El Ciclo Hidrolgico

Historia
La idea del Ciclo Hidrolgico, que hoy nos parece tan intuitiva, durante siglos no fue
comprendida por filsofos y cientficos, creyendo que el ciclo se realizaba al revs: el
agua penetraba en la corteza desde el fondo de los ocanos, se almacenaba en la
profundidad, probablemente en grandes cavernas, y ascenda despus por el calor de la
Tierra hasta las partes altas de
las montaas, surgiendo en las
zonas de nacimiento de los ros.
No crean posible que el caudal
de un gran ro fuera producido
exclusivamente por las lluvias y
les maravillaba la existencia de
manantiales en lugares
topogrficamente elevados y con
caudales relativamente constantes. Tales, Platn, Aristteles,... hasta Kepler (1571-1630) y
Descartes (Principios de la Filosofa, 1644) no se limitaban con esbozar la idea del Ciclo
al revs, sino que dedicaban largos textos a pormenorizar las diversas etapas del proceso.
Lo ms complicado era la prdida de la sal marina, pero para ello invocaban procesos
similares a la destilacin.
Tambin hubo excepciones, como el arquitecto romano Vitrubio o Leonardo da Vinci
que hablaron del ciclo tal como es.
La Hidrologa moderna nace con las experiencias de Perrault, Mariotte y Halley. Fueron
los primeros hidrlogos empricos que basaron sus ideas en medidas y no en la
especulacin.
En 1674 Pierre Perrault publica De lorigine des fontaines. Haba medido las
precipitaciones de la cuenca alta del Sena y los aforos del ro, concluyendo que el volumen
de las precipitaciones era seis veces superior a las aportaciones del ro. Mariotte,
contemporneo de Perrault, repiti estos experimentos en un punto distinto de la cuenca del
Sena, estudiando adems la infiltracin profunda del agua, y comprobando que el caudal de
ciertos manantiales variaba de acuerdo con la oscilacin de las precipitaciones.
Faltaba por cuantificar la otra mitad del Ciclo: cmo era posible que del cielo cayera tanta
agua. El astrnomo Halley se interes por el fenmeno de la evaporacin porque se
empaaban las lentes de sus telescopios. Realiz medidas y clculos concluyendo que el
volumen de agua evaporado un da de verano del Mediterrneo era superior al volumen de
agua que recibe de todos los ros que llegan l1.

Este es un balance verdaderamente impreciso, hay que considerar las entradas desde el Atlntico. Al
menos dejo constancia de que el volumen de agua evaporada de los mares era suficiente para explicar las
lluvias.
F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)

http://web.usal.es/javisan/hidro

. Pg. 1

Concepto
Se denomina Ciclo Hidrolgico al movimiento general del agua, ascendente por
evaporacin y descendente primero por las precipitaciones y despus en forma de
escorrenta superficial y subterrnea.
Sobre esta definicin
tan simple podemos
realizar algunas
observaciones:
1) No es tan simple
como El agua se
evapora en el ocano y
precipita sobre los
continentes. Vemos en
la figura adjunta que en
ambos medios se
produce evaporacin y
precipitacin, aunque es
cierto que la evaporacin
predomina en el ocano
y la precipitacin en los
continentes

Price, M. (1996) pg 15

2) La escorrenta
subterrnea es mucho ms lenta que la superficial. La lentitud (a veces inmovilidad) de la
escorrenta subterrnea confiere al ciclo algunas caractersticas fundamentales, como que
los ros continen con caudal mucho tiempo despus de las ltimas precipitaciones.
3) Las aguas subterrneas no son mas que una de las fases o etapas del ciclo del agua, no
tienen ningn misterioso origen magmtico o profundo. A veces se olvida esta obviedad y
se explotan las aguas de una regin como si nada tuvieran que ver con las precipitaciones o
la escorrenta superficial, con resultados indeseables.
Una excepcin: Existen efectivamente surgencias de aguas que proceden del interior de la Tierra
y nunca han estado en la superficie ni formado parte del Ciclo Hidrolgico. Pueden denominarse
aguas juveniles y se trata de casos verdaderamente excepcionales. Las aguas termales, sulfuradas,
etc. de los balnearios se demuestra mediante estudios isotpicos que son aguas metericas en la
mayora de los casos.
Las aguas fsiles o congnitas son aquellas que quedaron atrapadas en la formacin de un
sedimento.
Otras aguas subterrneas que parecen ajenas al ciclo son las que aparecen en regiones desrticas.
Son aguas que se infiltraron hace decenas de miles de aos cuando esas mismas zonas desrticas no
eran tales. Tanto estas como las aguas fsiles pertenecen al Ciclo Hidrolgico, pero han estado
apartadas de l durante un periodo muy prolongado.

