compuestas por un conjunto de
segmentos territoriales primarios, a los que identificamos como comunidades y que pueden
ser agencias municipales o pequeas localidades. Los segmentos se encuentran articulados
poltica y econmicamente con una comunidad mayor, la cabecera municipal, sede de los
poderes locales cvicos, polticos y religiosos. Cada una de estas entidades, compuesta de
una cabecera y sus comunidades dependientes, suele comportarse como un sistema
adscriptivo, organizativo y cultural autnomo, aunque muchas veces los segmentos que
integran un grupo etnolingstico mantienen algn tipo de relacin, participan de una
misma configuracin cultural y se sienten ms o menos ligados entre s por la lengua y la
identidad tnica (M.Bartolom, 1997; A. Barabas y M. Bartolom, 1999).
7Siguiendo la ya tradicional definicin de F.Barth (1976) entendemos al grupo tnico como
tipo organizacional, conformado a partir de categoras de autoadscripcin y adscripcin
por otros, que definen identidades colectivas y establecen lmites a la interaccin.
Igualmente sigo la formulacin de R. Cardoso de Oliveira (1974) respecto de que las
identidades tnicas contemporneas son las expresiones sincrnicas de un dinmico proceso
histrico y social de identificacin, sustentado en el contraste entre las unidades sociales
interactuantes. Sin confundir identidad con cultura, para el caso de Oaxaca parece necesario
sin embargo conjugar lo organizacional con lo cultural, considerando a la identidad tnica
como resultante de la trayectoria histrica de un grupo tnico, poseedor de una tpica forma
de organizacin, de un idioma especfico y de una cultura diferenciada respecto de otras
unidades sociales categorizadas como grupos tnicos.

8Para nuestro mbito y otras regiones etnoculturales de Mxico puede proponerse que los
grupos etnolingsticos suelen estar integrados por grupos tnicos, en el sentido
organizacional y adscriptivo. La distincin entre grupo tnico y grupo etnolingstico se
destaca an ms al observar que muchas veces el contraste se establece entre cada uno de
los segmentos que integran un grupo etnolingstico. Incluso cada comunidad puede llegar
a comportarse como un grupo tnico autnomo; es decir, como una formacin organizativa
y adscriptiva particular que genera una identidad residencial. M. Bartolom
conceptualiz la identidad residencial en varios trabajos (1993,1997), como la resultante de
un histrico proceso de fragmentacin sociopoltica que encapsul las identidades en los
espacios locales comunitarios.
9Cmo puede explicarse sintticamente este proceso?. A partir de la instauracin colonial,
la vida poltica, econmica y religiosa de las comunidades de los distintos grupos fue
reestructurada de acuerdo a los modelos proporcionados por las instituciones hispanas de la
poca, que se superpusieron y entrecruzaron con patrones organizativos preexistentes. Los
sistemas resultantes, que ms tarde los pueblos consideraron instituciones propias,
afianzaron las relaciones y la identificacin comunales concretizadas en la Repblica de
Indios y en el cabildo, ms tarde llamado municipio o ayuntamiento. Por ejemplo, los
sistemas de cargos cvico-religiosos que subsisten en el presente son los pilares polticos en
la definicin de la identidad residencial.
10En alguna medida el confinamiento de las identidades tnicas en las comunidades de
origen y residencia tuvo que ver con la prohibicin de la mayor parte de los encuentros
intercomunales e intertnicos, en especial los de naturaleza religiosa como las
peregrinaciones a sitios pantnicos de culto donde veneraban y solicitaban consejo a las
deidades propias. Tal fue el caso de la cueva de Achiutla, en la Mixteca Alta, que era
sepulcro de un antiguo jefe y famoso orculo consultado por mixtecos y zapotecos de
numerosos pueblos en el siglo XVI (A. Barabas, 1989). No obstante que en muchos grupos
los rituales tradicionales en cuevas y en las cumbres de los cerros ms altos continuaron
practicndose en secreto en el nivel local, poco a poco fueron restringindose, lo que
implic el desvanecimiento de lazos intercomunales y de las categoras tnicas abarcativas
fundadas en la religiosidad compartida. Religin e identidad se refugiaban cada vez ms en
la adscripcin a la comunidad de pertenencia
11La actual atomizacin de los grupos etnolingsticos puede entenderse como resultado
del proceso de fragmentacin poltica y cultural llevado a cabo por el colonialismo. Un
desafo para los pueblos indios radica en la (re)construccin de vnculos y smbolos
identitarios generalizantes que viabilicen sus demandas polticas contemporneas.

