UNIVERSIDAD ANDRS BELLO

FACULTAD DE HUMANIDADES Y CIENCIAS SOCIALES

DEPARTAMENTO DE HUMANIDADES
MAGSTER EN HISTORIA

Literatos y Degeneracin: el discurso mdico en la obra naturalista chilena (19001910)

Alumno: Eduardo Gutirrez Ramrez

Profesora: Mara Jos Correa

SANTIAGO CHILE
17 de Julio - 2015

Introduccin
A partir de la segundo mitad del siglo XIX, la ciencia mdica tomo una importancia
cada vez mayor en Chile. La fundacin de la escuela de medicina signific que los mdicos
buscaban validar su saber profesional frente a las medicinas tradicionales o populares. De
tal forma, comenzaron a pensar la sociedad en base a ideas mdicas, considerando que la
medicina poda responder a las inquietudes sociales de la poca. Una de las principales
ramas ser la psiquiatra, la que postulara una de las teoras ms interesantes para explicar
los males sociales, la Teora de la Degeneracin. La misma tuvo una serie de
implicancias en el discurso social y poltico, as como en las representaciones culturales que
se elaboraran a partir de ella.
El siguiente trabajo tiene por objetivo analizar la posible relacin de la corriente
literaria chilena del Naturalismo con los postulados de la Teora de la Degeneracin,
planteados por Benedict Morel y sus seguidores. Con este motivo, se estudiar el periodo
entre 1900 y 1910, considerndola como las fechas limetes por ser los dez aos previos al
centenario, momento clave de la crtica social. As tambin, se ha elegido ese periodo
debido a que las principales obras naturalistas se publicaron en l. As, las obras que se
analizaran ac a tres de los principales autores de la poca, que desarrollaron sus obras a
inicios del siglo XX: Luis Orrego Luco, con Casa Grande1, Augusto DHalmar, con Juana
Lucero o los Vicios de Chile2, y Baldomero Lillo con Sub Terra3 y el cuento El
Conventillo4. En base a ellos, se indagar en como el discurso mdico alienista est o no
presente, a la vez que se indagar de qu manera se utiliza en caso de existir. Para esto, se
utilizarn principalmente dos conceptos a trabajar: degeneracin y naturalismo.
En 1857, Benedict Morel publica su Tratado de degeneracin de la especie
humana, en el cual propone una forma de categorizar a los alienados en los hospitales y
casas de orates. De tal forma, presenta al degenerado como un sujeto anormal, ya fuera
fsica o mentalmente, quien, debido al ambiente en que se cra, se separa del resto de los
sujetos normales5. De la misma forma, la degeneracin se mantendra en el sujeto y sus
descendientes en tanto el ambiente no cambie, volvindose incluso ms graves 6. De tal
forma, se propona que logrando identificar el ambiente o los factores que degeneraban los
cuerpos, podra eliminrseles y as evitar que esto sucediera7. Sobre esto, Morel identifica
el alcoholismo como uno de los principales, sealando en el las consecuencias que trae para
la degeneracin de los pueblos8. As tambin, con posterioridad la degeneracin tomara
distintos ribetes, y a partir de ella se vern formas para identificar a los degenerados
criminales, a los degenerados superiores, y un largo etc. Bsicamente, lo que Morel, y
sus seguidores, propusieron fue una explicacin a porque los alienados actuaban de la
1

Luis Orrego Luco, Casa Grande (Santiago: Zig-Zag, 1908).

Baldomero Lillo, Sub Terra (Santiago: Imprenta Moderna, 1904).
3
Baldomero Lillo, "El Conventillo", en Obras Completas, eds. Baldomero Lillo (Santiago: Nascimiento,
1908).
4
Augusto D'Halmar, Juana Lucero, (Santiago: Imprenta Turn, 1902).
5
Sandra Caponi, Para una Genealoga de la Anormalidad: la Teora de la Degeneracin de Morel,
SCIENTI studia. Vol. 7: No. 3 (2009): 426-427.
6
Sandra Caponi, Para una Genealoga, 429.
7
Marcelo Snchez, "La Teora de la Degeneracin en Chile (1892-1915)", Historia. Vol. 2: No. 47 (2014):
385; Sandra Caponi, Para una Genealoga, 429.
8
Sandra Caponi, Para una Genealoga, 437.
2

