Prambule

Fragiles certitudes

La thorie du big bang, depuis quelques annes, affiche une sant insolente. Aprs les dcennies de controverses qui ont suivi sa naissance, les
annes de doute, de remises en cause et de rafistolages plus ou moins
heureux, elle vole aujourdhui de succs en succs. Une jeunesse retrouve quelle doit, en grande partie, un satellite : Cobe. En 1992, cet
assemblage de mtal en orbite ralisait ce que beaucoup dastronomes
considrent depuis comme lune des plus grandes avances scientifiques du XXe sicle. De quoi sagit-il ? Dune simple photo. Mais qui
reprsente lUnivers tel quil tait 400 000 ans peine aprs le big
bang, et ralise partir des premiers rayons de lumire que le cosmos
nouveau-n sest mis mettre.
Ce premier portrait, depuis, saffine. Les missions Boomerang,
Archops, Wmap et maintenant Planck, prvue pour septembre 2008,
en prcisent les dtails. Et le visage qui apparat ressemble toujours plus
ce que la thorie prvoyait, tout en donnant des pistes pour la
complter.
Du coup, les adversaires du big bang sont devenus inaudibles.
peine consent-on, dsormais, les inviter par politesse quelques
congrs. On peut sen rjouir ou le regretter, mais les trublions du

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pass, indispensables poils gratter dune thorie lpoque incertaine,

sont devenus des marginaux aux cts de qui on rencle safficher.
Eux-mmes sont bien obligs dadmettre, du bout des lvres, que les
piliers sur lesquels le big bang repose, apparaissent danne en anne
toujours plus solides. Comment, aujourdhui, remettre en cause le fait
que les galaxies se fuient mutuellement ? Ce qui ntait encore, au
dbut des annes 1930, quune simple hypothse dun abb astronome, taye sur la foi dune loi que la postrit retiendra comme celle
de Hubble, a t confirme, depuis, sur des dizaines de milliers de
galaxies diffrentes. Au point que lon peut aujourdhui parler de quasicertitude : oui, lUnivers est bien en train de se dilater.
Remontant le film en arrire, on en dduit trs logiquement et
scientifiquement quil tait donc, par le pass, plus petit, plus
dense et plus chaud. Jusqu atteindre des tempratures inoues de
plusieurs milliards de degrs. Et dans cette incroyable fournaise, les
modles de la nuclosynthse nous dcrivent comment se sont
forms les premiers noyaux datomes. Une thorie formule pour la
premire fois un 1er avril 1948, par des chercheurs factieux. Mais
au-del de la farce, le gnie subsiste. Car personne na pu, jusqu
prsent, mettre en lumire la moindre observation qui la contredise
dans ses fondements.
Quant au reste du dcor, il prend chaque jour plus dpaisseur. Et ce,
grce aux avances constantes de linstrumentation. Les premiers tlescopes gants du dbut du sicle, ceux du Mont Wilson, puis du Mont
Palomar, aux tats-Unis, ont aujourdhui cd la place au Keck
Hawa ou au VLT au Chili, capables dobserver plusieurs milliards
dannes-lumire. Truffs dlectroniques, pilots distance, ils ont fait
entrer lastronomie dans une nouvelle re, sacrifiant la modernit la

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Les quatre coupoles du Very Large Telescope VLT, au Chili ( ESO)

posie des nuits dautrefois, que lon passait lil riv la lunette, dans
le froid glacial et la solitude des montagnes. En parallle, lessor de la
radioastronomie et des instruments micro-ondes a ouvert de nouvelles
fentres dans lobservation du cosmos, rvlant des facettes restes
jusque-l dans lombre.
Consquence logique de cette course au progrs technique, les tlescopes ont fini par quitter la Terre pour gagner lespace. Tout le monde
a en tte les fabuleux clichs dHubble, lanc en 1990 et dont la Nasa,
aprs bien des atermoiements, semble aujourdhui dcide prolonger
lexistence. Mais dautres observatoires en orbite ont ralis, loin des

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Very Large Telescope VLT ( ESO)

mdias, dincroyables prouesses. Que ce soit dans lobservation des

rayons X, de la lumire infrarouge ou des photons gamma mis dans
toutes les rgions de lespace. Autant dinstruments qui, chacun sa
faon, a rapport une pice du gigantesque puzzle qui compose la
scne de lUnivers.
Contemplant le chemin parcouru, on pourrait croire la thorie du
big bang sur le point dtre acheve. Et les cosmologistes condamns
affiner, la marge, quelques dtails rests dans lombre de ce grand
rcit qui nous retrace, grands coups dquations, lenfance de
lUnivers et nous en prdit le destin. Mais limpression est nave et

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Tlescope satellite Hubble, en orbite autour de la Terre ( Nasa)

trompeuse. Car au-del de quelques faits solidement tablis, des pans

entiers nous restent inconnus. Pire : ds lors quon veut prciser le
scnario, certaines hypothses entrent en contradiction les unes avec
les autres. Que sest-il pass durant la toute premire fraction de
seconde ? Nous nen savons rien. La physique actuelle est impuissante dcrire les conditions qui rgnaient dans cette soupe infiniment chaude et dense. Pourquoi la matire a-t-elle pris le pas sur
lantimatire ? Nouvelle interrogation. Comment lUnivers, initialement homogne a-t-il vu se former les galaxies, les amas et les superamas ? Comment ont pu stablir les premiers grumeaux de matire ?
Les modles saffrontent les uns contre les autres. Et mesure que les
dcouvertes saccumulent, nos certitudes vacillent. Na-t-on pas

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dcouvert, rcemment, que lexpansion de lUnivers, loin de ralentir,

serait au contraire en train de sacclrer ? Sous leffet de quelle
force ? Mystre
De toutes ces nigmes, il en est une qui rsiste depuis longtemps aux
efforts obstins des astronomes. La thorie du big bang ntait pas
encore chafaude quelle torturait dj certains esprits, renvoyant
une angoisse finalement vieille de plusieurs millnaires : et si le monde
que nous voyons ntait pas le vrai monde ? Sil nen tait quune
infime partie, manipule telle une marionnette par un ensemble plus
vaste qui, dans lombre, lui dicterait sa loi ? On retrouve Platon et sa
fameuse caverne, peuple de trompeuses illusions. Le monde des Ides,
cher au philosophe grec, a juste cd sa place des concepts plus matriels. Mais tout semble bien le confirmer : les myriades dtoiles que
nous observons, toutes les galaxies et autres objets lumineux, ne reprsenteraient quune portion ridicule peine quelques pour cents
de toute la matire que contiendrait lUnivers. Lessentiel resterait dans
lombre, se jouant de nos instruments pour tirer notre insu les ficelles
du cosmos. Comment le sait-on ? De quoi est compose cette matire
qui nous nargue ? Et quelle est son influence sur le destin de lUnivers ?
Comme les cosmologistes actuels, abandonnez vos fragiles certitudes.
Et laissez vous guider dans un royaume de fantmes pourtant bien
matriels.