Pluralidad mltiple en una geografa diversa

12El territorio de Oaxaca abarca 95.364 Km2 y contiene los ms variados nichos
ecolgicos en los que viven agricultores de clima fro, pescadores y agricultores tropicales,
y pastores de zonas ridas, que se ubican en altas serranas, unas desrticas y otras
boscosas, bosques mesfilos y tropicales, selvas de galera, serranas medias y bajas,
altiplanos y llanuras de pastos, lagunas de agua dulce y salada, y costas marinas. Con

frecuencia los grupos etnolingsticos ocupan diferentes y complementarios pisos

ecolgicos, de cuya diversidad dan cuenta los variados productos que se ofrecen en las
plazas regionales. Como viven en distintos medios ambientes los pueblos indgenas
conocen variadas clasificaciones edafolgicas, de la fauna y de la flora. Por otra parte,
continan utilizando antiguas tecnologas agrcolas y realizando pronsticos climticos
basados en la observacin del medio y en el conocimiento de los calendarios prehispnicos,
aunque tambin manejan tecnologas modernas para diversas actividades productivas.
13Los estudios antropolgicos que toman como unidad de anlisis a grupos etnolingsticos
completos son recientes (Bartolom y Barabas, 1982,1986,1990). Las numerosas
publicaciones existentes se refieren principalmente a comunidades especficas, aunque en
Oaxaca existen ms de 9.000 comunidades pertenecientes a 570 municipios. Estas
comunidades, pertenecientes a alguno de los grupos etnolingsticos, han padecido
particulares procesos de conquista y colonizacin relacionados con las variadas geografas,
con las especficas motivaciones econmicas de los espaoles y criollos, con las
caractersticas de la empresa evangelizadora, y con el potencial demogrfico y blico de los
distintos grupos, para mencionar slo algunos de los factores sobresalientes. Actualmente
estn inmersas en particulares procesos socioeconmicos y polticos, y tienen distintas
formas de articulacin con la sociedad regional y nacional. Lo que espero resaltar para el
lector es que los estudios de comunidad, por ser ejemplos paradigmticos de la
particularidad, no resultan representativos de la realidad sociocultural de los grupos
etnolingsticos.
14Hoy da la poblacin indgena se concentra en las zonas rurales donde casi siempre es
mayora. En el medio urbano (ciudad de Oaxaca, Tuxtepec, Huajuapan de Len, Salina
Cruz, los centros tursticos de Puerto Escondido y Bahas de Huatulco) la poblacin
mayoritaria es no indgena o indgena descaracterizada. En esta ltima categora se ubican
los que ya no adscriben su pertenencia a ningn grupo etnolingstico y, al menos en el
medio rural, constituyen la mayor parte de la poblacin no indgena del Estado. En muchos
casos se trata de poblaciones que han perdido el idioma materno y han abandonado las
categoras tnicas de identificacin pero que reproducen la cultura y la organizacin social
de los pueblos indgenas, aunque no las reconozcan como tales sino como expresiones de la
cultura campesina o popular.
15Oaxaca es entonces mbito de pluralidad. Pluralidad lingstica manifiesta en la
multiplicidad de lenguas y sus variantes dialectales; pluralidad tnica, expresada en el
mosaico de grupos etnolingsticos integrados por grupos tnicos organizacionales, que se
autodefinen primariamente en relacin con identidades comunales, municipales o
regionales y slo secundariamente en relacin con identidades etnolingsticas abarcativas.
Los diacrticos culturales ms frecuentes instrumentados por los grupos para denotar el
contraste entre identidades diferentes son el idioma, el vestido y los componentes de la
costumbre, que es el concepto emic que podramos equiparar con cultura propia y sistema
normativo.
16Es preciso dejar en claro que el desuso de la lengua no es un criterio antropolgico
suficiente para determinar la inexistencia de un grupo tnico en trminos organizacionales y
adscriptivos. La carencia de un idioma singular afecta al grupo etnolingstico pero no