manera que lo hacan, as como a la vez lograban separar a los normales de los anormales, y
explicar la existencia de los segundos basados en un nuevo paradigma cientfico, que se vio
respaldado en gran parte del mundo occidental.
Asimismo, la idea de la degeneracin biolgica fue posteriormente utilizada por
Max Nordau9 para ejemplificar el desgaste moral de que era victima la sociedad francesa.
Nordau vea a la sociedad como un cuerpo enfermo, en el cual la inmoralidad, la pobreza y
los vicios en general hacan mella, desgastndola y, finalmente, llevndola a su fin. Ante
esto, utilizaba el trmino de Degeneracin, para ejemplificar como la civilizacin
retroceda en sus progresos, dejando de lado los valores que haba inculcado, y en cambio
aceptando una vida banal y vaca. Este fue uno de los primeros acercamientos de la teora
mdica a la teora social, ejemplo que, como se ver, ser seguido por algunos intelectuales
en Amrica.
En el caso chileno, es posible encontrar cierta influencia de las ideas de Morel y
otros tericos de la degeneracin. As por ejemplo, en trabajos de mdicos del siglo XIX es
posible hallar referencias al alcoholismo paterno y como esto afecta a los hijos10. A su vez,
Augusto Orrego Luco, presidente de la Asociacin, pronunciaba en 1895 un discurso
resaltando la importancia del higienismo, de preocuparse por crear ambientes limpios, de
vigilar el factor herencia crear un programa mdico de intervencin social11. As, la
degeneracin se asoci con los sectores ms pobres de la sociedad chilena, mayormente
propensos a caer en los vicios del alcohol, o mezclarse en ambientes insalubres 12. Con esto,
se explicaba los malos sociales y las caractersticas que, estereotpicamente, se le asociaba a
los sectores bajos. A la vez, se presentaba una solucin clara, pues Orrego Luco propona
que se les deba permitir mayor intervencin en el aspecto social a los mdicos, quienes
tenan la capacidad de determinar los ambientes sanos, y as evitar que se perpetuara la
degeneracin13, lo que obviamente deba terminar con gran parte del problema existente.
De tal forma, las ideas sobre la degeneracin se encontraban en los crculos mdicos
chilenos; discutidas y evaluadas, pero sin duda presentes.
Es debido a estas ideas, y sobre todo al aspecto del determinismo, que es posible
asociar las ideas de la Teora de la Degeneracin con la corriente literaria del
Naturalismo. sta corriente es considerada como una rama del Realismo14, por lo que
comparte los postulados principales de ella. De tal forma, el Naturalismo busca presentar el
mundo lo ms verdicamente posible, a la vez que la presenta bajo un espritu pesimista y
degradado, en el cual se ve como la sociedad cae lentamente en desgracia 15, y tambin se
considera como una literatura social, en la cual se critica el sistema poltico o social
imperante16. Junto con esto, el Naturalismo agrega una nueva caracterstica, insertada por el
padre de la corriente Emle Zola: el determinismo. De tal forma, en las novelas naturalistas
se considera el medio ambiente como un factor fundamental en el desarrollo de los
9

Max Nordau, Degeneracin (Madrid: Fernando F, 1902).

Marcelo Snchez, La Teora de la Degeneracin, 390.
11
Marcelo Snchez, La Teora de la Degeneracin, 385.
12
Marcelo Snchez, La Teora de la Degeneracin, 392.
13
Marcelo Snchez, La Teora de la Degeneracin, 385
14
Luis Muoz y Dieter Oelker, Diccionario de Movimientos y Grupos Literarios Chilenos. Desde el
Movimiento Literario de 1842 hasta el Teatro de la Dcada del50 (Concepcin: Editorial Universidad de
Concepcin, 2014), 39.
15
Jean Franco, Historia de la Literatura Hispanoamericana (Barcelona: Ariel, 1990), 103.
16
Luis Muoz y Dieter Oelker, Diccionario de Movimientos, 37-38.
10

personajes, y ante el cual es imposible escapar, siendo los personajes lo que son debido al
lugar en el que viven, o la manera en que los criaron.
En Chile, si bien la corriente realista logr tener una amplia acogida, el caso del
naturalismo es distinto. Autores realistas, como Luis Orrego Luco, hermano de Augusto
Orrego Luco, no estaban totalmente de acuerdo con los postulados de Zola acerca del
determinismo17, por lo que preferan no acercarse a la corriente naturalista. A su vez, la
lnea entre Realismo y Naturalismo resulta, y la mayora de los casos, tan delgada, que es
difcil identificar claramente uno de otro18. Por esto, no es extrao encontrar caractersticas
del Naturalismo en autores que no se reconocen como naturalistas, ya que ellos mismos no
se identificaron jams como un grupo claro. Antes, ms bien, es una corriente literaria que
comparte caractersticas similares.
De tal forma, es sencillo observar como la teora de la Degeneracin y el
Naturalismo comparten una idea similar, el determinismo. Ahora bien, ante esto, cabe
preguntarse si ambas concepciones del determinismo, aplicados al cuerpo y a la sociedad
como hara Nordau, fueron independientes entre ellas, o si la novela naturalista chilena se
vio influenciada por el discurso de la degeneracin.
Sobre la Teora de la Degeneracin, en Chile el tema no ha sido mayormente
tratado. El artculo de Marcelo Snchez19, de reciente publicacin, resulta lo ms novedoso,
y prcticamente lo nico, que existe sobre la temtica a nivel nacional. Por esto, el trabajo
que aqu presentamos busca ser un aporte para lograr llenar el vaco en que se encuentra la
investigacin acerca de la degeneracin en Chile. A la vez, tambin se busca proponer un
camino distinto a la historia de las ciencias, ms cercano a la historia literaria, y en base a
fuentes como novelas y cuentos descubrir un imaginario social que explique como se
entenda la ciencia mdica en la poca.
Asimismo, si bien esto ltimo no es completamente nuevo, en Chile no ha sido
trabajado por historiadores, dejndoles espacio a los literatos para que se ocupen de llenar
ese vaco20. Lamentablemente esto ha significado que el anlisis ha carecido de la visin
histrica ms amplia, concentrndose muchas veces en un autor, o un libro especfico. De
tal forma, se espera ayudar a completar esa carencia que existe entre historia mdica e
historia literaria.
Hacia el fin de siglo y el centenario
Antes de comenzar, es necesario hacer una pequea caracterizacin del contexto en
que se desarrollan los problemas que se tratarn. Ya para finales del siglo XIX, Chile se
preparaba para celebrar el centenario de la Repblica. En 1910 se celebraran 100 aos
desde la primera Junta de Gobierno, hecho que tradicionalmente se acepta como el da de la
independencia chileno, y por tanto el pas deba demostrar su progreso en ese siglo de
existencia independiente. Para esto, se llevaron a cabo, ya desde el siglo anterior, distintas
mejoras a la capital chilena, Santiago, con el fin de que sta pasara a tener la forma de una
17

