Para qu sirve la lingstica?

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Por Cuadrivio | diciembre 7, 2014

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Pocos saben bien a bien qu estudia la lingstica y para qu. En este artculo,
Pedro Martn nos muestra que la lingstica ronda las fronteras entre la
objetividad de las ciencias naturales y el carcter interpretativo de las
humanidades, de manera que sus mtodos, temas y utilidades son ms variados
de lo que podra pensarse.

Pedro Martn Butragueo

La lingstica (como la medicina, la psicologa o la arquitectura) se encuentra a

caballo entre las ciencias y las humanidades. Este carcter fronterizo hace de ella
un buen testigo en el juicio epistemolgico que separa el Escila interpretativo del
Caribdis objetivo, an movindose en aguas no siempre fciles de navegar.
Conversaciones y discursos, oraciones y enunciados, frases y palabras, slabas,
acentos y fonemas son asunto de cada da. Si saludo a un amigo, si leo un libro, si
recuerdo mi infancia o el da en que conoc a mi mujer, todo est lleno de palabras,
de frases hechas y de frases creadas, de cosas dichas a media voz y a voz tonante.
Puede decirse que la lengua es de todos, para todos y est en todas partes. Pero si
es as, ubicua, traviesa, mordaz, risuea o enojona, dnde buscar el lenguaje
exactamente?

Campo de estudio de la lingstica

Para explicar para qu sirve la lingstica lo primero que hay que hacer es definir
qu es, pues puede entenderse como el estudio de las lenguas, como el estudio del
lenguaje o como el estudio de los hablantes, tres perspectivas no exactamente

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iguales[1].
Si hablamos de las lenguas, la lingstica estudia la forma en que se estructura
todo lo dicho y lo escrito por millones de personas desde hace miles de aos, desde
la Tierra del Fuego a Filipinas y vuelta a empezar. Es ms, como las lenguas
cambian lentamente sin dejar de ser casi lo mismo, si tomamos como punto de
referencia el espaol, tendramos que anotar todo lo hablado y escrito tambin en
latn, y reconstruir lo que hablaron y cantaron los indoeuropeos (Rodrguez
Adrados). Puestos en esos caminos, habra que irse bastante atrs, hasta las races
mismas del Homo sapiens y la gnesis africana (Cavalli-Sforza), lo que ya es andar
un buen rato. O podemos mirar hacia los lados, hacia la linguodiversidad de
Mxico (Valias), que tiene sesenta y tantas lenguas indgenas (a las que habra
que sumar la lengua de seas mexicana y varias lenguas inmigrantes
minoritarias), pero que pueden ser muchas ms si se considera que las trescientas
y muchas variedades en que se dividen son en realidad lenguas diferentes, por no
hablar de la diversidad tipolgica de esas lenguas (vanse los datos del Instituto
Nacional de Lenguas Indgenas).
Referirse al lenguaje supone crear modelos acerca de su naturaleza misma. La
hiptesis estructural de Ferdinand de Saussure (el lenguaje como una estructura
convencional y autnoma) est en la base de cualquier modelo lingstico actual.
La lingstica generativa de Noam Chomsky ha evolucionado hacia diferentes
propuestas, como la hiptesis microparamtrica o la teora de optimidad
restrictiva, aunque todas ellas parten de una perspectiva comn. Una de las ms
atractivas es el llamado programa biolingstico que da materia a la idea del
lenguaje como capacidad mental o competencia, en forma de instinto del lenguaje
(por recordar a Steven Pinker). Una prueba fuerte para el programa reside en la
observacin de que si un pidgin es una especie de lengua comn convenida en el
trato social por individuos de diferentes orgenes lingsticos, los nios hijos de
esos primeros hablantes se convierten en hablantes nativos de una lengua criolla,
que posee una gramtica mucho ms compleja (Derek Bickerton) y que califica ya
como una lengua natural (histricamente, muchos criollos han nacido en
situaciones de esclavitud), lo que da lugar a la hiptesis del bioprograma
lingstico. Otros modelos hacen nfasis en la constitucin gestltica del lenguaje
(Ronald Langacker).
Por fin, otro gran enfoque de la lingstica hace referencia a los hablantes,
considerando los procesos de adquisicin de primeras y segundas lenguas en nios
y en adultos, observando los procesos de cambio lingstico en comunidades de
habla especficas (William Labov), analizando las bases psicosociales que regulan
las conductas verbales de grupos de diferentes tamaos, estudiando los conflictos
entre comunidades lingsticas, as como los procesos de revitalizacin y de
normalizacin, al tiempo que los de retraccin, desplazamiento y desaparicin de
lenguas o aparicin de nuevas variedades.
La lingstica se mueve en el terreno de las humanidades de manera obvia, dado
su objeto de estudio, y sus problemas guardan relacin con la filosofa, la
psicologa, la pedagoga, la sociologa y con la historia; sus mtodos, por otra
parte, son afines en bastantes dimensiones a los de las llamadas ciencias naturales.
Existe lingstica descriptiva, terica, experimental y aplicada. Hablemos un
momento de esta ltima.