cancela la presencia de categoras tnicas, aunque la prdida de sustancia idiomtica y

cultural mine a la larga los soportes de esas categorizaciones. Aunque es posible continuar
identificndose como indgena sin hablar el idioma materno y sin practicar la costumbre
cultural, en la mayor parte de los grupos de Oaxaca la filiacin lingstica todava resulta
ser un indicador clave en la identificacin tnica, aunque en muchos casos la
ininteligibilidad dialectal limita la capacidad del idioma para promover una identificacin
colectiva capaz de convocar al conjunto de un grupo.
17Existen tambin algunos casos en los que la posesin de un idioma comn, an cuando
ste tenga importantes variantes dialectales, cumple un papel fundamental en la
autoidentificacin y constitucin de categoras tnicas adscriptivas. Esta parece ser la
situacin de los triquis, de los mixes y de los chatinos; grupos en los que existe una
identidad colectiva supracomunitaria sustentada en buena medida en la posesin de un
idioma comn. Los chatinos, por ejemplo, tienen un alto porcentaje de hablantes, an entre
las generaciones de jvenes y nios, y un nmero considerable de monolnges. Ellos
definen a su territorio como Tierra de la Palabra y a su idioma como las palabras que
trabajan (chaca) e identifican como chatinos (gente de las palabras que trabajan) al
conjunto total de los pueblos que hablan este idioma y habitan ese territorio.
18La pluralidad cultural radica en la singular combinatoria de principios organizativos y
elementos culturales originados en diferentes tradiciones civilizatorias (mesoamericana,
occidental) y en diferentes momentos (antiguo, colonial, contemporneo), pero
reelaborados y reinterpretados en el seno de cada configuracin tnica, e incluso en el de
cada comunidad, a lo largo de la historia hasta el presente. Al concebir a los grupos
etnolingsticos como configuraciones etnoculturales se hacen visibles los aspectos
dinmicos y creadores de los procesos sociales y culturales. Los procesos histricos
globales de homogeneizacin se entrelazan con los de diferenciacin producidos en los
niveles locales, por ello es posible adjudicar a cada configuracin un patrimonio cultural y
organizativo especfico: una costumbre propia, lo que permite sealar la presencia de
variadas pero reconocibles culturas mazateca, mixe o chatina, para mencionar slo tres
ejemplos.
19El valor de la cultura en la constitucin y reproduccin de la identidad no debe ser
minusvalorado, en la medida en que proporciona bases diferenciales para la configuracin
de identidades. Dicho de otro modo; las culturas indgenas de Oaxaca forman parte de la
tradicin civilizatoria mesoamericana, y en esa dimensin mucho tienen en comn unas y
otras. Los procesos intertnicos posteriores a la invasin tambin contribuyeron a
configurar pautas organizativas a partir de modelos similares (por ejemplo, los sistemas de
cargos o jerarquas cvico-religiosas o los sistemas de tenencia de la tierra). En este
contexto la distintividad de cada grupo puede encontrarse en la configuracin cultural; esto
es, en la especfica combinacin de creencias y prcticas histricamente realizada a partir
de una base comn, aunque en muchos aspectos esa singularidad cultural es menos
perceptible que las semejanzas.
20No obstante entonces que el rango de singularidad del complejo de rasgos culturales
diacrticos de la identidad puede parecer poco relevante, para los grupos tnicos esas
pequeas variaciones resultan ser elementos fundamentales de contraste y autoadscripcin.

