REVISTA COLOMBIANA DE BIOTECNOLOGIA

ADAPTACIN Y MONITOREO DE MICROORGANISMOS EN PROCESOS DE

NITRIFICACIN EN AGUAS RESIDUALES DE LA INDUSTRIA PETROLERA
ADAPTATION AND MONITORING OF
MICROORGANISMS IN PETROLEUM INDUSTRY WASTEWATER
NITRIFICATION PROCESSES
Madero A1., Bravo G., Carvajal F2., Daz M.

RESUMEN
La remocin biolgica de nitrgeno amoniacal
se lleva a cabo en dos etapas sucesivas, la
nitrificacin y la desnitrificacin. La
nitrificacin se estudi en un grupo de
microorganismos aislados a partir de diferentes
fuentes acuferas: una cinaga eutrificada y
aguas residuales procedentes de dos plantas de
tratamiento; una de tipo petroqumico y otra de
origen domstico. Los microorganismos se
evaluaron en condiciones oxignicas a 305K
en un sistema semicontinuo. Se comprob la
buena adaptacin de los microorganismos en
aguas residuales de origen petroqumico en
procesos de remocin de nitrgeno amoniacal.
Palabras clave: Nitrificacin, eutrificacin,
biorremediacin, amonaco.
SUMMARY
Biological removal of ammonia nitrogen is
carried out in two successive stages,
nitrification and denitrification. This work
studied the nitrification process on
microorganisms isolated from different aquifer
sources: a eutrophicate pond and residual
waters from two treatment plants
(petrochemical and domestic)

Keywords: Nitrification, eutrophication,

bioremediation, ammonia.
INTRODUCCIN
En la industria muchos de los efluentes de aguas de
desecho en los procesos de refinacin del petrleo,
se originan por el uso de vapor en los mismos.
Posteriormente ocurren en forma simultnea la
condensacin del vapor y la del hidrocarburo. En la
fase gaseosa del hidrocarburo se presentan
compuestos como sulfuro de hidrgeno (H 2 S),
amonaco (NH 3), cido cianhdrico (HCN), fenoles y
mercaptanos. Despus de la separacin del
hidrocarburo, el vapor condensado contiene aceite y
una mezcla de los anteriores componentes (Nalco,
1982).
Dichas aguas de desecho generalmente reciben el
nombre de aguas agrias por su desagradable olor,
caracterstico del sulfuro de hidrgeno disuelto. Las
cantidades de estos contaminantes en una corriente
de agua agria, dependen del tipo de proceso de
refinacin en el que se origina la corriente, de los
materiales alimentados al mismo, as como del nivel
de presin al que se condensa el vapor dentro del
proceso (Nalco, 1982). Este tipo de aguas se vierte a
piscinas de oxidacin, las cuales hacen parte de
plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR)
en donde se diluyen con otros tipos de aguas,
disminuyendo su concentracin de contaminantes.
Cuando se liberan en el ambiente el amonaco y
compuestos que contienen nitrgeno, se generan

Todos los Autores. Laboratorio de Biotecnologa. ECOPETROL Instituto Colombiano del Petrleo. A.A. 4185. Bucaramanga,
Santander, Colombia. fcarvaja@reymoreno.net.co
1

46

A quien debe ser enviada la correspondencia

ADAPTACIN Y MONITOREO DE MICROOR...

serios problemas entre los cuales se pueden citar:

eutrificacin en cinagas y ros, deterioro de la calidad
del agua e incluso problemas de salud para los
humanos (Gamo et al, 1996).
En el ciclo del nitrgeno (Figura 1) como ocurre con otros
ciclos, existe un equilibrio dinmico que puede ser
alterado deliberada o inadvertidamente por actividades
agrcolas, industriales o por causas naturales. Lo anterior
produce la acumulacin de materiales intermedios en el
ciclo, muchos de los cuales son txicos (Kuenen, en
Ferguson 1987).

elimina los compuestos de una manera econmica, limpia

y eficiente (Grosso et al, 1995).
Para la remocin de amonaco se requieren
microorganismos nitrificantes que ejecutan la conversin
del ion hasta nitrato pasando por nitrito. En el proceso
intervienen microorganismos auttrofos especializados
como los gneros Nitrosomonas spp., Nitrosococcus spp.,
Nitrobacter spp. De igual forma algunos hetertrofos como
Arthrobacter spp. y algunos hongos como Aspergillus spp.
(Kuenen, en Ferguson 1987).
El uso de tratamientos biolgicos en aguas residuales
de refineras petroleras, ha sido citado previamente (Tyagi
et al,1993), donde se reportan microorganismos
inmovilizados en poliuretano, con porcentajes de
remocin del 99% a partir de 30 ppm de amonio, en
estadios de tiempo alrededor de cinco semanas, sin tener
en cuenta el perodo de arranque.
El presente trabajo se realiz con el fin de obtener un
grupo de microorganismos tiles en procesos de
nitrificacin, los cuales se adaptaron a las aguas
residuales industriales de refineras petroleras para la
remocin de amonaco.
METODOLOGA GENERAL

Figura 1. Ciclo Del Nitrgeno

D:Denitrificacin. AS:Asimilacin. AM:amonificacin. N:
Nitrificacin. F: Fijacin de nitrgeno. R: Desasimilacin
de nitrato reducido.