Luis Muoz y Dieter Oelker, Diccionario de Movimientos, 40.

Jean Franco, Historia de la Literatura, 103.
19
Marcelo Snchez, La Teora de la Degeneracin.
20
El trabajo realizado por Andrea Kottow acerca del discurso mdico y la literatura para mediados del siglo
XIX ha sido de gran ayuda para poder iniciar este trabajo: Andrea Kottow, Patologas deconstructivas:
cuerpos enfermos y razn moderna en la literatura chilena del siglo XIX, Voz y Escritura. Revista de
Estudios Literarios. No. 20 (2012): 129-150.
18

capital europea, abandonando el atraso en que se encontraba. As, por ejemplo, las obras
pblicas de canalizacin del rio Mapocho, as como la construccin del alcantarilladlo
subterrneo, sumada al anterior mejoramiento del cerro Santa Luca, significaron
importantes intentos, por parte de la lite poltica, de mostrar al mundo como era el Chile
del siglo XX21.
Bajo esta aparente estabilidad y modernidad que se buscaba mostrar, se encontraba
una verdadera crisis que esperaba aparecer. La falta de inters en los problemas sociales por
parte de la lite causar que el descontento social sea cada vez mayor. Sumado esto a la
perdida de los valores tradicionales, a cambio de los intereses capitalistas, signific que la
aristocracia fuera duramente criticada por sectores polticos provenientes de los sectores
medios. As tambin, la despreocupacin por las zonas rurales, a favor de Santiago,
implicaba que, finalmente, gran parte del pas no fuera parte de la modernizacin que se
buscaba mostrar, y no se sintiera parte del centenario22.
Sobre estos temas, se elaboraron distintas formas de expresarlos. Sobre los
malestares sociales, los obreros comenzaron a organizarse con mayor frecuencia,
reclamando por los derechos que sentan suyos, y en contra del abuso de sus empleadores.
Esto llevar, para 1907, a que el Estado responda a la huelga minera ms grande que se
organizara, de la manera ms violenta, terminando todo en la matanza de la escuela Santa
Mara en Iquique.
Por otra parte, distintos actores polticos demostraron su molestia ante el actuar de
la aristocracia. El ms conocido resulta ser Enrique Mac-Iver, quien en su Discurso sobre
la Crisis Moral de la Repblica23, en el que enfticamente rechaza el actuar de la lite,
como se ha olvidado de los ms pobres y ha dejado sus valores tradicionales, importndoles
nada ms que el dinero. Aqu seala Mac-Iver como el futuro deber encargar a los
jvenes24, quienes presentan el potencial para lograr salvar el pas de su crisis.
Desde el punto de vista literario, se llevo a cabo una crtica igual de tajante, gracias
a las novelas que, enmarcadas en la corriente literaria del Realismo, mostraban a la
sociedad chilena y los problemas de la misma. Casos como Blest Gana, con Martn Rivas,
quien criticaba a los gobiernos conservadores, as como Baldomero Lillo, y su crtica a las
lites mineras, darn cuenta de un sentir claro en contra del estado en que se encontraba el
pas.
Finalmente, otro grupo importante, a considerar en la crtica al periodo de fin de
siglo, son los mdicos. Desde mediados del siglo XIX, con la creacin de la escuela de
medicina en Chile, y la aparicin de los primeros mdicos certificados, el discurso en torno
a los males sociales tom ribetes ms cientficos, y muchos de estos problemas lograron
hallar explicacin en la ciencia mdica. Principalmente, ideas como raza, atavismo,
evolucin y degeneracin comienzan a aparecer en el lenguaje mdico, sobre todo en
21

Jos Rosas, Wres Strabucci, Germn Hidalgo e talo Cordano, Santiago 1910. Tramas del Ocio, ARQ, no.
74 (2010): 68-71; Fernando Prez, Jos Rosas y Luis Valenzuela, Las aguas del centenario, ARQ, no. 60
(2005): 72-74; Simn Castillo Fernndez, El Ro Mapocho y sus Riberas. Espacio Pblico e Intervencin
Urbana en Santiago de Chile (1885-1918) (Santiago: Ediciones Universidad Alberto Hurtado, 2014)
22
Antonio Sez-Arance, Entre la Autocomplacencia y la Crisis: Discursos de Chilenidad en el Primer
Centenario, Historia Mexicana. Vol. LX: No. 1 (2010): 375.
23
Enrique Mac Iver, Discurso Sobre la Crisis Moral de la Repblica, La Revista de Chile: No. 31 (1900): 329.
24
Enrique Mac Iver, Discurso Sobre la Crisis Moral de la Repblica, La Revista de Chile: No. 31 (1900):
22.