F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)

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. Pg. 2

Fases del Ciclo

Como se trata de un ciclo podramos considerar todas sus fases comenzando desde
cualquier punto, pero lo ms intuitivo puede ser comenzar en la Precipitacin y considerar
qu caminos puede seguir el agua que cae sobre los continentes en las precipitaciones:

a) Evaporacin. Una parte se evapora desde la superficie del suelo (charcos) o si ha

quedado retenida sobre las hojas de los rboles. A este ltimo fenmeno se le
denomina intercepcin, y en lluvias de corta duracin sobre zonas de bosque puede
devolver a la atmsfera una gran parte del agua precipitada sin haber tocado el suelo.
b) Infiltracin. El agua infiltrada puede, a su vez, seguir estos caminos:
b1) Evaporacin. Se evapora desde el suelo hmedo, sin relacin con la posible
vegetacin.
b2) Transpiracin. Las races de las plantas absorben el agua infiltradada en el
suelo, una pequea parte es retenida para su crecimiento y la mayor parte es
transpirada.
La suma de b1) y b2) se estudia conjuntamente: es la evapotranspiracin
b3) Escorrenta subsuperficial o hipodrmica, (interflow), que tras un corto
recorrido lateral antes de llegar a la superficie fretica acaba saliendo a la
superficie
b4) Si no es evaporada ni atrapada por las races, la gravedad continuar llevndola
hacia abajo, hasta la superficie fretica; all an puede ser atrapada por las races
de las plantas freatofitas (chopos, lamos,...), de races muy profundas, y que a
diferencia de otras plantas, buscan el agua del medio saturado.
b5) Finalmente, el agua restante da lugar a la escorrenta subterrnea.
c) Escorrenta superficial. El agua de las precipitaciones que no es evaporada ni
infiltrada, escurre superficialmente. An le pueden suceder varias cosas:
c1) Parte es evaporada: desde la superficie de ros, lagos y embalses tambin se
evapora una pequea parte2

Proporcionalmente pequea, si consideramos el total de una gran cuenca, pero puede ser muy importante
en lugares ridos que se abastecen con un embalse
F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)

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. Pg. 3

c2) Otra parte puede quedar retenida como nieve o hielo o en lagos o embalses.
(Escorrenta superficial diferida)
c3) Finalmente una parte importante es la escorrenta superficial rpida que sigue su
camino hacia el mar.
En resumen, hemos visto que el agua precipitada puede:
- sufrir Evaporacin y Evapotranspiracin (a, b1, b2, b4, c1)
- escurrir superficialmente
- constituir escorrenta subterrnea
Otros conceptos fundamentales son:
Escorrenta Directa, la que llega a los cauces superficiales en un periodo de tiempo corto
tras la precipitacin, y que normalmente engloba la escorrenta superficial (c3) y la
subsuperficial (b3). Son imposibles de distinguir: una gran parte de lo que parece
escorrenta superficial (por el aumento de los caudales que sigue a las precipitaciones) ha
estado infiltrada subsuperficialmente
Escorrenta Bsica, la que alimenta los cauces superficiales en los estiajes, durante los
periodos sin precipitaciones, concepto que engloba la Escorrenta Subterrnea (b5) y la
superficial diferida (c2)

Salidas del agua subterrnea

Ya hemos visto cmo continan su camino el agua evaporada y la escurrida
superficialmente. Para continuar con la visin del ciclo, nos queda slo resear cmo lo
hace el agua subterrnea, la escorrenta subterrnea.
El agua que ha llegado a la
zona saturada circular por el
acufero siguiendo los
gradientes hidrulicos
regionales. Hasta que sale al
exterior o es extrada su
recorrido puede ser de unos
metros o de bastantes
kilmetros, durante un
periodo de unos meses o de
miles de aos. Esta salida al exterior puede ser por los siguientes caminos:
-

Ser extrado artificialmente, mediante pozos o sondeos. En zonas de topografa plana

y superficie fretica profunda, la extraccin por captaciones constituye casi la nica
salida del agua subterrnea.

Salir al exterior como manantial. Los contextos hidrogeolgicos que dan lugar a un
manantial son variados, en figura adjunta se esquematiza slo uno de ellos

Evapotranspiracin, por plantas freatofitas o si la superficie fretica est prxima a

la superficie. En laderas que cortan la superficie fretica se genera una abundante
vegetacin

Alimentar un cauce subrepticiamente. Es normal que un ro aumente paulatinamente

su caudal aguas abajo aunque no reciba afluentes superficiales.

F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)

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. Pg. 4

En zonas costeras: Afluye

subterrneamente al mar.
Esta prdida es necesaria
para mantener estable la
interfase agua dulce agua
salada.

De todas ellas, exceptuando las reas

costeras, la ms importante es la salida
hacia los cauces. En una regin con
alternancia entre capas permeables y
otras poco permeables (en la figura:
confining beds) el flujo sera as:
Esta afluencia de agua subterrnea a
los ros no se produce siempre, en
ocasiones el flujo es del ro al acufero.
Se denominan ros efluentes e
influentes respectivamente (o ganadores
y perdedores.