Caracterizacin Inicial de los efluentes

En la tabla 1 se muestra la caracterizacin qumica parcial
del agua residual empleada en los ensayos (Grosso et
al, 1995).

El ciclo del nitrgeno consta de diversas etapas en las

cuales se produce la transformacin de los diversos
compuestos nitrogenados. Cuando se presenta un
desequilibrio en algunas de sus rutas, puede darse un
problema ecolgico. Por ejemplo, el exceso de amonaco
y algunos de sus asociados oxidados (nitrito, NO2 y
nitrato NO3) promueven la proliferacin de algas, que
entre otros efectos, causan la disminucin del oxgeno
en las aguas (eutrificacin). El nitrito y en algunas
circunstancias el nitrato, son txicos y se les ha asociado
en algunas enfermedades como la metahemoglobinemia
en los nios, (Wang et al, 1995). Tambin se han asociado
a las cianobacterias en la produccin de ciertas toxinas
venenosas incluso para los humanos. Adems, los
compuestos nitrogenados estn implicados en el
problema de la lluvia cida. (Kuenen, en Ferguson 1987).

Tabla 1. Caracterizacin parcial de la corriente de

refinera empleada en los ensayos

Estas circunstancias hacen necesario implementar

tcnicas que conlleven al control del amonaco y sus
derivados. Los mtodos biolgicos son una alternativa
vlida frente a otros procesos fisicoqumicos entre los
cuales se citan el atrapamiento en columnas, la absorcin
por carbono y la oxidacin con dicromato entre otros
(Barnhart, 1976). El uso de procesos microbiolgicos

PARMETRO
Fenoles totales (gm-3)
Nitrgeno total (gm-3)
Grasas y aceites (gm-3)
Fsforo total (gm-3)
Cloruros (gm-3)
pH
DQO

VALOR
20 - 180
40 - 50
100 - 200
13,4
40 - 100
6-9
200 - 600

Medio de cultivo
El medio est diseado para el cultivo de
microorganismos nitrificantes auttrofos; por tal razn no
contiene fuentes de carbono orgnicas.
Se emple un medio de cultivo salino cuya composicin
fue la siguiente: CaCO3 0,003 g/dm3; (NH4)2SO4 3,7 g/
dm 3 ; Na 2 S 2 O 3 .5H 2 O 1 g/dm 3 ; KH 2 PO 4 0,2g/dm 3 ;
MgSO4.5H2O 0,04 g/dm3; indicador rojo de fenol 0,5 cm3/
dm 3 ; EDTA-Fe 0,1cm 3 /dm 3 . Todos son reactivos
analticos de Merck (Merck, Darmstadt).

47

REVISTA COLOMBIANA DE BIOTECNOLOGIA

Aislamiento de microorganismos a partir de fuentes

acuferas.
Con el fin aislar microorganismos nitrificantes y
desnitrificantes, para la formulacin de un grupo
bacteriano de aplicacin en el tratamiento de las aguas
residuales de refineras, se consideraron tres fuentes:
una planta de tratamiento de aguas domsticas, en la
cual ocurren procesos oxignicos y anoxignicos; una
cinaga donde se evidencian problemas de eutrificacin
y las aguas residuales de procesos de refinacin del
petrleo.
Las muestras se sembraron en volmenes de 50 ml del
medio ya descrito con 1000 mg/dm -3 de N-NH3. Se
incubaron por 25 das a 305K y con agitacin constante
de130 rpm. Al finalizar este tiempo se efectu un primer
pase al 10% en el mismo medio y se mantuvieron por 25
das mas sin agitacin. De esta forma se conform un
solo grupo microbiano denominado Quimi.

