LESLIE BETHELL, ed.

HISTORIA
DE
AMRICA LATINA
4. AMERICA LATINA COLONIAL:
POBLACIN, SOCIEDAD Y CULTURA

EDITORIAL CRITICA
BARCELONA

Captulo 5
LOS AFRICANOS EN LA SOCIEDAD
DE LA AMRICA ESPAOLA COLONIAL
Los africanos participaron como esclavos en los primeros viajes y expediciones
al Nuevo Mundo. Sin embargo, hasta el ltimo cuarto del siglo xvi, ante una numerosa, aunque ya en declive, poblacin nativa americana a la que explotar, la demanda de trabajo esclavo africano en Hispanoamrica fue modesta, excepto, hasta
cierto punto, en las islas del Caribe y las costas tropicales del continente, de las
cuales los indios desaparecieron virtualmente durante las primeras etapas de la colonizacin. Para el perodo de 1521 a 1550, el clculo ms fiable, el de Philip D.
Curtin, ofrece un total de 15.000 negros desembarcados en Hispanoamrica (un
promedio anual de 500), y para los aos que van de 1551 a 1595, la cifra se eleva
slo a 36.300 individuos (un promedio anual de 810).' Sera una temeridad calificar a los esclavos africanos de artculo de lujo en este perodo los esclavos lavaban oro, trabajaban en las plantaciones (principalmente de azcar) y tambin en
el servicio domstico, pues los negros estaban regularmente distribuidos y, hasta
entonces, ninguna regin en particular dependa de la esclavitud como institucin
laboral. No obstante, hacia finales del siglo xvi, mientras la poblacin india en
los principales centros del imperio espaol, Mxico y Per, iba declinando con rapidez, colonos y funcionarios del gobierno elevaron a la corona un nmero cada
vez mayor de peticiones exigiendo un acopio de mano de obra adicional, y la fuente indiscutible era frica.^
La introduccin, en gran escala y de un modo sistemtico, de esclavos africanos en Hispanoamrica planteaba dos problemas, uno moral y otro econmico.
El problema moral presentaba varios aspectos, el primero concerna al posible impacto del creciente nmero de africanos sobre la cristianizacin de los nativos americanos. A los indios cada vez les resultaba ms difcil vivir todo el ao en pueblos
aislados bajo la tutela de un fraile, pues los sistemas obgatorios de trabajo orde1. Las cifras de la importacin de esclavos africanos en la Hispanoamrica colonial se
han extrado de Philip D. Curtin, The Atlantic slave trade: a census, Madison, 1969.
2. Sobre la catstrofe demogrfica que sigui a la conquista y a la colonizacin espaola de Amrica, vase Snchez-Albornoz, HALC, IV, captulo 1.

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naban que dejaran sus hogares para realizar los servicios requeridos. Este proceso
los puso en contacto de modo automtico con la sociedad espaola, una conexin
que la Iglesia esperaba ingenuamente evitar en el primer perodo de actividad misionera. Para algunos misioneros lo peor consista en que, si una gran cantidad de
poblacin africana era trasladada a Hispanoamrica, no podran evitar la contaminacin de las almas de los nativos recin convertidos, frente a las prolficas hordas con creencias paganas teidas de un leve barniz de cristianismo.
Tambin hay que tener en cuenta la preocupante cuestin de la magnitud del
comercio de esclavos. Aunque la esclavitud africana apenas era conocida en la sociedad ibrica bajomedieval, exista un trfico de negros a pequea escala (quizs
no superaba los varios cientos de esclavos al ao) y se complementaba con un flujo
de esclavos blancos, algunos de ellos cristianos, procedentes de algunas zonas del
Mediterrneo oriental y del mar Negro. La reducida proporcin y la imparcialidad
tnica determin que rara vez se cuestionara la moralidad de estas operaciones, al
margen de una ocasional excomunin pontificia contra la esclavizacin de cristianos, y que los desafortunados individuos impHcados fueran, o asimilados por la
sociedad en su nivel ms bajo, o ignorados (en un sentido cultural). Pero la moral
es a menudo una cuestin ms de grados que de principios, y el comercio de esclavos a Amrica supona una brusca fractura en la cmoda tradicin. Para ser eficaz, su magnitud deba ser mucho mayor que el comercio realizado por los espaoles en el Mediterrneo y de slo una raza, la africana. Era moralmente justificable
un incremento tan grande en la esfera de la esclavitud humana a expensas de un
solo grupo tnico?
En realidad, rara vez se plante esta cuestin, hasta el momento en que el comercio de esclavos americano pareci irreversible. E incluso cuando los horrores
cometidos en la costa africana y en la travesa del Atlntico fueron mejor conocidos, slo existi una minscula y apenas leda coleccin de hteratura crtica sobre
el trfico de esclavos. Adems, es importante destacar que ni siquiera estos crticos
dudaban de la legitimidad de la esclavitud en s misma y estaban de acuerdo en
que la propagacin de la verdadera fe a lo largo de la costa africana, sustento moral de la esclavitud, era una finalidad encomiable. Sin embargo, crean que las incesantes y elevadas demandas del comercio de esclavos estaban convirtiendo en ms
brbaro a un pueblo que ya lo era. En busca de beneficios, los africanos se cazaban
entre s como si fueran ciervos, aphcando la estructura de la ley y de la costumbre
hasta hallar todava ms fundamentos para la esclavitud. La guerra tribal aument
en esta bsqueda de prisioneros e incluso se induca a los padres a vender a sus
hijos como esclavos. Argumentaban que seguramente con un movimiento misionero ms vigoroso en la propia frica (algo que los portugueses parecan no querer
o no poder iniciar) tendra ms xito impartiendo entre los africanos un conocimiento de Cristo y sus enseanzas, que el ejercicio de la esclavitud. En lo que respecta a las condiciones de los barcos de esclavos, fueron descritas con todo lujo
de detalles y consideradas injustificables.
No obstante, ms de un casuista (normalmente un clrigo) encontraba los medios para disolver estas dudas morales. Se dechn en los gobernantes de frica toda
la responsabilidad legal y moral con respecto a la esclavitud. Segn este razonamiento, los negros tenan que ser vendidos por su propia gente en el mercado por
una causa justa. No era asunto de los europeos divagar sobre el sistema de justicia

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africano o intervenir en los asuntos polticos africanos. Bien poda ser continuaba
la argumentacin que los negros fueran vendidos como esclavos sin justificacin
moral, pero era problema del vendedor africano el determinarlo, no del europeo
que los compraba de buena fe. En cualquier caso, los africanos adquiridos por los
comerciantes de esclavos eran liberados de una existencia primitiva y recibiran instruccin en la fe cristiana. Segn este arreglo, las condiciones que prevalecieron
en el comercio atlntico fueron evitadas con delicadeza. Los detractores del comercio no tardaron en condenar las falacias de este argumento, pero mantuvo su vigencia, y fue aceptado con presteza por los espaoles cuya meta principal era enriquecerse.^
Tknto ios crticos como los defensores del comercio de esclavos coincidan en
un punto: la esclavitud de los africanos poda justificarse slo por la propagacin
simultnea de la religin catlica. Los sensatos y los diligentes, los sacerdotes en
el terreno, pronto comprendieron que ste era un propsito ms fcil de proclamar
que de cumplir. Catequizar superficialmente a un pequeo nmero de esclavos resultaba muy sencillo en Espaa, pero la labor se hizo muchsimo ms difcil entre
los cientos de africanos que cada ao fueron embarcados hacia las Amricas. En
primer lugar, los negros de la costa occidental de frica hablaban una variedad
asombrosa de lenguas y dialectos. Ni siquiera los misioneros ms voluntariosos podan aprenderlos todos, y el mero hecho de localizar y educar intrpretes constitua
una formidable tarea. Exista tambin el mayor e igualmente irritante problema de
la diversidad cultural. La cristianizacin significaba aprender, al menos de un modo
rudimentario, una serie de abstracciones definidas con bastante precisin y para
muchos negros los principios de la fe cristiana resultaban incomprensibles. Por ejemplo, la explicacin de la santsima trinidad a un nefito es difcil en cualquier idioma, pero todava lo es ms si ha de ser filtrada a travs de intrpretes cautivos asustados y desmoralizados. El misionero deba considerarse satisfecho de reaUzar lentos
y costosos progresos con sus numerosos discpulos, problema que a menudo se complicaba por una escasez crnica de personal y la brevedad del tiempo. Un africano
arrancado del interior de Angola y conducido hasta el puerto de esclavos de Sao
Paulo de Luanda, poda permanecer all slo unos meses o unas semanas antes de
emprender la travesa del Atlntico hasta (por ejemplo) Cartagena, donde quizs
pasara un intervalo parecido antes de ser embarcado de nuevo hasta su destino
definitivo segn las veleidades del mercado.
En estas circunstancias, incluso el ms entusiasta de los misioneros pronto se
resignaba a una instruccin rudimentaria de los esclavos, que llegaba hasta el bautismo, y esperaba que sus colegas de algn lugar tuvieran el tiempo y la paciencia
para impartir un conocimiento ms amplio y profundo de la doctrina cristiana.
Sin embargo, otros frailes simplemente desistan de sus obligaciones en todo, excepto tan slo de nombre, y se convirtieron a la larga en un reflejo de la actitud
de la poblacin, tratando con indiferencia a los negros recin llegados. De hecho,
con mucha frecuencia las etapas iniciales de la conversin distaban mucho del ideal.
De las rdenes religiosas del perodo colonial, tal vez slo la Compaa de Jess
cumpli sus responsabilidades y con ms notoriedad en el gran puerto de esclavos
3. Para una excelente discusin sobre la dudosa justificacin moral del comercio de esclavos, vase David Brion Davis, The problem of slavery in Western culture, Ithaca, 1966.

