L~S

INVERSIONES EXTRANJERAS EN VENEZUELA

SIGLO XIX

ALGUNAS CONSIDERACIONES ACERCA DE SU ESTUDIO

NIKITA HARWICH VALLENILLA

1
"La grande difference ce ri'est pas la nature, ce
sont les hommes".
["La gran diferencia no es la naturaleza, son los
hombres". ]
En Amrique du Sud
(Le Petit Havre, 1932), p. 71.

ANDR SIEGFRIED,

"Los dineros del sacristn, cantando vienen y cantando se van".

(Proverbio espaol)

La exportacin de capitales en gran escala es un fenmeno generalmente asociado al proceso de expansin del capitalismo ocurrido durante el siglo XIX como producto de la primera y segunda revolucin
industriales y como producto tambin de la creciente brecha en los niveles
de desarrollo econmico de las diferentes reas del mundo. La escasez o
abundancia de capitales invertidos pasa a ser el parmetro utilizado para
medir el grado de desarrollo o subdesarrollo de un pas determinado.
Walt Whitman Rostow, en su ya clsico estudio acerca del crecimiento econmico, propuso como base cuantificada para lograr el desarrollo autosostenido de una economa determinada la inversin de una
cantidad superior al 10% del ingreso nacional. En realidad, Rostow, al
proponer su teora del despegue (take-off point) , se haca tambin el
vocero de una tradicin de pensamiento, elaborada a todo 10 largo del
siglo XIX, que asocia formacin e inversin de capitales con progreso
econmico y, por ende, con un incremento en el bienestar material de
la sociedad. De ah que una poltica econmica "progresista" necesariamente deba asignarle una posicin estratgica al problema de generacin
de capital.
Al mismo tiempo, la creciente globalizacin a escala planetaria de
las economas plante con creciente agudeza el fenmeno de exportacin
de capitales, y de su inversin fuera del mbito nacional donde haban
sido generados. La interpretacin marxista de este fenmeno, expresada
en importantes trabajos como el Finanzkapital de Rudolf Hilferding o
11

el Desarrollo del capitalismo en Rusia de V. 1. Lenin, tuvo como efecto

convertir virtualmente en lugar comn la visin de excedentes de capital
en pases que haban alcanzado un alto nivel de industrializacin dirigidos
hacia otros pases, menos desarrollados o atrasados desde el punto de
vista econmico, donde podran conseguir un alto nivel de utilidad o,
en todo caso, un nivel de utilidad superior al de sus pases de origen,
debido, en particular, a unos costos de produccin ms atractivos: bajo
costo de mano de obra, renta del suelo ms baja o simplemente nominal,
el goce de privilegios o monopolios y, sobre todo, a la posibilidad de
controlar la explotacin y exportacin de aquellas materias primas
consideradas como esenciales para asegurar el crecimiento continuo del
sofisticado aparataje productivo de la industrializacin.
Un corolario -todava vigente- de esta interpretacin analiza esta
exportacin de capitales bajo la forma de inversiones en bienes de infraestructura (particularmente, en el siglo XIX, los ferrocarriles) como
una ampliacin de mercados que, a su vez, servira para paliar los efectos
negativos de una crisis domstica de sobreproduccin, con sus secuelas
de recesin y desempleo. Los altos hornos de Le Creusot, de Birmingham
o de la Ruhr podan seguir echando nubes de humo negro mientras se
tendan rieles en Siberia, en el Ro de La Plata o en el Imperio Otomano
y sus obreros seguir cobrando su paga.
En este sentido, la vocacin expansionista del capitalismo en el
siglo XIX nunca dej de plantear la necesaria complementaridad entre
economas, an entre economas con niveles desiguales de desarrollo, algo
que los dependentlogos de dcadas pasadas muchas veces pasaron por
alto.
Sin embargo, no es nuestro propsito polemizar aqu acerca del
bien fundado o no de una teora del capitalismo o del desarrollo econmico entre naciones. Lo que s estimamos necesario plantear es que toda
decisin empresarial o estatal dentro del mbito econmico obedece tambin a factores eminentemente subjetivos en torno a lo que nos atreveramos a identificar como un problema de expectativa, derivado de las
circunstancias especficas que acompaan un proceso de inversin.
Inconscientemente rostowianas auant la lettre, las lites de un
pas perifrico con respecto al centro motor de la revolucin industrial
podan vislumbrar en un flujo de capitales venidos allende las tierras y
los mares la panacea del desarrollo acelerado y del consiguiente progreso. Para el inversionista, la colocacin de sus capitales en tierras
lejanas conllevaba tambin sueos dorados de elevadas tasas de ganancia y de prosperidad.
12

Se trata aqu de un sutil juego de riesgos asumidos y expectativas

compartidas, aunque no siempre percibidas de la misma manera. Al igual
que el dios Jano de la mitologa romana, el fenmeno de la inversin
extranjera en un pas determinado muestra dos caras, segn se le considere desde el punto de vista del inversionista o desde el punto de
vista del pas que recibe esta inversin. Intentaremos en este estudio
ofrecer algunas hiptesis para el anlisis de las inversiones extranjeras
en Venezuela, en la etapa prepetrolera de su vida econmica l.

II
COMERCIANTES Y CASAS DE COMERCIO

1.

Es an motivo de debate el fijar con exactitud dentro de este

proceso de inversin fornea el papel desempeado por las Casas Comerciales fundadas en Venezuela por extranjeros a partir de las primeras
tres dcadas del siglo XIX, particularmente despus de 1821, fecha en
que se consolida la independencia de la joven repblica.
Las oportunidades que -desde el punto de vista comercial- brindaron las campaas militares de la Emancipacin, sirvieron de incentivo
para la instalacin, en los diferentes puertos de Venezuela, de un gran
nmero de extranjeros, algunos de los cuales, como el alemn Heinrich
Meyer quien fund un negocio en Caracas en 1821, haban servido
como soldados en las filas patriotas y resolvan, ahora, dedicarse a actividades ms lucrativas. Otros, como los ingleses John Princep y James
Hamilton, en retribucin a los crditos otorgados para el suministro de
"rifles y materiales de guerra", solicitaron la adjudicacin de nueve misiones del circuito Caron en la Guayana venezolana para efectos de
desarrollar all la ganadera, la siembra de tabaco, as como un proyecto
1

Estas observaciones se encuentran basadas principalmente en la serie de monografas sobre inversiones extranjeras en Venezuela en el siglo XIX presentadas en el marco del Seminario de Doctorado que, sobre el tema, se
ha impartido bajo mi direccin en la Univetsidad Santa Mara entre 1986
y 1988 y cuyos autores y ttulos son: Andrade jaramillo, Marcos. Breve
descripcin del caso Orinoco Shipping & Trading Co., Ltd. Garca Ponce,
Antonio. Las Aguas de Caracas, las Compaas Telefnicas y El Cable Submarino. Garca Ponce, Antonio. Inversiones Extranjeras en las Minas de
Carbn de Naricual. Noguera, Nancy. El Ferrocarril de Santa Brbara del ZullaEl Viga: aproximaciones a su estudio. Pez, Lisbella. El Ferrocarril Bolvar.
Rodrguez Mirabal, Adelina. Concesiones Aurferas e Inversiones Extranjeras
en la Guayana Venezolana 1850-1900. Ugalde, Luis. La Compaa Manoa.
Valery Ardila, Carlos. La Congeladora de Puerto Cabello, 1907-1931.