los mdicos alienistas chilenos, quienes educados en el extranjero siguen las ideas de la
Teora de la Degeneracin, planteada por Morel. Los mdicos sern los principales
promotores de los programas higienistas que se llevarn a cabo en el pas, buscando con
esto eliminar los factores que llevan a degenerar a la poblacin. Tanto de los literatos
como de los mdicos se hablar ms adelante.
De tal forma, para fines del siglo XIX, e inicios del XX, Chile se encuentra sumido
en un doble discurso (suprimiendo el anlisis a su mnima expresin). Por una parte la lite,
buscando mostrar un pas que ha logrado superar a los otros pases americanos, y que en
cien aos alcanz a las capitales europeas; y por el otro lado una serie de discursos que,
teniendo en comn el reconocimiento de un problema social, buscan distintas explicaciones
y respuestas para el mismo.
El Naturalismo y su visin de Chile
Aunque lo que aqu se busca es analizar la relacin entre la Teora de la
Degeneracin y las novelas naturalistas, es necesario desarrollar la idea del fin social
que cumpla el naturalismo, para poder entenderlo a cabalidad.
El Realismo se instaur en Chile con la novela de Alberto Blest Gana, Martn Rivas,
en 1862, en la cual el autor relata la historia de un joven del campo que viaja a Santiago
para estudiar leyes. Ah se enfrentar a la injusticia de la sociedad elitista, su unir a un
grupo liberal que encabezar la fallido golpe de Estado de 1951, y finalmente deber huir al
exilio. Con esta novela se instauran los postulados principales del realismo, y por ende del
naturalismo, la crtica social y la verosimilitud, as como la mirada pesimista de la
sociedad.
Como ya se mencion, el Chile no existi un grupo que se autodenominara
naturalista, as como muchos de los asociados al Realismo, o la novela social, tenan sus
resquemores con las ideas de Zola. De todas formas, aqu se considerar Naturalismo en
torno a la idea del determinismo y los autores que la utilizan, con el fin de poder definir un
grupo ms claro.
El fin social de la novela naturalista es claro al contemplar las temticas de sus obras.
Baldomero Lillo, con Sub Terra y Sub Sole, retrata la dura vida que tenan lo mineros del
carbn en el sur de Chile, y los obreros salitreros en el norte. Es Lillo quien, en uno de los
pasajes ms famosos de Sub Terra se refiere a la vida en las minas escribiendo: ...quejidos
hondos i un resoplar contnuo de bestias fatigadas salian de aquellos agujeros en medio de
las tinieblas, en las que aparecian i desaparecian las luces fujitivas de las lamparas como
fuegos ftuos en las sombras de la noche25. La idea de los mineros como cargadores de
fuegos fatuos, como almas en pena, por cavernas oscuras en que los quejidos de las
bestias se escuchan constantemente, pintan un escenario lgubre y desgarrador, en el cual
es posible observar el destino cruel que les aguarda a quienes entren en ella. Asimismo,
escribe tambin, acerca de un nio a quien le es encargada una puerta al interior de la mina:
I en breves frases le di a entender que les era forzoso dejarlo solo; pero que no tuviese
miedo, pues habia en la mina otros de su edad, desempeando el mismo trabajo 26. Se
remarca nuevamente el abuso, disfrazado de cotidianidad, en el cual los nios se encuentran

25
26

Baldomero Lillo, Sub Terra, 185.

Baldomero Lillo, Sub Terra, 30-31.

obligados a hacer tareas que no les corresponden, en ambientes inhspitos e insalubres

como es una mina.
As tambin, Augusto DHalmar, en Juana Lucero o los Vicios de Chile, relata la
triste vida que tendr una joven hurfana al enfrentarse a una sociedad en la que ella no
posee ningn poder, terminando su vida como prostituta. En la novela el autor reprocha, en
varias oportunidades, la actitud de las clases dirigentes del pas, as como la de las lites en
general, que preocupadas por las apariencias, se olvidan de los pobres y desamparados27,
suerte de analoga con lo que ocurra en el Santiago del centenario.
De tal forma, el cuestionamiento en s de la sociedad est presente y resulta
evidente, por lo que no es lo que interesa analizar en esta oportunidad, sino que si en dicha
crtica existen los conceptos utilizados por la Teora de la Degeneracin, que hagan
referencia a un anlisis mdico de la sociedad, as como lo presentaba Nordau.
El atavismo y la herencia
Uno de los principales conceptos que trabaja la Degeneracin es el atavismo.
Este se refiere, a la aparicin caractersticas propias de los ascendientes de la especie. De
tal forma, el atavismo se presenta constantemente en las ideas sobre la degeneracin,
debido a los postulados acerca de como los hijos heredan los vicios de los padres28. As por
ejemplo, si un padre es alcohlico, deforme, o criminal, es muy probable que el hijo sea
alcohlico, deforme o criminal. En las novelas naturalistas, es posible encontrar varias
referencias a esta idea de atavismo. As por ejemplo Baldomero Lillo, en su cuento El
Conventillo, acerca de una familia pobre que vive hacinada en una habitacin con sus 6
hijos: Los chicos, abandonados a s mismos, crecan como plantas bravas, sin que nada
contrarrestase los atvicos impulsos de sus almas infantiles, indisciplinadas y precoces29.
A lo que Lillo hace referencia aqu es al aspecto atvico en el ambiente. Debido a la vida
que llevan los nios, con padres que no pueden o no quieren preocuparse por ellos, viven
sin ms restricciones que con las que, tericamente, nacen, por lo que estn destinados al
eterno retorno de los vicios y pecados paternos, pues el ambiente no les permite otra salida.
De la misma forma, pero ahora considerando a un sujeto de lite, Luis Orrego Luco,
en Casa Grande, describe una feria que se lleva a cabo en el centro de Santiago, a la que
asiste una familia de lite, mezclndose entre el resto del pueblo, y al aparecer otro joven,
igualmente de lite, expresa que: El mozo rompi por entre la multitud repartiendo
codazos y empujones, sin consideracin alguna, ni drsele un ardite las protestas de las
vctimas, como si en l revivieran los impulsos de antiguos conquistadores
encomenderos abuelos suyos, por instinto atvico30. Con ello Orrego Luco hace
referencia a como las caractersticas que presentaban sus antepasados, para el caso
negativas, se ven reflejados en el joven, suerte de alegora a la democracia en conjunto.
Asimismo, y a partir del atavismo, es posible acceder a un punto ms importante en
la teora de la degeneracin, como sera la herencia, que junto con el medio ambiente forma
parte de los dos factores principales que degeneran un cuerpo. Augusto DHalmar, en
27