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de Cartagena, en la costa de Colombia. En efecto, la condena ms detallada del

comercio de esclavos escrita por un espaol (De instaurando Aethiopium salute)
sali del jesuta Alonso de Sandoval (1756-1651), que permaneci en Cartagena durante 40 aos.* La obra de su colega, Pedro Clavero, fue tan merecedora de admiracin que le vali la santidad.
No obstante, fue el nmero de esclavos y la organizacin del comercio, y no
su moralidad, lo que present problemas a los funcionarios espaoles durante el
perodo colonial. En 1494, cuando por el tratado de Tordesillas Espaa y Portugal
se repartieron entre ellos el inmenso mundo colonial, la primera de estas naciones
cometi un error significativo. Por este acuerdo, Espaa ceda a Portugal todos los
derechos de explotacin de la costa occidental africana y, con esta concesin, cedi
cualquier participacin directa en el comercio de esclavos. Durante dcadas no se
percataron del error. En esa poca, Espaa tena poca necesidad de esclavos y, a
principios del siglo xvi, los ojos de las autoridades se dirigieron hacia el oeste, en
direccin al otro lado del Atlntico, no hacia el sur en direccin a frica. El limitado nmero de esclavos importados a las colonias hispanoamericanas durante el siglo XVI fue abastecido por los portugueses, con autorizacin real. Durante el ltimo cuarto de siglo, a medida que la demanda de esclavos se intensificaba, la unin
dinstica que en 1580 convirti a Espaa y Portugal en el primer imperio colonial
donde verdaderamente el sol no se pona jams, no pudo ser ms fortuita. El abastecimiento portugus de negros se reconciliaba con la demanda colonial dentro de
la misma estructura del imperio, permitiendo que la esclavitud africana en la Amrica espaola deviniese una fuente de trabajo y de ingresos gubernamentales ms
importantes de lo que haba sido en el pasado. Durante la fusin de las dos coronas, que dur hasta 1640, Espaa control, por contrato del gobierno, el nmero
de negros embarcados hacia las colonias americanas y asegur al mismo tiempo
su propio beneficio. Dicho brevemente, un empresario portugus, a cambio del pago
a la corona de una sustanciosa suma, disfrutaba de un contrato de monopolio para
conceder licencias a sus asociados mercantiles, normalmente establecidos en Sevilla o Lisboa, que a su vez les facultaba para vender cierto nmero de africanos en
Hispanoamrica. El detentador de este contrato, que se denominaba asiento, obtena beneficios de dos modos: se le permita cargar a sus clientes ms de lo que
l pagaba al gobierno y, si lo deseaba, tena derecho a comerciar directamente en
esclavos. Durante el perodo de 1595 a 1640 (cuando se concedi el primero de estos contratos), el promedio de la importacin anual de negros alcanz las 2.880
personas (un total de 132.600). Mxico y Per, ricos en plata pero con varios sectores de sus economas pidiendo mano de obra a gritos, absorbieron el grueso de este
incremento; los restantes se repartieron por toda Hispanoamrica.
El gobierno espaol desestim invariablemente la demanda colonial de esclavos, propiciando un extendido comercio de contrabando que durante muchos aos
dupUc o triplic las cuotas de importacin autorizadas. La corona hizo lo que
pudo para controlar estas ilegaUdades. Permitieron slo dos puertos de entrada de
4. Alonso de Sandoval, Naturaleza, polica sagrada y profana, costumbre y ritos, disciplina y catechismo evanglico de todos Etiopes, Sevilla, 1927, 2." ed. revisada, 1647. Reeditada bajo el ttulo De instaurando Aethiopium salute: El mundo de la esclavitud negra en
Amrica, ngel Valtierra, ed., Bogot, 1956.

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primera magnitud para el comercio de esclavos, Cartagena y Veracruz, donde no

slo se contaban los esclavos, sino que se registraban los buques en busca de mercancas no autorizadas procedentes del norte de Europa. Los reglamentos se apilaron unos sobre otros, pero no poda rechazarse la voraz demanda del mercado. Los
esclavos fueron llegando a otros puertos, y no slo en el Caribe. En concreto, Buenos Aires cerrado oficialmente a todo comercio excepto a una reducida cantidad,
se convirti en una herida abierta en el sistema comercial espaol. Esclavos y
manufacturas entraban por Buenos Aires y cruzaban los Andes desafiando cualquier intento de control del gobierno.
Pero sucedi algo todava peor: la guerra de los Treinta Aos (1618-1648) anunci el toque de rquiem de la dominacin lusohispana del mundo colonial. Aunque
indiscutiblemente se trataba de un conflicto europeo, durante estos aos de guerra
los subditos holandeses de Espaa, sumidos en una amarga lucha contra el dominio Habsburgo durante medio siglo, encontraron por fin la fuerza y la voluntad
para establecer un imperio colonial propio. El poder espaol, expandido tenuemente
por el mundo, no pudo reunir los recursos necesarios para sostenerlo. Por ejemplo,
en las dcadas centrales del siglo xvii, el noreste de Brasil, rico en azcar pero militarmente dbil, fue una zona ocupada por los holandeses, y sus nuevos conquistadores descubrieron lo que los portugueses saban desde haca ya tiempo: no puede haber azcar sin esclavos. Los holandeses utilizaron su excelente fuerza naval
para romper de una vez por todas la dominacin portuguesa del comercio de esclavos africanos. En 1640 Portugal reconquist su independencia de una Espaa cada
vez ms impotente, restableci su control en una parte considerable de la costa occidental africana (de modo especial en Angola), e incluso expuls a los holandeses
de Brasil. Pero el comercio de esclavos nunca volvera a ser el mismo. En frica,
donde los holandeses haban abierto camino, ingleses y franceses no se rezagaron,
y el trfico de esclavos se convirti en un asunto internacional. A partir de este
momento, para Espaa el comercio de esclavos se transform en el poco envidiable
asunto que tena que tratar con sus pasados y potenciales enemigos. La reaccin
espaola fue predeciblemente orgullosa y poco realista: casi un cuarto de siglo despus de 1640 la importacin de africanos a Hispanoamrica, donde la demanda
era en ese momento baja, estuvo terminantemente prohibida. Sin embargo, los esclavos se importaban de modo ilegal a travs de las recin establecidas colonias holandesas, inglesas y francesas del Caribe. En 1662, Espaa cedi con reticencia a
la realidad y resucit el sistema del asiento. No slo los comerciantes portugueses,
a quienes los espaoles se haban acostumbrado, sino tambin los genoveses, holandeses, franceses e ingleses intentaban ahora probar suerte en la venta de negros
en Hispanoamrica, legal e ilegalmente. En el ltimo perodo colonial, el contrato
ms famoso de empresa esclavista fue el de la Compaa de los Mares del Sur, cuyos privilegios adquiri Inglaterra en 1713 como principal concesin del tratado
de Utrecht, que seal el fin de la guerra de Sucesin espaola.
A mediados del siglo xviii, Espaa reconoci de forma oficial el carcter indispensable de una afluencia constante de esclavos africanos a sus colonias americanas. Tras prolongadas negociaciones revoc el derecho de la Compaa de los
Mares del Sur al comercio en Hispanoamrica; la corona espaola intent en varias ocasiones, nunca con xito, cerrar otro asiento general y e los intervalos confi en mercaderes particulares espaoles que compraban sus esclavos bsicamente

