Los cidos nucleicos, estructura y funcin

Algo de historia
Hemos encontrado el secreto de la vida, se escuch un 28 de Febrero de 1953 en el bar The Eagles, en
Inglaterra. Esta frase fue la conclusin de un largo trabajo de un equipo de cientficos en Cambridge que
estaba dedicado a averiguar la estructura de la molcula de ADN. El bilogo estadounidense James
Watson y el fsico ingls Francis Crick, que trabajaban en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, se
haban especializado en el empleo de los rayos X para deducir la estructura de las molculas biolgicas.
Sin embargo, hasta ese momento los resultados que se obtenan eran muy imprecisos. Los cientficos
suponan que la molcula de ADN era helicoidal, incluso haban demostrado matemticamente que, si
realmente tena esa forma, en las fotografas de la difraccin de los rayos X aparecera reflejada como
una cruz. Esta premisa fue confirmada al observar la fotografa obtenida por la cientfica britnica
Rosalind Franklin (ver Cuaderno N 65).
Paralelamente, el qumico de Cambridge Alexander Tood, haba completado el anlisis del ADN, que
demostraba que la estructura estaba formada por unas largas cadenas de azcar y fsforo unidas por
unas molculas planas o bases que contenan carbono y nitrgeno (bases nitrogenadas: adenina,
guanina, timina y citosina).
Adems, contaron con la informacin del descubrimiento del bioqumico americano Erwin Chargaff que
haba demostrado que, en cada muestra de ADN la cantidad de la base adenina era la misma que la de
timina, mientras que la de guanina se corresponda con la de citosina. Con todos estos datos, Watson y
Crick comenzaron a construir modelos (ver Actividades de Cuaderno N 50), hasta que finalmente
encontraron el que se corresponda con las investigaciones previas: el modelo de doble hlice del ADN.
Dos meses ms tarde, el descubrimiento fue publicado en la prestigiosa revista cientfica Nature.
El conocimiento de la estructura del ADN abri el camino a nuevas reas de investigacin dentro de la
biologa. Aparte de sus innumerables repercusiones en bacteriologa y en virologa (permiti establecer
cmo los virus infectan las clulas), hay que resaltar su contribucin a la ingeniera gentica (ver
Cuaderno N4).
Qu son los cidos nucleicos?
Tanto el ADN como el ARN pertenecen a un tipo de molculas llamadas cidos nucleicos. El
descubrimiento de estos cidos se debe al investigador Friedrich Meischer (1869), el cual investigaba los
leucocitos y espermatozoides de salmn, de los cuales obtuvo una sustancia rica en carbono, hidrgeno,
oxgeno, nitrgeno y un porcentaje elevado de fsforo. Por encontrarse dentro del ncleo, llam a esta
sustancia nucleina.

Aos ms tarde, se encontr que tena un componente proteico y un grupo prosttico (no proteico).
Debido a que este ltimo es de carcter cido, a la nuclena se la pas a llamar cido nucleico.
La estructura de los cidos nucleicos
Los cidos nucleicos son biopolmeros formados a partir de unidades llamadas monmeros, que son los
nucletidos. Durante los aos 20, el bioqumico P.A. Levene analiz los componentes del ADN. Encontr
que los nucletidos se forman a partir de la unin de:
a) Un azcar de tipo pentosa (cinco tomos de carbono). Puede ser D-ribosa en el ARN, o D-2desoxirribosa, en el ADN.

Adaptado de http://www.arrakis.es/~lluengo/biologia.html
En este esquema se muestra la estructura qumica de los dos tipos de azcares que forman el ADN y
ARN. La diferencia entre ambas, radica en la presencia de un grupo hidroxilo o alcohol (-OH) en la ribosa
o un hidrgeno (-H) en la desoxirribosa, unidos al Carbono 2. Los nmeros indican la posicin de cada
uno de los cinco carbonos de la molcula de azcar.
b) Una base nitrogenada. Son compuestos orgnicos cclicos, que incluyen dos o ms tomos de
nitrgeno y son la parte fundamental de los cidos nucleicos. Biolgicamente existen cinco bases
nitrogenadas principales, que se clasifican en dos grupos:
- Las Bases Purnicas, derivadas de la estructura de las Purinas (con dos anillos): la Guanina (G) y la
Adenina (A). Ambas bases se encuentran tanto en el ADN como el ARN.
- Las Bases Pirimidnicas, derivadas de la estructura de las Pirimidinas (con un anillo): la Timina (T),
Citosina (C) y Uracilo (U). La timina slo se encuentra en la molcula de ADN, el uracilo slo en la de
ARN y la citosina, en ambos tipos de macromolculas.