13

de colonizacin, solicitud aprobada por la Diputacin Provincial de

Angostura (24 de agosto de 1819) por una duracin de nueve aos,
renovables 2. Para 1823, aparecen establecidas en La Guaira firmas comerciales de individuos como John Alderson, J. F. Strohm, Elas Mocatta, John Powles o William Ackers, asociado este ltimo en 1824 con
el criollo Juan Pablo Huizi bajo la razn social de Ackers, Huizi y Ca.
Esta presencia en el pas de Casas Comerciales fundadas por extranjeros, principalmente de origen ingls o alemn y, en un menor grado,
de origen francs, norteamericano, genovs o curazoleo, es uno de los
aspectos caractersticos de la economa venezolana en el siglo XIX. Considerar la presencia en Venezuela de estas casas comerciales fundadas y
dirigidas por extranjeros como una forma de inversin extranjera ha sido
la tendencia de toda una corriente historiogrfica cuyos estudios, publicados en las dcadas de 1960 y 1970, han querido ver en ellas la manifestacin precursora de un modelo de dependencia econmica.
Sin embargo y tomando en cuenta que esta es un rea donde todava
es necesaria una investigacin sistemtica, los casos concretos estudiados
hasta ahora en cuanto al establecimiento en Venezuela de casas comerciales por parte de extranjeros revelan que aquellos individuos que fundaban sus firmas en los principales puertos del pas no posean capitales
importantes y, en muchos casos, no posean capital alguno, hecho que
parece confirmar la gran inestabilidad en cuanto a las sociedades mercantiles que se constituyen, muchas de las cuales se disuelven a veces antes
del ao de haber sido creadas. En realidad, no se requera del aporte
de grandes capitales por el sistema de importacin vigente, basado en el
rgimen de consignacin y de crdito abierto, a 10 cual se sumaba la
ventaja del pago a largo plazo de los derechos aduaneros.
Lo que s aportaban estos comerciantes extranjeros era su experiencia en cuanto a los procedimientos y manejos del negocio de importacin y exportacin y sus contactos con corresponsales en los grandes
puertos europeos o norteamericanos. John Boulton, fundador de la Casa
Boulton en Venezuela (1826), mantena vnculos comerciales y familiares con la casa Dallett de Filadelfia; Georg Blohm, durante su permanencia en la isla de Saint Thomas previa su llegada a Angostura, haba
trabajado como empleado de la firma C. F. Overmann, con la cual se
asociara posteriormente (1835).

14

Wilfredo Jos Hernndez Brito. Notas sobre el arriendo de nueve rrusiones

del circuito Caron a los ciudadanos britnicos James Hamilton y john Princepo Boletn Histrico del IRCOPAHIDEC (N? 1, Ciudad Bolvar. Diciembre de 1985), pp. 12-21.

La informacin que se ha logrado precisar acerca de las vinculaciones de las casas comerciales establecidas en Venezuela con matrices en
el exterior es muy reducida. Sabemos que John Powles era uno de los
socios de la firma Herring, Graham & Powles de Londres que haba
otorgado, en mayo de 1822, un emprstito de 2.000.000 a la Gran
Colombia; sabemos que Elas Mocatta, a su vez, perteneca a una familia de banqueros judos establecidos en Londres y en Liverpool; sabemos que J. F. Strohm, desde sus bases de La Guaira y Baltimore,
centraliza en Bremen su red de actividades. Pero, an as, quedan por
analizarse los mecanismos operativos de estas casas, as como del importante ncleo de casas comerciales fundadas por alemanes y establecidas en la regin andina y Maracaibo a partir de la dcada de 1840,
para poder determinar su grado de dependencia con respecto a su metrpoli de origen 3.
Muchos de estos comerciantes slo se quedaban en el pas el tiempo
de aprovechar una coyuntura favorable (el perodo de las Guerras de
Independencia, por ejemplo) y cerraban su negocio al cambiar las circunstancias. Entre 1826 y 1830, numerosas firmas extranjeras, establecidas en La Guaira o Puerto Cabello, desaparecen, presumiblemente porque sus dueos han resuelto liquidar sus haberes y retirarse. Por otro
lado, como lo seala la profesora Catalina Banko, a partir de la dcada
de 1840 "los comerciantes ingleses se ven afectados por la poltica de
Gran Bretaa que se orienta ms bien a favorecer los intereses del sector
mercantil vinculado a sus propias colonias, en detrimento de los capitalistas ligados con el trfico suramericano" 4. La crisis econmica del
perodo 1842-1848 determina, a su vez, el cierre de una gran cantidad
de establecimientos comerciales manejados por extranjeros s.
Lo que importa destacar aqu es que el proceso de acumulacin
de capital logrado por las casas comerciales de origen extranjero fue,
hasta donde estas se haya podido comprobar, producto de sus actividades
en Venezuela, base y centro en la abrumadora mayora de los casos estudiados, de sus operaciones y decisiones empresariales. Esto, a su vez, permite apreciar el potencial de crecimiento real de la economa venezolana
en el perodo agroexportador.

Ver en particular, los trabajos de Catalina Banko. Poder Poltico y Conflictos

Sociales en la Repblica Oligrquica 1830-1848 (Caracas: Universidad Santa
Mara. 1986) y Los Comerciantes Alemanes en la Guaira, 1821-1848, [abbucb
/r Geschichte van Staat Wirtschaft und Gesellscbait Lateinamerikas Iberische und Lateinamerikaniscbe Abteilung (Colonia, 1988) No 25.
4 Banko. "Los Comerciantes" ... , op. cit.
S Banko. Poder Poltico... op, cit., p. 87.
3

15

Importa tambin destacar el hecho que un gran nmero de estos

comerciantes extranjeros -ayudados quizs, frente a los prejuicios de
la oligarqua criolla por el hecho de ser blancos y, despus de un cierto
tiempo, adinerados- lograron aliarse con destacados apellidos de dicha
oligarqua. De all la necesidad de considerar la permanencia en Venezuela de los extranjeros que crearon estas casas comerciales y su integracin, al paso de las generaciones, con la "burguesa comerciante" criolla
en una alianza de intereses y de actividades; lo cual no impeda que
sirvieran tambin, en algunos casos, de agentes o de intermediarios en
aquellos procesos que s implicaron una inversin de capital venido del
exterior, los cuales pasamos seguidamente a considerar, dentro de la
perspectiva de un panorama general.
INVERSIONES INDIRECTAS

2.