Para qu le sirve la lingstica a la gente?

Las personas suelen tener diferentes percepciones acerca del lenguaje: que una
lengua se sabe, pero muchas veces se pueden hablar dos o ms; que existen
diversos acentos (que siempre atribuimos a los dems, claro); que se habla
bien o mal; que algunas cosas cambian; que se producen algunos cambios
lingsticos (la opinin comn es que todo cambia para peor, lo que es una
manifestacin del principio de la edad de oro, un momento ideal donde cada cosa
tena su palabra y viceversa, despus del cual todo es deturpacin).

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Curiosamente, las ideas ms comunes de la gente sobre la lingstica y los

lingistas tienen poco que ver con esas intuiciones. Quiz no haya un solo
estudiante de lingstica del que sus amigos no hayan credo que se dedicaba a una
de estas dos actividades (si no es que a ambas): a) a ver qu est bien o mal dicho o
escrito (con especial atencin a la ortografa!)[2] y b) a conocer muchas lenguas,
as porque s, pues cuantas ms mejor. La consideracin inmediata suele ser que
estudiar eso no sirve para nada y que los profesionales del ramo son: a) un lujo
o unos parsitos, segn el humor (en el sentido antiguo de la voz), y ante todo b)
unas personas que se dedican a actividades irrisorias e intiles. Todo el
malentendido nace de la poca difusin social que los propios lingistas hacemos
de nuestro trabajo. Un ejemplo significativo: me parece que en la estupenda
coleccin de La ciencia desde Mxico no hay un solo ttulo dedicado a las lenguas
o al lenguaje desde ningn punto de vista. Es claro que hay que dedicar ms
tiempo y esfuerzo a estas cuestiones, en parte para explicar cules son los
rendimientos sociales de la investigacin en lingstica, es decir, para qu sirve.
Una primera utilidad de la lingstica es como conocimiento, como ciencia bsica.
Podra alegarse que saber que existen al menos 7,106 lenguas vivas en la
actualidad (http://www.ethnologue.com), que todas ellas comparten ciertos
rasgos comunes (los universales lingsticos) en la organizacin de su fonologa o
de su sintaxis, que las relaciones filiales entre unas y otras pueden ser
enormemente complicadas y que la forma en que las lenguas cambian puede
modelarse desde la dinmica de sistemas complejos, no es relevante para la vida
cotidiana de la mayor parte de la gente. La respuesta a esto es sencilla: para la
mayora de las personas tampoco es particularmente til entender la vida de las
estrellas, el pasado biolgico o los ltimos desarrollos en matemticas. En lo
personal, no creo que slo lo que nos sirve para comer, dormir, sobrevivir un da
ms y divertirnos (apreciando profundamente todas estas cosas) sea lo nico que
importe.
Una segunda gran utilidad es el acceso a la literatura y a la historia. La gran
herramienta para la adecuada fijacin de los textos es la filologa, que es tambin
un tipo de lingstica aplicada, en la medida en que se fechan los documentos, se
establece su autora, se comparan las diferentes variantes cuando existen, etc., con
el objetivo de proponer cul pudo haber sido la forma original de un documento
literario o histrico. El estudio de la literatura antigua y presente, y la adecuada
fundamentacin histrica depende en primer lugar de atestiguar el grado de
autenticidad de los testigos escritos.
Ms all de la documentacin misma, la historia lingstica, sea interna de una
lengua, o la de los contactos y conflictos entre diferentes lenguas es dimensin
central de la historia cultural. Cuando se ha dicho que en Amrica existen tres
grandes familias lingsticas (los amerindios, los n-den y los esquimo-aleutianos
Greenberg), la afirmacin (muy discutible, por otra parte) tiene consecuencias
histricas notables. Lo mismo puede decirse, en un sentido ms extenso, al
correlacionar la informacin gentica con la distribucin de los grupos lingsticos
de todo el planeta (o como se ha empezado a hacer en Mxico). O, ms
especficamente, al resumir la historia lingstica de Mxico en el desplazamiento
de las lenguas indgenas[3].
La lingstica es esencial en el desarrollo escolar de las lenguas maternas. Aunque
la lengua materna no se adquiere en la escuela, sta desarrolla un papel esencial
para capacitar al alumno en la comprensin histrica, en el acceso a la cultura
bsica y a la alta cultura (ciencia, filosofa, arte) y, en general, promueve su
ciudadanizacin, cuestin que va desde una adecuada comprensin crtica de los
textos periodsticos al acceso a distintas necesidades pblicas y privadas. Aqu es
donde entran en juego diferentes herramientas al servicio de la normalizacin y la
estandarizacin, como los diccionarios (considrese el Diccionario del espaol de
Mxico) y las gramticas escolares, de primeras y segundas lenguas, as como
dosis prudentes de prescripcin y de correccin de estilo (necesarios tambin en
diferentes mbitos profesionales). Que conocer al menos lo esencial de la
gramtica de la lengua propia ayuda, y no poco, a entender mejor la de otras
lenguas se sabe desde hace siglos; la lingstica ha desarrollado muchos otros