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a proveedores franceses e ingleses en las Indias occidentales. Por fin, en 1789, convencido del valor del azcar en el mercado europeo, el gobierno espaol cambi
drsticamente, reconociendo el potencial agrcola de Cuba y su necesidad de mano
de obra. Abandon el antiguo y vano esfuerzo por regular escrupulosamente la cantidad de negros importados a Hispanoamrica, y abri el comercio de esclavos a
todos los interesados. Desaparecieron las obligaciones de importacin y las cuotas
arbitrarias del asiento, y espaoles e hispanoamericanos fueron libres para comerciar con cualquier proveedor de esclavos extranjero que en ese momento satisficiera su conveniencia mercantil. El resultado fue un espectacular incremento del volumen del trfico en ciertas regiones. Ni siquiera la sangrienta revuelta racial que se
desat en Hait dos aos ms tarde, aunque despertara un profundo recelo entre
los propietarios de esclavos y los funcionarios anlogos, alter la nueva poltica
del gobierno. En realidad, la eliminacin de Hait como proveedor de azcar a Europa contribuy a la prosperidad y al crecimiento del trfico cubano de esclavos.
El clculo de la magnitud del trfico de esclavos hispanoamericano, desde la
disolucin del monopolio portugus en 1641 hasta la independencia a principios
del siglo XIX, es una empresa difcil y delicada. Despus de 1739, el historiador
no cuenta ni siquiera con la referencia de las falsamente bajas cifras oficiales del
asiento, y existe el problema aadido de la reexportacin (es decir, esclavos en apariencia transportados a las islas azucareras inglesas o francesas, pero en realidad
destinados a ser vendidos a los espaoles). PhiMp Curtin, el ms preciso estudioso
del tema, prefiere dividir este perodo en dos partes. La primera se extiende desde
1641 a 1773, momento en que se percibe poca variacin regional en la demanda
de esclavos, y en el que cifra un volumen de importacin total de 516.000 individuos, o un promedio anual de 3.880. La segunda parte de lo que Curtin denomina
los nmeros del juego, abarca los aos comprendidos entre 1774 y 1807, y en
los que cifra un total de 225.100 negros importados, o un promedio anual de 6.600.
Sin embargo, los promedios anuales pueden ser engaosos. Durante la segunda mitad
del perodo colonial, con la parcial recuperacin de la poblacin india y el rpido
crecimiento de la poblacin mestiza,' los antao importantes mercados de Per y
Mxico, el ltimo en particular, perdieron gran parte de su antigua importancia.
Por otro lado, ante la creciente demanda europea de sus exportaciones, Venezuela,
Colombia (en menor grado) y, sobre todo Cuba, tomaron el relevo. Por ejemplo,
durante el perodo de 1774 a 1807, Cuba respondi de ms de la mitad de los esclavos africanos introducidos en Hispanoamrica (119.000 de 225.100). Debido al contrabando y a la naturaleza parcial de los testimonios escritos, nunca se sabr el volumen preciso del comercio de esclavos a Hispanoamrica durante el perodo
colonial, pero aceptamos aqu el clculo de Curtin, segn el cual algo menos de
un milln de africanos fueron importados entre la conquista y los primeros aos
del siglo XIX, En gran medida debido al auge repentino del azcar cubano, esta
cifra aument hasta un total de un milln y medio hacia 1870, cuando Gran Bretaa por fin fue capaz de asumir la meta largamente deseada de abor el comercio
de esclavos.
Por razones que todava deben ser satisfactoriamente exploradas, la poblacin
5. Sobre la recuperacin demogrfica de Hispanoamrica a partir de mediados del perodo colonial, vase Snchez-Albornoz, HALC, IV, captulo 1.

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esclava de la mayora de las regiones de la Amrica espaola (aunque no en todas),

habra declinado con el tiempo sin las infusiones constantes de nuevos esclavos procedentes de frica. Pero incluso este intento de compensar un descenso natural de
poblacin esclava no resolvi el problema e, irnicamente, asegur que la tendencia persistiera, pues los nacidos en frica sufran tasas de morbilidad y mortalidad
ms elevadas que los nacidos en Amrica, y los cargamentos de esclavos importados por lo general contenan bastantes ms hombres que mujeres, proporcin de
sexo desfavorable a una abultada tasa de natalidad. Dicho de otro modo, la importacin de miles de esclavos en Cuba para cualquier ao, no aument la poblacin
negra en una cantidad equivalente, pues una porcin oscilante de la cifra simplemente sofocaba el exceso de muertes con respecto a los nacimientos entre los negros que ya se encontraban en la zona. De este modo, un elevado volumen de importacin no implicaba un incremento proporcional de la poblacin esclava. Por
el contrario, el nmero de personas libres de color en Hispanoamrica creci de
modo sostenido en cada dcada, fenmeno debido no slo a la manumisin, sino
quizs resultado de una mayor inmunidad a la enfermedad, mejores condiciones
de vida y mayores deseos de tener hijos.
Es difcil establecer el tamao de la poblacin esclava de la Hispanoamrica
colonial en cualquier perodo. En primer lugar, Espaa nunca tuvo motivos para
determinar el nmero de esclavos en sus dominios de Amrica. Una vez satisfechas
las deudas de importacin, los propietarios de esclavos no tenan ninguna obligacin, excepto pagar las muy variadas tasas locales de impuestos sobre sus negros.
Adems, los burcratas y observadores de la poca estaban ms acostumbrados a
los nmeros redondos que a la exactitud estadstica y, en las raras ocasiones en que
se hizo un cmputo, los negros esclavos y libres fueron con frecuencia incluidos
en el mismo grupo. Es necesaria otra reflexin: la esclavitud africana no tuvo la
misma importancia en todos los lugares ni en todas las pocas. Por ejemplo, en
1774 Cuba tena, segn una valoracin, slo 38.879 esclavos, cifra que se dispara
a unos 212.000 hacia 1811 y a 286.000 hacia 1827 como respuesta a las crecientes
necesidades de las plantaciones de azcar. Por el contrario, en un recuento caractersticamente impreciso de Mxico en 1645, un observador coetneo aventuraba un
clculo de 80.000 esclavos, total que se reduce a unos 10.000 hacia 1793. Si deseamos conocer los resultados demogrficos de ms de 300 aos de esclavitud en todo
el imperio, slo son posibles ilustradas conjeturas, pero parece razonable fijar la
poblacin esclava a principios del siglo xix en unas 550.000 personas, con un nmero de negros libres que iguala y probablemente supera esa cifra.'
Para la comprensin de la importancia del esclavo africano en Hispanoamrica
es ms importante la actuacin de los esclavos en la actitud econmica de sus diversas regiones, que su simple cmputo. En el subsuelo de las minas de plata en
el Alto Per (la moderna Bolivia) y Mxico, el esclavo africano tuvo una importan6. Vanse las cifras de Snchez-Albornoz, HALC, IV, captulo 1. El clculo ms reciente, 538.735 esclavos, para los aos 1728-1812, puede hallarse en Leslie Rout, Jr., The African
experience in Spanish America, 1502 to the present day, Cambridge, 1976, pp. 95-98. Vase
tambin la obsoleta pero til obra de Wilbur Zelinsky, The historical geography of the Negro population of Latin America, en Journal of Negro History, XXXIV, 1949, pp. 153-221.