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Esquema de los cinco tipos de bases nitrogenadas presentes en los cidos nucleicos. Las mismas se
encuentran divididas en dos grupos segn su estructura qumica: las purinas y las pirimidinas.
c) cido fosfrico, que en la cadena de cido nucleico une dos pentosas a travs de una unin
fosfodiester.

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El cido fosfrico une dos molculas de azcar. Esta unin se hace entre el C-3 de una pentosa,
con el C-5 de la siguiente.
Entonces, cada nucletido del ADN tiene la siguiente estructura:

Los nucletidos monofosfatados estn formados por tres componentes: un grupo fosfato unido al
azcar pentosa, mediante una unin de tipo ster (un tomo de O se une a otros dos) en la
posicin del Carbono 5 del azcar. A su vez, el azcar se une a una base nitrogenada en la
posicin de su Carbono 1. En los ribonucletidos (del ARN) la pentosa es la D-ribosa, en los
desoxirribonucletidos (del ADN), el azcar es 2-desoxi-D-ribosa.
Los nucletidos se enlazan para formar polmeros: los cidos nucleicos o polinucletidos.
En la estructura de los cidos nucleicos, las bases nitrogenadas son complementarias entre s. La
adenina y la timina son complementarias (A-T), al igual que la guanina y la citosina (G-C). Dado que en el
ARN no existe timina, la complementariedad se establece entre adenina y uracilo (A-U). La
complementariedad de las bases es la clave de la estructura del ADN y tiene importantes implicaciones,

control de los mecanismos de transcripcin y replicacin. Estas secuencias se llaman frecuentemente

reguladoras, y se estn desarrollando muchas investigaciones en esta rea ya que slo se ha identificado
una pequea fraccin de ellas. La presencia de esa gran cantidad de ADN no codificante en genomas
eucariticos y las diferencias en tamao de los genomas representan an una incgnita que hay que
resolver.
El ADN y la biotecnologa moderna
Cuando los cientficos comprendieron la estructura del ADN, de los genes, y cmo la informacin que
portaban se traduca en funciones o caractersticas, comenzaron a buscar la forma de aislarlos,
analizarlos, modificarlos y hasta de transferirlos de un organismo a otro para conferirle una nueva
caracterstica. Justamente, de eso se trata la ingeniera gentica, a la que podramos definir como un
conjunto de metodologas que nos permite transferir genes de un organismo a otro, y que dio impulso a la
biotecnologa moderna (ver Cuadernos N 4, 20, 65, 67). La ingeniera gentica permite clonar
(multiplicar) fragmentos de ADN y expresar genes (producir las protenas para las cuales estos genes
codifican) en organismos diferentes al de origen. As, es posible obtener protenas de inters en
organismos diferentes del original del cual se extrajo el gen, mejorar cultivos y animales, producir
frmacos, y obtener protenas que utilizan diferentes industrias en sus procesos de elaboracin (ver
Cuadernos N 5, 9, 21, 29, 49, 73).

ACIDOS NUCLEICOS
Son compuestos orgnicos de elevado peso molecular, formados por carbono, hidrgeno,
oxgeno, nitrgeno y fsforo. Cumplen la importante funcin de sintetizar las protenas
especficas de las clulas y de almacenar, duplicar y transmitir los caracteres hereditarios.
Los cidos nucleicos, representados por el ADN (cido desoxirribonucleico) y por el ARN
(cido ribonucleico), son macromolculas formadas por la unin de molculas ms
pequeas llamadasnucletidos.
NUCLETIDOS
Son molculas compuestas por grupos fosfato, un monosacrido de cinco carbonos
(pentosa) y una base nitrogenada. Adems de constituir los cidos nucleicos forman parte
de coenzimas y de molculas que contienen energa. Los nucletidos tienen importantes
funciones, entre ellas el transporte de tomos en la cadena respiratoria mitocondrial,
intervenir en el proceso de fotosntesis, transporte de energa principalmente en forma de
adenosin trifosfato (ATP) y transmisin de los caracteres hereditarios.
Esquema de un nucletido

Grupos fosfato

Son los que dan la caracterstica cida al ADN y ARN. Estos cidos nucleicos, al tener
nucletidos con un solo radical (monofosfato) son estables. Cuando el nucletido contiene
ms grupos fosfato (difosfato, trifosfato) se vuelve inestable, como sucede con el adenosin
trifosfato o ATP. En consecuencia, se rompe un enlace fosfato y se libera la energa que lo
une al nucletido. Los grupos fosfato forman parte de la bicapa lipdica de las membranas
celulares.

Pentosas
Son monosacridos con cinco carbono en su molcula. En los cidos nucleicos hay dos
tipos de pentosas, la desoxirribosa presente en el ADN y la ribosa, que forma parte del ARN.
Bases nitrogenadas
Tambin hay dos tipos. Las derivadas de la purina son la adenina y la guanina y las que
derivan de la pirimidina son la citosina, la timina y el uracilo.
Bases nitrogenadas

La timina est presente solo en el ADN,

mientras que el uracilo est nicamente en el ARN. El resto de las bases nitrogenadas forma
parte de ambos cidos nucleicos.

