INTRODUO

Michael Cole e Sylvia Scribner

Quando Lev S. Vygotsky, advogado e fillogo, iniciou sua carreira como psiclogo aps
a Revoluo
Russa de 1917, j havia contribudo com vrios ensaios para a crtica literria. Na poca em
que
predominavam Wilheim Wundt, o fundador da psicologia ex-perimental, e William Ja
mes,
representante do pragmatismo americano, ele era estudante. Na cincia, foram seus
contemporneos,
entre outros, Ivan Pavlov, Wladimir Bekhterev e John B.
Watson, todos adeptos das teorias comportamentais privilegiadoras da associao estmu
loresposta,
alm de Wertheimer, Kohler, Koffka e Lewin, fundadores do movimento da Gestalt na
psicologia. O
leitor poderia esperar, ento, que o trabalho de Vygotsky tivesse principalmente i
nteresse histrico talvez enquanto uma breve viso de como os fundadores da psicologia moderna influe
nciaram a
psicologia sovitica na Rssia ps-revolucionria. Certamente esses ensaios tm interesse
na
perspectiva da histria intelectual, mas, de forma alguma, constituem relquias histr
icas. Pelo
contrrio, ns os oferecemos como uma contribuio s controvrsias e discusses da psicologi
contempornea.
Com o objetivo de entender como as idias deste livro puderam manter sua relevncia
atravs das
distncias de tempo e de cultura que nos separam de Vygotsky, tivemos que, repetid
amente, refletir
sobre as condies da psicologia europia que forneceram o cenrio inicial para as teori
as de
Vygotsky. Foi-nos de grande valia examinar as condies da sociedade e da psicologia
na Rssia psrevolucionria, uma vez que eram fonte dos problemas imediatos com os qu
ais Vygotsky se
defrontava, bem como fonte de inspirao, na medida em que ele e seus colegas procur
avam
desenvolver uma teoria marxista do funcionamento intelectual humano.
No incio do sculo XIX
At a segunda metade do sculo XIX, o estudo da natureza humana era um atributo da f
ilosofia. Os
seguidores de John Locke, na Inglaterra, desenvolveram sua concepo empiricista da
mente, que
enfatizava a origem das idias a partir de sensaes produzidas por estimulao ambiental.
O maior
problema da anlise psicolgica, para esses empiricistas ingleses, era descrever as
leis de associao
pelas quais sensaes simples combinam-se para produzir idias complexas. No continent
e europeu,
os seguidore de Immanuel Kant afirmavam que idias de espao e tempo e conceitos de
quantidade,
qualidade e relao originavam-se na mente humana e no poderiam ser decompostas em el
ementos
mais simples. Ambos os grupos mantinham-se irredutveis em suas posies. Ambas as tra
dies
filosficas desenvolviam-se tendo como pressuposto, originado a partir dos trabalh
os de Ren
Descartes, que o estudo cientfico do homem deveria restringir-se ao seu corpo fsic
o. filosofia
estava designado o estudo de sua alma.
Apesar de o conflito entre essas duas abordagens se estender at os dias de hoje,

os termos dessa
discusso, por volta de 1860, foram mudados irrevogavelmente, pela publicao quase qu
e
simultnea de trs livros.
Deles, o mais famoso foi A Origem das Espcies de Darwin, que argumentava a favor
da
continuidade essencial entre o homem e outros animais. Uma conseqncia imediata des
sa afirmao
foi o esforo de muitos intelectuais para estabelecer descontinuidades que separas
sem seres humanos
adultos de seus parentes inferiores (tanto ontogentica quanto filogeneticamente).
O segundo livro
Die Psychophysik, de Gustav Fechner, que apresentava uma descrio detalhada e matem
aticamente
elaborada da relao entre as variaes de eventos fsicos determinveis e as respostas "psq
icas"
expressas verbalmente. O que Fechner propunha era, nem mais nem menos, a descrio q
uantitativa
do contedo da mente humana. O terceiro livro, um volume peqeno, intitulado Reflexo
s do Crebro,
foi escrito por um mdico de Moscou chamado I. M. Sechenov. Sechenov, que havia es
tudado com
alguns dos mais eminentes fisiologistas europeus, contribuiu para a compreenso do
s reflexos
sensorimotores simples usando a tcnica da preparao neuromuscular isolada.
8
Sechenov estava convencido de que os processos por ele observados em tecidos iso
lados de r eram,
em princpio, os mesmos que ocorrem no sistema nervoso central dos organismos inta
ctos, inclusive
nos seres humanos. Se as respostas musculares, em sua preparao, podiam ser explica
das por
processos de inibio e excitao, porque as mesmas leis no poderiam ser aplicadas s opera
do
crtex cerebral humano? Mesmo na ausncia de evidncias diretas para essas especulaes, a
s idias
de Sechenov sugeriram as bases fisiolgicas para a ligao entre o estudo cientfico nat
ural de animais
e os estudos filosficos humanos anteriores. O censor do Czar parece ter compreend
ido as
implicaes materialistas e revolucionrias das teses de Sechenov, proibindo a sua pub
licao pelo
tempo que pde. Quando finalmente o livro foi publicado, continha uma dedicatria a
Charles
Darwin.
Esses trs livros, de Darwin, Fechner e Sechenov, podem ser vistos como constituin
tes essenciais do
pensamento psicolgico do final do sculo XIX. Darwin uniu animais e seres humanos n
um sistema
conceitual nico regulado por leis naturais; Fechner forneceu um exemplo do que se
ria uma lei
natural que descrevesse as relaes entre eventos fsicos e o funcionamento da mente h
umana;
Sechenov, extrapolando observaes feitas em preparaes neuromusculares isoladas de rs,
props
uma teoria fisiolgica do funcionamento de tais processos mentais em seres humanos
normais.
Nenhum desses autores se considerava (e tampouco era considerado pelos seus cont
emporneos)
psiclogo. No entanto, eles forneceram as questes centrais que preocupariam a psico