Con respecto a la cuantificacin de los microorganismos,

al finalizar el montaje se elaboraron recuentos
bacterianos en placa empleando el medio salino
mencionado con agar-agar al 1.5%, agar nutritivo y
se implement la tcnica de NMP (Schmidt et al,1965;
APHA, 1992) con la microbiota adaptada, con el fin
de verificar la presencia de auttrofos nitrificantes en
el mismo medio.
Determinacin analtica.
Los anlisis de nitrito, nitrato y amonaco se
realizaron colorimtricamente utilizando un
espectrofmetro Cary Varian modelo 1E. El amonaco
se midi por el mtodo del reactivo de Nessler (APHA,
1992), el nitrato por el mtodo de Caron y Bacquet
por la reaccin con el salicilato de sodio en medio
bsico y el nitrito por el mtodo del reactivo de
Zambelli (Garca de Aya, 1983).
RESULTADOS Y DISCUSIN

Implementacin de un sistema semicontinuo para la

adaptacin de los microorganismos a las aguas
residuales de origen petroqumico
El grupo Quimi se inocul al 10% del volumen total en
3.5 dm3 de medio de cultivo en un erlenmeyer de 5 dm3,
volmenes que facilitaron el anlisis y ejecucin del
sistema. Se suministr aireacin continua y se emplearon
trampas de cido brico al 2% p/v (APHA, 1992), para
determinar el amonio disuelto arrastrado por el aire.
El sistema se mantuvo por 86 das a 305 K, a pH bsico
(entre 7 y 8). Para visualizar el cambio de pH se utiliz
como indicador en el medio de cultivo el rojo de fenol.
Adems, se catalog como semicontinuo por la adicin
semanal del mismo medio de cultivo salino estril (500
ml) y la toma de muestras sucesivas, para determinar la
presencia de iones amonaco, nitrato y nitrito.
Inicialmente se emple el medio mencionado y a los 35
das de incubacin se procedi a alimentar el sistema
con aguas residuales de la industria petrolera, cuya
concentracin se aument gradualmente hasta que el
volumen fuera el 100% de dichas aguas, logrndose con
ello la adaptacin paulatina de los microorganismos
aerbicos a dichas aguas. En la tabla 2 se muestran tanto
el tiempo de adicin como el porcentaje de agua residual
utilizado.
Tabla 2. Tiempo de adicin y porcentaje de agua
residual utilizado en los procesos de adaptacin
ADICIN
1
2
3
4
5

48

TIEMPO DE INCUBACIN
(das)
36
43
53
65
75

% DE AGUA RESIDUAL
20
40
60
80
100

Evaluacin del grupo de microorganismos Quimi

en un sistema semicontinuo.
Con los datos obtenidos en este procedimiento se
comprob inicialmente la necesidad de tiempos
prolongados de incubacin (36 das) con
porcentajes apreciables de remocin de ion amonio,
del orden del 88%.
Fue necesario ajustar la concentracin de ion
amonio adicionndolo en la solucin de nutrientes
con el fin de asegurar su suministro en el sistema.
Por lo tanto, para cuantificar correctamente las tasas
de remocin, se tuvo en cuenta la cantidad de
nitrgeno presente luego de la adicin de medio
fresco al sistema.
En la tabla 3 pueden observarse porcentajes
significativos de remocin de amonaco del cual se
deduce que los microorganismos metabolizaron
concentraciones entre 24,60 mg/dm 3 y 730.25 mg/
dm 3 . Los resultados fueron de gran importancia,
pues se comprob la capacidad adaptativa de las
bacterias a las condiciones del medio, cuya
composicin incluy volmenes crecientes de aguas
residuales de la industria petrolera (Figura 2).
A lo largo del ensayo se observaron concentraciones
significativas de iones nitrito y en menor grado de
iones nitrato, lo cual podra sugerir que la velocidad
de la reaccin nitrificante en este caso, estara
determinada por la segunda etapa de la nitrificacin
que oxida nitrito a nitrato en forma aerbica.
Para determinar el ion amonio que se liber durante
el proceso, se emplearon sistemas de captura (cido

ADAPTACIN Y MONITOREO DE MICROOR...

brico 2% p/v), de tal manera que quincenalmente

s e c u a n t i f i c , e ncontrndose v a l o r e s q u e n o
superaron los 0.26 mg/dm 3 . Esto reflej que la
disminucin de ion amonio detectada en el sistema,
correspondi a procesos biotransformantes.
Tabla 3. Evaluacin del proceso nitrificante con el
grupo de microorganismos Quimi.
+

Tiempo
MONITORE
O
DEL
SISTEMA
INICIO
1
2
3
4
5
6
7
adicin 1*
8
9
adicin 2
10
11
12
adicin 3
13
14
15
16
ADICIN 4
17
18
19
ADICIN 5
20
21
22
23

(das)
mg/dm

1
2
3
4
30
35
36
36
40
43
43
47
50
53
53
56
59
62
65
65
68
72
75
75
78
81
84

8.4
8.03
7.79
7.80
7.86
7.69
8.70
8.20
7.98
6.71
6.78
8.40
9.18
9.3
6.5
8.41
7.90
NR
NR
8.29
7.81
8.22
6.69
7.94
7.48
7.82
NR
6.70
6.80