El tequio, sistema de cargos poltico-religiosos, el tipo de indumentaria, para mencionar

unos pocos ejemplos, podrn ser muy semejantes entre los diferentes grupos, pero cada uno
es vivido como propio y exclusivo por cada uno de ellos. Diferencias mnimas de diseo en
los huipiles sirven de marca entre las parcialidades chinantecas; pequeas distinciones
lxicas o fonticas entre comunidades mixes sealan fronteras de adscripcin internas al
grupo etnolingstico; escasas variaciones en la parafernalia de los rituales religiosos, en la
composicin de una ofrenda o en la nomenclatura y funciones de los sistemas de cargos,
resultan centrales para configurar la costumbre y establecer distinciones respecto de los
otros. En este sentido, por sutiles que sean, las diferencias operan como emblemas de
identidad contrastiva puestos en evidencia por cada grupo en la interaccin tnica. As, la
desaparicin de una tradicin cultural en apariencia similar a otras, significa no slo la
extincin de una combinacin particular que sus protagonistas realizaron a lo largo de la
historia, sino la ruptura del universo valorativo y semntico de referencia. La importancia
de la cultura para la identidad se manifiesta entonces en esta nocin de cultura
compartida, que al mismo tiempo que sirve de contraste invoca a la pertenencia,
independientemente de la mayor o menor singularidad objetiva que evidencie.

Composicin etnocultural de Oaxaca

21La mayor parte de los grupos ha incrementado en las ltimas dcadas el total de
hablantes (mayores de 5 aos) en trminos absolutos. En el lapso de sesenta aos el censo
reporta la duplicacin de la poblacin indgena, que de 519.295 hablantes en 1930 pas a
1.018.106 en 1990. Tomando siempre la lengua como criterio indicador, la poblacin
indgena en el 2000 era de 1.120.312 y representaba el 37% de la poblacin del estado. Sin
embargo si tomamos en cuenta el criterio identitario y los recientes procesos de
revitalizacin etnocultural, la poblacin indgena sera bastante ms numerosa.
El contingente poblacional de los grupos identificados actualmente en Oaxaca, de acuerdo
con el Censo de Poblacin del 2000 asciende a:
Grupos

Hablantes

1.-Amuzgos

4.819

2.-Chatino

40.004

3.-Chinanteco

107.002

4.-Chocho

524

5.-Chontal

4.617

6.-Cuicateco

12.1.28

7.-Huave

13.678

8.-Ixcateco

20

9.-Mazateco

174.352

10.-Mixe

105.443

11.-Mixteco

244.029

12.-Nahuatl

10.979

13.-Triqui

15.203

14.-Tzotzil

2.000

15.-Zapoteco

377.936

16.-Zoque

5.282

22A los fines de clarificar el panorama de la plurietnicidad agrupamos a los grupos

etnolingsticos tomando como referencia el mbito territorial del estado de Oaxaca, segn
tres criterios: la magnitud numrica, la espacialidad geopoltica y el origen. Segn el primer
criterio los grupos son macro, meso y microetnias, de acuerdo con el segundo son absolutos
y relativos3 y el tercero los agrupa en autctonos y alctonos. De las macroetnias (cientos
de miles de miembros) la mixteca es relativa, ya que tienen su hbitat tambin en Guerrero
y en Puebla, y la zapoteca es absoluta, as como la mazateca que se suma a las macroetnias

