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Conoce tus elementos - El

galio
2012/12/13

En la ltima entrega de Conoce tus elementos, nuestro largo


recorrido por la tabla peridica, conocimos algo ms sobre el
elemento qumico de treinta protones, el cinc, un metal muy
conocido como los tres o cuatro ltimos que hemos visto en la
serie, utilsimo y razonablemente abundante.
Hoy, sin embargo, la cosa cambia. Como hemos dicho antes en la
serie, existen elementos que aparecen puros en la naturaleza y son
fciles de reconocer, otros que son abundantes pero que suelen
formar compuestos con lo que hemos convivido durante milenios
con ellos sin reconocerlos y, finalmente, otros que son escasos y
adems muy difciles de reconocer, con lo que fueron descubiertos
muy tarde, histricamente hablando. El elemento de hoy
pertenece a ese grupo: permaneci oculto durante casi toda
nuestra historia, sigui oculto durante la fiebre de descubrimiento
de nuevos elementos del siglo XVIII, y tambin a la de casi todo el
siglo XIX!
Hizo falta esperar a la segunda mitad de ese siglo para que, por
fin, nos revelara sus misterios. Tanto es as que, como veremos, su
descubrimiento se hizo en el orden inverso al habitual. En los siglos
anteriores, los qumicos tomaban cualquier sustancia que se les
pusiera por delante e intentaban aislar nuevos elementos de ella.
Sin embargo, en el caso que nos ocupa hoy el elemento se
descubriantes de aislarlo, y no slo eso: antes de que se
detectase su presencia por primera vez ya habamos predicho su
existencia e incluso sus propiedades con cierta precisin.
Se trata, por tanto, de un elemento bastante nuevo, que durante
un siglo tras su descubrimiento fue poco ms que una curiosidad
cientfica, pero que luego se ha convertido en uno de nuestros ms

fieles aliados tecnolgicos. En su momento fue uno de los enormes


triunfos de un cientfico cuyo nombre estoy seguro de que conoces
viejo hroe de la serie, y supuso un zas, en toda la boca! a
una legin de sus crticos. Te pica la curiosidad? Entonces
hablemos sobre el elemento de treinta y un protones, el galio.
Como hemos dicho al principio, el galio es un elemento bastante
poco comn en la corteza terrestre: ocupa el nmero 35 en la lista
de elementos ms abundantes con una concentracin de unas 16
partes por milln. Adems, se asocia muy fcilmente a otros
elementos. Como tantos otros metales de la parte media de la
tabla, el galio tiene varios estados de oxidacin (+1, +2 y +3 en
este caso, aunque el ms comn es +3), y tiene unas ganas
tremendas de librarse de electrones de sobra, es decir,
de oxidarse. Como consecuencia es imposible encontrarlo
puro en la naturaleza.
En realidad, naturalmente, est por todas partes: 16 partes por
milln es una concentracin muy baja, pero la masa total de la
corteza es gigantesca. El problema es que est disperso, mezclado
con otros elementos. Ni siquiera existen rocas formadas por xidos
de galio sin ms, ya que la concentracin de este metal es
demasiado baja incluso para eso. El galio se presenta en forma
de impureza en minerales formados por otros metales ms
abundantes, como la bauxita (una mena de aluminio) o
la esfalerita (un mineral de cinc). Pero claro, si extraes el aluminio
de la primera o el cinc de la segunda, las cantidades de galio
aleadas con el metal principal son tan minsculas que es casi
imposible darse cuenta de su existencia salvo que sepas de
antemano que est ah.
En resumen: que hemos tenido galio como polizn de otros
metales durante muchsimo tiempo, pero nadie sospechaba de su
existencia. Todo cambi, sin embargo, con la llegada de dos

avances fundamentales en la ciencia del siglo XIX, uno terico y


otro prctico.
El avance terico fue una autntica revolucin en nuestra Qumica:
la tabla peridica de los elementos elaborada por Dmitri
Mendeleyev. Nunca ms buscaramos nuevos elementos
ciegamente, ni nos sorprenderamos una vez tras otra con sus
propiedades. Mendeleyev ya ha hecho su aparicin en esta serie
con sus valientes predicciones cuando hablamos sobre el escandio,
y no voy a repetir aqu toda la historia, que tambin ha sido
contada por lex Girn en El Cedazo. Sin embargo, s quiero
mencionar el caso concreto del galio, ya que fue el primer
elemento de la historia en ser descubierto tras su prediccin
terica.