El ms importante es, sin duda, el caso del padre de Juana, diputado de la Republica que, por no manchar su
nombre, se desentiende de su hija, lo que detonar las tragedias posteriores: Augusto D'Halmar, Juana
Lucero, 13-16.
28
Marcelo Snchez, La Teora de la Degeneracin, 381.
29
Baldomero Lillo, Obras Completas, 319.
30
Luis Orrego Luco, Casa Grande, 12.

Juana Lucero, relata en un pasaje del libro como Juana escapa de la casa en la que fue
violada por el jefe de familia. Al enterarse la ta de la protagonista del hecho, escribe: Yo
me lo esperaba...Eso es hereditario...Tiene mala sangre en las venas...31. Asimismo,
Orrego Luco escribe en Casa Grande, a partir de una conversacin entre miembros de la
lite: Ya lo s... ya lo s... eso no quita que el padre fuera hombre raro... Leonidas decia
que esas cosas se heredan... y no s que de atavismo... en fin, ideas, ideas... nada ms32. En
ambos ejemplos se hace referencia a la importancia de la herencia. En el caso de DHalmar,
es interesante como el autor pone en palabras de un personaje el discurso hereditario. La tia
de Juana es uno de los personajes ms criticados en la novela, por lo que el que sea ella
quien pronuncie la sentencia le resta inmediatamente validez a la misma, pero a la vez da a
entender como ese discurso est presente en la sociedad, lo que ocurre igualemente en el
caso de Orrego Luco, quien da a entender como el tema de la herencia y el atavismo estn
presentes en las conversaciones de ciertos sectores sociales (elitarios en este caso). Y
efectivamente lo recalca cuando escribe:
Para comprender la generacin del drama que debia conmover tan profundamente la
sociedad santiaguina en una noche de invierno; para penetrar en esos misterios hasta
hoi no conocidos, es preciso desnudar las almas, estudiar hasta los antecedentes
fisioljicos y hereditaros que prepararon lentamente la catstrofe. (...) Esta sociedad,
respetuosa de sus tradiciones, se ha visto desbordada, de repente, por la improvisacin
de fortunas en salitre y minera, mintras ella, en parte, se empobrecia con
especulaciones de Bolsa desgraciadas. Ha nacido de aqu un espritu de inquietud, de
inestabilidad nerviosa, de conmocin jeneral, en el cual reaccionan veces fuertemente
los atavismos de raza33

As, lo que se remarca es la idea de cierta saberes o comportamientos ya integrados,

de cmo los nios estn condenados a poseer una herencia, sea esta positiva o negativa, la
cual, en caso de dejarlos por su propia cuenta. De cierta manera, hace referencia a una idea
de destino, el cual si bien no es innamovible, si es definitorio e insalvable. No importa
cuanto se haga por evitar la herencia, esta se har presente en cierto punto 34, y los vicios del
pasado se vern en el presente.
El medio ambiente y el desgaste de los cuerpos
As como la herencia se hara presente en la vida de los hombres de manera
ineludible, cayendo en regmenes atvicos toda vez que los vicios o enfermedades de los
padres aparecen en los hijos, existe otro factor igual de importante tanto en la Teora de la
Degeneracin como en el Naturalismo: el ambiente. Siendo exactos, el ambiente resulta,
incluso, ms importante en el Naturalismo que la idea de la herencia, al menos en los
escritos de Zola.
Como se explico anteriormente, el medio ambiente y el clima juegan un papel
fundamental en la Teora de la Degeneracin. Basado en los postulados de Darwin, se
considera que el ambiente poda causar cambios morfolgicos en los seres vivos, los que si
31

Augusto D'Halmar, Juana Lucero, 136.