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mtodos y recursos (entornos comunicativos, diferenciacin de habilidades, etc.).

Un mbito de accin crucial es la preservacin y revitalizacin de las lenguas
minoritarias, sean las originarias (como las lenguas indgenas), las lenguas de
seas o las diversas lenguas inmigrantes. Debe observarse que la cuestin afecta a
muchas otras fundamentales: educacin, ejercicio de derechos lingsticos, acceso
social, gestin del bilingismo, contacto y conflicto entre lenguas. Este es un
terreno absolutamente esencial donde los lingistas tenemos que actuar.
Las tareas de traduccin e interpretacin tradicionales se encuentran quiz entre
las reas mejor conocidas de la lingstica aplicada, junto a la normalizacin
terminolgica en cualquier mbito profesional o tcnico (del derecho a la
medicina, o de la ecologa a la mecnica); la profesionalizacin de traductores e
intrpretes ha venido acompaada en los ltimos aos por el surgimiento de
programas universitarios. Ms novedoso, pero ya con un largo trayecto, son los
trabajos de traduccin automtica, relacionados con los orgenes de la
investigacin chomskiana y mucho ms ligados al desarrollo de aplicaciones cada
vez ms populares que, aunque lejos de ofrecer todava resultados plenamente
satisfactorios son un auxiliar interesante en la traduccin espordica y en las
necesidades individuales, sin que ciertamente puedan reemplazar al traductor
profesional; por supuesto, es en textos tcnicos donde hoy por hoy la traduccin
automtica suele tener mayor xito, pero aun as, si el resultado no se revisa
cuidadosamente suele ser insuficiente, por no decir disparatado.[4]
En la misma familia de trabajos se encuentra el reconocimiento y sntesis
automtica del lenguaje. Aunque es verdad que hay mucho trabajo por delante,
hay que reconocer que los resultados son, por otra parte, notables. Una aplicacin
cotidiana es el empleo de dictfonos automticos (basados en el reconocimiento de
voz), que ya incluyen incluso algunas computadoras comerciales. Es muy
probable, a decir verdad, que se produzca una nueva revolucin tecnolgica
cuando se consiga comunicacin plena persona-mquina con lenguaje natural (es
decir, con la lengua de todos los das) escrito y en especial hablado, lo que depende
de los resultados en reconocimiento, sntesis y traduccin, entre otras cosas.
Otras aplicaciones muy palpables son la lingstica forense y el tratamiento de
patologas. La primera tiene aplicaciones en el reconocimiento de los orgenes de
las personas y en la diferenciacin entre individuos, pero tambin en la justicia
equitativa entre ciudadanos, para corregir ciertas situaciones, como cuando en
Estados Unidos se ha enviado a nios afro-americanos, y en Mxico a nios
indgenas, a clases compensatorias o de educacin especial, cuando sus rezagos se
deben a situaciones histricas de contacto entre lenguas o al hecho de que su
lengua materna no sea la dominante.

Desarrollo de la lingstica en Mxico

Ya hemos hablado de qu es la lingstica y de cules son algunas de sus
aplicaciones. Como puede verse, es mucho lo que hay que hacer, tanto
investigacin bsica como investigacin aplicada. Est la investigacin en Mxico
a la altura de las circunstancias? Igual que decimos matemticas mexicanas o
qumica mexicana para referimos a la investigacin que se hace en el pas, o a los
problemas ms importantes para esa investigacin, de la misma forma puede
hablarse de lingstica mexicana, aunque subrayando que lo que se hace aqu
contribuye y se ve beneficiado por la investigacin internacional.
Llegados a este punto, hay que decir que una mirada horizontal, sincrnica, a
nuestro alrededor, no necesariamente nos deja bien parados. Estamos lejos de lo
que se hace en Alemania o en Estados Unidos, y quiz la comparacin no sea
apropiada. Con Brasil puede ser ms interesante la comparacin. Aunque Brasil es
mayor y ms poblado, ambos son pases del mismo rango socioeconmico general,
y no muy distantes demogrficamente; en ambos la lengua dominante es una
lengua europea que lleg a travs de la colonizacin; en los dos pases hay
numerosas lenguas indgenas, quizs ms en Mxico (pero en Brasil el elemento