en el 2000, seguida cercanamente por los chinantecos y los mixes. Las microetnias (diez
mil miembros o menos) absolutas son chontal, ixcateco y chocho (el popoloca de Puebla
slo est emparentado) y las relativas son amuzgo, zoquechima, tzotzil y nahua: la
primera se ubica tambin en Guerrero, la segunda y tercera en Chiapas y la cuarta forma
parte de una de las macroetnias nacionales que se encuentra en los estados vecinos de
Puebla, Veracruz y Guerrero. Las mesoetnias (desde decenas de miles hasta 100,000
miembros)son los dems grupos etnolingsticos enlistados arriba, y todos son absolutos,
ya que su hbitat histrico est inscripto dentro de las fronteras estatales.
23Los grupos autctonos, que poblaron el actual estado de Oaxaca desde tiempos
inmemoriales, son: amuzgo, cuicateco, chatino, chinanteco, chocho, huave, ixcateco,
mazateco, mixe, mixteco, triqui y zapoteco; en tanto que los alctonos prehispnicos son
los chontales, zoques y nahuas, y el alctono reciente es el tzotzil. Por otra parte, como ya
mencion, hay dos grupos tnicos organizacionales plenamente reconocidos: los
afromestizos, hablantes de la variante regional del espaol, y los indios tacuates que son
lingsticamente mixtecos.
24Vale destacar que el caudal demogrfico tiene incidencia sobre las posibilidades de
existencia y desenvolvimiento futuro de los grupos. Muy distintas son las alternativas de los
cientos de miles de mixtecos o zapotecos, que las de poco ms de 500 hablantes de chocho
hoy nucleados en seis comunidades que an conservan el idioma, despus de un proceso de
prdida lingstica que afect a ms de 15 comunidades entre 1900 y 1960 (Barabas,1996).
Por intensa que pueda ser la voluntad de autoafirmacin de la identidad tnica, la pequeez
o fragmentacin del mbito de interaccin lingstica va debilitando el uso de la lengua
propia como herramienta de comunicacin global, y trasladando las relaciones idiomticas
hacia el espaol, en la medida que las relaciones sociales se proyectan fuera del pequeo
espacio tnico. Ms an si tomamos en cuenta que las microetnias estn ubicadas en los
territorios menos productivos y ms deteriorados, y que se ven obligadas a recurrir a la
migracin permanente y masiva a las ciudades, lo que conlleva generalmente la
agudizacin de procesos de descaracterizacin tnica. Esta tendencia se observa
principalmente entre los migrantes permanentes de las microtnias, la mayora de los cuales
ya no se autoidentifica como indgenas pertenecientes a un especfico grupo sino por su
identidad residencial, es decir, como originarios de tal o cual comunidad de una regin de
Oaxaca. En cambio, otros grupos mayores, tambin migrantes, como zapotecos y mixtecos,
han elaborado en algunos casos estrategias de reproduccin de la identidad tnica
abarcativa en los mbitos de migracin nacionales y en Estados Unidos.
25Si bien los argumentos anteriores siguen siendo vlidos en general, es preciso mencionar
que un reestudio realizado en 1998 entre los chochos (A.Barabas, 1999) muestra un
reciente proceso -multicausal- de revalorizacin de la identidad tnica y la cultura
chocholteca que se est gestando en varias comunidades del grupo y que sustenta las
acciones emprendidas por maestros, etnolingstas indgenas, autoridades municipales y
migrantes en relacin con la revitalizacin de la lengua nguigua (Chocho) en riesgo de
extincin. Esa transformacin ideolgica que revaloriz la lengua propia y emprendi
acciones para no perderla, se plasm en la adopcin del etnnimo nguigua, en la
construccin colectiva del alfabeto para la escritura del idioma, en los talleres infantiles de
enseanza de lectoescritura, en las publicaciones didcticas bilinges y, recientemente, en