Las inversiones indirectas, o de cartera, en la Venezuela del siglo

XIX, se encuentran vinculadas esencialmente con los ttulos de la deuda
externa, inicialmente asumida como resultado de la separacin de la Gran
Colombia en 1830. Esta deuda, reconocida en 1837 por una suma total
de 24 millones de pesos (capital, garantas e intereses) haba sido contratada en Londres y, por lo tanto, cabe suponer que sus tenedores eran,
principalmente, sbditos ingleses. Durante el perodo 1837-1848, en que
la Repblica de Venezuela cumpli de una manera ms o menos cabal
con sus compromisos en el exterior, la renta generada por los bonos de
la deuda externa venezolana (6%) poda considerarse como atractiva
para un inversionista, quien encontraba una garanta adicional para su
colocacin con la existencia del Banco Colonial Britnico, fundado en
Caracas en 1839 para, entre otras operaciones, atender el servicio de
esta deuda externa. A partir de 1849, con el cierre del Banco Colonial, la
anarqua administrativa que caracteriz el rgimen de los Monagas afect,
en forma inmediata, la cotizacin en el exterior de los ttulos de la
deuda venezolana. El carcter precario de esta inversin queda ilustrado
a travs de las condiciones propiamente "leoninas" que imponen la casa
Baring Brothers & Ca. de Londres para la contratacin del emprstito
adicional de 1862 (un milln de libras esterlinas), o la General Credit
and Finance Company para el emprstito negociado en 1863 por Antonio
Guzmn Blanco o de las condiciones que impone el Disconto Gesellschaft
de Berln para la contratacin del emprstito de cincuenta millones de
bolvares de 1896 6. Las tablas de cotizacin de los bonos emitidos con
6

16

Ver Manuel Rodrguez Campos. Venezuela 1902, La crisis fiscal y el bloqueo

(Caracas: Universidad Central de Venezuela, 1977) y Nikita Harwich Valle-

motivo de estos emprstitos demuestran, a su vez, la precaria condicin

del crdito venezolano en el exterior: sobre una base nominal de 100,
el valor de los ttulos venezolanos no pasaba de 35 o 40 en los mercados
donde se cotizaban (Londres, Pars o Berln) 7. Esto ltimo es indicativo
del poco inters que suscitaban los bonos de la deuda pblica venezolana
para el inversionista extranjero. Equiparar el monto de la deuda externa
venezolana del siglo XIX con el de una inversin indirecta ---como se
ha hecho hasta ahora por falta de una informacin ms detallada al
respecto- es una hiptesis que, quizs, oculta un panorama ms complejo. Para un extranjero, suscribir los ttulos venezolanos no representaba un buen negocio, pero para un venezolano, vinculado con el gobierno de turno, adquirir al 35 o al 40% de su valor unos bonos redimidos eventualmente al 100% poda ser una operacin atractiva. Cabe
entonces la posibilidad de que una buena parte de los bonos de la deuda
externa venezolana haya terminado en manos de venezolanos. Fortunas
como las del propio Antonio Guzmn Blanco, de Manuel Antonio Matos
o de Jos Antonio Velutini pueden haberse aprovechado de esta fuente de
recursos. La negociacin en los mercados exteriores de los ttulos venezolanos es una investigacin que queda por realizar, investigacin difcil
debido a que esos ttulos no eran nominativos sino al portador. Llama
la atencin, en ese sentido, que las Comisiones Mixtas que se reunieron
posteriormente a la firma de los Protocolos de Washington y del levantamiento del bloqueo a las costas venezolanas (febrero 1903) hayan centrado sus negociaciones sobre una serie de reclamos especficos (daos
causados, garantas incumplidas) sobre inversiones directas realizadas en
Venezuela y no sobre la falta de servicio de la deuda propiamente dicha.
Esta "venezolanizacin" se ha repetido durante el siglo XX en el perodo
de moratoria, iniciado a partir de 1983, con la venta por parte de la
banca extranjera, de algunas de sus acreencias de la deuda externa, tanto
pblica como privada, a bancos nacionales.
Otra forma de inversin indirecta, iniciada durante el siglo XIX y
continuada hasta el presente, la constituyen las plizas emitidas por las
compaas de seguro, tanto bajo la forma de un seguro directo, como
bajo la forma, utilizada principalmente en la actualidad, de un reaseguro.
Un anlisis cuantitativo de esta modalidad de inversin, sobre todo para
el siglo XIX, no se ha hecho an, pero deba sin lugar a dudas tratarse
de sumas de consideracin por el sealamiento que, al respecto, hizo la

nilla, El Modelo Econmico del Liberalismo Amarillo, Historia de un Fracaso, 1888-1908 (Caracas: Universidad Santa Mara, 1984).
Herbert Feis. Europe, the toorld's Banker (London: Frank Cass, 1964),
pp. 194-195.

17

Ley sobre Sociedades Extranjeras aprobadas por la Legislatura de 1899,

donde se les impona a las compaas de seguros del exterior presentar
una fianza real equivalente a la totalidad del monto de las plizas que
hubiesen expedido en el pas.

INVERSIONES DIRECTAS

3.

Durante el siglo XIX venezolano, las inversiones extranjeras directas se concentran en tres reas principales de actividad: la minera, los
servicios pblicos (electricidad, telfono, servicios portuarios, suministro
de agua) y el transporte (ferrocarriles y navegacin) . Cabe sealar tambin los dos intentos de establecimiento de instituciones financieras: el
Banco Colonial Britnico (1839-1849) y el Banco de Londres y Venezuela, Ltd. (1865-1867). No se registran, salvo contadas excepciones,
capitales extranjeros invertidos en el sector manufacturero y las experiencias de inversin en el sector agropecuario, exceptuando los casos de
la Sociedad Mariara (alemana, 1897-1903), de la Sociedad Venezuela
(alemana, 1897-1903, vinculada esta ltima a los intereses del Gran
Ferrocarril Alemn) y de la Lancashire General Investment Trust (inglesa, 1907), parecen haberse limitado a proyectos de colonizacin agrcola como los que se llevaron a cabo en el Topo de Tacagua, al oeste
de Catia (1825) 8, en la Colonia Tovar (1843) 9 Y en la Colonia Agrcola Araira, cerca de Guatire (1874). Todos estos proyectos estaban
vinculados con la trada de inmigrantes al pas y, salvo en el caso de la
Colonia Tovar, no lograron un establecimiento permanente. Cronolgicamente hablando, la primera inversin extranjera en el sector minero
se materializ con la constitucin, en 1824, de la Bolivar Mining Association, con un capital de 25.000 libras esterlinas, la cual tom en arrendamiento las minas de Aroa, propiedad del Libertador Simn Bolvar.
En 1832, esta empresa efectu la compra de dichas minas, por la suma
de 38.000 libras esterlinas. A travs de varios traspasos, las minas de
Aroa quedaron en manos inglesas hasta 1955, siendo, hasta ahora, la
inversin directa extranjera de mayor duracin en la historia del pas.
En sus perodos de mayor auge (18241836 y 1870-1890), las minas
de Aroa llegaron a constituir un verdadero enclave econmico extranjera en Venezuela. La presencia extranjera en las dems actividades miVer Hans Rheinheimer Key, Topo. Historia de la colonia escocesa en las
cercanas de Caracas, 1825-1827 (Caracas: Asociacin Cultural Humboldt,
1987) .
9 Ver Leszek Zawisza. Colonia Tocar, Tierra Venezolana (Caracas: Asociacin
Cultural Humboldt, 1980).

