ACCIDENTES AMBIENTALES EN MINERA

Introduccin
Como toda actividad humana, la minera tiene su bagaje histrico de
accidentes, incidentes y desastres. Para la visin de la historia oficial de la
civilizacin occidental, los antecedentes ms negros son, precisamente, los de
la minera del carbn.
El carbn se comenz a explotar mucho antes que la seguridad industrial fuera
prctica comn, y las condiciones de explotacin fueron a menudo muy
peligrosas. Es ms, el US Bureau of Mines (USBM) fue creado en 1910
precisamente para enfrentar el tema de los accidentes en la minera del carbn
en EE. UU. Las vctimas fatales en minera disminuyeron en ese pas, desde la
creacin del USBM hasta su disolucin, en 1995, en 97%. Pero aun as, al da
de hoy, el US Department of Labor registra oficialmente 971 muertes
vinculadas con la actividad minera en los Estados Unidos, en el perodo que va
de 1996 a 2010. De ese nmero, 451 corresponden a la minera del carbn.[1]
Conviene

distinguir entre

accidentes

industriales,

que

afectan

los

trabajadores exclusivamente, y los accidentes ambientales, que pueden

generar impactos importantes sobre la poblacin en general. La distincin no
es tajante. Por ejemplo, el accidente industrial de 1958 en Springhill, Canad,
que produjo la muerte de 74 operarios, tuvo como consecuencia el cierre de la
mina, y ello lo transform en un acontecimiento con fuerte impacto ambiental
sobre la poblacin. Este accidente se describe ms abajo.
Se discutir a continuacin en primer lugar los accidentes industriales en la
minera del carbn. En segundo lugar discutiremos el tema ms relevante para
la preocupacin actual, los accidentes ambientales vinculados con la minera
metalfera, en especial la explotacin a cielo abierto. El caso de los derrames
de petrleo se analizar en otro artculo, a incorporar ms adelante.

La negra historia del carbn

La causa ms frecuente de los accidentes en la minera del carbn es la
explosin del gas gris (cuyo componente principal es el metano), que se
acumulaba en las galeras cada vez ms profundas de las minas. El metano es

un gas inflamable, que se libera naturalmente de las formaciones geolgicas

que contienen carbn. Mientras el carbn est en su yacencia natural, sin
modificaciones por la actividad humana, emite ese gas metano pero a una tasa
que normalmente se encuentra equilibrada con el entorno, ya que la roca de
caja (o roca en que se aloja el estrato de carbn) acta naturalmente como un
sello. Al romper esa roca que lo contiene para poder extraer el carbn, y dejar
expuesto un volumen mucho mayor, la liberacin de gas metano se intensifica,
y si no se planifica cuidadosamente el diseo de ventilacin en la mina, ocurren
accidentes por acumulacin anmala de gases y consecuentes explosiones. Si
el gas se dispersa rpidamente en el aire, no hay grandes problemas; esto
ocurre por ejemplo, en la digestin de los rumiantes, y en los arrozales (el
metano es tambin el componente principal del gas de los pantanos). Pueden
originarse problemas cuando su liberacin se ve dificultada, y se acumula, tal
como puede ocurrir en rellenos sanitarios, o en minas profundas. Las mezclas
con aire son explosivas cuando la concentracin de metano se encuentra entre
5 y 15%, aproximadamente (lmites de explosin). Una chispa, una onda de
choque o cualquier fuente de temperatura elevada puede en esas condiciones
generar una tragedia, y por eso la seguridad de operacin de minas de carbn
requiere, entre otras medidas, un venteo del metano que se puede liberar.
[2]Cuando un sector de una mina deja de ser operado, los elevados costos de
venteo hacen que sea ms conveniente sellar el sector, para no permitir la
emisin de metano. Las fallas en este sellado pueden ser responsables de
tragedias. Cuando el gas contiene ms de 15% de metano, se puede encender
y arde, pero no explota. Las mezclas que contienen por debajo de 5% de
metano, no pueden entrar en combustin. El lector interesado en el tema del
mecanismo de la oxidacin del metano puede consultar la referencia 3.[3]
Tambin el polvo de carbn suspendido en el aire puede explotar; en este caso
los lmites de explosin son menos precisos, pero el fenmeno ha sido
responsable, ya sea por s mismo, o en combinacin con la explosin de
metano, de algunas de las ms importantes tragedias, como la de Senghenydd
o la de Courrires (ver ms abajo).

Figura 1. Fragmento de El Gris de Baldomero Lillo, foto de su autor y la cartula de su

