HISTORIA DE LA

GEOGRAFIA
QUE ES LA GEOGRAFIA: En sus comienzos la geografa
fue una ciencia construida a partir de los trabajos de viajeros,
exploradores, bilogos, topgrafos, cartgrafos y empricos.
Los inicios de la geografa se dedicaron al conocimiento de
nuevas tierras, a elaborar los primeros mapas, descubrir los
cursos de los ros, determinar el relieve y explicar fenmenos
como el vulcanismo, las inundaciones, sequas y eclipses.

Gegrafos antiguos
Mapa tolemaico de Geografa La Geografa de Tolomeo,
a pesar de sus graves incorrecciones, cartografi el
mundo conocido en su poca a travs de un sistema
basado en la longitud y la latitud, que influy en los
cartgrafos del renacimiento.Hulton Deutsch
A los primeros gegrafos les interesaba explorar los
territorios desconocidos y describir los rasgos que
observaban en los diferentes lugares. Estos gegrafos
de la antigedad realizaron largos viajes y anotaban
sus observaciones sobre las tierras desconocidas que
recorran. Uno de los primeros mapas conocidos se
realiz en una tabla de arcilla en Babilonia, hacia el
2300 a.C. Hacia el ao 1400 a.C. se recorrieron las
costas del Mediterrneo y se representaron en mapas
las tierras exploradas. Durante los siguientes mil aos,

los antiguos viajantes llegaron a las islas Britnicas y

exploraron la mayor parte de las costas africanas. Por
otro lado, los antiguos griegos proporcionaron al
mundo occidental sus primeros conocimientos
importantes sobre la forma, tamao y caractersticas
generales de la Tierra.
En el siglo IV a.C., el filsofo y cientfico griego
Aristteles fue el primero en demostrar que la Tierra
era redonda. Basaba su hiptesis en los siguientes
argumentos: que toda la materia tiende a caer hacia
un centro comn; que la Tierra proyecta una sombra
circular sobre la luna durante los eclipses de luna; y
que si se viaja de Norte a Sur pueden verse nuevas
constelaciones, mientras que las conocidas
desaparecen. El gegrafo griego Eratstenes fue el
primero que calcul con cierta precisin la
circunferencia de la Tierra.
Los viajes, conquistas y actividades colonizadoras de
los griegos en la regin mediterrnea dieron lugar a
una acumulacin de informacin geogrfica
considerable y estimularon los tratados de geografa.
El gegrafo e historiador griego Estrabn escribi una
enciclopedia de 17 volmenes, titulada Geografa, que
fue una importante fuente de informacin para los
jefes militares y los administradores pblicos del
Imperio romano.
En el siglo II d.C., el astrnomo griego Tolomeo recopil
la mayor parte del saber geogrfico de los griegos y
romanos que se conoca hasta esa poca. Tambin
propuso nuevos mtodos de realizacin de mapas, que
incluan la proyeccin y la creacin de un atlas. En su

clebre Gua geogrfica, Tolomeo dividi el crculo

ecuatorial en 360 y construy una red imaginaria de
lneas norte-sur y este-oeste donde localizaba la
posicin relativa de las masas de tierra conocidas,
tanto islas como continentes. A pesar de que utiliz
mediciones menos precisas de la circunferencia
terrestre que las que haba empleado Eratstenes,
Tolomeo contribuy a la ciencia geogrfica con mapas
y descripciones muy tiles del mundo conocido. Sus
mapas indicaban con claridad los problemas que
supona el representar la Tierra de forma esfrica en
una superficie plana.
Geografa medieval
Mapa de Mercator La proyeccin cartogrfica de
Mercator es una de las ms conocidas; fue introducida
por este cartgrafo flamenco en 1569, e ideada
fundamentalmente para la navegacin nutica.
Conceptualmente, se trata de una proyeccin
cilndrica, si bien debe derivarse matemticamente.
Tiene la propiedad de que todos los rumbos aparecen
como lneas rectas. Como contrapartida, cabe sealar
que este tipo de proyeccin ampla en exceso las
superficies de las zonas situadas en las latitudes altas,
por lo que es de escasa utilidad para otros propsitos
distintos a los de la navegacin y para la
representacin de reas alejadas del ecuador. Este
mapa del Nuevo Mundo fue trazado por Gerardus
Mercator en el siglo XVI.Archivo Fotografico Oronoz
En la edad media los europeos realizaron pocos viajes
y exploraciones, a excepcin de los vikingos de
Escandinavia. Sin embargo, los rabes de Oriente