18

neras en Venezuela durante el siglo XIX se manifest mediante el otorgamiento de concesiones. Una de las primeras fue aquella otorgada al
norteamericano joseph B. Austin para la explotacin de los terrenos
aurferos en Guayana (1866) por un perodo de 30 aos. La concesin
Austin sirvi como base de referencia para el otorgamiento de numerosas concesiones aurferas en Guayana. El proceso de organizacin y
ordenamiento de estas concesiones cristalizara en la constitucin, durante la dcada siguiente, de seis grandes compaas: la Compaa Minera
"El Callao", de capital mixto nacional y francs, fundada en 1870 con
un capital de 120.000 francos franceses, aumentados luego, a 17 millo"
nes de francos y que, en el perodo 1879-1880, fue considerada como
una de las principales empresas aurferas del mundo; la Venezuela Austin
Mining Co., inglesa; la New Chile o Y uruari, Ltd., inglesa; la Potos,
inglesa; la Choco Gold Mining Company, inglesa y la El Callao-Bis,
inglesa. Otras concesiones mineras incluyeron aquella otorgada al norteamericano Cyrenius Fitzgera1d (1883) para la explotacin de varios
minerales en la regin del delta del Orinoco que llev a la creacin
de la Manoa Company Ltd. (1884) y aquella otorgada al norteamericano Horacio R. Hamilton (1883) para la explotacin del asfalto del
Lago de Guanaco en el Gran Estado Bermdez que llev a la creacin
de la New York and Bermudez Asphalt Co. (1885). El perodo de la
hegemona poltica de Antonio Guzmn Blanco (1870-1888) marca el
verdadero auge de la inversin directa extranjera en la etapa prepetrolera de la economa venezolana. Para Guzmn Blanco, la inversin extranjera se consideraba como un proceso global que inclua no solamente
el desarrollo de un proyecto especfico de capital (una empresa minera
o un ferrocarril), sino el de una serie de proyectos anexos como el aprovechamiento de los terrenos concedidos para impulsar la agricultura y
fomentar la inmigracin. De ah las facilidades de todo tipo que se
otorgaban para atraer al inversionista, incluyendo la garanta del 7% de
rendimiento sobre capitales invertidos en la construccin de ferrocarriles estipulada en el Decreto-Ley de octubre de 1883 y la poltica sistemtica de monopolios otorgados para empresas de transporte naviero
fluvial o lacustre (con el fin de promover la navegacin a vapor) o
para empresas de servicios. Venezuela, como resultado de esta poltica,
fue uno de los primeros pases de Iberoamrica en contar con un servicio telefnico, a cargo de la Compaa Intercontinental de Telfonos
(norteamericana, 1883). Cabe sealar que la poltica de monopolio utilizada para atraer la inversin extranjera llev, en muchas ocasiones, a
situaciones conflictivas cuando dos o ms empresas se encontraban ope19

randa en el mismo sector (el de los telfonos, por ejemplo) o en la

misma zona del territorio (el transporte fluvial por el ro Orinoco).
Desde un punto de vista cuantitativo, la inversin directa extranjera ms
importante realizada en Venezuela durante el siglo XIX fue la referente
al establecimiento de los ferrocarriles, construidos, en su mayor parte,
entre 1870 y 1895, alcanzando en cuanto a capital un monto aproximado
de 180 millones de bolvares. Este capital invertido era ingls en un
51,5%, alemn en un 44% y francs en un 4,5%. No se ha podido,
hasta ahora, evaluar con exactitud el monto global de la inversin directa
extranjera en Venezuela durante el siglo XIX. La falta de precisin y
el carcter disgregado de la informacin existente no han permitido superar la etapa de las estimaciones. Para 1908, Leonard Dalton situaba
las inversiones inglesas en Venezuela en el orden de los 8 millones de
libras esterlinas (200 millones de bolvares) ; para 1902, un Boletn Estadstico francs evaluaba en 100 millones de francos-oro el capital francs invertido en el pas; en 1922, Otto Brger calculaba en 140 millones de marcos-oro (182 millones de bolvares) el monto de las inversiones alemanas, y, para 1913, el capital norteamericano en Venezuela
se situaba alrededor de los 33 millones de bolvares 10. En trminos comparativos, la Venezuela del siglo XIX no fue un territorio prioritario
para la inversin extranjera. El pas representaba menos del 1 % del
capital ingls invertido en Amrica Latina y era uno de los ltimos en
la lista de pases del sub-continente que haba recibido capitales privados
estadounidenses. La importancia cualitativa de la inversin directa extranjera en Venezuela queda determinada por los sectores en que se
desarroll (minera, servicios, transporte) y por el papel que desempe
en la crisis que llev al bloqueo anglo-italo-alemn de 1902-1903. Los
reclamos suscitados por empresas extranjeras como la New York and
Bermudez Company y la Compaa Belga de las Aguas de Caracas) la
Compaa Francesa del Cable Submarino o la empresa alemana del Ferrocarril Caracas-Valencia durante los gobiernos de Joaqun Crespo y Cipriano Castro partan del hecho que las inversiones que representaban,
por una variedad de razones, no respondan a la rentabilidad prevista.
De hecho, a partir de 1904, hasta 1914, salvo contadas excepciones como
la empresa inglesa congeladora de carne, filial de la Lancashire General
Investment, instalada en Puerto Cabello (1907), Venezuela queda virtualmente aislada de los circuitos del capital internacional.

10

20

Nikita Harwich Vallenilla, Artculo "Inversiones Extranjeras" en: Diccionario

de Historia de Venezuela (Caracas: Fundacin Polar, 1989).

Este panorama del capital extranjero en la etapa prepetrolera de

la economa venezolana es el que, a grandes rasgos, presentan los diferentes estudios que, hasta ahora, se han dedicado al tema, sea bajo la
forma de un esbozo general, sea bajo la forma de monografas detalladas.
Sin embargo, a la luz de la informacin disponible, intentaremos ahora
analizar algunas de las especificidades que acompaaron este proceso de
inversin.
1)

EL DEBATE SOBRE EL DESARROLLO DE VENEZUELA

EN EL SIGLO XIX

El hecho que la mayor parte de las inversiones extranjeras en Venezuela slo haya ocurrido en el ltimo tercio del siglo XIX, producto de
la visin y decisin de Antonio Guzmn Blanco y sus sucesores inmediatos, no debe ocultar la realidad del gran debate interno en torno al
desarrollo econmico y progreso material del pas que se confunde, virtualmente, con los inicios del proceso emancipador. Este debate parta
del postulado que Venezuela era un pas de insospechadas riquezas y que
la ruptura del nexo colonial liberara, al igual que en Estados Unidos,
las fuerzas productivas que permitiran aprovechar plenamente estas
potencialidades.
Este "mito de la riqueza de Venezuela", segn Germn Carrera
Damas 11, se enfrentaba, sin embargo, a una realidad concreta: la sociedad ex colonial venezolana no poda generar los factores necesarios para
impulsar su propio desarrollo econmico en los trminos planteados por
la revolucin industrial. De hecho, un modelo liberal era inaplicable
dentro del esquema productivo tradicional de una economa agropecuaria,
algo que denunciaba lcidamente Fermn Toro en su ensayo Reflexiones
sobre la ley del 10 de abril de 1834, publicado en 1845.
Qu hacer entonces? La ruptura del orden colonial colocaba forzosamente a Venezuela dentro del mbito de una economa mundial, cuyas
"reglas del juego" no podan eludirse. Por ende, la necesidad de forjar
un "proyecto nacional" que tomara en cuenta esta situacin. Como lo
afirma el profesor Carrera Damas, tanto Guzmn Blanco, como su padre
Antonio Leocadio Guzmn, entendieron que la conversin de una oligarqua tradicional en una "burguesa moderna" slo sera posible mediante un desarrollo econmico tambin "moderno". Pero como
11

Germn Carrera Damas. El Debate sobre el Desarrollo del Pas en el siglo

XIX, en Apreciacin del Proceso Histrico Venezolano (Tomo 1). (Caracas:
Fundacin Universidad Metropolitana, 1985), pp. 104-105.