la decisin de Santa Mara Teotongo de re-nombrar las localidades y parajes del municipio
de acuerdo con la toponimia nguigua.
26La situacin actual de las lenguas no es homognea. Grupos como los triquis, mazatecos,
mixes, chinantecos y chatinos, o subgrupos como los zapotecos de la Sierra Norte, tienen
una gran vitalidad lingstica, aunque entre los tres ltimos hay comunidades donde el
idioma est siendo (o ha sido) desplazado. En otros, como los cuicatecos, amuzgos de
Ipalapa, huaves de San Francisco del Mar, zapotecos del Istmo y de la Sierra Sur, se
registran procesos sectoriales de sustitucin lingstica.
27Mucho ms crtica es la situacin de los zoques chima, chontales y zapotecos del Valle,
donde el reemplazo lingstico afecta numerosas comunidades. El proceso ms dramtico
es, sin embargo, el de los ixcatecos, entre los que el desplazamiento se ha concretado en la
sustitucin de la lengua nativa por el espaol. Este grupo, que ya no se considera indgena,
est nucleado en una sola comunidad y tiene slo una veintena de hablantes mayores de 60
aos(M. Bartolom, 1996).
28Dos casos dramticos que ilustran procesos parciales de extincin, inducidos por el
estado, involucran a los mazatecos y chinantecos. Estas recientes macroetnias han sido
afectadas sectorialmente por procesos de relocalizacin compulsiva derivados de la
realizacin de grandes proyectos de desarrollo hidrulico (M. Bartolom y A. Barabas,
1990). Los mazatecos fueron afectados en la dcada de los cincuenta por la construccin de
la presa Miguel Alemn, la que determin la expulsin de ms de 20.000 personas
provenientes de alrededor de ochenta poblados inundados, en cinco zonas de reacomodo, la
mayor parte de ellas ubicadas en reas alejadas del hbitat original. Estos indgenas
separados forzosamente de la unidad mayor de la que formaban parte no han logrado, en la
mayora de los casos, reestablecer sus patrones lingsticos, organizativos y culturales
tradicionales. Actualmente se encuentran inmersos en procesos ms o menos agudos de
descaracterizacin tnica, que implican la prdida de su especificidad cultural y la adopcin
de los estilos propios del sector campesino no indgena circundante.
29En situacin similar, si no ms grave, se encuentran aproximadamente 26.000
chinantecos que fueron relocalizados a partir de 1974, a raz de la construccin de la presa
Miguel de la Madrid (Cerro de Oro), y convertidos en microetnia relativa en el estado
vecino. Casi la totalidad de estos afectados fue diseminada en numerosos nuevos poblados
ubicados en diferentes zonas de Veracruz, todos muy alejadas del territorio tnico. Los
reacomodados no slo sufren actualmente procesos de involucin econmica, sino que
estn inmersos en situaciones sociales crticas que previsiblemente los llevarn hacia la
sustitucin cultural. En efecto, es posible constatar la prdida del cdigo de base sobre el
cual se organizan las conductas sociales, al observar la paulatina extincin de los estilos
propios de trabajo y consumo, as como del patrimonio lingstico, ceremonial, esttico, e
incluso de las categoras de identificacin tnica, que son algunos de los aspectos culturales
lesionados por la relocalizacin (M. Bartolom y A. Barabas,1990).
30Nos encontramos en estos casos frente a procesos de cambio compulsivo originados por
la intervencin directa y rpida del estado, cuyo accionar pretendidamente modernizador y
desarrollista tiene como resultado el etnocidio. Etnocidio que deviene de la fragmentacin