Dmitri Mendeleyev (1834-1907).


Como dijimos al hablar del escandio, Mendeleyev predijo la
existencia de elementos an desconocidos a partir de los huecos
tericos que dejaban en la tabla que haba elaborado. En el caso
del aluminio exista un hueco de este tipo, de modo que el ruso
llam al elemento correspondiente eka-aluminio o unoaluminio usando el snscrito. Pero Mendeleyev, que era cuidadoso
a ms no poder, no se limit a predecir la existencia del elemento:
se dedic a intentar estimar sus propiedades.

Para hacerlo dispona de los otros elementos a su alrededor:


adems del aluminio (en la misma columna que el galio pero en un
perodo anterior) conoca el indio (en la misma columna pero en la
siguiente fila) y tambin el cinc (el elemento inmediatamente
anterior en la tabla). Desgraciadamente no tena datos del
elemento inmediatamente posterior, el eka-silicio, porque le
suceda exactamente lo mismo que al eka-aluminio pero el ruso
hizo lo propio con l, y predijo sus propiedades (hoy en da
conocemos al eka-silicio como germanio, y hablaremos de l en la
siguiente entrada de la serie).
De manera que, utilizando los datos de los elementos que s
conoca especialmente el aluminio, Mendeleev calcul los
correspondientes el eka-aluminio. Con lo que a muchos les pareci
un atrevimiento insolente, en 1871 el ruso afirm que las
propiedades fundamentales de este elemento desconocido para
muchos cientficos inexistente, una mera invencin del pobre
Dmitri seran las siguientes:

Su masa atmica deba rondar los 68 gramos por mol.

Su densidad era de alrededor de 6 g/cm3.

Su punto de fusin sera bastante bajo (Mendeleyev no pudo


calcular cul exactamente).

Su estado de oxidacin ms comn sera +3, es decir,


formara xidos del tipo Ea2O3 (Ea es el smbolo del eka-aluminio,
claro).

Estos xidos seran algo menos densos que el propio ekaaluminio, es decir, unos 5,5 g/cm3.

En contacto con el cloro, formara una sal del tipo Ea2Cl6,


que sera voltil.

Tabla de Mendeleyev de 1871, con el eka-aluminio en rojo.


Como ves, el ruso no se andaba con chiquitas, sino que daba una
informacin bastante detallada sobre el supuesto elemento. Dado
que absolutamente ningn elemento conocido tena esas
propiedades, si alguien descubriese uno nuevo que presentase
caractersticas como las de la lista, se tratara necesariamente de
un elemento desconocido. Pero eso, de acuerdo con muchos
qumicos de 1871, era imposible.
Muchas veces, en ciencia, quien propone algo revolucionario
muere sin el reconocimiento que merece, ya que hacen falta
dcadas o incluso siglos para que sus predicciones se cumplan.
Pero Dmitri Mendeleyev fue no slo afortunado, sino
afortunadsimo: en cuatro aos el mundo qued boquiabierto

cuando se cumpli la primera de sus predicciones. Para ello hizo


falta el segundo avance fundamental del siglo XIX en lo que a
nosotros concierne hoy: la espectroscopa.
Como ya hemos dicho antes mltiples veces en El Tamiz, las
transiciones electrnicas en los tomos suponen una especie de
huella dactilar del tomo. Una vez se desarroll esta tcnica de
deteccin, fue posible identificar elementos como nunca antes
hubiramos imaginado. Por un lado pudimos detectar nuevos
elementos a distancia, ya que bastaba con analizar el espectro
luminoso emitido por los cuerpos como sucedi en el caso del
helio que enlazo ms arriba. Por otro, y aqu es donde est la
clave en el caso del galio, fue posible detectar la presencia de
elementos en cantidades minsculas gracias a la aparicin de sus
lneas de emisin espectroscpica, aunque fuesen tenues.