21

"la sociedad venezolana no constitua un mercado ni una plaza de

inversiones capaces de incitar al establecimiento de esa articulacin
con el sistema capitalista mundial, a partir del sistema mismo, era
necesaria una poltica de estmulo, de concesiones y de privilegios" 12.
De ah la renovada vigencia que tomaran la inversin extranjera y
el fomento de la inmigracin. Pero, y aqu debemos discrepar del anlisis
de Carrera Damas, el reconocer las deficiencias estructurales de la sociedad venezolana no implic desechar el "mito eldoradista", sino reorientar
su utilizacin para lograr atraer capitales y colonos; el mito se tornaba
en propaganda.
"El territorio venezolano se ofrece al mundo como dueo de una
riqueza fabulosa", comentaba un boletn estadstico editado en Pars en
1889 13. "Hombres de empresa que dispongan de capital, conocimientos
y perseverancia vern su esfuerzo en Venezuela compensado con altas
creces", vaticinaba desde Washington, diez aos ms tarde, el Boletn
Mensual de las Repblicas Americanas 14. Un folleto sobre El Porvenir
de Venezuela, editado en Burdeos en 1886, al alabar las bondades del
clima tropical, no vacilaba en afirmar que, mientras en Europa falleca 1
de cada 40 habitantes, en Venezuela, esta proporcin era de slo 1 por
cada 58 habitantes 15, lo cual, en vista de la realidad sanitaria del pas
en aquella poca, colindaba con lo ridculo.
Por ello, es importante sealar que, detrs de todos estos "folletos
informativos" sobre Venezuela, se movan determinados intereses en los
cuales intervenan los actores reales del proceso de inversin que estamos
estudiando.
2)

Los

ACTORES REALES

a)

Intermediarios y promotores

La promocin de las inversiones extranjeras en la Venezuela del Siglo XIX fue un esfuerzo constante que no solamente involucr a mandatarios como Guzmn Blanco, a ministros del gabinete ejecutivo, particularmente, a partir de 1864, los encargados de la cartera de Fomento,
Carrera Damas, op. cit., p. 112.
Notice politique, statistique, commerciale, etc.. . . sur les Etats-Unis du V nzuela (Pars: Paul Dupont, 1889), p. 58.
14 "Resources and Industries of Venezuela". American Republics Bureau. Monthly Bultetin (vol. 7, pt. 1, 1899), pp. 676-677.
15 Daniel Jeancoux. L'avenir du Vnzuela (Bordeaux: G. Gounouilhou, 1886),
p.6.
12
13

22

o los agentes consulares venezolanos en ciudades como Burdeos, Liverpool o Hamburgo. Al fin y al cabo, dentro de la ptica del "progreso
modernizador" del pas, ello formaba parte de sus funciones. En realidad,
muchos de los folletos y boletines sobre Venezuela, publicados en Europa
o en los Estados Unidos en las ltimas dcadas del siglo eran el resultado
de una propaganda "inducida" y, a veces, remunerada, dependiendo del
grado de actividad desplegado por tal o cual agente diplomtico venezolano (caso de Nicols Veloz Goiticoa en Burdeos) o por el propio Guzmn Blanco durante sus estadas en Europa.
Promotores de la inversin extranjera fueron tambin muchos de
los viajeros que visitaron al pas en el transcurso del siglo y dejaron testimonio escrito de su recorrido. A ttulo de ejemplo, podemos mencionar
al ingls James Mudie Spence (1872), al norteamericano William E1eroy
Curtis (1896) o al francs Lucien Morisse (1904) 16. Todos ellos describan las excelencias del territorio venezolano; de ah que sus viajes sirvieron no solamente para satisfacer una curiosidad geogrfica hacia 10
extico, sino tambin para "descubrir" la potencialidad del mercado venezolano.
Esta potencialidad, a su vez, retransmitida por los canales de las
representaciones diplomticas extranjeras establecidas en el pas, con un
matiz geopoltico que acompaaba el flujo comercial que una a Venezuela
con el mundo exterior, poda generar inters por parte de inversionistas
deseosos de concretar su presencia, sea a travs de una oficina de representacin como en el caso del National Association 01 Manulacturers
(NAM) norteamericano (1896), sea a travs de proyectos como el ferrocarril alemn de Caracas a Valencia (1894). Muchos de los comerciantes
extranjeros instalados en Venezuela ejercieron funciones consulares en
representacin de sus respectivos pases de origen. Su papel en cuanto a
la promocin de inversiones extranjeras debe ser tomado en cuenta, as
como la funcin que, a veces, ejercieron como intermediarios privilegiados para estos aportes de capital trados del exterior.
Este papel de intermediario, aunque ha sido poco destacado, es, a
nuestro parecer, uno de los aspectos caractersticos del proceso de inversin extranjera en la Venezuela del siglo XIX. En realidad, por ms propaganda que se le hiciera al pas y a sus recursos, reales o supuestos,
Venezuela, para el comn de los inversionistas europeos o norteamerica16

James Mudie Spence. La tierra de Bolvar (Caracas: Banco Central de Venezuela, 1966). William Eleroy Curts. Venezuela, a land where it's always
summer (London: Osgood, Me Ilraine & Co., 1896) y Lucien Morisse.
Excursin a El Dorado (Caracas: Corporacin Venezolana de Guayana,
1985) .

23

nos, era una tierra incgnita, particularmente en 10 referido al mbito

econmico, comercial o financiero. De ah la necesidad de recurrir a personas que tuvieran el conocimiento y, sobre todo, los contactos para
negociar concesiones y contratos.
Estos intermediarios, como 10 hemos indicado, podan ser comerciantes extranjeros previamente establecidos en el pas como en el caso
del escocs William Ackers quien haba llegado a Venezuela a comienzos
de la dcada de 1820 y pasaba a figurar en 1839, junto con Leandro
Miranda, hijo del generalsimo Francisco de Miranda, como gerente administrador del Banco Colonial Britnico. La presencia de Ackers en
la direccin ejecutiva del banco fue, sin duda, el resultado de sus esfuerzos en llevar a cabo el proyecto de este instituto financiero y, a la vez,
poda interpretarse como una suerte de garanta adicional para los capitales britnicos all invertidos. De igual manera, en 1865, Elas Mocatta,
quien haba manejado una firma comercial en La Guaira y Caracas entre
1825 y 1836, figurara entre los promotores del Banco de Londres y Venezuela Ltd., junto con varios representantes de los sectores comerciales
caraqueos, entre ellos Henry Lord Boulton y Carlos Hahn 17.
Otro tipo de intermediario es aquel que podramos definir como
el asesor tcnico. Un ejemplo conspicuo es el del ingeniero Germn
Jimnez, quien gestiona ante la Municipalidad de Caracas un contrato
para la distribucin del agua potable y la construccin de cloacas de la
ciudad (10-7-1890). A los dos das de haberse concluido las negociaciones, Jimnez traspasa su contrato a unos empresarios belgas quienes
pasan a constituir la Compagnie Gnrale des Eaux de Caracas e indemnizan a Jimnez por sus buenos oficios con la suma de Bs. 625.000.
Cabe sealar que, al ao siguiente, Germn Jimnez desempeara la
cartera de Obras Pblicas, tocndole supervisar las obras del contrato
que l mismo haba ayudado a negociar. En realidad, casos de asesora
tcnica como el que sealamos conformaban ms bien una excepcin,
en el sentido que la demostrada capacidad profesional de Germn Jimnez superaba cualquier duda acerca de los motivos por los cuales haba
sido escogido para intervenir en el caso de la compaa belga 18.
Mucho ms frecuentes eran los casos en que el rol de intermediario
era asumido por individuos cuyo nico mrito descansaba en su vinculacin poltica con el gobierno de turno. Ello es un fenmeno particularmente visible en el otorgamiento de las concesiones en la regin aurfera
17