Prximo interpretaron y comprobaron las obras de los

antiguos gegrafos, griegos y romanos, y exploraron
Asia suroccidental y frica. En el siglo VII, los eruditos
rabes tradujeron los tratados de los gegrafos griegos
al rabe. Hubo que esperar a que estos textos rabes
se tradujeran al latn para que el saber de los
gegrafos griegos se difundiera por Europa. Entre las
figuras ms sobresalientes de la geografa rabe
destacan al-Idrisi, conocido por sus detallados mapas,
Ibn Batuta e Ibn Jaldn, que escribieron sobre sus
largos viajes. Los mongoles y los chinos tambin
contribuyeron a aumentar el conocimiento geogrfico
de Asia.
Ibn Batuta En el momento de su muerte, Ibn Batuta era
probablemente la persona que ms haba viajado a lo
largo y ancho de la Tierra. Su periplo se inici con la
peregrinacin a La Meca y continu con varios viajes
por el Viejo Continente europeo, Asia y frica; en los
que visit los lugares fundamentales de las grandes
civilizaciones.James L. Stanfield/National Geographic
Society
Los viajes del explorador italiano Marco Polo, en el siglo
XIII, las cruzadas cristianas, en los siglos XII y XIII, y los
viajes espaoles y portugueses para explorar nuevas
tierras durante los siglos XV y XVI, abrieron nuevos
horizontes a los europeos y estimularon la aparicin de
obras y tratados geogrficos. En el siglo XV, Enrique el
Navegante de Portugal impuls y apoy las
exploraciones de las costas africanas y se convirti en
uno de los principales promotores de estudios
geogrficos. Asimismo, los viajes y cartas nuticas de

Giovanni Caboto, Juan Daz de Sols, Vicente Yez

Pinzn, Juan de la Cosa y Amrico Vespucio fueron
fundamentales en los avances geogrficos de la poca.
Entre los relatos de viajes y descubrimientos ms
destacados que se publicaron en el siglo XVI se
encuentran los de Giambattista Ramusio, en Venecia,
los de Richard Hakluyt en Inglaterra y los de Theodore
de Bry en la actual Blgica. Los viajes y estudios que
se realizaron en este periodo probaron, sin que hubiera
duda alguna, que la Tierra es una esfera. Antes de
esto, muchas personas, sobre todo en el mundo
cristiano, crean que la Tierra era plana.
La geografa desde el siglo XVII hasta el siglo XX
En la historia del mtodo geogrfico cabe destacar la
obra Geographia generalis (Geografa general, 1650)
del gegrafo alemn Bernhardus Varenius (Bernardo
Varenio). El inters de esta obra radica en la distincin
que establece entre geografa general y geografa
especial (o regional); la primera de ellas la concibe
como una geografa esencialmente fsica y
astronmica, mientras que la geografa regional se
centra en el estudio y comparacin de las diferentes
regiones de la Tierra, sus lmites y rasgos
caractersticos. Su obra constituy un dogma
indiscutible durante ms de un siglo.
Durante la primera mitad del siglo XVII destac la obra
del gegrafo ingls Nathaniel Carpenter, que recalc
las similitudes espaciales, entre las caractersticas
fsicas de las distintas superficies de la Tierra. Su
enfoque se convirti en un hito geogrfico de gran
importancia.