Luis Orrego Luco, Casa Grande, 135.
33
Luis Orrego Luco, Casa Grande, 152.
34
Marcelo Snchez, La Teora de la Degeneracin, 383-384.
32

bien podran ser positivos en algunos casos, llevando efectivamente a la evolucin, en otros
poda significar una regresin del estado evolutivo, degenerando. Por tanto, el medio
ambiente es uno de los condicionantes de la teora degenerativa. Junto con eso, y una vez se
comienza a relacionar las ideas biolgicas con las sociales, el ambiente se expande tambin
a los crculos sociales cercanos del paciente, as como al lugar en el que vive. De tal forma,
habitar sitios insalubres, crecer rodeado de alcohlicos, un ambiente violento, u otros poco
propicios, eran formas de explicar los comportamientos degenerados de los pacientes35.
Asimismo, junto con el ambiente aparece otro punto importante en la teora: la idea
misma de la degeneracin. Con los avances mdicos y cientficos de fin de siglo, se
comienza a entender al cuerpo humano como una mquina, la cual con el tiempo se agota36.
Y si bien los factores heredados daran cierta calidad a la maquina, es el ambiente el que
finalmente termina por definir la duracin de los cuerpos humanos, en base a la crudeza de
este, a que tan bien se adaptan los sujetos al ambiente, o a las actividades que realizan en
esos ambientes.
Ambos aspectos, tanto el ambiente como el desgaste, es posible encontrarlos en la
novela naturalista chilena. El caso ms evidente es el que presenta Baldomero Lillo en su
obra Sub Terra, ya que en ellas relata la dura vida que tienen los mineros chilenos,
ambiente en el que es fcil observar, efectivamente, las consecuencias del ambiente. As
por ejemplo, escribe Lillo, acerca del trabajo en las minas de carbn:
Pero aquella lucha tenaz i sin tregua convertia mui pronto en viejos decrpitos a los
mas jvenes i vigorosos. All en la lbrega madriguera hmeda i estrecha,
encorvabanse las espaldas i aflojbanse los msculos i, como el potro resabiado que se
estremece tembloroso a la vista de la vara, los viejos mineros cada maana sentan
tiritar sus carnes al contacto de la vena37

En el pasaje, Lillo retrata la manera en que las minas de carbn, hmedas y oscuras,
logran agotar las energas de los mineros, reduciendo su vida til rpidamente. Otro
ejemplo se encuentra ms adelante, cuando expresa:
Sea por aquel exceso de trabajo cuya abrumadora fatiga hubiera quebrantado la mas
robusta constitucion, o por otra causa desconocida, su taciturnidad aument de dia en
dia i su musculoso cuerpo fu perdiendo poco a poco aquel aspecto de fuerza i de vigor
que contrastaba tan notablemente con la dbil contextura de los mineros, esos
proscritos del aire y de la luz que llevaban impresa en sus rostros de cera la nostaljia de
los campos alumbrados por el sol38

35

Marcelo Snchez, La Teora de la Degeneracin, 380-384.

Stefan Pohl-Valero, La Raza entra por la Boca: Energy, Diet and Eugenics in Colombia, 1890-1940,
Hispanic American Review. Vol. 94: No. 3 (2014): 2, 8. Se utiliz la versin traducida por el autor disponible
en:
https://www.academia.edu/2713620/La_raza_entra_por_la_boca_Eugenesia_y_alimentaci%C3%B3n_en_Col
ombia_18901940._O_de_un_intento_por_superar_la_dicotom%C3%ADa_naturaleza_cultura_en_los_estudios_de_raza
(12-07-2015).
37
Baldomero Lillo, Sub Terra, 25.
38
Baldomero Lillo, Sub Terra, 191-192.
36

As tambin, ms adelante escribe acerca del trabajo infantil en las mineras: Los
pequeuelos respirando el aire empozoado de la mina crecian raquticos, dbiles,
paliduchos, pero habia que resignarse, pues para eso habian nacido 39. Aqu, nuevamente,
relata como el ambiente termina por crear nios enfermos y deformes, arruinando sus
cuerpos; pero a la vez regresa a la idea de la herencia, remarcando como no vala la pena
intentar cambiar su destino, pues como hijos de mineros, deban ser mineros. La angustia
de los nios es retratado por el autor, cuando estos cuerpos, an jvenes y tiles, son
rpidamente arruinados por el ambiente en el que viven y trabajan:
Encargado del manejo de esa puerta, pasaba las horas interminables de su encierro
sumerjido en un ensimismamiento doloroso, abrumado por aquella lpida enorme que
ahog para siempre en l la inquieta y grcil movilidad de la infancia, cuyos
sufrimientos dejan el alma que los comprende una amargura infinita i un sentimiento
de execracion acerbo por el egoismo i la cobardia humanos40.