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cia marginal. Tras la inicial veta mineral, los mrgenes de beneficio fueron mucho
ms bajos que lo que algunos esperaban, el ndice de accidentes laborales fue alto
y en las glidas altitudes de las regiones de minera de plata, el terrible ndice de
mortalidad se crea resultado de que los esclavos de frica tropical no podan adaptarse al clima, aunque las enfermedades tenan tanta o mayor culpa. Como reaccin, los propietarios mineros tendieron a confiar en el mercado de trabajo libre
en el caso de Mxico y en la mita en el caso de Per, en lugar de comprar costosos
esclavos de mortalidad incierta.^ En las zonas de minera de oro de Nueva Granada ^Antioqua, Popayn y el Choc la situacin era muy diferente. En el siglo
XVIII eran necesarios esclavos para sustituir a una poblacin nativa diezmada por
las enfermedades y hostil por aadidura, y los negros constituan una inversin relativamente segura, pues se encontr oro en los depsitos de aluvin, lo cual entraaba escasos riesgos durante la extraccin. Como estos yacimientos se agotaban
rpidamente, los amos y su grupo de esclavos (tanto hombres como mujeres) vagaban de un filn a otro y fundaban pocos establecimientos permanentes. Segn el
censo de 1778, el 60 por 100 de la poblacin esclava de Nueva Granada, de un total
de unos 70,000 individuos, estaba implicada en la extraccin de oro.'
En la agricultura, el trabajo negro fue de vital importancia. Las dos colonias
ms ricas de Hispanoamrica, Mxico y Per, proporcionan quizs los ejemplos
ms interesantes de los variados modos de utilizar a los esclavos. La mano de obra
empleada en la muy dispersa industria azucarera mexicana era predominantemente negra, debido, al menos en parte, a que el gobierno era reacio a autorizar el empleo de indios en una ocupacin tan ardua. En las prsperas provincias agrcolas
de Mxico central, zonas donde la produccin estaba menos especializada, se dio
un modelo diferente. Los hacendados mantuvieron un equipo de mano de obra negra para colaborar durante todo el ao, y durante las temporadas lgidas del ao
contrataban trabajadores indios y mestizos temporeros para ayudarles en el cultivo, la siembra y la recoleccin. El litoral de Per ofrece otro aspecto. All, tras haber diezmado la poblacin indgena en el siglo xvi, el trabajo esclavo determinaba
prcticamente todas las ocupaciones agrcolas, sobre todo en la produccin de vino,
azcar y trigo, y en la horticultura de mercado. En el siglo xvii, el virrey del Per
explicaba que no exista otro servicio ms que el de ellos [los esclavos], y as fue
hasta el final del dominio colonial, aunque la importancia del trabajo esclavo en
Mxico declin a medida que avanzaba el siglo xviii. Se estimaba que en 1793 Mxico tena slo 10.000 esclavos, mientras que en 1812 Per tena 89.241.
En los siglos XVII y xviii, los esclavos negros jugaron un papel importante en
la produccin de cacao en Venezuela y Quito, y destacaron en el cultivo de trigo,
el cuidado de ganado y la elaboracin de vinos en las regiones argentinas de Tcumn, Crdoba y Mendoza. En las economas de pastoreo de Uruguay y Paraguay,
y en el Chile triguero, los negros no constituan una cifra insignificante, aunque
(a excepcin de Panam), no ocurra lo mismo en las economas domsticas de Amrica central. Como hemos visto, la esclavitud africana fue, de modo ms drstico.
7. Vase Bakewell, HALC, III, captulo 2, tambin Coln A. Palmer, Slaves ofthe while God: blacks in Mxico 1570-1650, Cambridge, Mass., 1976.
8. Sobre las minas de oro en el Choc vase William F. Sharp, Slavery on the Spanish
frontier: the Colombian Choc, 1680-1810, Norman, Okla., 1976.

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el ncleo del auge sbito del azcar cubano que empez a finales del siglo xviii,
para transformar la isla de una sociedad con esclavos en una sociedad esclavista.
La esclavitud en Hispanoamrica tambin era en gran medida una institucin
urbana. Entre las familias con pretensiones de respetabilidad, la posesin de criados negros proporcionaba cierta distincin social: mujeres para hacer la limpieza,
cocinar, cuidar y vigilar a los nios; hombres para atender el huerto, pulir los objetos de bronce, cepillar los caballos y conducir el carruaje. En efecto, en algunas
ocasiones los funcionarios gubernamentales temieron la agitacin esclava que se
poda producir por el nmero excesivo de sirvientes domsticos negros, a pesar de
lo cual los mantuvieron a veces ms por ostentacin que por utihdad.
Sin embargo, los esclavos urbanos no slo eran tiles por una cuestin de prestigio. Para beneficio de sus amos, los esclavos se convirtieron en vendedores de fruta y quincallera; eran trabajadores no cualificados, por ejemplo acarreaban ladrillos, pero no saban cmo colocarlos; o eran trabajadores en los famosos talleres
textiles (obrajes) que salpicaban el paisaje all donde se poda disponer de algodn
o lana para el vestuario. Si creemos en el testimonio de los observadores, a menudo
las mujeres eran obligadas a prostituirse, pagando una cuota fija de dinero a sus
amos. Con suerte y, por lo general, bajo asesoramiento espaol, los negros esclavos (y libres) se convirtieron en artesanos especializados: hacan vestidos, zapatos,
tejas, objetos de hierro y muebles. Cualquiera que fuese su ocupacin, est claro
que los negros de las ciudades formaban una parte esencial de la economa. Quizs
al adaptarse a la vida urbana con mayor facilidad que los indios, dependan de los
trabajos que era necesario hacer, pero que los hombres blancos despreciaban. Aunque la mencin de Per evoca la imagen de una sociedad india, a mediados del
siglo xvii, ms de la mitad de la poblacin de Lima era negra y (entre otras cosas)
la belleza de las iglesias que han sobrevivido es en gran medida un tributo de su
industria y su artesana. Lima y Ciudad de Mxico contaban con las mayores concentraciones de negros del hemisferio occidental. Y las cifras de otras ciudades y
pueblos de la Hispanoamrica colonial, a veces cmputos supuestamente precisos
pero a menudo impresiones casuales de sagaces observadores, indican grandes poblaciones negras.'
En resumen, el historiador de la esclavitud en Hispanoamrica se enfrenta a
una institucin introducida y mantenida por los cambiantes requerimientos econmicos regionales de mano de obra. Importante para cualquier tipo de empresa rural y para el funcionamiento de las reas urbanas, la esclavitud se convirti en una
costumbre, una tradicin, casi un modo de vida para muchos amos. Eran negros
quienes abran las puertas, servan la comida y llevaban en literas a las damas a
la misa matinal. Se adquiri con facihdad el hbito de la dominacin y pronto lleg a parecer el natural e indispensable orden de cosas.
Ahora debemos preguntarnos qu recompensas, si es que tenan alguna, reciban los esclavos por su trabajo. O, dicho de otro modo, tenan como mnimo en
sus vidas posibilidades de compensar las realidades del trabajo incesante y la muerte?
9. Sobre la esclavitud en Lima, vase Frederick P. Bowser, The African slave in colonial Per, 1524-1650, Stanford, 1974. Sobre Ciudad de Mxico vase Palmer, Slaves of the
white God.