La asociacin de los nucletidos con otras estructuras

moleculares permite la transmisin de caracteres hereditarios y el transporte de energa.
NUCLESIDOS

Es la unin de una pentosa con una base nitrogenada, a travs del carbono 1 del
monosacrido con un nitrgeno de la base. Al establecerse la unin qumica se desprende
una molcula de agua.
Esquema de un nuclesido

Los nuclesidos se identifican de acuerdo a la

base nitrogenada de la cual provienen. Si derivan de bases purnicas llevan el sufijo osina.
Si lo hacen de bases pirimidnicas se agrega la terminacin idina. Adems, si el
nuclesido est unido a la desoxirribosa se le agrega el prefijo desoxi.
Nomenclatura de los nuclesidos

De acuerdo a lo sealado, un
nucletido est formado por un nuclesido unido a uno o ms grupos fosfato. Los
nucletidos se identifican de manera similar que los nuclesidos, omitiendo la ltima vocal
y aadiendo la palabra fosfato, por ejemplo, adenosin fosfato, desoxicitidin fosfato, uridin
fosfato, etc.

Los cidos nucleicos son

largusimas cadenas formadas por millones de nucletidos que se unen entre s por enlaces
de fosfatos. La base nitrogenada del nucletido se une al carbono 1 de la molcula de
pentosa y el grupo fosfato al carbono 5. La columna vertebral de la cadena o hilera la
constituyen el grupo fosfato y la pentosa.

ACIDO DESOXIRRIBONUCLEICO (ADN)

Es una molcula sumamente compleja que contiene toda la informacin gentica del
individuo. El ADN regula el control metablico de todas las clulas.
El ADN posee una doble cadena o hilera de polinucletidos, ambas con forma helicoidal y
ensamblada a manera de escalera. Es un cido nucleico presente en el ncleo, en las
mitocondrias y en los cloroplastos de todas las clulas eucariotas. Se dispone de manera
lineal, aunque en las procariotas tiene forma circular y est disperso en el citoplasma.
Para su estudio se lo divide en cuatro estructuras.
Estructura primaria del ADN
Como fue sealado, cada nucletido est compuesto por una molcula de cido fosfrico,
una desoxirribosa como pentosa y cuatro bases nitrogenadas que son la adenina, citosina,
guanina y timina.
Estructura secundaria del ADN
El ADN est formado por dos hileras o cadenas de polinucletidos. El nucletido de cada
hilera sigue a otro nucletido, y este a su vez al siguiente. De esta forma, cada nucletido se
denomina de acuerdo a la secuencia de cada base nitrogenada. Por ejemplo, una de las
secuencias puede ser G-T-A-C-A-T-G-C. Una determinada secuencia de nucletidos del ADN
se denomina gen. Los genes se ubican en un determinado lugar de los cromosomas, y
ejercen funciones especficas.

Las bases nitrogenadas de

una cadena o hilera estn orientadas hacia las bases nitrogenadas de la otra hilera
complementaria, unidas entre s por puentes de hidrgeno.

Las bases enfrentadas de

cada hilera no lo hacen al azar, sino que la adenina se une siempre a la timina (A-T)
mediante dos puentes de hidrgeno y la citosina hace lo propio con la guanina (C-G) a
travs de tres puentes de hidrgeno, tal como puede verse en el siguiente esquema. De esta
forma, las dos hileras permanecen conectadas en toda su longitud.

La forma en que se disponen las cuatro

bases nitrogenadas a lo largo de toda la cadena es la responsable de codificar la
informacin gentica de la clula, con instrucciones para controlar el desarrollo y las
funciones del individuo. Numerosas protenas como las histonas y factores de transcripcin
se adosan a la molcula de ADN con el fin de regular su expresin.
Estructura secundaria del ADN

Estructura terciaria del ADN

El ADN no est libre dentro del ncleo de la clula, sino que est organizado en un complejo
llamado cromatina. Se denomina cromatina a la estructura formada por ADN y protenas
histnicas y no histnicas. La cromatina est inmersa en el jugo nuclear cuando la clula
est en interfase, es decir, entre dos mitosis. En esa etapa, la molcula de ADN forma largos
y numerosos filamentos que se enrollan a sucesivas molculas de protenas especiales
llamadas histonas. Esto produce que el ADN sufra una importante compactacin, puesto
que en cada enrollamiento el ADN da casi dos vueltas sobre cuatro pares de histonas. Esas
histonas, que se reconocen como H2A, H2B, H3 y H4, forman el octmero de histonas al
agruparse de a pares.