De tal forma, Lillo no slo remarca como la visa de los mineros arruina sus cuerpos
rpidamente, agotndolos, deformndolos, y llevndolos finalmente a la muerte. Pero a la
vez, remarco la idea del ambiente social, ya que la vida de los nios y los mineros y
agotada debido a los intereses capitalistas de su poca egostas y cobardes, que
sobreponen los intereses econmicos por sobre la vida humana.
Ahora bien, tambin es posible encontrar la influencia del ambiente en Juana Lucero,
pero de manera ms discreta. Al desarrollarse en un ambiente urbano, se cambia la
preponderancia del ambiente geogrfico adverso, y se remarca el ambiento social adverso.
As por ejemplo, escribe DHalmar:
Tan asqueroso fu cuanto viera sin querer! oh! que gangrena ocultaban las sedas de
ese gran mundo, al cual, por hallarse en la altura, sobre la asfixiante bajeza, ella crea
libre de muchas miserias! Qu corrupcin ms hedionda encubren los rostros bellos,
las flores y las joyas! Seguramente no sera as la aristocracia entera, pero la
podredumbre aumentaba, amenazando contaminar, invadir, disolver por completo, ese
cuerpo jven, que viva en un medio primitivo y por cuyas venas de raza robusta corra
sin embargo sangre impura y pobre41

En la cita, el autor expresa de que manera el cuerpo joven, eterna esperanza de los
naturalistas, puede ser corrompido por lo vicios sociales de la lite destruyendo el futuro
que tendr. As tambin, y realizando un ejercicio que se puede relacionar con el llevado a
cabo por Nordau, DHalmar describe con gran detalle el barrio Yungai en Santiago, en el
que se desarrollarn importantes eventos en la historia. Lo presenta como un barrio
habitado principalmente por sectores medios, con divisiones sociales claras, en la cual la
familia con la que vivira Juana sera parte de la lite local 42. Esta descripcin realizada por
el autor sirve para entender como el ambiente social ah presente condicionar las actitudes
de sus habitantes, as como la vida que la protagonista tendr ah.
39

Baldomero Lillo, Sub Terra, 33.

Baldomero Lillo, Sub Terra, 27.
41
Augusto D'Halmar, Juana Lucero, 243.
42
Augusto D'Halmar, Juana Lucero, 73-78.
40

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Asimismo, se puede observar como DHalmar coloca en sus personajes las ideas que
son tratadas por los naturalistas y los mdicos, no analizndolas el directamente, sino
entregndole la palabra a los personajes. As por ejemplo, expresa una madre refirindose a
su hijo: Qu enfermedades vergonzosas no habra contrado, afuera, Danielito, su nio, si
no tuviese en la casa la Filomena, sana, de buena voluntad y sin el nico inconveniente de
ese admirable orden de cosas, cual era el abusar, como otras muchas, de la confianza que le
dieron en la familia?43. Ideas como el control del ambiente, el cuidado de la herencia, y de
una respuesta social a un problema mdica, estn presentes en esa declaracin realizada por
la mujer. Una vez ms, en Juana Lucero es posible observar que, al menos a los ojos del
autor, estas ideas circulan entre la sociedad santiaguina, ms all de los mdicos.
El naturalismo y el alcoholismo
Finalmente, es necesario remarcar uno de los puntos que, a ojos de Morel44, era uno
de los principales causantes de la degeneracin en los cuerpos, como es el alcohol. La
bebida, en grandes cantidades, es vista como sumamente peligrosa por los mdicas
alienistas, pues asumen que los hijos de un alcohlico nacern deformes, sern alcohlicos,
violentos, idiotas y cretinos45. A su vez, la misma idea del alcoholismo implica que resulta
casi imposible buscar una superacin del estado en que se encuentran los hombres, por el
estado impotente en que se cae.
En las novelas naturalistas, el alcoholismo es un tpico universal. En algn momento
de la historia, siempre aparece como detonante de alguna reaccin violenta, como razn de
un fracaso, o como escusa de un comportamiento. As por ejemplo, en Juana Lucero, cada
vez que la protagonista es victima de algn acto sexual, o cada vez que pierde algo de su
dignidad, es luego de alguna fiesta en la que el alcohol abundaba. Asimismo, relata el autor
sobre el futuro de Juana y su prole:
Aquello era caer de las brasas las llamas, pues aun si tuviera suerte, lo ms que
poda esperar era casarse con un obrero, darle larga prole y seguir fregando ollas
zurciendo trapos sin otra retribucin que una tanda de palos cada sbado, cuando el
hombre volviese ebrio y sin jornal. Esto variara al crecer los hijos, pues los
hombrecitos, emborracharse como el padre, buscar esclava que los soporte, y las
hembras, al barro, detrs de alguien que les propine una tunda semanal46

Este destino, relatado por DHalmar, aparece igualmente en El Conventillo de

Baldomero Lillo: Su marido, de oficio panadero, a pesar de que ganaba cuarenta o ms
pesos semanales, slo destinaba a su familia una parte insignificante de su salario. (...)
Cuando Onofre, el marido, no se embriagaba, la familia disfrutaba de cierta relativa
holgura47. Y por si faltara una mayor relacin entre los tres aspecto trabajados hasta ahora
(herencia, ambiente y alcoholismo), escribe Lillo posteriormente: Que el padre gastara el
dinero en divertirse, en el juego, que se embriagase, eso nada significaba porque eran cosas
de hombre. Y se estremeca de orgullo al pensar que l tambin lo era y que hara, a su vez,
43

Augusto D'Halmar, Juana Lucero, 121.

