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Bloomsbury Clive Bell al escribir en su libro de 1914, Art, que haba una
distincin entre la forma real de una cosa y su "forma significativa". Para
Bell, el reconocimiento de una obra de arte como representacin de una cosa
era menos importante que la captura de la "forma significativa", o la
verdadera naturaleza interna, de una cosa. Impuls un arte que utiliza las
tcnicas de un medio artstico para capturar la esencia de una cosa ms que su
mera apariencia externa.
A lo largo del resto de la primera parte del siglo 20, los estructuralistas
europeos continuaron sosteniendo que el arte "real" era expresivo solo de
carcter ontolgico, metafsico o esencial de una cosa. Pero los crticos de arte
europeos pronto comenzaron a usar la palabra "estructura" para indicar un
nuevo concepto de arte. Por los aos 1930 y 1940, los estructuralistas
razonaron que los procesos mentales y prejuicios sociales que un
individuo aporta al arte son ms importantes que lo esencial, o "ideal", la
naturaleza de la cosa. El conocimiento se crea slo a travs de la socializacin
y el pensamiento, dijeron, y una cosa slo puede ser conocido, ya que se filtra
a travs de estos procesos mentales. Al poco tiempo, la palabra "forma" se usa
indistintamente con la palabra "estructura".
En 1940, el crtico de arte norteamericano Clement Greenberg, en un artculo
influyente en Partisan Review, sostuvo que el valor del arte se encuentra en su
forma, que es inseparable de su contenido. En una charla dada por Clement
Greenberg de la Universidad de Western Michigan, 18 de enero de 1983, se
abord el tema de "formalismo" directamente.
Formalismo hoy
El concepto de formalismo en el arte continu evolucionando a travs del siglo
XX. Algunos crticos de arte abogan por un retorno a la definicin platnica de
la forma como un conjunto de elementos que representan falsamente a la cosa
en s y que estn mediadas por procesos de la tcnica y mental. Un segundo
punto de vista sostiene que los elementos de representacin deben ser algo
comprensible, pero an debe tratar de capturar a Forma del objeto. Un tercer
punto de vista aboga por un conocimiento ontolgico -dialctica discursiva. En
cambio, los estructuralistas se centraron en cmo la creacin de arte
comunica la idea detrs del arte. Mientras formalistas manipulado elementos
dentro de un medio estructuralista vieron propsito mixtos e incluyeron contexto
como un elemento de la obra artstica. Pero en el enfoque de formalismo fue la
experiencia esttica lo principal, los estructuralistas minimizaron la respuesta
a favor de la comunicacin.
El enfoque de estructuralismo en la "gramtica" de arte llega tan lejos
como la obra de Marcel Duchamp. En muchos sentidos, el estructuralismo se
basa en las herramientas del formalismo sin adoptar la teora detrs de ellos.