De modo que, tras la aparicin de la espectroscopa, los qumicos


del XIX hicieron algo parecido a lo que haban hecho sus colegas
del XVIII utilizando otras tcnicas: buscaron todo lo que tenan a
mano y lo sometieron al anlisis espectroscpico, ya que tal vez
sustancias cotidianas contuviesen nfimas cantidades de
elementos que haban pasado inadvertidos hasta entonces.
Mendeleyev tuvo la inmensa suerte de que esta etapa se produjo

ms o menos a la vez que l realizada sus predicciones, y que


algunas de ellas justo se adecuaban a este perfil: elementos muy
escasos que existan en rocas comunes pero en nfima
concentracin.
En 1875 el francs Paul mile Lecoq de Boisbaudran (a la derecha),
un qumico aficionado sin una preparacin formal demasiado
extensa, estaba haciendo justamente eso: en su laboratorio, en el
que haba instalado un espectroscopio, se dedicaba a analizar el
espectro de mltiples compuestos. Lecoq como muchos de sus
contemporneos someta el compuesto en cuestin a la llama de
un mechero Bunsen o a un arco elctrico, forzndolo a brillar, y
luego utilizaba el espectroscopio para analizar las longitudes de
onda emitidas.
El proceso era bien conocido, pero muy trabajoso. El problema es
que cualquier roca, por ejemplo, contena tomos de mltiples
elementos, y cada elemento posea su propia huella dactilar
compuesta por mltiples lneas espectroscpicas. Por lo tanto, una
vez obtenida la emisin del compuesto, haca falta ir eliminando
cuidadosamente los patrones de elementos ya conocidos, una y
otra y otra vez hasta que, si uno tena suerte, quedaban lneas
sin explicacin que tal vez slo tal vez, si no haba habido ningn
error en el proceso eran la seal de que ah haba algn otro
elemento nuevo.
Bien, Lecoq hizo esto una infinidad de veces y, de hecho, volver
a hacer su aparicin en esta serie varias veces ms. Una de estas
veces, al someter una sal de cloro obtenida de cierta roca al
proceso que acabo de describir, obtuvo lneas de emisin
desconocidas. La cantidad del nuevo elemento, a partir de las
lneas obtenidas, deba de ser muy pequea, con lo que el francs
se dedic a obtener mayor cantidad del mineral.

La muestra original de la roca tena unos 50 kg. Lecoq realiz el


segundo intento con varios cientos de kilos, y esta vez la presencia
del nuevo elemento era incontestable. El francs extrajo la sal de
cloro con el nuevo elemento de la roca y luego la someti a
electrlisis, y por fin obtuvo lo que haca saltar las lgrimas a
cualquier qumico de la poca: ms de un gramo de un elemento
nuevo. Para determinar con mayor precisin las propiedades del
elemento que acababa de descubrir, Lecoq repiti el proceso con
unas cuatro toneladas de roca, y obtuvo la nada despreciable
cantidad de 75 gramos del elemento casi puro. Lo que el francs
vio sera algo parecido a esto:

Galio puro (foobar/CC Attribution-Sharealike 3.0 License).

Lecoq denomin al nuevo elemento galio, por el nombre latino de


su pas natal. Posteriormente alguien sugiri que tal vez todo era
un juego de palabras y que Lecoq bautiz as al elemento por su
propio apellido, ya que gallus significa gallo en latn, y Le coq es el
gallo en francs, pero Paul mile lo neg categricamente. Sea
como fuere, gallo o galia, el nuevo elemento mantuvo su nombre
(galio) y smbolo (Ga) hasta nuestros das.
Pero lo interesante del galio no result ser su nombre. Cuando
Lecoq obtuvo los 75 gramos, pudo medir sus propiedades fsicas y
hacerlo reaccionar con otros elementos. La lista habla por s sola:

Su masa atmica era de entre 69 y 70 gramos por mol.

Su densidad era de unos 5,9 g/cm3.

Su punto de fusin era de unos 30 C.

Al exponerlo al oxgeno formaba un xido de la forma Ga2O3.

La densidad del xido de galio era de 5,88 g/cm3.

Al combinarlo con cloro formaba una sal voltil, Ga2Cl6.