N-NH4

pH

N-NO2

% de
Biotransformacin

825.05
845.90
783.95
845.70
880.00
821.05
177.56
94.80
729.45
454.96
200.23
1175.9
277.76
267.90
120.56
1175.9
178.46
62.59
30.97
5.28
302.65
30.36
16.45
5.76
797.70
104.95
87.70
29.43
14.44

(mg/dm )

3.71
1.01
1.19
1.57
1.49
14.37
14.37
ND
26.06
9.17
ND
9.05
11.95
48.8
ND
8.78
21.46
18.08
35.32
ND
14.6
18.10
23.0
ND
8.59
16.24
19.54
21.25

ND
2.46
1.92
2.44
4.48
8.56
170
242.2
ND
80.98
249.9
0.06
204.8
433.3
219.7
ND
203.3
311.8
386.0
384.6
ND
346.5
379.5
390.6
ND
338.2
386.7
431.9
458.9

88
56

57

97

81

86

Vale la pena anotar que los resultados encontrados,

ratifican la correcta adaptacin y la actividad nitrificante
de los microorganismos a las aguas residuales
industriales, donde podran darse fenmenos inhibitorios,
debido a las altas concentraciones de fenol, lo cual ha
sido objeto de estudio en diversas publicaciones (Wood
et al, 1981; Ramakrishna et al, 1983; Mueller et al, 1985
y Hockenburg, 1977).

(mg/dm )

ND: No detectable
* ADICIN 1, 2, 3, 4 y 5: Corresponde a las respectivas proporciones
medio sinttico : aguas residuales, mencionadas en la metodologa.
Los valores subrayados ilustran las concentraciones establecidas en
el sistema, una vez que se ha adicionado el medio con las aguas
residuales.

CONCENTRACIN DE N-NH4 (mg/l)

900

700
600
500

400

200
100

0
0

10

20

30

40

50

60

70

CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES

2. El grupo de microorganismos Quimi biotransform

entre 24,60 mg/dm3 y 730,25 mg/dm3 de nitrgeno
amoniacal.

300

En ensayos simultneos no reportados aqu, el grupo de

microorganismos Quimi se evalu en condiciones de
microaerobiosis para determinar su capacidad
desnitrificante en un medio salino diferente, con nitrato
de sodio como fuente de nitrgeno. Adems se valor
en forma cualitativa, la formacin de productos gaseosos,
empleando campanas de Durham. El grupo mostr
buenos porcentajes de reduccin de nitrato; un 60% de
reduccin en cinco das hasta un 95% en cuarenta das,
con 100 mg/dm3 de concentracin inicial con respecto al
nitrato. Se detect la formacin de burbujas con lo que
se sugiere su aplicacin en sistemas completos de
remocin amoniacal.

1. El sistema necesita inicialmente tiempos prolongados

de incubacin (36 das) en medio sinttico para obtener
porcentajes apreciables de remocin de ion amonio, del
orden del 88%.

*Adicin de 500 ml de medio

800

bacterianos en placa, alrededor de 55 X 105 ufc/cm3 en

agar salino y agar nutritivo, confirmando de este modo
la presencia de microorganismos hetertrofos. Con la
tcnica de NMP se encontr un valor de 14 X 104 NMP/
100 cm 3. . Este valor, unido a la ausencia de
microorganismos en el medio de agar nutritivo y al
resultado positivo para las pruebas cualitativas de nitrato
y nitrito evidencia la presencia de microorganismos
auttrofos.

80

90

TIEMPO (das)

Figura 2. Evaluacin de la concentracin de ion

amonio utilizando el grupo de microorganismos
Quimi
Se observ la disminucin del pH, debido a la liberacin
de hidrogeniones durante la reaccin nitrificante, aunque
hay algunos valores relativamente altos por la adicin de
las aguas residuales cuyo pH oscil alrededor de 8.0.
Con respecto a la cuantificacin de los microorganismos
presentes en el grupo microbiano se efectuaron recuentos

3. La presencia de iones nitrito y nitrato en el medio de

cultivo indic la existencia de procesos nitrificantes.
4. El grupo de microorganismos Quimi conformado por
microorganismos hetertrofos y auttrofos se adapt a
las aguas residuales industriales y demostr ser una
asociacin apropiada en los procesos nitrificantes, a pesar
de la existencia de compuestos inhibitorios como el fenol
y cloruros, entre otros.
5. Se sugiere implementar sistemas de inmovilizacin
celular para reducir los tiempos de residencia y optimizar
los resultados para proceder a un escalado.

49

REVISTA COLOMBIANA DE BIOTECNOLOGIA

AGRADECIMIENTOS
Los autores expresan sus agradecimientos a la Ingeniera

Qumica Sabrina Restrepo y a la Tecnloga Qumica

Esperanza Torres Bautista por sus valiosos aportes en la
consecucin de los resultados.

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