libro de cuentos mineros Subterra[4] http://mon...rra-baldomero-lillo.html

Otra causa importante de accidentes en la minera subterrnea de carbn es la

induccin de fallas en las estructuras de la roca, que pueden devenir en
pequeos movimientos ssmicos, con consecuentes derrumbes.
La era de la revolucin (industrial) fue acompaada por una intensa explotacin
de las minas de carbn. Las condiciones laborales en la poca eran
decididamente malas, y los accidentes fueron frecuentes en las explotaciones
en galeras. De los numerosos accidentes en Gales, Inglaterra y Escocia, el
ms severo tuvo lugar en Senghenydd (Gales) en 1913, con ms de 400
vctimas fatales. Unos aos antes, en 1909, tuvo lugar un accidente muy grave
en Francia, en Courrires, en el que murieron ms de 1000 personas.
Canad, con su clima relativamente riguroso, tambin explot sus minas de
carbn en forma intensa, y registra tambin accidentes importantes. Los ms
severos tuvieron lugar en Springhill, Nueva Escocia. En 1891, un gran incendio
del polvo de carbn en las galeras caus la muerte de ms de 100 mineros. En
1956, una gran explosin ocurri a cerca de 2.000 m de profundidad, cuando
salt una chispa y encontr polvo de carbn en contacto con aire. El accidente
ms severo ocurri dos aos ms tarde, en 1958, un movimiento (bump)
similar a un pequeo sismo, causado probablemente por el retiro de carbn de
sus estratos geolgicos a ms de 4.000 m de profundidad. Murieron alrededor
de 75 mineros, y la difusin meditica caus el cierre de la mina. La banda de
rock U2 (Bono) cantaba el Springhill Mining Disaster (ver Figura 2)
Otro accidente muy famoso en Canad ocurri en 1873, en la mina de
Drummond,

con

una

serie

de

explosiones

incendios.

Como ya se mencion, los EE. UU. no estn libres de estas tragedias. La ms

reciente fue la de la mina de Sago, en West Virginia, en 2006. Doce mineros
murieron en una explosin que pudo ser provocada por un rayo que caus la
ignicin de gris.
En la actualidad, el grueso de los accidentes mineros de carbn se registra en
la China, que produce aproximadamente 2.800 millones de toneladas mtricas
de carbn por ao, y con ellas genera cerca de las dos terceras partes de su
electricidad. China consume cerca de 1.000 veces ms carbn que la
Argentina.
El ms reciente de los accidentes informados en China ocurri en Heilongjiang,
slo unos meses antes de escribir estas lneas, el 22 de noviembre de 2009, y
caus 104 muertes. Es slo el ltimo eslabn de una serie de accidentes del
siglo XXI.
El ms grave de todos los accidentes de la minera del carbn tambin ocurri
en China, en abril de 1942, en la mina de Benxihu; murieron en esa ocasin
ms de 1500 operarios.
En lo que va de 2010 (esto se escribe en Febrero), ya se report un accidente
en Turqua, el 23 de febrero, cerca de la ciudad de Dursunbey, que produjo 17
muertos. La causa fue tambin una explosin de metano.
La minera de carbn en Argentina es muy limitada, y se concentra
esencialmente en la mina de Ro Turbio. En ella se explotan, en ms de 80
kilmetros de galeras, cinco mantos de carbn. Las tareas de exploracin
comenzaron en 1941, y alrededor de ella se cre en 1958 la empresa
Yacimientos Carbonferos Fiscales; las tareas de explotacin previa estuvieron
a cargo de la Direccin Nacional de Energa. Las reservas estimadas hacia
fines del siglo XX eran de unas 700 millones de toneladas.
No por lo limitada, la actividad minera de carbn en Argentina est libre de
accidentes. En junio de 2004 se registr una explosin por gris, que causo
alrededor de 12 muertes. Un rastreo hasta 2006 indica que la causa judicial
consiguiente no aport mayores precisiones sobre el accidente. Es interesante
contrastar esta actitud posterior al accidente de Ro Turbio con la que sigui al
accidente de Sago, en EE. UU. En la referencia 4 puede consultarse la
magnitud de los trabajos tcnicos encarados para elucidar las causas de este
ltimo accidente. Sin embargo, en Ro Turbio en 2010 la conflictividad social

pasa no tanto por la posibilidad de accidentes, sino ms bien por la viabilidad

misma de la actividad, tal como lo muestra un comunicado de la Asociacin de
Trabajadores del Estado de febrero de 2010. Ya en junio de 1994 el gobierno
nacional adjudic la concesin integral de la mina a Yacimientos Carbonferos
Ro Turbio Sociedad Annima, concesin que fue rescindida en 2002. El
decreto nacional preanunciaba el cierre de la mina, pero la movilizacin de la
poblacin llev a la derogacin casi inmediata del decreto. Para los pobladores
de la regin no hay peor tragedia ambiental que el cierre de la fuente de
trabajo.
Los registros de vctimas fatales de estos accidentes no incluyen las causadas
por la antracosis, o su etapa ms avanzada, la neumoconiosis por carbn (en
ingls, CWP, coal worker pneumoconiosis), el deterioro pulmonar de los
mineros causada por la inhalacin de polvo de carbn. La Figura 3 muestra el
nmero de muertes (eje izquierdo) y el nmero de muertes por 1.000.000 de
habitantes (eje derecho), en EE. UU., entre los aos 1968 y 2005. La barra
inferior muestra las muertes causadas por neumoconiosis, la barra superior
muertes en las cuales la neumoconiosis contribuy, y los trazos son clculos de
nmeros totales.

Figura 3. Nmero de muerte por ao (eje vertical izquierdo) y nmero de muertes por
cada milln de habitantes (eje vertical derecho) entre los aos 1968 y 2005 en los EE. UU.