18

24

Ver Nikita Harwich Vallenilla, Formacin 'V Crisis de un Sistema Financiero

Nacional. Banca y Estado en Venezuela, 1830-1940 (Caracas: Fondo Editorial
Antonio Jos de Sucre y Fondo Editorial Buria, 1986), pp. 38-40.
Ver Carca Ponce, "Las Aguas de Caracas ... ", op. cit., pp. 25-30.

del Yuruari, en la Guayana venezolana. Virtualmente todas estas concesiones, en primera instancia, estuvieron en manos de venezolanos, favorecidos por el gobierno regional o los gobiernos federales del mariscal
Juan Crisstomo Falcn y, luego, de Guzmn Blanco, y quienes utilizaron
sus concesiones como moneda de intercambio para traspasarlas 'a consorcios extranjeros, un proceso idntico al que ocurrira, medio siglo despus, con las concesiones petroleras 19.
Uno de los ejemplos ms reveladores en cuanto a la presencia del
intermediario poltico es, evidentemente, el papel desempeado por el
propio Guzmn Blanco, el gran orquestador de la inversin extranjera
decimonnica en Venezuela. Su participacin personal, o a travs de
familiares como su yerno, el duque de Morny, en los proyectos de inversin fomentados ha sido acertadamente calificada como una forma abierta
de corrupcin y abuso de poder. Pero no es menos cierto que la presencia
del "Ilustre Americano" poda ser percibida por el inversionista potencial
como la garanta suprema de que sus capitales estaran plenamente amparados por las promesas de rendimiento que haban recibido.
b)

Colonos y obreros

Aunque limitados en el tiempo de su duracin y en el espacio en

que les toc desarrollarse, los proyectos de inversin extranjera que se
llevaron a cabo en la Venezuela del siglo XIX tuvieron efectos significativos y, en algunos casos, duraderos en cuanto a poblamiento y a la
conformacin de un proletariado. La trada de mano de obra negra antillana hacia la zona aurfera del Yuruari o hacia el lago de asfalto de
Guanaco estaba justificada por parte de las empresas involucradas por
el hecho de que estos inmigrantes asalariados no estaban, por su condicin de extranjeros, sujetos a la recluta que, en tiempos de continuos
alzamientos y revoluciones, diezmaba la mano de obra venezolana disponible y presentaba serios inconvenientes en cuanto a la continuidad
de las operaciones. Gran parte de esta inmigracin impuesta por las
circunstancias permaneci en el pas, confirindole caractersticas culturales propias a la poblacin del sureste del actual Estado Bolvar.
Por otra parte, la participacin efectiva de trabajadores venezolanos
dentro del personal obrero de estas empresas extranjeras le dio el impulso
inicial a la conformacin de un proletariado, regido por relaciones salariales de produccin y por una incipiente conciencia de clase que trascenda la situacin imperante de un peonaje enfeudado. Cabe destacar
19

Ver Rodrguez Mirabal, "Concesiones ... ", op. cit.

25

que, hasta donde se ha podido verificar, la escala de salarios en las actividades fomentadas por empresas extranjeras era muy superior en comparacin con el jornal pagado por la hacienda agrcola o por el hato
ganadero. Evidentemente que, en trminos del total de poblacin activa
del pas para la dcada de 1890, no se estn manejando aqu cifras muy
elevadas: entre 10 y 15.000 trabajadores, la mitad de los cuales estaban
concentrados en la zona del Yuruari, pero, en trminos estrictamente
cuantitativos, estas son cifras comparables a las del proletariado petrolero en su etapa inicial.
e)

La oligarqua criolla y sus intereses

La intervencin de la oligarqua, criolla o asimilada, en el proceso

de inversin extranjera que analizamos pasa por dos vertientes: asociacin y enfrentamiento. Esta asociacin se logra en casos, como los de
la Compaa El Callao o el Banco de Londres y Venezuela, Ltd., en que
el riesgo en la colocacin de capitales est supeditado por altos mrgenes de rendimiento o por el amparo que -en el caso especfico del
Banco de Londres- ofreca una coyuntura poltica favorable.
La participacin del capital nacional en el proceso de modernizacin de Venezuela se dirigi prioritariamente hacia reas estrechamente
vinculadas a los circuitos comerciales de distribucin, como las vas
ferrocarrileras de penetracin desde el lago de Maracaibo hacia el hinterland andino; o hacia pequeas y medianas industrias de transformacin:
teneras, telares, fbricas de velas y jabn. Pero, sobre todo, el anhelo
predominante era el de mantener un control del aparato crediticio, mediante una sutil utilizacin de las exigencias financieras del Estado venezolano. A travs de su participacin dentro del capital bancario, la comunidad mercantil venezolana se convierte en socio privilegiado, aunque
renuente, de un poder poltico que considera como una espada de Damoeles en potencia, pero cuyas prebendas siempre estar dispuesta en
aprovechar.
La inversin extranjera se tolerar, entonces, siempre y cuando no
se entrometa dentro de este resguardo de intereses creados. Cualquier
intento por parte del Estado de romper o reorientar este statu qua
provoca enfrentamientos en los cuales se esgrime un conveniente
argumento nacionalista cuya verdadera proyeccin no va ms all de la
reafirmacin de unos privilegios que se quieren conservar 20. Cabe destacar aqu que, en trminos generales, los intereses de las Casas Comerciales de origen extranjero se confunden con los de la oligarqua criolla
20

26

Ver Harwich Vallenilla, Formacin y Crisis. .. , op. cit., pp. 67-77.

y que, muchas veces, son conspicuos representantes de estas firmas

quienes llevan la batuta al criticar una poltica "demasiado favorable"
a la presencia de capitales extranjeros. La efectividad de estos enfrentamientos hace que Venezuela sea uno de los pocos pases de Amrica Latina
en que, durante todo el siglo XIX y fuera de los dos episodios del
Banco Colonial Britnico (10 aos) y del Banco de Londres y Venezuela
(2 aos), no operen bancos extranjeros. Particularmente revelador es
el episodio del llamado Protocolo Rojas-Pereire de 1879 21 , negociado
a instancias de Guzmn Blanco, cuyas implicaciones en trminos del virtual monopolio financiero que le confera al consorcio francs involucrado,
fueron violentamente rechazadas hasta llegar casi a una situacin de insurreccin armada.
No es aventurado afirmar, por lo tanto, que, en cierta forma, la
inversin extranjera en la Venezuela del siglo XIX slo podra desarrollarse en aquellas reas donde no constituyera una amenaza directa para
los intereses creados de una clase propietaria establecida y estuviera
dirigida hacia zonas relativamente vrgenes del territorio nacional.
3)