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En 1947 el difunto Frank Tannenbaum sostena en un libro que habra de ejercer

enorme influencia, Slave and Citizen: the Negro in the Americas, que los negros
de Latinoamrica fueron ms afortunados que sus compaeros del sur de los Estados Unidos. Con frecuencia, el profesor Tannenbaum bas sus conclusiones no en
materiales de archivo, sino en falaces fuentes impresas y su obra reflejaba fuertes
influencias de las magnficas investigaciones de Gilberto Freyre para Brasil, pero
se advierte cierta validez en sus afirmaciones. Los espaoles (y los portugueses),
a diferencia de los ingleses, se haban acostumbrado cada vez ms a la esclavitud
negra, sintindose casi cmodos ante ella, siglos antes de la colonizacin del hemisferio occidental, y el rango de los sometidos a esclavitud estaba definido con
ms o menos precisin. El Estado y la Iglesia reconocan la esclavitud como nada
ms que una desafortunada condicin secular. El esclavo era un ser humano que
posea un alma, igual que cualquier persona libre ante los ojos de Dios. La Iglesia
alababa la manumisin como un acto noble, y muchos amos, pensando en su salvacin, la complacan en algn momento de sus vidas. Segn Tannenbaum, esta
indulgencia, esta tolerancia, tambin facilitaba la incorporacin de los exesclavos
en una sociedad ms tolerante. Curiosamente, casi pasa por alto el crecimiento, durante el perodo colonial, del prejuicio racial, tan importante para la comprensin
del desarrollo de la esclavitud. Pero seala otros temas dignos de destacar: en su^
opinin, Latinoamrica contrastaba violentamente con el viejo sur, donde las instituciones de la Iglesia y el Estado se mostraban inmaduras e indiferentes hacia los
esclavos, y donde los ingleses convertidos en americanos no saban qu hacer con
respecto a la emancipacin y el rango de los negros libres en una sociedad esclavista.
El libro caus un enorme impacto dentro de un crculo limitado, y con el paso
de las dcadas influy en la publicacin de un gran nmero de monografas sobre
la esclavitud en Hispanoamrica y unas cuantas tentativas de hacer una historia
comparada ms detallada, muchas de las cuales discrepaban de uno u otro aspecto
de la tesis general de lnnenbaum. El problema de este debate sobre la relativa liberalidad de la esclavitud latinoamericana radica en que a menudo discpulos y detractores maUnterpretaron el significado de lo que Tannenbaum haba dicho, e intentaban razonar o destruir este argumento con hechos relativos a la condicin
material del esclavo. La calidad de la dieta, la incidencia del matrimonio, los ndices de mortalidad, la severidad del castigo corporal y cosas por el estilo se empleaban, no siempre de un modo consciente, para defender, refutar o modificar la tesis
de Slave and citizen. El resultado ha sido un debate acadmico bastante estril sobre los dudosos mritos de la esclavitud hispanoamericana, un intento de medir
los grados de inhumanidad. Sin embargo, Tannenbaum estaba interesado al mximo en cuestiones de mayor importancia. El hecho de que los esclavos comieran
ms pltanos que cerdo, careca de importancia sobre el impulso de su trabajo. Tannenbaum estaba interesado en problemas de aceptacin e integracin humana. Se
puede argumentar que las condiciones materiales y espirituales no pueden separarse,
y es cierto que su esttica y noble aproximacin al tema esencial de la igualdad y
las gradaciones intermedias, arruinan su obra. No obstante, quienes han seguido
sus pasos han cado con frecuencia en la misma trampa, al no comprender lo impracticable que resultan las generalizaciones que incluyen a toda Hispanoamrica
en todas las pocas. Por ejemplo, un esclavo urbano en Ciudad de Mxico, producto de generaciones de esclavitud, imbuido del lenguaje y como mnimo de una par-

148

HISTORIA DE AMRICA LATINA

te de la cultura de los blancos, tena, casi con certeza, una idea de su situacin distinta a la de un negro recin desembarcado de frica, que lavase oro en las tierras
vrgenes de Colombia. Las mejores historias de la esclavitud hispanoamericana han
sido, y sern, aquellas que combinan planteamientos culturales y materiales con
un intenso sentido de lugar y de poca.
Los historiadores de todas las creencias coinciden en un punto: los cdigos legislativos formulados en Espaa no podan definir y, de hecho no definan, la realidad hispanoamericana. Debemos suponer, con Tknnenbaum, que el mismo espritu con el que se concibieron las leyes que ordenaban al amo cristianizar a sus
esclavos, tratarlos bien e incitarlos al matrimonio, tambin guiaba y motivaba al
propio propietario de esclavos. Pero la verdad es que aunque la ley imperial resulta
muy clara, tambin era relativamente breve y poco detallada en lo que respecta al
trato de los esclavos en Hispanoamrica y, excepto para negar el derecho a ejercer
la pena de muerte, el sistema legislativo colonial conceda una autoridad casi absoluta al propietario de esclavos. Y los amos trataron de que as permaneciera: por
ejemplo, en 1789, cuando Carlos IV proclam un nuevo cdigo de esclavitud que
limitaba el castigo corporal que un amo poda infringir, la tormenta de protestas
coloniales fue tan grande que el decreto se convirti en letra muerta. Los cdigos
de esclavitud locales eran ms detallados, pero en general giraban en torno a poco
ms que el toque de queda, la buhonera ilegal y por supuesto el castigo
corporal.
As, la suerte de los esclavos en Hispanoamrica fue determinada no tanto por
la ley, como por la personalidad del amo y por el entorno social y econmico que
variaba enormemente de una regin a otra, y de una dcada a otra. Para algunos
esclavos, la relacin con sus amos era semejante a la de un criado con su jefe, con
todas las variantes y sutilezas; esto equivale a decir que no le afectaba demasiado
el hecho de la esclavitud. Por ejemplo, un esclavo domstico inteligente y fiel, disfrutaba de todas las prerrogativas de un mayordomo ingls, y aunque existan amargas cuestiones legales, fueron mitigadas por la seguridad econmica, la perspectiva de manumisin, el respeto humano mutuo y (sobre todo en el caso de los hijos
de los esclavos) incluso amor. Por otro lado, un cortador de caa de una inmensa
plantacin durante el auge repentino del azcar poda incluso no conocer a su amo.
Era el capataz quien representaba a la sociedad blanca, y lo ms probable era que
la aversin y la crueldad, y no el afecto, dominaran la relacin entre blancos y negros.
A pesar de que a algunos negros les iba mejor que a otros, sera difcil argumentar una existencia fcil para la mayora de los esclavos africanos. En general,
dorman sobre una tabla que les serva de lecho, ya fuera en barracones en el patio
o en cabanas detrs de la casa principal. Los negros urbanos coman la comida
ms barata que se poda conseguir en el mercado, mientras que a los esclavos de
las zonas rurales muchas veces se les permita, y a veces se les obligaba, a cultivar
su propio alimento, prcticas que implicaban una abundancia de hidratos de carbono y un mnimo de protenas. Vestan ropas de una pobreza pattica, que se reponan como mximo dos veces al ao, y slo reciban atencin mdica cuando
era absolutamente necesario, y, con frecuencia, demasiado tarde. Adems, muchos
amos hispanoamericanos suponan que sus derechos de propiedad sobre las esclavas incluan el acceso carnal, idea que explica el crecimiento de la poblacin mulata durante el perodo colonial.