deliberada de grupos etnolingsticos y la expulsin de miles de indgenas del medio

ecolgico y cultural que era su espacio histrico e interactivo; proceso que los coloc en
situaciones que imposibilitan o dificultan extraordinariamente su reproduccin cultural.
31Tambin se encuentran sectorialmente amenazadas las colectividades lingsticas ms
numerosas de Oaxaca, como los zapotecos y mixtecos. Ambos son exponentes de la gran
complejidad lingstica del Estado, ya que estn integrados por lenguas diferentes y por
variantes regionales muy diversificadas. Cada uno adems se compone de un nmero an
no determinado de grupos tnicos en el sentido organizacional. La situacin de cada
comunidad dentro de los contextos regionales marca diferencias sectoriales que inciden en
la dinmica de reproduccin etnocultural. En las distintas localidades y regiones las
relaciones intertnicas han configurado bloques histricos especficos, que expresan
diferentes perspectivas ideolgicas respecto de la identidad tnica. Algunas poblaciones
manifiestan una identidad positivamente valorada y fuerte apego a su cultura, en tanto que
otras, en las que la identidad es minusvalorada o negada, se encuentran en situaciones de
mayor riesgo para la reproduccin lingstica y cultural. As, comunidades zapotecas de
valle como El Tule tiene hoy en da unos pocos hablantes ancianos, mientras que sus
vecinos de Teotitln del Valle registran un alto nmero de hablantes aun entre la poblacin
infantil. Igualmente sucede en la vasta regin mixteca, donde encontramos pueblos
lingsticamente vitales prximos a otros orientados hacia la descaracterizacin tnica. Este
sera el caso de comunidades del Distrito de Nochistln, tales como Magdalena Yodocono
donde se ha perdido el idioma, en tanto que en su vecino San Pedro Tidaa ste se mantiene.
32Las causas del fenmeno sectorial de extincin lingstica y cultural que se observa
actualmente en la gran mayora de los grupos indgenas de Oaxaca an no han sido
satisfactoriamente explicadas. Sin embargo, s puede indicarse que no se relacionan con los
dos factores que las orientaciones dominantes de la antropologa nacional durante las
dcadas pasadas daban por responsables de la aculturacin y la integracin a la sociedad
nacional (A. Aguirre Beltrn, 1973). Se tena por supuesto que el aislamiento geogrfico, el
asentamiento en medios ambientes hostiles y la marginalidad econmica, se correspondan
con las tendencias dominantes hacia la preservacin cultural y la resistencia al cambio. Por
el contrario, la cercana a vas importantes de comunicacin y centros urbanos, as como la
mayor articulacin con el sistema capitalista eran vistas como causales casi mecnicas de
aculturacin creciente e integracin a la sociedad moderna. Casos como el de Santa Mara
Ixcatln (ixcatecos) o Santa Mara Chimalapas (zoques) contradicen estas afirmaciones, ya
que se trata de comunidades aisladas en medios geogrficos de muy difcil acceso que, no
obstante, se encuentran inmersas en procesos crticos orientados hacia la extincin
lingstica. Adems, comunidades bien comunicadas y largamente articuladas con el
capitalismo, como Teotitln del Valle, o ciudades como Juchitn en el Istmo, son
excepcionalmente vitales lingstica, cultural y tnicamente.
33En un libro sobre los grupos etnolingsticos de Oaxaca que se encuentran en riesgo de
extincin lingstica (M .Bartolom y A. Barabas, 1996), sealbamos que las microetnias
eran las que sufran los mayores riesgos. Sin embargo, no todos los grupos minoritarios se
encuentran en la misma situacin, ya que los datos estadsticos muestran que en dos de las
microetnias relativas; amuzgos y nahuas, el nmero total de hablantes ha aumentado desde
1980 hasta el 2000. En ambos casos las tendencias lingsticas y el mantenimiento de