Accidentes ambientales en minera metalfera

Drenaje cido
Muchas mineralizaciones que ofrecen posibilidades para la extraccin rentable
de

metales

han

experimentado

durante

su

formacin

una

intensa

transformacin por accin de gases cidos emitidos por emanaciones

volcnicas. Se forman as los sulfuros metlicos, como pirita (FeS 2), calcopirita
(CuFeS2) y enargita (Cu3AsS4). La ecuacin (1) muestra la reaccin que tiene
lugar cuando el sulfuro de hidrgeno gaseoso se pone en contacto con una
solucin que contiene sales de hierro (ferroso).
Fe2+(ac) + H2S(ac) FeS(s) + 2 H+

(1)

Si estos sulfuros se ponen en contacto con aguas aereadas, se oxidan:

FeS2 + 4 O2 Fe2+ + 2 SO42- + 2 H+

(2)

Se generan as aguas fuertemente cidas. Estas aguas pueden originarse sin

intervencin del hombre, como en el caso del ro Agrio de la provincia de
Neuqun, descrito en Cuadro ms abajo. Sin embargo, el drenaje cido
constituye tambin un serio problema con los efluentes de la explotacin
metalfera, ya que muchas veces los yacimientos contienen sulfuros, y la
exposicin al agua y al aire genera efluentes fuertemente cidos. No es slo la
acidez el problema: ella conlleva una alta solubilidad de los minerales
metalferos, y en consecuencia las aguas tienen altos contenidos de metales
disueltos.
Cuadro
El ro Agrio
En la Provincia de Neuqun (Argentina) se encuentra el volcn Copahue (en idioma Mapuche,lugar
de azufre). La villa de Copahue (2.000 msnm) presenta un paisaje rocoso y totalmente carente de
vegetacin. Una laguna de unas 3 hectreas, alimentada por agua de deshielo y lluvias, tapona el
crter del volcn y recibe los gases emanados por la chimenea del volcn. Estos gases calientan el
agua a altas temperaturas y proveen cidos (sulfhdrico, clorhdrico) y minerales de magnesio,
azufre, calcio, amonio, etc.
En el crter tiene su nacimiento el ro Agrio que recorre unos 14 km para desembocar en el Lago
Caviahue (en idioma Mapuche, lugar de reunin). Las aguas que alimentan el ro Agrio Superior son
extremadamente cidas, de pH cercano a 0, y contienen altas cantidades de sulfuros metlicos que
se depositan como sedimentos en la parte alta del curso del ro. La precipitacin de los sulfuros y su
redisolucin por oxidacin a sulfatos contribuyen a la acidez.

Figura (a) El volcn Copahue en erupcin; (b) El volcn Copahue y el lago Caviahue

(tomadas de http://www...gonia.com.ar/album_fotos)
Si bien se han escrito las ecuaciones de precipitacin de sulfuro ferroso y de disolucin de la pirita,
el agua contiene tambin cantidades importantes de cloruros, y diversos metales: adems de hierro,
calcio, magnesio, sodio, potasio. La fuente de origen del Ro Agrio es comparable a una solucin 1,5
M de cido sulfrico. En ese medio cido, tambin se disuelven los aluminosilicatos, y por ende las
concentraciones de aluminio son altas.
Cuando hay sulfuros en equilibrio con las aguas, las condiciones son muy reductoras. Si adems el
pH es muy bajo, la solubilidad de los minerales es elevada, y la actividad biolgica es muy escasa.
En su descenso, el ro Agrio recibe aporte de afluentes menos cidos, y tambin agua de lluvia, con
lo que el pH va aumentando, y muchos metales van sedimentando. Por ejemplo, el Fe puede
sedimentar por precipitacin oxidativa (ver Captulo 16). Al llegar al lago Caviahue, el pH del agua
es 2. El Parque Provincial Copahue tiene atractivos tursticos por el contraste Copahue Caviahue.
Tomado de M.A. Blesa, M.C. Apella y M. Dos Santos Afonso, Agua y Ambiente: Un Enfoque desde
la Qumica, EUDEBA, en prensa (2010).

Derrame de cianuro
El uso de cianuro para el procesamiento de minerales de oro genera mucha
preocupacin en la poblacin por la alta toxicidad aguda de esa sustancia. Las
aguas naturales contienen cianuro en pequeas cantidades, habitualmente por
debajo de 100 mg/L. El lmite establecido para aguas de consumo humano es
de 200 mg/L. La dosis letal por ingestin oral se estima entre 50 y 200 mg,
dependiendo del peso y otros factores. Si se acidifican aguas cianuradas, se
forma cianuro de hidrgeno, que es un gas poco soluble. En la atmsfera, la
dosis letal 50 (LC50) se estima en 100-300 partes por milln.
Es de notar que la extraccin de metales por cianuracin vino a reemplazar
otro proceso mucho ms contaminante, la extraccin por amalgamacin con
mercurio. Al poner en contacto al mineral con mercurio lquido, ste extrae el
oro, amalgamndolo. Sin embargo, el mercurio es muy txico y, a diferencia del
cianuro, no se destruye en el ambiente.
El proceso de beneficio de los minerales de oro reconoce que este elemento
noble se encuentra en la naturaleza en estado elemental, como Au 0, por la gran
dificultad para oxidarlo. La minera en pequea escala del oro llevada a cabo
durante siglos consista en la simple recoleccin de pepitas de este elemento,
por ejemplo en cursos de agua. En este tipo de extraccin, de depsitos
denominados placeres, el oro se encuentra libre porque gracias a la erosin y
meteorizacin fue liberado de la roca que lo contena (normalmente rica en