LOS AFRICANOS

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Sin embargo, el historiador debe recordar que la poblacin libre pobre de Hispanoamrica, fuese del color que fuese, comparta la mayor parte de esta existencia. El mandato del amo defina la vida del esclavo. Para las personas libres pero
de baja extraccin, las realidades socioeconmicas obraban hacia un fin parecido.
Existen pocas razones para dudar que el equivalente a la violacin era tan comn
entre los pobres libres como entre amo y esclavo. Tambin debe observarse que no
todos los amos eran ricos propietarios de casas en la ciudad, vastas plantaciones
y grandes minas. En realidad, una gran cantidad de negros era propiedad de individuos de medios modestos, cuyas condiciones de vida no eran mucho mejores que
las de sus propios esclavos: un lecho ms blando en una habitacin ms espaciosa,
mayores raciones de alimento con un poco ms de protenas, vino y las azucaradas
conservas tan estimadas por los hispanoamericanos; las ropas eran quizs respetables pero poco lujosas, y tenan mayor acceso a una atencin mdica de dudosa
eficacia. En otras palabras, las condiciones de vida miserable eran una realidad para
la mayora de hispanoamericanos y la distincin crucial no era tanto entre esclavo
y libre, como entre rico y pobre.
Al enfrentarse ante las realidades de la esclavitud, la Iglesia se contentaba con
ofrecer las recompensas del ms all a quienes eran pacientes en la tierra. Incluso
Alonso de Sandoval, aunque lamentaba la inmoralidad del comercio de esclavos
y de las srdidas prcticas de las que haba sido testigo en Cartagena, no cuestionaba la legitimidad de la esclavitud africana. En cambio, el devoto sacerdote dedicaba su cuidado y su inters a la conversin y al buen trato de una raza que todos
suponan inferior.
Cuando se trataba del cuidado espiritual del africano, el problema se converta
en una cuestin de mandato e inters. En teora, los esclavos que llegaron de frica eran ya cristianos inteligentes y bautizados, y en consecuencia, estaban bajo la
administracin del clero secular de Hispanoamrica. Pero, ni siquiera la corona,
con su tendencia a las mentiras legalistas, estaba preparada para aceptar este mito,
y por tanto, aunque no estuvieran especficamente autorizadas, permita e incluso
apreciaba las actividades de los jesutas en los puertos de esclavos. Aunque durante
mucho tiempo los jesutas fueron los mayores propietarios de esclavos del hemisferio occidental, hasta su expulsin de Amrica en 1767, la Compaa de Jess tom
en serio sus responsabilidades misioneras, sobre todo entre los africanos recin llegados (los llamados bozales), tanto en los puertos de esclavos como en su destino definitivo. Por ejemplo, en Lima, uno o ms jesutas asistan a diario a los obrajes
y mercados para predicar la fe, y parece ser que los esclavos los contemplaban con
una mezcla de gratitud, respeto y fe. Un jesuta, favorito del virrey Toledo, sola
acudir a la plaza central de Lima los domingos y das de fiesta, se sentaba en un
banco de piedra, y predicaba a los negros que se acercaban y le rodeaban. El padre
Portillo era conocido como la trompeta de Dios, debido a que con su estentrea
entonacin era capaz de inspirar temor en el corazn del negro ms recalcitrante
cuando describa los castigos del infierno. Su colega, el padre Gonzlez adquiri
tal reputacin que, segn parece, los amos slo tenan que invocar su nombre para
someter a los esclavos insumisos. Careciendo de autorizacin y (quizs) de determinacin, las dems grandes rdenes religiosas los dominicos, los franciscanos
y los agustinos fueron menos consecuentes con su trabajo y prefirieron dirigirse
a las necesidades espirituales de los negros ladinos, aquellos que tenan cierto

150

HISTORIA DE AMERICA LATINA

conocimiento del idioma y la cultura espaola. En cualquier caso, all donde hubo
un nmero suficiente de estas rdenes, se dio una imagen de catolicismo e inters.
Con respecto al brazo secular de la Iglesia, cuya responsabilidad nominal era
el cuidado del bienestar espiritual de los negros, el veredicto no puede ser unvoco.
Durante siglos de esclavitud, la corona fue muy crtica con los esfuerzos del clero
secular entre los esclavos, y de Madrid sali un torrente de cartas exhortando a una
mayor diligencia y cuidado. La respuesta de los obispos era invariablemente la misma: la poblacin esclava creca demasiado deprisa como para ser atendida con los
fondos y el personal disponible, y se instaba al gobierno a ceder una parte de sus
diezmos para corregir la deficiencia. La corona se neg a hacerlo y hasta finales
del siglo XVIII, cuando aument el nmero de sacerdotes seculares y la poblacin
esclava ms o menos se estabiliz, apareci la prctica del rito cristiano de un modo
que los espaoles consideraron normal. Por ejemplo, si medimos la salvacin en
funcin del nmero de bautismos y matrimonios que se dieron entre los negros,
el clero secular de Cuba se comport muy bien durante los primeros aos del auge
del azcar.
Nunca se conocer el resultado de los esfuerzos misioneros entre los africanos,
tanto esclavos como libres, para quienes la cultura europea era, en muchos sentidos, una abstraccin. No obstante, abundantes testimonios en varias zonas indican
un cierto xito, al menos en la superficie de las cosas, y en particular entre los negros ladinos de las ciudades. Los africanos esclavos y libres eran analfabetos en
una proporcin abrumadora y, en consecuencia, no llevaron sus plumas al papel
para firmar sus creencias, pero es cierto que los negros prefirieron un marco catlico para las necesidades humanas de asociacin con los dems. Las hermandades
religiosas que se establecieron por toda Hispanoamrica eran tan puntillosas en su
devocin al catolicismo como sus homologas espaolas; no carecan de velas, incienso, flores, altares y plegarias murmuradas. Sobre la conviccin interior, el historiador slo puede especular, aunque puede citarse el excepcional pero notable ejemplo del famoso santo negro de Per, san Martn de Porres.
Es difcil hacer una valoracin de la obra de la Iglesia entre los negros de Hispanoamrica, y el historiador siempre vuelve a una antigua pregunta: se trata
de una institucin que de algn modo alivia, pero a la larga apoya, un mal que de
cualquier modo existira para ser alabado o condenado? En este caso, la Iglesia
fue la justificacin definitiva de lo que habra de considerarse una servidumbre injustificable, pero sus intentos por mejorar, aunque ligeramente, la humillacin fundamental de la esclavitud no se pueden menospreciar a la ligera.
Por supuesto, esto no equivale a decir que todos los negros en todas las pocas
aceptaron su condicin. Aparte de reacciones espontneas al trato cruel o al trabajo excesivo, se dieron frecuentes rebeliones. De hecho, la resistencia organizada negra a la esclavitud ha sido tema de una abundante atencin erudita en los ltimos
aos.'" En Panam a mediados del siglo xvi, la agitacin entre los esclavos fue tan
grave y difundida, que la corona prohibi temporalmente la importacin de negros. A principios del siglo xvii una gran zona de Mxico pas a manos de los
10. En Rout, The African experience, cap. 4, puede hallarse una lista de las revueltas
y motines de esclavos ms importantes. Para un obligado relato comparativo vase Eugene
Genovese, From rebeHion to revolution, Baton Rouge, 1979.

LOS AFRICANOS

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negros rebeldes, obligando al virrey a negociar cuando fracasaron los esfuerzos militares por remediar la situacin. En 1749 en Venezuela, una revuelta masiva de esclavos fue abortada en ltimo extremo slo cuando uno de los conspiradores revel, bajo tortura, detalles de la trama. Ms seria fue la revuelta de esclavos que se
desat en 1795 en Coro, pues por aquel entonces los acontecimientos de Hait haban asustado a los plantadores de todo el Caribe. No obstante, cuando se analizan
estos disturbios por regin y por dcada, la inevitable conclusin es que la mayora
de esclavos africanos se resignaron a su destino. La inquietud manifiesta de los amos
hispanoamericanos y las autoridades en relacin con la agitacin esclava no debe
disimular el hecho de que fueron raras, aunque muy temidas, las revueltas de esclavos en la mayora de las regiones. Adems, aunque los espaoles en general teman
los comportamientos de sus esclavos, pronto aprendieron una realidad esencial sobre quienes estaban por debajo de ellos. Los africanos de entornos tribales diferentes estaban tan enfrentados entre s como resentidos con las autoridades blancas,
y los espaoles se cuidaron mucho de cultivar esta enemistad. Las hermandades
religiosas, incluso las raras veces en que se permitieron danzas en las calles, se separaban cuidadosamente por linajes tribales, como vagamente perciban sus amos
blancos. A los africanos de Guinea no se les permita congregarse formalmente con
los de Angola. La estrategia dio resultado. Entre los africanos de Hispanoamrica
jams surgi nada parecido a la unidad y, en consecuencia, las revueltas de esclavos estaban en ltima instancia destinadas al fracaso.
Dos manifestaciones distintas de la agitacin esclava afectaron enormemente
a sus amos. La primera poda calificarse de resistencia pasiva. A pesar de entender
las rdenes del amo a la perfeccin y a la primera, un esclavo peda que se las repitiera dos o tres veces para despus realizar mal la tarea. Las herramientas se rompan o se perdan, el ganado apareca misteriosamente asesinado o tullido, las zanjas y canales de irrigacin se desviaban, y el incendio premeditado no era desconocido. La lista era larga y slo la constante vigilancia del amo o de un supervisor
de confianza poda evitar que se repitiera. Lo mismo ocurra entre el servicio domstico. Por ejemplo, una cocinera poda negarse a realizar ciertos quehaceres no
relacionados directamente con la cocina y, si finalmente era obUgada, lo haca tan
mal, que su ama lo pensaba dos veces antes de volver a obligarla. As los esclavos
aprendieron a dar salida a sus frustraciones sin cruzar la delgada lnea entre la indolencia reconocida y la insolencia. La primera era tolerada a regaadientes por
el amo blanco como una caracterstica racial imposible o difcil de corregir, pero
la segunda reciba las tiernas gracias del ltigo o algo peor.
Ms turbador para los propietarios de esclavos hispanoamericanos era el problema de los esclavos que, cansados de las cargas y la monotona que delimitaban
sus vidas, huan para Uberarse. Estos fugitivos se denominaban cimarrones y algunos escaparon con xito. Los amos respondan con ojos vigilantes y candados
en las puertas, pero es evidente que los esclavos deban disfrutar de cierta movilidad para ser de alguna utilidad. Los trabajadores agrcolas deban salir al campo
y el capataz no poda estar en todas partes al mismo tiempo; la cocinera deba ir
al mercado. Las autoridades hicieron lo posible para colaborar. Se impusieron severos castigos legales (incluidas la mutilacin y la muerte) por desercin y, en muchas zonas se estableci una polica civil denominada la santa hermandad para
capturar y devolver a los fugados. En el mejor de los casos, estas medidas constitu-