Blanco y en botella. Tan slo cuatro aos despus de la prediccin
de su existencia por parte de Dmitri Mendeleiev, el misterioso ekaaluminio haba asomado la cabeza. El galio no era otra cosa que
el propio eka-aluminio! En pocos aos ms, como sabes si leste
aqu sobre el escandio, el ruso vio cmo otra de sus predicciones
se haca realidad, y lo mismo sucedi en 1886 con el germanio. La
fama del ruso creci como la espuma y con razn, y sus crticos
cerraron la boca discretamente.
Las propiedades fsicas del galio resultaron ser muy curiosas. Como
ves en la lista, se funde a unos 30 C, con lo que a temperatura
ambiente puede ser slido o lquido, dependiendo de dnde se
encuentre, o incluso de qu poca del ao sea, o de si es de da o

de noche! Es ms, puede ser slido como en la foto de arriba


porque la habitacin est a unos 25 C, por ejemplo, pero si lo
pones sobre tu mano se funde y si luego lo dejas sobre la mesa,
segn vuelve a la temperatura ambiente vuelve al estado slido
otra vez. Curiossimo, no? Para muestra, un botn:
Se trata de uno de los escassimos metales que es lquido a
temperatura ambiente (los otros son el mercurio, el cesio, el
rubidio y el francio), y adems el rango de temperaturas a las que
permanece lquido es mayor que para cualquier otro metal. Si
observas la foto de arriba, su apariencia es muy similar a la del
mercurio y casi todos los metales de transicin. Sin embargo, su
comportamiento es bastante peculiar incluso comparado con el del
mercurio con el que seguro que ests familiarizado.
Si alguna vez has tenido mercurio cerca, tras la rotura de un
termmetro, por ejemplo, habrs visto que, aunque es lquido, el
mercurio no moja: se mantiene compacto en forma de gotas muy
redondas. El que un lquido moje o no es un asunto complejo, ya
que depende de la tensin superficial, de las fuerzas entre las
partculas que lo forman y con las de la superficie sobre la que est
en contacto, etc., pero estoy convencido de que sabes a lo que me
refiero si has tenido mercurio cerca su comportamiento no se
parece nada al del agua en este aspecto.
Ahora bien, el galio se comporta como el agua, es decir, moja, lo
cual lo hace bastante menos cmodo de manejar que el mercurio.
Si viertes mercurio en el suelo, por ejemplo, es muy fcil hacer que
todo el mercurio salvo que alguna gotita se haya escapado muy
lejos vuelva a formar una sola gota grande, y meterlo luego en un
recipiente sin apenas impurezas. Pero derramar galio es mucho
ms parecido a derramar agua, y volver a recuperarlo ntegro
mucho ms complicado que en el caso del mercurio. En el
siguiente vdeo puedes ver a alguien jugando con galio en la mano,

y el color del que acaba la mano, algo que no sucedera con el otro
metal:
Por otro lado, como seguro que sabes, el mercurio es txico,
mientras que el galio no lo es en algunas personas puede producir
dermatitis, pero no tiene comparacin con los peligros del
mercurio. As que el individuo del vdeo de arriba no tiene de qu
preocuparse por mancharse la mano con galio. Imagino que el
hecho de que no sea txico fue la razn de que con el tiempo la
gente hiciese con l cucharas de broma como de la de ms arriba,
pero me parece una broma peligrosa (y, francamente, con poca
gracia) por mucho que no sea mercurio.
Otra peculiaridad de los cambios de fase del galio es el hecho de
que, como el agua, la fase slida es menos densa que la
lquida. Lo mismo que el agua se expande ligeramente al
congelarse, el galio se expande ligeramente al solidificarse. Dado
que su temperatura de fusin es de 30 C, esto significa que hay
que ser cuidadoso al guardarlo en un recipiente, ya que a lo largo
del ao o incluso de un solo da puede congelarse y fundirse varias
veces y tal vez romper el recipiente.
Si se solidifica en las condiciones adecuadas, el galio forma
cristales bastante complejos pero claro, salvo que te asegures de
que se mantiene fro, los cristales desaparecern cuando la
temperatura supere de nuevo los 30 C.