cuarzo) y puesto a disposicin de los agentes de transporte (agua

principalmente), que debido a su medio a alto peso especfico, luego es
fcilmente concentrado en lechos de ros o zonas de costa. El desarrollo del
proceso del cianuro permiti comenzar a extraer el oro de minerales de baja
ley, es decir, en situaciones en que el oro se encuentra en cantidades nfimas
(pocos gramos por cada tonelada de roca), con tamaos de grano
normalmente submicroscpico, y en asociaciones complejas, intercrecido con
otros metales, que requieren de la accin de agentes qumicos para lograr su
separacin.
Cuando el mineral finamente molido se pone en contacto con aire en presencia
de cianuro en las pilas de lixiviacin, las propiedades complejantes de este
anin facilitan la oxidacin del oro elemental, tal como lo describe la ecuacin
(3):
4 Au0 + 8 CN- + O2 + 2 H2O 4 Au(CN)2- + 4 OH-

(3)

Se disuelve as el oro en el agua de proceso. Este proceso debe llevarse a

cabo en medio alcalino, para evitar la formacin de cianuro de hidrgeno
(HCN), que se volatiliza. Tambin se deben eliminar previamente otros metales
presentes en mayores cantidades que el oro (por ejemplo hierro), para evitar un
consumo desmedido de cianuro, capaz de complejar a muchos metales.
Las aguas con el oro son concentradas (existen algunas alternativas para
lograr esta concentracin), y el oro es finalmente recuperado, ya sea por
tratamiento con zinc elemental, o por extraccin electroqumica. Las
ecuaciones qumicas correspondientes son:
2 Au(CN)2- + Zn0 Zn(CN)42- + Au0

(4)

Au(CN)2- + e- Au0 + 2 CN- (depsito catdico)

(5)

La pasta (slurry) de mineral y lquidos residuales es enviada a un dique de cola,

y el cianuro normalmente es reciclado para su nuevo uso. Recientemente (en
1984) la International Nickel Corporation patent un mtodo para destruir el
cianuro antes de enviar los lquidos residuales al dique de cola donde se
almacena.[10] El proceso usa dixido de azufre (o sulfito cido de sodio) y aire
para transformar el cianuro en cianato, mucho menos txico:
CN- + SO2 + O2 + 2 OH- CNO- + SO42- + 2 H2O

(6)

El cianato en los diques de cola se va hidrolizando, con generacin de

amonaco:

CNO- + 2 H2O CO2 + NH4+ + 2 OH-

(7)

De cualquier manera, los niveles de amonaco y metales en los diques de cola

son elevados, y las aguas no pueden descargarse sin tratamiento previo.
Dentro de lo que conocemos, no se han informado muertes de personas por
accidentes vinculados con el uso de cianuro en minera. Sin embargo, se han
registrado algunos accidentes vinculados con esta sustancia, que han
ocasionado muerte de peces y otros seres vivos. El accidente ms severo tuvo
lugar en Baia Mare, Rumania, en enero de 2000. Comenzaba el siglo XXI
cuando se rompi un dique cerca de la ciudad de Baia Mare, en Rumania, y se
descargaron al ro Sasar ms de 100.000 m 3 de aguas que contenan cianuro y
metales pesados La pluma de aguas contaminadas se fue desplazando a lo
largo de los ros Lapus, Somes y Tisza, para ingresar en el Danubio y
finalmente alcanzar el mar Negro. La contaminacin mat muchos peces (en
concentraciones de 20 a 76 mg/L, el cianuro es mortal para una gran cantidad
de especies acuticas) y produjo costos ambientales difciles de evaluar. Las
concentraciones de cianuro medidas durante el derrame, en las proximidades
del mismo, llegaron a 19 mg/L, y las mediciones en el delta del Danubio, un
mes despus, arrojaron el valor de 58 mg/L.[11]
La historia de la mina de oro de Summitville, en el estado de Colorado, en EE.
UU. es un buen ejemplo de los riesgos ambientales de la explotacin minera, y
de un enfoque serio para analizar la realidad del problema y las medidas a
adoptar. Esta vieja mina de oro volvi a ser explotada a partir de 1984,
operando a cielo abierto y extrayendo el oro con el proceso de cianuro, en una
pila de lixiviacin. Ante la quiebra de la compaa, en 1992 quedaron como
pasivo ambiental cerca de 800.000 m 3 de solucin cianurada en la pila de
lixiviacin, y material expuesto que produca un drenaje cido importante. La
evaluacin hecha por el US Geological Survey (USGS) demostr que no hubo
problemas mayores con el cianuro de la pila de lixiviacin. Los problemas ms
importantes estaban vinculados con el drenaje cido, que liber a los ros de la
regin importantes cantidades de hierro, aluminio y cobre. La misma acidez de
esta aguas provey la va de destruccin del cianuro que poda liberarse, por
evaporacin de HCN, y su posterior destruccin fotoqumica. Tambin qued
claro que la propia geologa del terreno produca aguas cidas aun sin

intervencin humana. El costo de las operaciones de remediacin se ha

estimado en ms de 100 millones de dlares estadounidenses. [12]