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HISTORIA DE AMRICA LATINA

yeron xitos parciales, pero el problema persisti y nunca fue resuelto. En las ciudades de Hispanoamrica, los negros que haban escapado a la esclavitud se refugiaban en el anonimato urbano y reciban trabajo de cnicos patronos que no hacan preguntas sobre su condicin. En zonas rurales como Panam, el este de Mxico
y Venezuela, los cimarrones tendieron a agruparse en asentamientos conocidos como
palenques o cumbes con el fin de conseguir ayuda y camaradera. Por ejemplo,
en 1720 se estimaba que slo en Venezuela existan como mnimo 20.000 fugitivos
dispersos en cumbes por toda la colonia.
Aunque irritantes, estas agrupaciones no suponan una seria amenaza para la
autoridad blanca. Era evidente que los propietarios de esclavos perdan dinero y
orgullo cuando los esclavos escapaban a su cautiverio (fuera temporal o permanentemente), pero los negros fugitivos estaban desarmados y no deseaban desafiar a
la autoridad blanca, sino escapar de ella. El problema consista en que rara vez
las comunidades de cimarrones eran autosuficientes, y sus incursiones a las plantaciones vecinas obligaban una y otra vez a los furiosos agricultores a solicitar una
accin por parte del gobierno. Los gobernantes de Hispanoamrica eran complacientes, pero por la misma razn no deseaban perder la preciosa renta de la corona
en confrontaciones armadas con los bien organizados palenques de zonas remotas.
En ms de una ocasin se alcanz un compromiso por el cual el campamento de
fugitivos reconoca la autoridad espaola, admitiendo (y algunas veces solicitando) un sacerdote, y convirtindose en una comunidad autogobernada. Pero donde
no haba campamento al que unirse, un pobre e incapacitado fugitivo, ante el temor constante de ser descubierto, sola estar dispuesto a cambiar su terrible libertad por la espantosa seguridad de la esclavitud. Al menos en Cuba, tenemos la curiosa costumbre del compadrazgo, por el cual un cimarrn reflexionaba sobre
lo que haba hecho, se procuraba los servicios de un tercero para pedir disculpas
al seor, acelerando su regreso a la servidumbre sin castigo.
A medida que avanzaba el perodo colonial, la esclavitud dejaba de ser la condicin predominante de los africanos en la Hispanoamrica continental. Este fue
en primer lugar el resultado de la manumisin, aunque las cifras de negros libres
se reforzaban dcada a dcada con la procreacin. No debe sorprendernos el crecimiento sostenido de una poblacin de color libre. Como notablemente plantea el
famoso cdigo legal de Alfonso X el Sabio (1221-1284) conocido como Las siete
partidas (1263-1265), quizs los espaoles y los hispanoamericanos supusieron que
la esclavitud no era ms que un infortunio de nacimiento, un defecto secular no
permanente, que nada tena que ver con el alma. Sin embargo, se proclamaba la
libertad como ideal. As, tras intervalos variados y con frecuencia en sus ltimas
voluntades ya en el lecho de muerte, cuando el beneficio econmico de repente pareca menos importante que la salvacin espiritual, los amos liberaban voluntariamente a sus esclavos especificando que la compasin y el fiel servicio motivaban
el acto. Datos basados en testamentos y cartas de manumisin en los archivos notariales indican que durante el perodo comprendido entre 1524 y 1650 el 33,8 por
100 de los esclavos africanos de Lima fueron liberados sin condiciones. Las cifras
de Ciudad de Mxico ofrecen un porcentaje de un 40,4 por 100 durante el mismo
perodo y en la provincia mexicana de Michoacn el total entre los aos de 1649
a 1800 alcanza el 64,4 por 100. Se liberaron cantidades ms pequeas de esclavos

LOS AFRICANOS

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bajo la promesa de un futuro servicio hasta la muerte del amo, o en otros casos
legados a parientes pobres hasta sus muertes. Estas disposiciones quiz no tuvieran
ningn valor en el caso de los esclavos ancianos, pero al menos aseguraban que
los descendientes que le sobrevivieran, seran libres. El resto de los negros (el 39,8
por 100 en Lima, el 31,3 por 100 en Ciudad de Mxico y el 34 por 100 en Michoacn), o vieron comprada su libertad por terceras partes cuyos motivos rara vez se
aclararon, o compraron su libertad a un precio pactado al permitrseles trabajar
por su cuenta para acumular capital con este fin."
Pero la caridad cristiana tena sus lmites y pruebas convincentes indican que
la manumisin era principalmente una oportunidad accesible a nios y mujeres.
El trabajo de un esclavo adulto era demasiado valioso como para ser cedido con
ligereza. Investigaciones en Per y Mxico proporcionan amplias pruebas de este
fenmeno. Por ejemplo, los nios menores de 15 aos y las mujeres constituyeron
el 92,2 por 100 de los esclavos liberados en Lima entre 1524 y 1650. Los resultados
para Ciudad de Mxico, aunque fragmentarios debido a la prdida de muchos archivos en las terribles inundaciones de los siglos xvi y xvii, ofrecen testimonios
semejantes. En Michoacn durante los aos que van desde 1649 a 1800, las mujeres y los nios todava constituan la mayora (cerca de un 70 por 100) de los esclavos liberados, y la cifra ms baja refleja probablemente la creciente irrelevancia del
trabajo negro ante la recuperacin demogrfica de los nativos y la mayor disponibilidad de trabajo mestizo, hiptesis que se basa en el gran porcentaje de esclavos
que fueron liberados sin condiciones.
Debe sealarse que a pesar de que segn la ley la liberacin era una oportunidad accesible por igual a los esclavos rurales y urbanos, investigaciones ms detalladas revelan que en la prctica era muy diferente. Los esclavos rurales se llevaron
la peor parte. Ignorantes, aislados, en general con una capacidad lingstica y unos
recursos financieros mnimos, no saban prcticamente nada sobre los tribunales
de justicia de Hispanoamrica, y los preceptos morales por los cuales mantenerse
a la expectativa. En general, los negros de las plantaciones de Hispanoamrica vivan y moran segn la voluntad de sus amos y capataces. Exista poco dilogo,
simplemente un cambio de rdenes y aceptaciones, aderezado sin duda por chanzas sin sentido. Por el contrario, para el esclavo urbano ms versado en los usos
sociales y el modo de operar de la justicia hispanoamericana, fue ms fcil obtener
la liberacin. Los negros de las ciudades trabajaban ms cerca de sus amos, y con
frecuencia sus posiciones inspiraban y exigan sinceridad y confianza mutua. El odo
del amo humano estaba en general disponible y se esperaba de l justicia, indulgencia y muy a menudo una oportunidad de libertad, aunque quizs a un precio.
La mayor sofisticacin del esclavo urbano est ilustrada por casos ms srdidos.
Por ejemplo, cuando los amos llevaban el principio de acceso carnal hasta el extremo de la procreacin, las madres esclavas imploraban la libertad del hijo, y a veces
la lograban.
El presente estado de la investigacin no permitir generalizaciones sobre el ndice de manumisin, es decir, sobre el nmero de esclavos liberados en relacin con
11. Frederick P. Bowser, The free person of color in Mxico City and Lima: manumission and opportunity, 1580-1650, en Stanley L. Engerman y Eugene D. Genovese, eds., Race
and slavery in the western hemisphere: quantitative studies, Princeton, 1975, p. 350.