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africano es ms importante); y ambos tienen contactos con otras lenguas, los

mexicanos con el ingls, los brasileos con el espaol. Parece haber, sin embargo,
ms departamentos de lingstica interesantes en Brasil, as como ms congresos,
ms publicaciones, ms revistas, ms citas internacionales, proyectos ms
ambiciosos y ms trabajo divulgativo (un ejemplo magnfico es el Museu da
Lngua Portuguesa de So Paulo). Deberamos, pues, analizar con seriedad qu
estn haciendo los brasileiros que no estamos haciendo nosotros.
Lejos de ser negativa, la mirada diacrnica ofrece un saldo muy bueno si
consideramos cmo ha venido madurando cuantitativa y cualitativamente la
lingstica en Mxico (chese un vistazo a lingmex.colmex.mx y vase el aumento
de la produccin por aos). Publicaciones, congresos y proyectos han crecido
exponencialmente, y, en general, las investigaciones y las aplicaciones son ms
amplias, profesionales y penetrantes.
Cumple la lingstica mexicana su papel en la sociedad? S, pero quiz no lo
suficiente, o no con el suficiente efecto. Aunque son muy apreciables las
aportaciones de universidades, centros de investigacin, academias e institutos de
apoyo a las lenguas, es claro que estamos lejos de solucionar los problemas
educativos vinculados con las lenguas, que hay una larga tarea por delante para
visibilizar las lenguas indgenas, que estamos lejos de la independencia tecnolgica
y que hay que hacer prcticamente todo para incorporar el lenguaje a los saberes
de la deseable sociedad del conocimiento.

NOTAS
[1] Me refiero aqu bsicamente a la concepcin moderna de la lingstica, pues
sus orgenes y supuestos pueden rastrearse en el desarrollo remoto de sistemas de
representacin grfica, en las obras de gramticos y retricos antiguos (de Pini a
Quintiliano), en la labor de los llamados lingistas misioneros por todo el planeta
(sobre todo en el s. xvi y en el xvii), en las ideas de Humboldt o en la propuesta de
la existencia de una familia indoeuropea por William Jones (s. xviii).
[2] Lo de la ortografa es cosa curiosa. Aunque es importante en los procesos de
estandarizacin y se debe ser realista acerca de su peso social, para no caer en el
error de no ensearla, preocupa ante todo a los no especialistas en el estudio del
lenguaje. Cuando Garca Mrquez presenta su celebre alegato contra ella, el gran
escritor, indirectamente, le concede un peso que no merece.
[3] Vanse los tres volmenes de la Historia sociolingstica de Mxico de El
Colegio de Mxico (2010-2014).
[4] Cada vez es ms comn tener la experiencia de dialogar con un sistema para
pedirle pequeas cosas. Si se hace algo ms que dar instrucciones breves y claras,
los resultados pueden ser anodinos, como ocurre con alguno de los traductores
ms populares: [Espaol] En un lugar de la Mancha, de cuyo nombre no quiero
acordarme, no ha mucho tiempo que viva un hidalgo de los de lanza en astillero,
adarga antigua, rocn flaco y galgo corredor > [ingls?] In a village of La Mancha,
whose name I do not remember, not long ago there lived a knight of the lance and
ancient shield, a skinny nag and a greyhound > [francs?] Dans un village de la
Manche, dont je ne me souviens pas, il ny a pas longtemps vivait un chevalier de
la lance et le bouclier antique, un bourrin maigre et un lvrier > [y de nuevo
espaol?] En un lugar de la Mancha, que no me acuerdo, no fue hace mucho
tiempo viva un caballero de la lanza y el escudo antiguo, un rocn flaco y galgo.
______________________
Pedro Martn Butragueo (Madrid, 1965) es doctor en Lingstica Hispnica
por la Universidad Complutense de Madrid y nivel III del Sistema Nacional de
Investigadores en Mxico. Actualmente trabaja como profesor de tiempo completo
en el CELL de El Colegio de Mxico, donde coordina el Laboratorio de Estudios

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Fnicos. Codirige el proyecto Corpus oral del espaol de Mxico y es autor de

varios libros de sociolingstica y fonologa del espaol.
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