Otros muchos autores europeos contribuyeron a

aumentar el conocimiento geogrfico durante los dos
siglos siguientes. En el siglo XVIII, el filsofo alemn
Immanuel Kant desempe un papel decisivo al
colocar a la geografa en el marco de las ciencias. Kant
dividi el conocimiento adquirido a travs de la
observacin en dos categoras: una comprende los
fenmenos registrados de conformidad con la lgica, lo
que da lugar a clasificaciones como rdenes, gneros y
especies vegetales y animales, sin importar cundo o
dnde tienen lugar. La otra incluye los fenmenos que
se perciben en trminos de tiempo y espacio; la
clasificacin y descripcin que tiene en cuenta el
tiempo se considera historia, y la clasificacin y
descripcin que tiene en cuenta el espacio se
considera geografa. Kant subdividi la geografa en
seis ramas, una de las cuales, la geografa fsica, es
esencial para las otras cinco. Las otras ramas
sealadas por Kant fueron la geografa matemtica, la
moral, la poltica, la comercial y la tecnolgica.
Alexander von Humboldt y Carl Ritter, ambos
alemanes, realizaron grandes contribuciones a la teora
geogrfica a principios del siglo XIX. Humboldt, que fue
un gran viajero y un brillante observador del terreno,
aplic sus conocimientos sobre los procesos fsicos a la
clasificacin sistemtica y a la descripcin comparativa
de las caractersticas geogrficas observadas en el
terreno. Concibi mtodos para medir los fenmenos
que observaba en el marco natural desde una
perspectiva histrica, interesndose por su evolucin y
cambios. Este hecho supuso una ruptura con el
pensamiento dominante hasta ese momento, que

consideraba la naturaleza como algo esttico e

inamovible. Humboldt realiz muchos estudios
geogrficos excelentes basados en sus viajes a
Amrica, que ayudaron a conocer la realidad
geogrfica de este continente. Es muy conocida su
obra Viajes a las regiones equinocciales de Amrica. Su
obra Cosmos (1844), que describe la geografa fsica
del Universo, se considera una de las mejores obras
geogrficas de todos los tiempos.
El punto de vista de Ritter difiere en parte del de
Humboldt. Mientras que este ltimo se centraba en el
estudio sistemtico de los rasgos fsicos considerados
de manera independiente, Ritter respaldaba un
enfoque regional de la geografa; hizo hincapi en el
estudio comparativo de reas determinadas y en los
rasgos que caracterizaban a cada una de ellas, pero
prestando mucha menos atencin a los aspectos
fsicos y poniendo el acento en los fenmenos sociales
e histricos, con el fin de establecer relaciones entre el
medio fsico y el hombre. Su obra en 19 volmenes, La
geografa y su relacin con la naturaleza y la historia
de los hombres (1822-1859), es un anlisis geogrfico
excelente de Asia y de algunas partes de frica. Ritter
fue un agudo observador del terreno, con una buena
base en ciencias naturales e historia. Denomin a su
trabajo geografa comparada, ya que su conocimiento
proceda de la observacin y comparacin de un hecho
concreto, a partir del cual llegaba a establecer leyes y
principios. Ritter crea que sin anlisis regionales
sistemticos no era posible realizar ningn estudio
fiable.