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HISTORIA DE AMRICA LATINA

el tamao de la poblacin negra en una zona determinada. Pero las investigaciones

de otros estudiosos parecen confirmar la afirmacin de Tannenbaum de que los
latinoamericanos aceptaban de buena gana la presencia de negros libres, para asimilarlos en una sociedad ms tolerante (aunque en sus niveles ms bajos) e incluso
otorgarles cierto respeto como artesanos o como oficiales de la milicia. No hubo
linchamientos en Hispanoamrica y la ruidosa oposicin a los negros libres que
prevaleci en el sur de los Estados Unidos no lleg, ni mucho menos, a un extremo
parecido, aunque eso no niega una gran dosis de sutiles prejuicios. Sin embargo,
esto se borr con el proceso de mestizaje entre espaoles, africanos e indios que
continu a travs de los siglos, insensible a las exigencias de la corona y la Iglesia.
A pesar de comentarios como el de un observador del Per del siglo xvii que afirmaba que la forma de la oreja invariablemente delataba a los descendientes de africanos, con el tiempo se hizo muy difcil en la mayora de los casos distinguir la
herencia racial de los individuos. Prevaleca la sospecha y la murmuracin, pero
no la certidumbre. En lugar de las definiciones estrictas de negro y blanco que evolucionaron en el sur de los Estados Unidos, los hispanoamericanos desarrollaron
lo que puede denominarse una escala resbaladiza de color de la piel y rasgos,
y un individuo ascenda o descenda dentro de un objetivamente amplio abanico,
dependiendo tanto o ms de su situacin econmica y su posicin social, que de
su aspecto fsico. Sin embargo, no hay duda de que, a pesar de ser libres, a las personas de tez oscura les era difcil ganarse la vida.
En resumen, la benevolencia, el hecho de comprar la libertad y el incremento
natural contribuyeron al crecimiento del nmero de hispanoamericanos libres descendientes de africanos, desarrollo ms evidente y significativo en las zonas urbanas que en el campo. Afrontando grandes dificultades para obtener su libertad, los
negros rurales una vez libres continuaban trabajando en condiciones de inferioridad. Raras veces posean una propiedad agrcola. Tras la recuperacin demogrfica, los indios fueron muy reacios a renunciar a lo que los hispanoamericanos blancos no haban comprado o robado durante los primeros siglos del perodo colonial,
salvo en circunstancias desesperadas. Con suerte, un negro libre poda comprar una
miserable parcela de tierra, poda hacerse aparcero, poda volver a trabajar de modo
remunerado para su antiguo amo o para otro terrateniente, pero poco ms. Se dieron casos ms extremos. Por ejemplo, en el siglo xviii, en la regin minera de Choc
los negros libres, ambivalentes hacia los esclavos que estaban por debajo de ellos
y despreciativos de los blancos que estaban por encima de ellos, se retiraban a las
partes ms remotas de la regin y all se ganaban la vida como mejor podan.
Por otro lado, en las zonas urbanas encontramos personas libres descendientes
de africanos que posean ciertos recursos. Sacaban relativamente buenos beneficios como buhoneros, se hacan artesanos y posean casas modestas. Por ejemplo,
en 1759 en MoreUa (Michoacn) un mulato compr un terreno por 290 pesos, construy tres casas en l (una para residencia propia y las dems para alquilar) y en
1781 revendi la propiedad por 1.200 pesos,'^ pocos blancos se manejaron tan bien
en el mercado de la propiedad urbana. Los negros libres de las ciudades eran miembros fieles de sus hermandades rehgiosas, cuidadosamente segregadas, en su ori12. Notas de investigacin del autor no publicadas, del Archivo de Notaras, Morelia,
Michoacn.

LOS AFRICANOS

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gen divididas sobre la base del origen tribal africano y luego cada vez ms sobre
criterios como la palidez de la tez y la situacin econmica, mientras el mestizaje
y la asimilacin en los niveles superiores de la economa dominada por los blancos
creaba clases dentro de su grupo tnico. Hubo gente que hizo testamento, pag sus
impuestos de venta y por lo general fueron considerados miembros respetables de
la comunidad.
En las zonas urbanas, raras veces existan oportunidades de educacin a un nivel secundario, aunque las escuelas blancas eran muy ambivalentes en esta cuestin. Por supuesto, ciertas posiciones estaban ms all de los lmites. Los negros
servan como oficiales en las unidades de una milicia en que todos eran de color,
pero no mandaban sobre blancos. La asistencia a la universidad estaba fuera del
alcance de todos, excepto de los de tez ms plida y ms favorecidos, de modo que
las profesiones les estaban negadas. Ser miembro del consejo de la ciudad habra
sido impensable. Pero, salvo entre las altas jerarquas, exista cierta dignidad y confort al alcance de las personas libres de color afortunadas y de talento.
La documentacin de este perodo sugiere que los negros libres demostraron
poca o ninguna simpata hacia sus camaradas tnicos esclavizados. No existi ningn sentido de la solidaridad tnica. En cambio, el objeto de la libertad, promovida con una astucia inconsciente por la sociedad ms tolerante, consista en empalidecer. Sin duda, en raras ocasiones un negro libre se casaba con una esclava,
ni reconoca el parentesco, sino que en general estos descendientes de africanos que
obtenan la libertad, se esforzaban por desconectarse de la poblacin esclava. Imitaron la cultura espaola con tanta fidelidad como les fue posible, aprendieron con
inters el castellano, fundaron hermandades y dispusieron matrimonios con quienes, como mnimo, eran tan blancos y ricos como ellos. En Hispanoamrica, las
luchas de un individuo negro por la emancipacin, la verdadera independencia, el
respeto propio y el privilegio, hasta lograr cierto nivel de aristocracia, fueron largas y solitarias.
A principios del siglo xix, en las batallas por la independencia de Hispanoamrica, los esclavos eran, en general, meros reclutas, luchando por los realistas o
por los llamados patriotas con ms o menos la misma falta de entusiasmo, probablemente movidos por las promesas de libertad a cambio de lealtad. Aunque estaba predispuesto hacia la emancipacin de los esclavos, hacia el fin de su vida, Bolvar escribi con horror sobre la enemistad natural de los colores y temi el da
en que la gente de color se alzase y pusiera fin a todo. A medida que el dominio
espaol se derrumbaba, la esclavitud negra era abolida en zonas como Argentina
y Chile, donde nunca haba gozado de una vital importancia, y en Amrica Central y
Mxico, donde la poblacin india y mestiza haba sido durante mucho tiempo privada de su lugar y su funcin econmica. En las naciones recin independizadas,
como Venezuela y Per, donde la esclavitud estaba fuertemente arraigada, la emancipacin de los negros encontr ms resistencia y no se consigui hasta mediados
del siglo XIX, cuando la esclavitud africana en la Hispanoamrica continental dej
de existir.
En las islas de Cuba y Puerto Rico los patticos pero aprovechables restos del
imperio espaol en Amrica, donde la industria del azcar en expansin estimul
el comercio de esclavos y un crecimiento enorme de la poblacin negra, la esclavitud africana no fue definitivamente abolida hasta 1886. Defendida durante siglos

156

HISTORIA DE AMRICA LATINA

con farisaicos sofismas en las raras ocasiones en que fue desafiada, la esclavitud
en Hispanoamrica fue abolida en todas partes con una retrica orida y teida
de indiferencia hacia una poblacin negra que ya no era vital para los intereses
blancos.