Accidentes en diques de cola

El procesamiento del mineral para extraer sus componentes valiosos genera
cantidades muy grandes de material de desecho (tailings, en ingls). Si
tenemos en cuenta que los tenores de metal til en el mineral en el mejor de
los casos llega a ser a lo sumo un 1 a 2 por ciento de la roca, queda claro que
prcticamente toda la roca extrada se transforma en desecho. La separacin
del material estril genera grandes cantidades de roca que despus deben ser
consolidadas. Pero, adems, el procesamiento del material que contiene el
metal de inters se hace sistemticamente por molienda de la roca, triturndola
y llevndola a tamaos muy pequeos, que van desde el tamao de un grano
de arena hasta partculas micromtricas. Este material normalmente es
procesado con agua y reactivos qumicos, y los lodos con el agua y los
reactivos qumicos a desechar se envan a un dique de cola. Muchas veces el
agua es reutilizada.
Los problemas ambientales principales de los diques de cola tienen que ver,
por un lado, con la posibilidad de que las aguas infiltren o descarguen cidos y
metales pesados a los acuferos subterrneos o superficiales, y por otro, en
una falla catastrfica de la contencin, con la consiguiente descarga
descontrolada de lodos txicos. En esta resea presentaremos cuatro ejemplos
de fallas catastrficas: Aznalcllar en Espaa, Porcos en Bolivia, Ok Tedi en
Papua Nueva Guinea y Marinduque, en Filipinas.

La ruptura del dique de Aznalcllar

El yacimiento de Aznalcllar se encuentra a unos 30 km al oeste de Sevilla,
Andaluca, Espaa. Los minerales son esencialmente sulfuros: 83% de pirita
(FeS2), y cantidades menores de esfalerita ((Fe,Zn)S), galena (PbS), calcopirita
(CuFeS2) y arsenopirita (FeAsS).[13] Como ya se dijo, la exposicin de los
sulfuros a aguas aireadas produce aguas muy cidas, capaces de disolver
xidos y sales metlicas hasta concentraciones elevadas.

El 25 de Abril de 1998 se produjo la rotura de la presa de contencin del dique

de cola. Se vertieron alrededor de 3,6 Hm 3 de agua contaminada y 0,9 Hm3 de
lodos sobre las riberas de los ros Agrio [14] y Guadiamar a lo largo de 40 Km
para los lodos y 10 Km ms para las aguas, con una anchura media de unos
400 metros. Los lodos no llegaron al Parque Nacional del Coto de Doana,
pero las aguas invadieron la regin externa del mismo, alcanzaron el ro
Guadalquivir, y llegaron, ya poco contaminadas, al Ocano Atlntico. [15] La
Figura 4, tomada de la referencia 13, muestra el mapa de la regin, los puntos
de muestreo de aguas, y los valores registrados de pH, conductividad y
potencial redox. Los valores graficados corresponden a mediciones 10 das
despus del accidente, en los puntos de muestreo Mina (M), Soberbina (S),
Doblas (D), Pilas-Aznalcazar (PA), Quema (Q), Puente de Don Simn (PDS),
Pescante (P) y Los Pobres (LP) (no se muestran todos los puntos).

Figura 4. Mapa de la regin afectada por el derrame de Aznalcllar, y valores de pH,

conductividad elctrica y potencial redox a lo largo del rea afectada. Tomada de la
referencia 13.

Las mediciones en los suelos contaminados determinaron niveles importantes

de As, Zn, y, en menor medida, Pb, Cu, Cd y Tl, productos de contaminacin
primaria (contaminacin directa). Tambin se volcaron a los suelos cantidades
grandes de sulfuros, que inicialmente no se movilizaron, y no contaminaron los
mismos en profundidad. Sin embargo, con el transcurso del tiempo, la
exposicin al aire va transformando los sulfuros en sulfatos, se va acidificando
el agua, y se disuelven cantidades adicionales de metales. La Figura 5 muestra
los niveles medidos en suelos, en funcin del tiempo.

Figura 5. Niveles de metales en los suelos, para tres campaas de medicin. Tomada de
la referencia 13.

Las prdidas agrcolas fueron evaluadas en unos 10 millones de euros.

En 2001, el Grupo de Expertos reunido por el Consejo Superior de
Investigaciones Cientficas de Espaa (CSIC) para asesorar en el tema
concluy que:[16]
Los estudios realizados hasta la fecha muestran que las sucesivas labores de
limpieza han mejorado notablemente la situacin de la zona afectada. Esta
situacin deber mejorar ostensiblemente una vez hayan finalizado las labores
de neutralizacin e inmovilizacin de diferentes contaminantes en los suelos.

No obstante, queda una contaminacin remanente que sigue presente en

diversas comunidades de organismos, especialmente de aquellas que habitan
la zona afectada. Aquellas comunidades, como las aves, con una distribucin
menos solapada con el rea contaminada, presentan una clara mejora
respecto a aos anteriores.