Otro gegrafo alemn, Friedrich Ratzel, tambin realiz

una importante aportacin al conocimiento geogrfico.
Clebre por su obra Antropogeografa (1882-1891),
intent demostrar que las fuerzas naturales han
determinado la distribucin de las personas en la
Tierra. Describi la geografa como ciencia de
distribucin y apoy el estudio de reas concretas, de
las cuales afirmaba que podan proporcionar las bases
para realizar generalizaciones sobre reas ms
extensas o sobre el mundo en su totalidad. Los
gegrafos alemanes Ferdinand von Richthofen y Alfred
Hettner recogieron las ideas de Humboldt, Ritter y
Ratzel; Geografa: su historia, su naturaleza, y sus
mtodos (1927), de Hettner, es una obra de gran valor
sobre la historia de los mtodos geogrficos.
Entre los gegrafos franceses de finales del siglo XIX
destaca Paul Vidal de la Blache, que se opuso a la idea
de que el medio fsico determina de un modo estricto
las actividades humanas. l defendi que el ser
humano poda modificar su entorno fsico. Favoreci los
estudios regionales, dando importancia tanto a los
procesos fsicos como a los humanos en la distribucin
de los elementos de la Tierra.
En el siglo XIX, con el desarrollo del imperialismo
europeo que permiti el conocimiento de nuevos
territorios, surgieron y proliferaron muchas sociedades
geogrficas. Fueron muchos los que patrocinaron
estudios geogrficos, exploraciones y revistas
geogrficas. Las sociedades ms antiguas de este tipo
se fundaron en Pars, Berln y Londres (Real Sociedad
Geogrfica), entre 1820 y 1830. En los Estados Unidos

se fund la Sociedad Geogrfica Estadounidense en

1851 y la Sociedad Nacional Geogrfica en 1888.
Desde 1876 existe la Real Sociedad Geogrfica de
Madrid. Se iniciaron tambin las conferencias
internacionales geogrficas en 1871, en Amberes,
Blgica.
El siglo XX
Imagen SIG Un Sistema de Informacin Geogrfica
(SIG) es un sistema informtico que sintetiza, analiza y
representa los diferentes tipos de datos geogrficos de
una forma comprensible. Esta imagen generada por
SIG muestra las localizaciones de las industrias que
emiten productos qumicos txicos en el condado de
Los ngeles en Estados Unidos (representadas por
puntos negros), combinadas a su vez con reas de
diferente cdigo de color, que muestran la distribucin
de los diferentes grupos raciales. La imagen ilustra
cmo un SIG puede combinar ambos datos y
representar muchos tipos de informacin para una
determinada rea geogrfica.L. Burke/National Center
for Geographic Information and Analysis
Durante la primera mitad del siglo XX, muchos
gegrafos continuaron la tradicin de los antiguos
pioneros de la geografa. Realizaban estudios de
pequeas reas por todo el mundo, a travs de
observaciones sobre el terreno, extendiendo las
fronteras del conocimiento geogrfico, pero
manteniendo los mtodos heredados del siglo XIX. Sin

embargo, a comienzos de la dcada de 1950, los

gegrafos comenzaron a utilizar cada vez ms los
mtodos cuantitativos. El cambio en la metodologa
que tuvo lugar en las dcadas de 1950 y 1960 fue tan
rpido que se ha hablado de revolucin cuantitativa.
Los gegrafos ampliaron sus esfuerzos en la bsqueda
de aplicaciones prcticas para los estudios geogrficos.
Los mtodos cuantitativos fueron especialmente tiles
al aplicarlos a la teora de la localizacin, una rama de
la geografa que estudia los factores que influyen en la
localizacin de elementos como ciudades o fbricas. El
economista y terrateniente Heinrich von Thnen fue el
iniciador de la teora de la localizacin; el gegrafo
alemn Walter Christaller hizo, por su parte,
importantes aportaciones a esta teora en la dcada de
1930, al analizar la localizacin de los centros urbanos,
pero sus teoras no cobraron valor hasta veinte aos
despus.
En la dcada de 1960, la geografa se dividi en
diferentes escuelas de pensamiento. Surgieron, a
menudo, desacuerdos entre los eruditos de las
diferentes escuelas: por un lado, las que apoyaban los
mtodos cuantitativos y, por otro, las que defendan un
enfoque descriptivo. Sin embargo, desde la dcada de
1970, los diferentes mtodos se combinan y aplican a
las nuevas reas del estudio geogrfico.