Galio cristalizando (Tmv23 & Dblay/ CC Attribution-Sharealike 3.0


License).
S, como ves, es un metal curioso, y como curiosidad permaneci
durante mucho tiempo. Su escasez hizo que no tuviera sentido
utilizarlo en gran cantidad, y de todos modos tampoco servira
como un metal normal: imaginas fabricar algo con l para verlo
derretirse como un mueco de nieve cuando llega el
verano? Adems, aunque algunas de sus propiedades qumicas
fueran similares a las del aluminio, no conduca tan bien como l y
no era apenas til para la tecnologa del XIX.
Algo para lo que s result til fue como substituto del mercurio en
termmetros mdicos, al no ser txico. Pero, para usarlo as, haca
falta superar dos dificultades: por un lado, incluso en contacto con

la piel tarda un tiempo en fundirse, con lo que haca falta


asegurarse de que era lquido incluso por debajo de 30 C. Por otro
lado, el mercurio no moja las paredes del termmetro, pero el galio
s.
La solucin fue una aleacin (el galio se alea fcilmente con
muchos metales, otra de sus virtudes): galio, indio y estao. El
resultado, llamado galinstan, se funde a -19 C, con lo que no hace
falta fundirlo para utilizarlo en un termmetro. Desgraciadamente,
esta aleacin sigue mojando, pero el problema se solvent
cubriendo las paredes interiores del tubo del termmetro con
Ga2O3.
Al alearlo con otros metales en una pequea proporcin, el galio
disminua su punto de fusin, y para eso se emple durante
dcadas. No es que fuera intil, pero su importancia era muy
relativa. Sin embargo, todo cambi en la dcada de 1960. Fue
entonces cuando se descubrieron las magnficas propiedades de
un compuesto del galio como semiconductor; Javier Sedano ha
escrito hace unos meses un artculo sobre semiconductores, de
modo que puedes dirigirte all para saber ms sobre ellos (de
hecho, J menciona brevemente el compuesto del que vamos a
hablar).

Arseniuro de galio (W. Oelen/CC Attribution-Sharealike 3.0


License).

Se trataba del arseniuro de galio (GaAs), molcula formada por un


tomo de arsnico y otra de galio. El arseniuro de galio result
tener propiedades parecidas a las del silicio, pero con grandes
ventajas para algunas aplicaciones concretas. Por ejemplo, el
arseniuro de galio proporciona mayor movilidad a los electrones y
resiste mejor los cambios de temperatura. A partir de la dcada de
1960 se fue empleando ms y ms como semiconductor en
microondas, ordenadores, satlites y telfonos mviles.
Tanto es as que hoy en da la respuesta rpida a la pregunta para
qu usamos el galio? es simplemente: para producir GaAs y
usarlo como semiconductor. Alrededor del 98% de la produccin
mundial de galio est destinada a este uso, y tan slo el 2%
restante se emplea en aleaciones para disminuir la temperatura de
fusin de otros metales. Se trata de una coincidencia afortunada:
el galio es bastante poco frecuente, de modo que nunca nos
hubiera sido til como un metal estructural como sucede con
el hierro, por ejemplo. Sin embargo, dado que hacen falta muy
pequeas cantidades para producir semiconductores para
circuitos, sus peculiares propiedades al asociarse al arsnico lo han
convertido en un muy fiel aliado nuestro, tecnolgicamente
hablando.
Puede que te sorprenda que no termine de la manera habitual: no,
el galio no tiene un papel biolgico de importancia. Su estado
de oxidacin ms comn es +3 (es decir, cede tres electrones a
quien est dispuesto a aceptarlos), y su comportamiento biolgico
es por tanto bastante similar al del hierro pero claro, el hierro es
tan comn que ningn organismo ha evolucionado para emplear el
tomo de galio en protenas, ya que disponamos de hierro en
abundancia y el galio no proporciona ninguna ventaja sobre l.
Afortunadamente, tampoco parece ser txico, como hemos dicho
al hablar del mercurio, de modo que no hay que preocuparse ni por
consumirlo ni por dejar de hacerlo. Puede que nunca lo hayas

usado para jugar como la cuchara de arriba pero estoy bastante


convencido de que lo tienes cerca, ya que creo que casi todos los
telfonos mviles tienen algo de este gallo francs.
En la prxima entrega de la serie conoceremos el tomo de treinta
y dos protones, el eka-silicio quiero decir, el germanio.

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