La ruptura del dique de Porco[17]

El 29 de agosto de 1996, en la localidad de Porco (Potos, Bolivia), se rompi el
dique de colas de la mina de la Compaa Minera del Sur (COMSUR) y entre
doscientas y cuatrocientas mil toneladas de lodos ingresaron al ro Agua de
Castilla, afluente del internacional ro Pilcomayo. Este ltimo, histricamente el
lmite entre Argentina y Paraguay, divaga hacia el sur y rara vez posee caudal
suficiente para alcanzar su desembocadura natural en el ro Paraguay. Hasta la
frontera entre Bolivia y Argentina el cauce es de gran pendiente, tpico de la
alta montaa, y sus aguas arrastran en poca de lluvias grandes cantidades de
sedimentos originados en las altas cumbres. En la regin argentino-paraguaya,
en cambio, la pendiente disminuye abruptamente, lo que ocasiona el depsito
de dichos sedimentos. En poca de bajas precipitaciones, dichos sedimentos
se cubren de vegetacin autctona que constituyen barreras para las aguas en
la nueva crecida, dando origen al divague hacia el Sur. La reparacin del dique,
la limpieza del lecho y la construccin de barreras de contencin para frenar el
derrame no pudieron evitar que la contaminacin se propagara en la cuenca
hidrolgica y afectara, no slo a Bolivia, sino tambin a Argentina y Paraguay.
Se incorporaron a las aguas cianuros, As, Pb, Ni y Cd con impacto ambiental
inmediato en la zona de alta montaa (Potos, Bolivia): Alta mortandad de
peces y el fallecimiento de tres moradores indgenas de la regin de San
Lorencito por presunta ingestin de peces (sbalos) contaminados.
La informacin oficial fue tarda: la compaa minera y el gobierno de Bolivia
aceptaron oficialmente lo sucedido meses ms tarde. Como acciones
correctivas, se construy un dique provisorio para recibir las descargas de las
minas de la regin (Dique Laguna Pampa), que oper entre 2004 y 2006. A
partir de esa fecha entr en funcionamiento el dique San Antonio. Las
actividades de planificacin estn centralizadas por la Comisin Trinacional

para el Desarrollo de la Cuenca del Ro Pilcomayo (Argentina, Bolivia y

Paraguay), que en 2008 dio a publicidad el Plan Maestro de la Cuenca del Ro
Pilcomayo.[18] Dicho Plan contempla por supuesto no slo las consecuencias
del accidente descrito, sino tambin la gestin del pasivo ambiental debido a
siglos de minera sin recaudos ambientales.
Es interesante comparar la trabajosa respuesta en este caso con la respuesta
inmediata en Aznalcllar; ello pone en evidencia la falta de recursos y
estructuras giles y ejecutivas para enfrentar problemas multinacionales.

El caso de la mina de Ok Tedi, Papa Nueva Guinea

En 1984 comenz a operar la mina un consorcio con participacin estatal,
integrado tambin por Broken Hill Proprietary (BHP), la compaa minera ms
grande de Australia, y otros socios. La mina pronto se transform en una de las
mayores proveedoras de cobre del mundo. El proyecto original contemplaba la
construccin de un dique de cola para proteger el ro Fly. Ese dique nunca se
construy y se dio permiso provisorio de volcado en el ro Ok Tedi. Se calcula
que se volcaron 80 millones de toneladas de lodo residual por ao, lo que da
toda la vida silvestre, las caractersticas del ro por colmatacin, y la
contaminacin de los suelos inundables.
El caso ilustra bien la dificultad de control cuando hay una notable asimetra de
las posibilidades del controlador y del controlado. Sin embargo, la accin
comunitaria, que lleg al Tribunal de La Haya, gener condiciones para
comenzar a implementar un mejor control. BHP, ahora BHP-Billiton, se retir de
la explotacin de la mina; la fuerte contribucin de la minera a la economa del
pas hace pensar que su cierre constituira un serio problema adicional, ms
que una solucin.

Figura 6. (a) Imagen de la mina a cielo abierto de Ok Tedi, y (b) la confluencia de los ros
Ok Tedi y Ok Mani, que muestra la alta cantidad de sedimentos arrastrados desde la
mina (foto de Teddy Kisch, research.berkeley.edu/stronach/resources/pics)

El caso de Marinduque, Filipinas

La compaa Marcopper explot el yacimiento de Monte Tapian de la isla de
Marinduque, una de las del grupo Luzon de Filipinas, desde 1969 hasta 1990. A
partir de esa fecha, se comenz a usar la vieja fosa minera como dique de
almacenamiento de las colas del nuevo emprendimiento de San Antonio,
vecino a la mina anterior. Las precauciones para garantizar el sellado de la fosa
fracasaron, y el 24 de marzo de 1996 se descargaron a travs de un tnel de
drenaje preexistente 1,6 millones de metros cbicos de lodos residuales en los
ros Boac y Makulapnit. La descarga gener aludes de lodo que aislaron, y en
algn caso cubrieron con lodo, pequeas poblaciones a las mrgenes del ro
Boac. Un informe del International Development Research Center (IDRC) de
Canad estim las prdidas en 7 millones de dlares estadounidenses. [19]