logia, uma
cincia jovem, na segunda metade do sculo: quais so as relaes entre o comportamento hu
mano e
o animal? Entre eventos ambientais e eventos mentais? Entre processos fisiolgicos
e psicolgicos?
Vrias escolas de psicologia atacaram uma ou outra dessas questes, contribuindo com
respostas
parciais dentro de perspectivas tericas limitadas.
De tais escolas, a primeira foi fundada por Wilhem Wundt, em 1980. Wundt assumiu
comp tarefa a
descrio do contedo da conscincia humana e sua relao com a estimulao externa. Seu mto
consistia em analisar os vrios estados de conscincia em seus elementos constituint
es, definidos por
ele mesmo como sensaes simples. A priori, ele excluiu, como elementos de conscincia
, sensaes
tais como "sentimento de estar ciente" ou "percepo de relaes", considerando esses fe
nmenos
como "nada mais do que" subprodutos de mtodos falhos de observao (introspeco). De fat
o,
Wundt props, explicitamente, que as funes mentais complexas, ou, como eram ento conh
ecidas,
os "processos psicolgicos superiores" (a lembrana voluntria e o raciocnio dedutivo,
por exemplo)
no poderiam, em princpio, ser estudadas pelos psiclogos experimentais.
Na sua opinio, s poderiam ser pesquisadas atravs de estudos histricos dos produtos c
ulturais,
tais como as lendas, costumes e linguagem.
Por volta do comeo da Primeira Guerra Mundial os estudos introspeetivos dos proce
ssos conscientes
humanos sofreram ataques vindos de duas direes. Tanto nos Estados Unidos quanto na
Rssia,
psiclogos descontentes com as controvrsias em torno das descries introspectivas corr
etas das
sensaes, e com a conseqente esterilidade da pesquisa resultante, renunciaram ao est
udo da
conscincia em prol do estudo do comportamento. Explorando o potencial sugerido pe
lo estudo de
Pavlov dos reflexos condicionados (desenvolvido a partir de Sechenov) e pelas te
orias de Darwin
sobre a continuidade evolutiva entre os animais e o homem, essas correntes psico
lgicas abriram
muitas reas para o estudo cientfico do comportamento animal e humano. Com relao a um
aspecto
importante, entretanto, concordavam com os seus antagonistas introspectivos: sua
estratgia bsica
consistia em identificar as unidades da atividade humana (substituindo as sensaes
pela unidade
estmulo-resposta) e ento especificar as regras pelas quais esses elementos se comb
inam para
produzir fenmenos mais complexos. Essa estratgia concentrou-se, conseqentemente, na
queles
processos psicolgicos compartilhados tanto por animais quanto por seres humanos,
relegando os
processos psicolgicos superiores - pensamento, linguagem e comportamento volitivo
. A segunda
linha de ataque sobre a descrio do contedo da conscincia veio de um grupo de psiclogo
s que se
contrapunham a um ponto, em relao ao qual tanto Wundt quanto os behavioristas conc
ordavam: a
validade de se analisar os processos psicolgicos em seus constituintes bsicos. Ess

e movimento, que
veio a ser conhecido como a psicologia da Gestalt, demonstrou que muitos fenmenos
intelectuais (os
estudos de Kohler com macacos antropides constituem um exemplo) e fenmenos percept
uais (por
9
exemplo, os estudos de Wertheimer sobre o movimento aparente de luzes intermiten
tes ) no
poderiam ser explicados pela postulao de elementos bsicos da conscincia nem pelas te
orias
comportamentais baseadas na unidade estmulo-resposta. Os gestaltistas rejeitavam,
em princpio, a
possibilidade de, atravs de processos psicolgicos simples, explicar os processos m
ais complexos.
Resumidamente, era essa a situao da psicologia europia quando Vygotsky apareceu em
cena. Na
Rssia, a situao no era muito diferente.