Sandra Caponi, Para una Genealoga, 427.
45
Marcelo Snchez, La Teora de la Degeneracin, 382.
46
Augusto D'Halmar, Juana Lucero, 226.
47
Baldomero Lillo, Obras Completas, 317.
44

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esas hombradas cuando tuviese edad para ello48. La relacin entre el alcoholismo, la
violencia, y la pobreza estn directamente presentadas en los escritos naturalistas.
Efectivamente se como el alcohol causa estragos en los cuerpos y las mentes de sus
consumidores.
Pero esto no slo se aplica a los sectores bajos de la sociedad, ya que la lite tambin
puede degenerarse en base al alcohol, ya que se ve como un mal transversal. As por
ejemplo, en Casa Grande, Orrego Luco describe a uno de sus personaje, ngel, un
miembro de la lite, seala: Aadase esto extrao razgo atvico, agravado por lesin
nerviosa heredada del alcoholismo de su abuelo, y se explicar el hecho de perodos sbitos
de misticismo exaltado, en los cuales se creia convertido en criminal49. Las marcas dejadas
por el alcoholismo no desaparecen en las personas segn lo entiende el naturalismo, suerte
de pecado original, y no importa el sector social al cual pertenezca el sujeto, no puede
librarse de l.
De tal forma, el ambiente, la herencia y el alcohol se muestran como los males que, a
futuro, degeneraran a las descendencias. Como pecados imborrables, los hijos cargarn con
los pecados de los padres:
...ella lo conoca, ese mueco era su hijo, su crmen, su monstruosidad, su naturaleza
depravada y tras de aquellos en el vaci de pesadilla se insinuaban otros y otros y otros
ms; precosin, cortejo, multitud, tumulto de exhumados acusadores, quienes por su
causa sufren la ignominia la expiacin y que le pedan cuentas del daino empleo de
su fatal vida, de su cuerpo impuro que atorment las conciencias, que manch las
honras, que vici la sangre y los instintos de toda una juventud y de las degeneraciones
futuras que de ella procediesen.50

El determinismo presente en ambas ideas, degeneracin y naturalismo, resulta as

ineludible.
Conclusin
En este trabajo se ha mostrado como algunos de los principales postulados de la Teora de
la Degeneracin tienen cabida en la literatura naturalista chilena, as como los mismos factores son
utilizados ya no slo para entender a un sujeto especfico, sino a una sociedad enferma,
entendindola como un cuerpo social..
Efectivamente, ideas como el atavismo, el ambiente y la herencia son constantemente
tratados en las novelas naturalistas, y sus personajes son determinados por factores fuera de su
control a lo largo de la historia. Asimismo, en ms de una ocasin son las historias se desencadenan
por vicios cometidos por antepasados (Juana Lucero, Casa Grande) o ambientes insalubres (Sub
Terra), por lo que pasan a ser parte fundamental de la historia.
Significa esto una apropiacin por parte de los literatos chilenos del discurso alienista de la
degeneracin? Lamentablemente, slo es posible responder esto con un tal vez. Claramente existe
una relacin entre ambos discursos, y no es posible suponer que slo la coincidencia llevara a los
naturalistas a plantear ideas similares a las planteadas por los mdicos. El problema real existe en si
ellos se apropiaron de un discurso que no les perteneca, o si slo representaron en sus escritos un
discurso que ya circulaba socialmente en un publico lego.
48

Baldomero Lillo, Obras Completas, 324.

Luis Orrego Luco, Casa Grande, 156.
50
Augusto D'Halmar, Juana Lucero, 284.
49

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Segn lo muestra DHalmar y Orrego Luco, sus personajes efectivamente manejan las ideas
de herencia, atavismo, ambiente, y tienen claras nociones de lo perjudicial que es el alcohol.
A la vez, es de suponer que, bajo los ideales de realidad esperados en el naturalismo, el discurso
medico no slo es manejado por los personajes, sino que tambin por los miembros reales de la
sociedad, al menos de la lite chilena. Por tanto no sera posible asumir que los literatos se
apropiaron del discurso; antes ms bien representan las ideas que ya circulan por la sociedad.
An as, el trabajo con novelas y cuentos de la poca sin duda ha resultado til para poder
hacerse una idea de la forma en que estas ideas circulaban. Prejuicios hacia los pobres, malestar
social, y crisis poltica son asociados al discurso degenerativo, interpretado por los intelectuales de
la poca, y expresado en estas novelas que, como clsicos de su poca, representan el pensamiento
de un importante sector del Chile del centenario.

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Bibliografa
- Fuentes
- Baldomero Lillo, Baldomero. Sub Terra. Santiago: Imprenta Moderna, 1904.
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Chile: No. 31 (1900): 3- 29.
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- Caponi, Sandra. Para una Genealoga de la Anormalidad: la Teora de la Degeneracin
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Intervencin Urbana en Santiago de Chile (1885-1918). Santiago: Ediciones Universidad
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Desde el Movimiento Literario de 1842 hasta el Teatro de la Dcada del50 (Concepcin:
Editorial Universidad de Concepcin, 2014).
- Max Nordau, Degeneracin (Madrid: Fernando F, 1902).
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Colombia, 1890-1940. Hispanic American Review. Vol. 94: No. 3 (2014): 455-486. Se
utiliz
la
versin
traducida
por
el
autor
disponible
en:
https://www.academia.edu/2713620/La_raza_entra_por_la_boca_Eugenesia_y_alimentaci
%C3%B3n_en_Colombia_18901940._O_de_un_intento_por_superar_la_dicotom%C3%ADa_naturaleza_cultura_en_los_e
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