El ADN enrollado junto al octmero se denomina

cromatosoma. Entre dos cromatosomas se ubica el ADN espaciador, al que est asociada
otra protena histnica llamada H1, que mantiene en posicin al ADN en el octmero.

Cada cromatosoma seguido

de la histona H1 y del ADN espaciador forma las unidades fundamentales de la cromatina de
las clulas eucariotas, llamadas nucleosomas. Los nucleosomas, con unos 100 ngstrom de
dimetro, adoptan la forma de un collar de perlas, forma en que se observa la cromatina
mediante microscopa electrnica cuando la clula est en interfase.
Disposicin en collar de perlas de la fibra de cromatina

Estructura cuaternaria del ADN

Los nucleosomas tambin se compactan enrollndose de manera helicoidal. Forman
estructuras de alrededor de 300 ngstrom de dimetro, denominadas solenoides. Cuando la
clula entra en mitosis, las fibras de cromatina se pliegan entre s y se compactan an ms,
formando los cromosomas.

Las protenas no histnicas actan

como un andamiaje sobre los solenoides, ensamblndose en forma de espiral. Estas
protenas brindan un armazn a la fibra de cromatina y colaboran en su plegamiento.

Funciones del ADN

-Almacenamiento de la informacin gentica
-Replicacin de su propia molcula
-Sntesis de ARN (transcripcin)
-Transferencia de la informacin gentica
La replicacin o duplicacin de la molcula de ADN se produce en la interfase de la divisin
celular, ms precisamente en la fase S, con el objetivo de conservar la informacin gentica.
Los puentes de hidrgeno que unen las dos hileras de polinucletidos se rompen, con lo
cual ambas cadenas se separan, sirviendo cada una de molde para fabricar una nueva hilera
complementaria. La enzima ADN polimerasa se encarga de agregar nucletidos fabricados
por la clula que estn esparcidos en el ncleo. Dicha enzima los va aadiendo a cada hilera
separada conforme con la secuencia adenosina-timina y citosina-guanina (A-T y C-G). Al
terminar la duplicacin se obtienen dos molculas idnticas de ADN de forma helicoidal,
cada una con una hilera original y otra hilera neoformada. El ncleo tiene ahora el doble del
ADN y de protenas que al principio. De esta manera, la informacin gentica de la clula
madre ser transmitida a las clulas hijas al producirse la mitosis.

ACIDO RIBONUCLEICO (ARN)

A diferencia del ADN que posee desoxirribosa y timina, el ARN est formado por ribosa
como monosacrido y uracilo como una de las bases nitrogenadas. El ARN forma una sola
cadena de polinucletidos dispuesta en manera lineal. Est presente en el citoplasma de las
clulas procariotas y eucariotas.
La formacin o sntesis de ARN se realiza a partir del ADN mediante la enzima ARN
polimerasa, que copia una secuencia de nucletidos (genes) de una hilera del ADN.
El ARN controla las etapas intermedias en la formacin (sntesis) de protenas.
Existen cuatro tipos de ARN con distintas funciones. Ellos son el ARN mensajero, el ARN de
transferencia, el ARN ribosmico y el ARN heteronuclear.
-ARN mensajero (ARNm)
Se forma a partir del molde de una hilera de ADN. El ARN mensajero transporta la
informacin para sintetizar una protena copiada del ADN, desde el ncleo hasta el
citoplasma, pasando por los poros de la membrana nuclear o carioteca. Luego se acopla a
los ribosomas, organelas celulares donde se produce la sntesis de protenas. Un codn
est formado por tres nucletidos del ARNm. Cada codn contiene un aminocido diferente.
Por lo tanto, a partir de la sucesin de los nucletidos del ARNm se arma la secuencia de
aminocidos de la protena. Debe recordarse que una serie de aminocidos forman una
protena. El ARNm se degrada rpidamente por accin enzimtica.
-ARN de transferencia (ARNt)
Tiene por funcin transportar aminocidos hacia el ribosoma. En un extremo de su
estructura, el ARNt posee un lugar especfico para que se fije el aminocido. En el otro

extremo tiene un anticodn, formado por tres nucletidos que se unen al codn del ARNm
por puentes de hidrgeno.
-ARN ribosmico (ARNr)
Se unen a protenas para formar los ribosomas, organelas formadas por dos subunidades,
una mayor y otra menor. En los ribosomas se produce la sntesis de protenas. El ARNr se
sita en el citoplasma, y es el tipo de cido ribonucleico ms abundante de las clulas. El
ARN nucleolar, ubicado en el nuclolo de las eucariotas, es el precursor del ARN
ribosmico.
-ARN heteronuclear (ARNh)
Se aloja en el ncleo celular y su funcin es actuar como precursor de los distintos tipos de
ARN.

Cuadro resumen

Estructura celular