LA DIMENSIN POLTICA

Salvo la negociacin inicial a travs de la cual Simn Bolvar le

arrend en 1824 sus minas de Aroa a la Bolivar Mining Association y
la subsiguiente compra en 1832 de estas propiedades a los herederos del
Libertador por parte del consorcio ingls, todos los dems convenios
relativos a inversiones extranjeras en Venezuela fueron llevados a cabo
por los Poderes Pblicos.
Debido a la carencia de una legislacin especfica al respecto, la
inversin extranjera quedaba enmarcada por las normas del Cdigo de
Minas o del Cdigo de Comercio vigentes, as como por el articulado
de cada contrato y/o concesin. En teora, el procedimiento para el
establecimiento de una empresa extranjera en el pas, en el perodo
1870-1900 era el siguiente:
" ... el Ejecutivo Nacional, por intermedio del Ministerio correspondiente, generalmente el de Fomento, celebraba un contrato con
el peticionario quien actuaba como agente de la compaa [o del
consorcio de inversionistas] interesada. Este contrato pasaba al
Consejo de Gobierno, organismo que daba su parecer sobre el
asunto, generalmente favorable. Entonces, el convenio pasaba al
21

Ver el interesante artculo de Gastn Carvallo y Josefina Ros de Hernndez,

"Estrategia de crecimiento y coyuntura poltica en Venezuela en torno al
Protocolo Rojas-Pereire 1879" en Tierra Firme (N9 17, Caracas, Ao V, vol.
5, enero-marzo 1987), pp. 5-32.

27

examen del Congreso Nacional, donde se tramitaba como si fuese

un proyecto de Ley ... De este modo, el contrato se converta, una
vez aprobado, en Ley de la Repblica, luego de su Ejectese por
el Presidente" 22.
En la prctica, sin embargo, la presencia de intermediarios privilegiados, unida a las condiciones muy especficas en que se promovan
estos contratos, acentuaba ms an la dimensin poltica que acompaaba
talo cual proyecto de inversin. Un caso ilustrativo es el de la Manoa
Company Ltd.
Si bien el origen inmediato de esta empresa est ligado al contrato
celebrado entre el Ejecutivo y el gelogo norteamericano Cyrenius C.
Fitzgerald en 1883, el contexto en el cual se desarroll esta inversin merece destacarse. Previa la llegada de Fitzgerald, virtualmente toda el rea
del entonces Estado Bolvar haba sido otorgada en concesin por Guzmn Blanco al general Venancio Lpez del Pulgar, destacado caudillo
zuliano, como una forma efectiva de neutralizarlo polticamente. Al recibir su concesin en 1881, Pulgar abre en Londres una oficina de representacin, a cargo de su hermano Juan Francisco Pulgar, para promover
la trada de capitales forneos debidamente negociados, pero aparentemente sin mayores resultados. En 1883, Fitzgerald, quien se haba desempeado como Gerente de la Compaa Minera "El Callao" y como promotor de la empresa minera aurfera Alianza de Cicapra convence a Guzmn
Blanco de que lograr mayor xito que Pulgar en interesar a inversionistas
extranjeros; de ah que le fuera otorgada una nueva concesin. El "Ilustre Americano", a su vez, para efectos de controlar mejor su participacin
eventual en los negocios de Fitzgerald, resuelve crear el Territorio Federal Delta (27-2-1884) como nueva entidad administrativa dentro del
territorio de la antigua concesin Pulgar. Pero, en ese mismo ao 1884
en que se crea Manoa, Joaqun Crespo le sucede a Guzmn Blanco para
el bienio 1884-1886 y, de igual manera, figura como socio de Manoa.
Mientras tanto, uno de los subcontratistas de Fitzgerald, George Turnbull, interviene ante Guzmn Blanco, quien se encontraba entonces en
Europa, para informarle acerca de las deficiencias imputadas a Fitzgerald
en el manejo de la concesin. Guzmn Blanco, al reasumir el poder en
1886, revoca la concesin Fitzgerald para traspasarla a Turnbull, decisin
calibrada -a nuestro parecer- tanto por los argumentos econmicos
esgrimidos, como por la intencin poltica de reafirmar su autoridad
ante Joaqun Crespo. Con la salida definitiva del "Ilustre Americano"
en 1888, la complicada pugna legal entre el "grupo Fitzgerald" y el
22

28

Garca Ponce. "Las Aguas de Caracas ... ", op, cit., p. 10.

"grupo Turnbull" cobra una renovada vigencia, parcialmente resuelta

cuando, en 1895, Joaqun Crespo, nuevamente en el poder desde 1892,
le devuelve a los representantes de Fitzgerald sus ttulos originales sobre
la concesin Manoa 23.
Las vicisitudes de un caso como el de la Manoa Company Ltd. se
repiten con muchas de las empresas extranjeras que operan en Venezuela
durante el perodo estudiado y siguen muy de cerca el vaivn de la vida
poltica del pas. Dadas las condiciones que acompaaron la negociacin
y otorgamiento de cada uno de estos contratos de inversin, era en
cierto modo normal que ello ocurriera; una forma para una nueva Administracin de cuestionar los procedimientos de la Administracin anterior.
En ese sentido, el corto perodo de gobierno del general Ignacio Andrade, quien le sucede a Crespo despus de las elecciones fraudulentas
de 1897, merece destacarse. En trminos generales, el presidente Andrade ha sido considerado por la historiografa venezolana como un
mandatario inocuo, cuyo nico mrito fue el de haber sido derrocado
por Cipriano Castro en octubre de 1899. Sin embargo, al asumir sus
funciones, Andrade inicia un proceso de revisin de todos los contratos
de inversin extranjera, con el propsito de intentar aclarar las "reglas
del juego". Es dentro de este contexto que debe entenderse la aprobacin de la Ley sobre Sociedades Extranjeras de abril de 1899, la cual
no tuvo vigencia alguna por la situacin de conflicto que empez a vivir
Venezuela a partir del mes de mayo de ese mismo ao. Con la llegada
al poder de Cipriano Castro, se reafirma una vez ms el juego poltico
tradicional en el rea de inversin extranjera, cuyas consecuencias llevan
al bloqueo de 1902-1903 y a los pleitos judiciales de los aos siguientes.
4)

LAS EXPECTATIVAS MUTUAS

Cuando, en 1814, frente a la debacle de la Segunda Repblica, Antonio Muoz Tbar escriba en las columnas de la Gaceta de Caracas
que: "... Venezuela es, sin duda, un pas que le ofrece a los clculos
del especulador las ms vastas perspectivas" 24, sentaba inconscientemente las pautas de cmo sera percibido el proceso de desarrollo econmico de la Venezuela del siglo XIX. En efecto, la palabra moderna
"especular", con sus derivados de "especulacin" y "especulador", procede de una doble raz latina: speculum, el espejo; y spes, la esperanza.
El especulador, en otras palabras, proyecta la imagen reflejada de su
23
24

Ver Ugalde, "La Compaa Manoa", op. cit.

Citado en Carrera Damas, op. cit., p. 105.