formas culturales propias estn reforzados por la relacin con el resto del grupo
etnolingstico del cual forman parte.
34Si bien en Oaxaca existen slo dos localidades amuzgas, San Pedro Amuzgos y Santa
Mara Ipalapa, de las que dependen una veintena de poblaciones menores, stas estn
articuladas ritual y econmicamente con los numerosos municipios hablantes del idioma en
Guerrero. Los amuzgos de Oaxaca asisten a las festividades religiosas que se realizan en
Guerrero, en Guadalupe Victoria (Virgen de Guadalupe), Ahuehuetone (Cuaresma),
Cosoyoapan (San Sebastin), Xochistlahuaca (San Miguel), Igualapa (Seor del Perdn) y
Coatepec (Virgen de los Remedios). A su vez, los paisanos de Guerrero llegan a San Pedro
para vender sus textiles, ya que este pueblo se encuentra ms cercano al mercado turstico.
Como es frecuente, los intercambios rituales y comerciales generan oportunidades para las
alianzas matrimoniales.
35Los nahuas de Oaxaca son, junto con los asentados en el nudo montaoso donde
confluyen Puebla y Veracruz, los descendientes de los peregrinos nonoualcas, quienes
buscando la tierra profetizada fundaron siete Seoros, uno de los cuales fue Teotitln (G.
Aguirre Beltrn,1986). En este grupo la actitud respecto de la lengua y la cultura propias
expresa un panorama interno diferencial. De la veintena de pueblos que lo integran, los ms
vitales lingsticamente son los nucleados en torno a Santa Mara Teopoxco y Santiago
Texcalcingo, en tanto que en Nanahuatipan, Vigastepec, San Bernardino y las agencias del
Municipio de Toxpala, la poblacin infantil y juvenil se comunican ya casi exclusivamente
en espaol. Al igual que entre los amuzgos, los pueblos nahuas con identidades
positivamente valoradas eran los que hasta hace unos diez aos mantenan relaciones con
los paisanos de Puebla, tanto a travs de los mercados regionales como de las alianzas
parentales y los encuentros festivos y ceremoniales. En los pueblos ms articulados con
Teotitln y otros puntos de Oaxaca se advertan, en cambio, ideologa y actitudes negativas
respecto del idioma. Actualmente Teopoxco y Texcalcingo siguen siendo hablantes de
nahua pero no practican ya la costumbre porque son pueblos mayoritariamente conversos
a religiones evanglicas o paracritianas que, en cambio, promueven el uso del idioma
nativo.
36Los grupos en los que se registran los ms agudos procesos de desplazamiento y
sustitucin lingstica son las tres ya mencionadas microetnias absolutas: ixcatecos,
chochos y chontales. Tambin se observa una definida tendencia hacia el desplazamiento en
una de las microetnias relativas; los zoques, aculturados por sus vecinos zapotecos del
Istmo, que se comportan como una microetnia absoluta, ya que no se encuentran
articulados con sus paisanos de Chiapas. En este caso su extincin significa una prdida
para Oaxaca en particular, pero quizs en menor medida para la sociedad global, ya que
subsisten millares de zoques en Chiapas. En cambio la desaparicin de los grupos
minoritarios absolutos supone un drama que atae a la humanidad en general, en la medida
que representan expresiones de trayectorias sociales, culturales, lingsticas y existenciales
nicas.
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Notas
1La empresa de proporcionar datos sobre las lenguas y grupos etnolingsticos de Mxico,
o siquiera nombrarlos, es inviable en la medida que se trata de 10 familias lingsticas
integradas por entre 56 y 66 lenguas. La distribucin que tienen esos idiomas y grupos en el
centro-sur del pas, habitat de agricultores, coincide en gran medida con la que tenan en el
momento del contacto, con la excepcin de algunos que han desaparecido. Los
mayoritarios, que cuentan ms de un milln o cientos de miles de miembros son el nahuatl,
maya, otom, zapoteco, totonaca, tzotzil, entre otros. En el norte y occidente de Mxico el
proceso colonial propici la extincin de numerosos idiomas y grupos itinerantes
forzadamente sedentarizados. Se calcula que para finales del siglo XVI se haban
extinguido ms de cien lenguas (B.Cifuentes,1998)
2Entre los primeros: amuzgo, chatino, chinanteco, chocho, chontal de Oaxaca, cuicateco,
huave, ixcateco, mazateco, mixe, mixteco, nahua, triqui,tzotzil, zapoteco y zoque. Entre los
segundos, que son organizacionalmente diferenciados, se encuentra la poblacin de
ascendencia negra que ocupa parte de la costa del Pacfico, y los indgenas tacuates,
tnicamente diferenciados pero pertenecientes al grupo etnolingstico mixteco.
3La pertenencia de un grupo etnolingstico a dos o ms jurisdicciones territoriales
estatales genera lo que podramos denominar condicin de etnia relativa. La condicin de
etnia absoluta se establece cuando el grupo pertenece a una sola entidad estatal. Las
fronteras polticas estatales operan objetivamente como fronteras para la interaccin entre
las parcialidades del grupo seccionado.
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Para citar este artculo

Referencia electrnica
Alicia Barabas, Un acercamiento a las identidades de los pueblos indios de Oaxaca ,
Amrique Latine Histoire et Mmoire. Les Cahiers ALHIM [En lnea], 10 | 2004, Publicado
el 08 febrero 2005, consultado el 23 febrero 2015. URL : http://alhim.revues.org/105