Tomado de http://water.usgs.gov/pubs/circ/circ1139/

Tomado de http://water.usgs.gov/pubs/circ/circ1186

Balance Hdrico en una Cuenca

Cuenca Hidrogrfica es la definida por la topografa, fcilmente delimitable sobre un
mapa topogrfico. Cuenca hidrogeolgica3 es un concepto que engloba tambin a las
aguas subterrneas. Una cuenca hidrogrfica constituir tambin una cuenca hidrogeolgica
cuando no existan trasvases apreciables de aguas subterrneas de una cuenca a otra, es
decir, que podamos considerar que las divisorias topogrficas que dividen a la escorrenta
superficial constituyen tambin divisorias de la escorrenta subterrnea entre cuencas
adyacentes. Esto se cumple en general para cuencas grandes de ms de 1000 o 2000 km2.
Para cuencas pequeas habra que considerar la hidrogeologa de la zona con cuidado
Cuando hace tiempo que no se producen precipitaciones, un ro puede continuar llevando
agua por las siguientes razones:
-

Nieve o hielo que se estn fundiendo

Tambin podemos decir "cuenca hidrolgica" si queda claro en el contexto que nos estamos refiriendo a
todas las aguas (superficiales y subterrneas).
"Cuenca hidrogrfica" o "cuenca topogrfica" se refiere a la escorrenta superficial.
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. Pg. 5

Almacenamiento superficial: lagos, embalses

Almacenamiento subterrneo: Acuferos

Para simplificar, pensemos en una cuenca sin las dos primeras causas, representada en el
esquema adjunto. Antes de producirse las precipitaciones, el caudal se iba agotando
paulatinamente hasta que, en el mismo instante que comienza la precipitacin, el caudal
comienza a aumentar. En el instante t1 todo el caudal es debido a escorrenta bsica (en este
caso, escorrenta subterrnea). En el instante t2, parte del caudal (lneas contnuas) ser
debido a la escorrenta bsica, y otra parte (rea de trazos) ser debida a la escorrenta
directa

Con las mismas precipitaciones, el hidrograma resultante ser distinto segn se trate de
una cuenca permeable con importantes acuferos, o de una cuenca impermeable, sin
acuferos.
Vemos, por tanto, que el conjunto de acuferos de una cuenca se comportan realmente
como un embalse subterrneo, ya que guardan el agua cuando hay exceso y la sueltan
lentamente cuando no hay precipitaciones.
Por tanto, si consideramos una cuenca hidrogeolgicamente cerrada, y un periodo de
varios aos, el volumen total de Precipitaciones no evapotranspiradas ha de ser igual a la
aportacin (volumen aportado) del ro en la desembocadura durante ese mismo periodo.
Efectivamente, para un periodo largo estamos integrando la escorrenta superficial y la
subterrnea que aliment al cauce en los periodos de estiaje.
Para un ao hidrolgico (1 Oct-30 Sept 4) el balance hdrico sera:
Entradas = Salidas + almacenamiento
Precip (+ Agua de otras cuencas) = ET + Esc. Sup + Esc Subt (+ Agua a otras cuencas) +
almac.
Si es una cuenca cerrada:
Precip = ET + Esc. Sup + Esc Subt + almac.

A veces se considera del 1 Septiembre al 31 de Agosto, lo que es ms lgico, puesto que en Septiembre
comienzan las precipitaciones.
F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)

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. Pg. 6

Y si, adems es para un periodo de ms de 20 aos:

Precip = ET + Esc. Sup + Esc Subt
Parece muy simple pero para conocer el funcionamiento de una cuenca como unidad
hidrogeolgica es necesario cuantificar su balance hdrico. Como trmino medio, para todas
las cuencas espaolas, la ltima ecuacin presenta aproximadamente estos valores:
670 mm. = 480 mm. + 130 mm. + 60 mm.
100 %

= 72%

+ 19%

+ 9%

Tambin se establece el balance hdrico de un acufero concreto o de un sistema

acufero (=conjunto de acuferos que se consideran conjuntamente). La ecuacin general
(Entradas = Salidas + almacenamiento) es la misma que para la cuenca como unidad,
pero en un acufero hay que considerar entradas y salidas desde y hacia otros acuferos,
infiltracin o recarga artificial, bombeo, salida hacia los cauces o el mar, etc.

Recursos, reservas y sobreexplotacin

Si explotamos el agua que se puede renovar (considerando un periodo de unos aos) se
dice que explotamos los recursos. Si utilizamos ms agua de la que puede renovarse, se
dice que estamos explotando las reservas, y estamos produciendo sobreexplotacin. Los
niveles del agua en los pozos cada ao se encuentran ms bajos.

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