Conclusiones

No es pretensin de esta resea realizar evaluaciones sobre costos y

beneficios de la explotacin minera. Estas evaluaciones deben obtenerse por
un proceso interactivo, que conduzca o no al otorgamiento, en primer lugar, de
la Declaracin de Impacto Ambiental, lo cual garantizara que existen los
recaudos necesarios para reducir, minimizar, y /o mitigar los impactos
ambientales y socio-econmicos previstos, y que stos son aceptables y
manejables. En segundo lugar, pero no menos importante, el proceso
interactivo con la comunidad es imprescindible porque un proyecto viable debe
contar con la licencia social de las comunidades localizadas en el rea de
influencia directa, y en algunos casos, indirecta, del proyecto en cuestin.
Nosotros quisimos describir simplemente algunos de los casos ms
significativos de grandes accidentes ambientales en minera, con la esperanza
que la magnitud de los mismos pueda ponerse en su justo nivel, sin
ocultamientos pero tambin sin tremendismos, y pueda servir para arribar a
herramientas que permitan desarrollar actividades productivas, en este caso
minera, en un contexto de cuidado del ambiente y de evaluacin rigurosa de
los riesgos implcitos en el proceso productivo
Nombre del Proyecto Minero:
Operacin minera Porco - COMIBOL, Sociedad minera Illapa S.A.y Sinch'i Wayra (Glencore y Xtrata PLC
Internacional - Suiza) con subarrendamientos con la Cooperativa Minera Porco Limitada y Huayna Porco.
Descripcin del proyecto implicado
El cerro Porco comenz a explotarse antes que el Cerro Rico de Potos. Hace 49 aos se consolid el
contrato de arrendamiento entre el Estado y la Empresa Minera Porco Ltda, la cual se convirti
posteriormente en Compaa Minera del Sur Sociedad Annima. Tras la salida del depuesto presidente
Gonzalo Snchez de Lozada, la Comsur pas a manos de la suiza Glencor y que hace poco se ha
fusionado con la suiza Xtrata.
La empresa Sinchi Wayra opera en un yacimiento de complejos de minerales, en especial plata y zinc que
pertenece al Estado Boliviano y cuenta con subarrendamientos con la Cooperativa Minera Porco Limitada
y Huayna Porco Limitada compartiendo los accesos del yacimiento minero descubierto en la poca
colonial. El yacimiento comprende tres cerros, Porco, Apo Porco y Huayna Porco.
Esta empresa es una de las primeras en emplear equipo computarizado en sus plantas de procesamiento
(Ingenios), operado por 7 trabajadores, de la mina que continua siendo explotado pese a los bajos precios
de los minerales.
La produccin en operacin de interior mina es de 1.400 Toneladas Mtricas Brutas (TMB) de mineral
complejo por da, que disminuy de los 1.800 TMB en relacin a gestiones pasadas, hecho atribuible a la
reduccin de personal.

La planta de tratamiento es de 1.800 Toneladas Mtricas Hmedas (TMH), en el cual se tratan plata,
plomo y zinc, con una ley de cabeza entre 6 a 7 por ciento de zinc. En el plomo entre 0.40 a 0.50, y la
plata con una cabeza de ley de un dcima marco.
La planta est compuesta por molinos sack, sistema de flotaciones y celdas de tratamiento de mineral de
500 metros cbicos de mineral, cada uno para tratar argentifero, el plomo y zinc.
Del anlisis de laboratorio del agua de la mina de Porco se evidenci el uso de varios reactivos qumicos
en slo 24 horas de operacin, como el sulfato de cobre, equivalente a 400 kilos, 300 kilos de xantato Z11,
200 kilos de Cianuro, 200 litros de Espumante, 50 kilos de floculante y 18 toneladas de cal. El producto
procesado por da de zinc en Porco llega a 400 toneladas
Debido a la crisis minera que provoc la baja cotizacin de los minerales de la plata, plomo y zinc
explotados, se determin disminuir el nmero de trabajadores de 750 a 500.
Descripcin del conflicto: (problemas y demandas).Los conflictos entre la comunidad y la empresa minera tienen dos connotaciones, por un lado el impacto
ambiental que ha causado con el derrame del dique de colas y por otro lado la demanda de ingreso de
comunarios a trabajar en la empresa.
La ruptura del dique de una mina de la Compaa Minera del Sur (Comsur), de la familia Snchez de
Lozada, provoc la expulsin de 235.000 toneladas de contaminantes, como arsnico y cianuro, en la
quebrada del ro Yana Machi y otros que desembocan en el Pilcomayo, cuyas aguas llegan a Paraguay y
Argentina. El accidente, que fue calificado por expertos de la Universidad de Tarija como ''el mayor
desastre ecolgico en la historia del pas''
Las operaciones de Porco adems del incidente que impact toda la cuenca producto de la ruptura del
dique de colas, se constituye en la actualidad un gran contaminador de las aguas.
Prueba de ello: La comunidad Puca Puca no consume el agua del ro al considerarla envenenada a pesar
de ser esta cristalina. Sora Molino es otra de las comunidades afectadas, con un canal de riego que data
de 1700, ahora se ve imposibilitada de utilizar el agua del ro ya que est contaminado por los vertidos de
Porco. Producto de la inutilizacin del riego, la migracin ha sido una de las respuestas.
Visijsa recibe los vertidos de Porco pero adems de Colquechaquita y de San Lorenzo, como resultado de
tal contaminacin, esta comunidad ha sufrido un reasentamiento involuntario. Testimonian el mismo el
pueblo abandonado y la actual ocupacin de la comunidad en otro lugar aunque cercano pero en
condiciones igual de hostiles. Es necesario hacer notar que ste reasentamiento involuntario fue producto
de la mala calidad de las aguas, y esta mala calidad es producto de las operaciones de Porco,
Colquechaquita y San Lorenzo.
Inicio del dao:
El mayor dao se produce el ao 1996 con la ruptura del dique de colas, llegando al ro Pilcomayo.
Inicio del conflicto:
El conflicto inicia el 1996 con las fuertes denuncias y acciones desde los diversos actores sociales.
Ubicacin:

Porco es una localidad que pertenece a la Tercera Seccin Municipal de la Provincia de Antonio Quijarro,
en el Departamento de Potos. Porco est ubicado a 52 kilmetros al norte de la ciudad de Potos, a 4400
metros sobre el nivel del mar,
Comunidades afectadas:
Jatun y Juchuy Ayllu Puca Puca , Viskacachani, Sora Molino, Rosario, Visijsa, Carma, Churcuita, Chillma,
Ironchura, Toropalca, Topala, Sienega, comunidades de la cuenca del rio Pilcomayo.
Acciones realizadas:
El 29 de agosto del ao 1996, cuando el dique de las minas de Porco de la Empresa COMSUR en Potos,
se rompi, lo que ocasion el derrame de 235.000 toneladas de lodos txicos y de 180 residuos slidos
de plomo, arsnico y cianuro de sodio, y desde entonces la contaminacin del Ro Pilcomayo se convirti
para los medios nacionales e internacionales en el tema ms recurrente al hablar de contaminacin
ambiental. Con su secuela de daos a la salud humana, fauna pisccola, ganadera, agricultura e
incremento de la contaminacin del ro Pilcomayo, cuyas aguas cruzan a territorios de Argentina y
Paraguay, dentro de la Cuenca del Plata
El mismo ao 1996 grupos cvicos convocaron a una marcha ''en defensa de la vida y el medio ambiente'',
y anunciaron que exigirn a la empresa Comsur que asuma el costo de los daos ocasionados a los
cultivos que utilizan aguas del Pilcomayo para el riego.
En tanto, la Universidad estatal de Tarija elabor un estudio tcnico en el que denunci que el Pilcomayo
est contaminado con arsnico por el accidente de la mina Porco y que esa sera la causa de la muerte
de tres menores de edad que habran bebido aguas y comido peces de ese ro.
Y fue tambin en ese ao en que la Cmara Regional Agropecuaria Chuquisaca (CRACH) entabl la
primera demanda o juicio ecolgico a la entidad propietaria COMSUR, por no haber tomado las
previsiones necesarias del caso.
El proceso titulado "Tarija contra COMSUR", que llev 6 aos de duracin, el ao 2002 en vsperas de la
sentencia, Gonzalo Sanchez de Lozada inici su segundo mandato presidencial (6-8-02) y, como es obvio,
posesion a un nuevo Prefecto tarijeo, quien no activ el juicio a fin de que concluya por "perencin de
instancia" (abandono de la parte demandante).
La "perencin de instancia" fue decretada por la juez Consuelo Chacn, el 15 de octubre de 2002, cuya
decisin ha sido apelada ante la Corte Superior de La Paz. En sntesis, las acciones dilatorias de la
COMSUR, destinadas a no pagar indemnizacin alguna a los departamentos afectados, dieron resultado,
pese a que la demanda est basada en normas jurdicas precisas.
COMSUR resolvi el problema obsequiando algunas herramientas, medicamentos y cemento a las
comunidades afectadas. Consigui, inclusive, un informe del consultor ambiental, Agustn Crdenas
Revilla, quien afirm que un ao despus del siniestro las aguas del ro Tumusla (tambin contaminado)
"han comenzado a mejorar bastante" (octubre de 1997)
En octubre del 2006 comunarios de Porco y alrededores procedieron a bloquear los caminos de la zona y
amenazaron con tomar la mina exigiendo que la Empresa Sinchi Wayra les otorgue reas de trabajo.

El conflicto se soluciona acordando que "la Cooperativa Minera Porco Ltda. manifieste su compromiso de
acoger en su seno a 15 personas asignndoles parajes de acuerdo a su disponibilidad". Tambin se
acord que esa cooperativa se compromete a "acoger en su seno a cinco personas asignndoles parajes
de acuerdo a su disponibilidad". Por su parte, la empresa Sinchi Wayra se ofreci a "dotar empleo
excepcionalmente en forma inmediata para 20 personas desempleadas ampliando el lmite de edad de 30
a 40 aos".
En septiembre de 2012 las autoridades originarias de la localidad de Porco, provincia Antonio Quijarro de
Potos, se declararon en estado de emergencia porque el gobierno, representado en la Corporacin
Minera de Bolivia (Comibol), no atiende sus demandas. Ellos exigen el 15 por ciento de ganancias por la
explotacin de minerales en ese centro mineros y rechazan el 5 por ciento propuesto por la Comibol.
Los comunarios de Porco retuvieron por varias horas a tres funcionarios de la Corporacin Minera de
Bolivia (Comibol) demandando una participacin del 15 por ciento en el contrato de riesgo compartido
firmado hace poco entre la estatal minera y la filial boliviana de Glencore, Illapa SA.
Situacin actual del conflicto:
Es un conflicto recurrente por el tema laboral, por el momento se espera la nueva ley minera. En cuanto al
tema ambiental son permanentes las denuncias por los impactos en la salud de quienes viven en las
riberas del Pilcomayo.