HOBSBAWM Eric.

La Crisis del Siglo XVII (traduccin del original publicado en Past

and Present en 1954); y TREVOR-ROPER Hugh. La Crisis General del Siglo XVII. En:
ASTON Trevor (comp). Crisis en Europa: 1560-1660. Madrid: Alianza editorial, 1983.

Rubens Vanderlan Oliveira Santos

La entrada del sistema capitalista en la historia de la humanidad fue un evento inevitable o
fue el reflejo de transformaciones polticas, sociales y econmicas generadas en el seno de
las sociedades europeas? Esta pregunta que transita entre el carcter teleolgico o
procesual de la historia engloba dos componentes presentes en muchas explicaciones acerca
de la transicin del feudalismo al capitalismo. Temtica que en la segunda mitad del siglo
XX, momento que se presentaba una coyuntura mundial marcada por los efectos del recin
derrocado fascismo y el cenit de la Guerra Fra, gan la atencin de muchos historiadores
que buscaban en la historia explicaciones y justificaciones para sus posicionamientos
polticos. Divergentes en cuales fueron los motivos y el momento inicial del fenmeno,
estos historiadores eligieron la Europa del siglo XVII y los problemas estructurales
concernientes a ella como un decisivo momento de cambio en la historia: la crisis del siglo
XVII se configur como la huella a ser investigada.
Aunque en la dcada de 1980 muchos historiadores hayan postulado que la crisis no existi
o que se trataba de un tema agotado y pasado de moda (BENIGNO, 2000), creo que el
acercamiento a estos trabajos cumple una doble funcin: percatarse de los discursos
polticos y de cmo stos se manifiestan en la escritura de la historia, haciendo valer mucho
de lo que nos dice Michael De Certeau (1994), as como tambin entender aspectos
histricos presentes en la historia europea del siglo XVII, independientemente de la
existencia o no de la crisis. Dicho eso, en las lneas que siguen pretendo resear dos textos
que se insertan en la referida coyuntura poltica del siglo pasado y que fueron escritos por
dos historiadores nada despreciables para la historiografa del siglo XX. El primer texto
intitulado La Crisis del Siglo XVII fue escrito en 1954 por el historiador ingls Eric
Hobsbawm, autor de una gran cantidad de libros y artculos y destacable por su
interpretacin marxista de la historia. En la secuencia, analizo brevemente el texto La
Crisis General del Siglo XVII publicada en 1959, de autora del historiador Hugh TrevorRoper. Profesor de Historia Moderna en Oxford y Cambridge, y director de la editorial
Times Newspapers, la carrera de Trevor-Roper fue marcada por una fuerte actuacin
poltica que va desde su funcin como espa en el servicio secreto ingls hasta sus
producciones historiogrficas encargas por el gobierno britnico.
El texto de Eric Hobsbawm se centra en la tesis de que durante el siglo XVII la economa
europea sufri una crisis general, entrando en su fase de transicin global desde una
economa feudal hacia una economa capitalista. En el primer momento el autor busca
sealar el carcter general de la crisis destacando que ste fue el momento de las epidemias,

las hambrunas, la baja demogrfica, los problemas en la produccin y en el comercio, las