29

esperanza, tanto en el plano de una idea filosfica como en el terreno

de la transaccin comercial. Pero esta imagen reflejada puede tambin
convertirse en espejismo, segn el grado de expectativa que se tenga
y el cual puede llegar a ocultar las bases de un razonamiento objetivo.
Desarrollar a Venezuela en trminos de especulacin conlleva necesariamente el tratar de definir las expectativas manejadas por los actores
involucrados en este proceso, de acuerdo con su respectivo marco de
referencia. El problema radica en que este marco no era comn a todas
las partes.
Por un lado, el capitalista extranjero, ingls, francs, italiano, norteamericano o alemn que inverta en la Venezuela del siglo XIX, lo haca
guiado por la perspectiva de un rendimiento concreto de su dinero y
de optimizar su utilidad. Estamos aqu en la ptica de un capitalismo
moderno.
Pero, al mismo tiempo, el intermediario criollo, si bien estaba comprometido retricamente con el progreso del pas y su eventual modernizacin, actuaba generalmente en funcin de los prejuicios inherentes
de una clase propietaria de corte tradicional. No se trataba de acumular
capitales para reinvertirlos, sino de obtener una ganancia rpida que
permitiera afirmar, o reafirmar, un status de seoro, cuya aspiracin
suprema era la de poder llevar un suntuoso tren de vida en las capitales
europeas, principalmente Pars. La tipologa del rico suramericano, plasmado en las comedias de Feydeau o en las operetas de Offenbach, ms
all de una jocosa caricatura, es tambin la cabal ilustracin de un
fenmeno real.
Finalmente, la negociacion de concesiones y contratos, promovida
por los Poderes Pblicos venezolanos a lo largo del siglo, tampoco se
ajustaba a una visin moderna del papel desempeado por la inversin
fornea. Una lectura analtica de estos documentos, tanto de los proyectos fallidos -los ms numerosos- como de aquellos que efectivamente
se realizaron, muestra que, aparte de los mltiples privilegios concedidos, se pretenda tambin imponerle al contratista la obligacin de llevar
a cabo un plan integral de desarrollo. En ese sentido, contratos como
los de la "Concesin Fitzgerald" y como aquellos contemplados en el
fallido Protocolo Rojas-Pereire de 1879 son herederos directos del monopolio de la Compaa Guipuzcoana o de la Patente de los Welseres:
se trata, ni ms ni menos, de la continuacin del exclusif de Antiguo
Rgimen.
Por ello, calificar de extravagantes los trminos de los contratos
otorgados parte de un criterio, a nuestro parecer, ajeno al contexto en

30

que fueron enunciados y slo enfoca un aspecto parcial del problema.

Desde un punto de vista de lgica capitalista, garantizar un rendimiento
del 7 % sobre inversiones ferrocarrileras, tal como 10 plante el DecretoLey de octubre de 1883, era un gravamen que hipotecaba el futuro de
las finanzas pblicas venezolanas. Pero, si este 7% lograba materializar,
en contrapartida, el establecimiento de una infraestructura, tanto humana como econmica (desarrollo agrcola, carreteras, colonizacin, etc.),
no pasara de ser entonces el precio pagado por un Estado que pona
en arrendamiento a terceros sus recursos potenciales.
Evidentemente, pretender lograr una modernizacin adecuada a un
sistema capitalista con instrumentos propios a un contexto de antiguo
rgimen resultaba una ilusin. Ello motivara los reclamos formulados
por parte de las autoridades venezolanas en cuanto al incumplimiento
de los trminos estipulados en los contratos otorgados, conveniente excusa, al modificarse el panorama poltico nacional, para traspasar los
mismos monopolios y privilegios, as como idnticos compromisos, a
otros grupos extranjeros interesados, mediante nuevos intermediarios
favorecidos por el poder de turno. Por otra parte, aquellos capitales
que no lograron conseguir 10 que haban venido a buscar, o que slo 10
consiguieron durante un corto perodo (ciclo de oro de Guayana, ciclos
del cobre en Aroa) , se retiraron, no sin antes entablar numerosos pleitos
con los gobiernos venezolanos en torno a las compensaciones que se
consideraban en el derecho de exigir. Para el inversionista, el espejismo
de un Eldorado de riqueza fcil se esfumaba ante la realidad de un
pas plagado por la malaria, las guerras civiles, as como por una dimensin poltica sujeta a los vaivenes de una sociedad cuyos grupos slo
funcionaban al unsono de sus intereses inmediatos y cuya estructura
apenas mostraba los primeros sntomas evolutivos hacia la modernidad.

III
Ms que una muestra del enfrentamiento entre imperialismo econmico y dependencia, el caso de las inversiones extranjeras en la Venezuela del siglo XIX es ilustrativo de las contradicciones implcitas entre
una poltica econmica de antiguo rgimen y la economa poltica del
capitalismo moderno. La ruptura del nexo colonial haba convertido a
Venezuela en una nacin soberana, cuyo desarrollo, en trminos del
progreso material, dinamiz el pensamiento y la accin de sus lites.
Este pensamiento y esta accin, a su vez, se concretaran en la formu31

lacin de un proyecto nacional que buscaba transformar la infraestructura fsica del pas y, por ende, modificar -para mejorarlas- las estructuras mismas de la sociedad.
Dentro de esta perspectiva, dadas las carencias propias del medio
venezolano, la inversin extranjera fue solicitada como una virtual panacea; aunque, en realidad, slo fue aceptada siempre y cuando no lesionara directamente intereses previamente creados y se ajustara a las conveniencias de un marco poltico preestablecido. En ese sentido, la inversin
extranjera en la Venezuela del siglo XIX nunca pudo prescindir del
factor poltico que, en trminos generales, auspici su presencia y crecimiento en el pas. Por ende, ms que un enfrentamiento entre un
nacionalismo reafirmado y las maniobras hegemnicas de un capitalismo
expansionista, los conflictos surgidos en Venezuela con relacin al capital extranjero fueron esencialmente el producto de dos concepciones distintas en cuanto al papel que deba desempear este capital en un
proceso global de modernizacin.
Pareciera paradjico, a la luz de lo que ha planteado toda una
corriente historiogrfica, postular una interdependencia entre un Estado
dbil y en proceso de formacin como lo era el Estado venezolano en
el siglo pasado, y las "poderosas fuerzas" del capitalismo tentacular.
Paradoja? Quizs. Pero no pretendemos tampoco llevar este postulado
al rango de una teora general. Venezuela se benefici, probablemente,
de unas circunstancias muy particulares. Pas productor de materias primas en competencia con muchas otras fuentes de suministro; pas nominalmente soberano en un perodo de consolidacin de imperios coloniales,
con su secuela de mercados cautivos y preferencias arancelarias; pas
de menores oportunidades que muchos otros territorios de la Amrica;
Venezuela, en otras palabras, dentro del contexto global de expansin de
capitales en el siglo XIX, nunca fue percibida como un rea prioritaria
de inters econmico o estratgico.
Se suele afirmar tambin que, en contrapartida, las inversiones de
capitales extranjeros en la Venezuela del siglo XIX nunca llegaron a
constituir mayores elementos -cuantitativamente hablando- dentro de
la economa tradicional agraria del pas. En otras palabras, no estaban
en juego los intereses vitales de ninguna de las partes involucradas.
Esta es, sin embargo, una simplificacin a ultranza del problema.
Las inversiones extranjeras que llegaron al pas en el siglo XIX establecieron en Venezuela los primeros hitos de una modernizacin, particularmente en el rea de ciertos servicios (telfonos, infraestructura portuaria, acueductos); desarrollaron la formacin de un proletariado y auspi-

32

ciaron, en algunos mbitos regionales, fenmenos duraderos de inmigracin. Pero, sobre todo, marcaron la pauta en cuanto al papel que
asumira el Estado como promotor de una poltica econmica. Lo ocurrido en el siglo XIX fue una suerte de ensayo general de 10 que traera
la llegada del petrleo como factor determinante de la transformacin
econmica y social del pas y como polo de atraccin para los capitalistas de ultramar.

33