revueltas y el desplazamiento del centro de gravitacin econmica del Mediterrneo hacia
el Atlntico. Para el autor solamente los regmenes polticos, burgus y absolutista, tuvieron
xito. Sin embargo, la diferencia residi en que los pases (Holanda e Inglaterra) donde
hubo revoluciones burguesas no sufrieron con la crisis general, lo que ocasion la entrada
de estos en una economa de transicin.
Para Hobsbawm la Revolucin Industrial fue un reflejo de la expansin europea, as que
entender la crisis general del siglo XVII es fundamental para entender los problemas en
torno al origen del capitalismo. El autor explica que para comprender este punto es
necesario ver el carcter general y particular de los obstculos que dificultaron la gestacin
del capitalismo. El carcter general est relacionado a uno de los presupuestos bsicos del
materialismo dialctico, la ruptura. O sea, el triunfo del capitalismo slo sera posible ante
una revolucin en la estructura social de la sociedad feudal. Revolucin que permitira la
desestructuracin de una organizacin social y productiva que beneficiaba ms a los
mercaderes que a los productores. En este sentido, la economa natural del sistema feudal
fue la pared con la cual la expansin del siglo XV y XVI choc. En los casos especficos, el
autor analiza algunas regiones de Europa detectando problemas como: dispersin del
capital circulante y refeudalizacin. En todos los casos examinados el problema reside en la
falta o en la baja inversin de capital en la produccin de bienes.
A partir de lo que fue dicho, para Eric Hobsbawm la expansin econmica europea
encontr en la estructura feudal su ms fuerte obstculo, pero la disminucin del ingreso de
plata americana, el colapso del mercado en el mar del norte y la Guerra de los Treinta Aos,
desestabilizaron la estructura feudal. La crisis de siglo XVII propici el aparecimiento de la
industria rural y domstica, que rompi con el sistema gremial urbano, as como favoreci
la centralizacin de los estados. Para este historiador esta coyuntura propici una
considerable concentracin de poder econmico. Sin embrago, la naturaleza de la
industrializacin slo se produjo dentro de dos formas peculiares de expansin: tuvo que
estimular la industria en los pases con base capitalista y tuvo que equilibrar la primaca de
la produccin sobre el consumo.
En respuesta a esta interpretacin marxista de la crisis general del siglo XVII, en su texto
Trevor-Roper propone otra perspectiva. Segn este historiador la postura marxista de
pensar las revoluciones del siglo XVII como revoluciones burguesas es una interpretacin
equivocada basada en la doctrina de que un cambio no se puede lograr pacficamente, sino
que requiere la irrupcin violenta de una clase nueva. Para l la hiptesis marxista carece de
pruebas y la Revolucin Puritana no juega ningn papel central en el aparecimiento del
capitalismo.
Trevor-Roper analiza el siglo XVII como un siglo de revoluciones en toda Europa
Occidental. As como Hobsbawm, l no ve a la Guerra de los Treinta Aos como la causa
de la crisis, pero considera que sta jug un papel importante al revelar las debilidades

estructurales de la sociedad aristocrtica y monrquica del siglo XVI. Para Trevor-Roper la

crisis general del siglo XVII es resultado de un proceso de larga duracin que slo puede
ser explicado a partir de un anlisis que considere la totalidad del Antiguo Rgimen. Los
problemas de produccin fueron menos importantes que el conflicto entre Estado y
Sociedad.
En lneas generales, Trevor-Roper propone que en el siglo XVI Europa se encontraba en
una coyuntura favorable, marcada por la expansin econmica, la centralizacin del poder
y el dominio poltico sobre las ciudades. Fue ste el momento del auge del Estado del
Renacimiento y la dilatacin burocrtica. Sin embargo el problema resida en la forma en
que la corona garantizaba su poder, o sea, por medio de la creacin de oficios y la alta
especializacin administrativa. Segn el autor esta estrategia a largo plazo propici el
desarrollo de una clase parasitaria que obtena ganancias por medio de las rentas del Estado
y de los impuestos pagados por los sbditos. As, en el Siglo XVII, con la reanudacin de la
guerra, los problemas econmicos en Europa y el crecimiento de los gastos por parte de la
Corona, aument la presin sobre los sbditos, generando una gran insatisfaccin con
relacin a la forma en que operaba el Estado del Renacimiento y su clase parasitaria. Para
Trevor-Roper este puritanismo, expreso por medio de revueltas, estuvo presente en toda
Europa, as que las revoluciones no buscaban un ideal poltico, sino la disolucin de los
mecanismos y posturas que generaban presin sobre la sociedad. Igualmente, el paso de la
crisis a la revolucin slo puede ser entendido considerando los equvocos polticos. En
otras palabras, la forma como los pases resolvieron sus problemas est relacionada al grado
en que fueron implementadas las reformas administrativas y la restructuracin del
mercantilismo. Es bsicamente la combinacin de estos factores es lo que va diferenciar la
configuracin de los pases europeos despus del siglo XVII.
Al final qu signific la crisis general del siglo XVII, crisis de produccin o crisis polticosocial? Hubo una ruptura estructural o una transformacin gradual?, pero antes de
cualquier inclinacin al contestar estas preguntas es necesario hacer otra al optar no estara
yo eligiendo entre el liberalismo o el comunismo? Creo que sta es una de las muchas
trampas contenidas en la historiografa, pues existe una lnea muy tenue entre la teora y los
posicionamientos polticos. En su trabajo Eric Hobsbawm tuvo que justificar la violencia y
omitir a Stalin, igual que Trevor-Roper tuvo que declarar que en momentos de crisis el
Estado debe concentrarse en reformas administrativas y econmicas, olvidando por
completo otros sectores, como sugiere la poltica liberal. La forma como los autores
manejan el Estado y la economa los delatan.

Bibliografa:
DE CERTEAU Michel. La Escritura de la Historia. Mxico: Universidad Iberoamericana,
1994.

BENIGNO Francesco. Espejos de la revolucin. Conflicto e identidad poltica en la

Europa moderna. Barcelona: Crtica, 2000.