Jules Michelet naci el 21 de agosto de 1798. Su infancia transcurri en un
ambiente de pobreza y enardecimiento popular. Su padre fue impresor durante la Revolucin pero tras la llegada de Napolen y la Restauracin el nmero de imprentas se fue reduciendo, a medida que se limitaba la libertad de prensa, y la miseria se apoder de la mayora de ellas. Los primeros duros aos de vida del joven Michelet forjaron su carcter. Segn nos cuenta l mismo, la visita al Museo de Monumentos Franceses y la lectura de la medieval Imitacin de Cristo influyeron en su decisin de decantarse por el estudio de la historia. A los 12 aos, pequeo y esculido por la desnutricin, entr en el Liceo Carlomagno. Una vez concluida su enseanza, fue agregado de historia en 1821 en el mismo Liceo Carlomagno y, posteriormente, ense esta disciplina en el Colegio de Santa Brbara. Seis aos ms tarde fue nombrado profesor de filosofa e historia en lcole preparatoire de Pars. A medida que su reputacin aumentaba fue desempeando ms cargos pblicos: en 1830 jefe de la seccin histrica de los Archivos Nacionales, en 1834 suplente de Guizot en la Sorbona, en 1837 profesor del Collge de France en las ctedras de historia y de moral y en 1838 miembro de la Academia de Ciencias Morales y Polticas. Poco antes de iniciarse la Revolucin de 1848 fue destituido de sus cargos docentes pero ser repuesto tras proclamarse la II Repblica. La llegada de Luis Napolen Bonaparte al poder provoc, nuevamente, que fuera relevado de sus funciones al ser acusado de mantener una posicin hostil al II Imperio. Muri el 9 de febrero de 1874 en Hyres. La produccin literaria de Michelet es muy amplia. Sus primeras obras, publicadas en 1831, son la Historia de la Repblica Romana y la Introduccin a la Historia Universal. Esta ltima, influida por los escritos de Giambattista Vico, bascula entre la filosofa de la historia y la historia de la civilizacin al estilo de Guizot, pero situando en todo caso a Francia como centro de Europa. Poco despus inicia una de sus obras ms importante, la Historia de Francia, compuesta por veinticuatro volmenes redactados entre los aos 1830 y 1867, cuya elaboracin fue un tanto catica. Escriba sin seguir un plan fijo escogiendo aquellos momentos o pocas que ms le atraan. Los seis primeros volmenes comprenden desde el inicio de la historia gala hasta el reinado de Luis XI y fueron redactados entre 1830 y 1847. Hubo que esperar hasta 1855 para que la retomase nuevamente pues durante este perodo dedic su tiempo a escribir la obra que le dara ms fama, la Historia de la Revolucin francesa. En los ltimos aos de su vida inici la redaccin de un ltimo volumen de la Historia de Francia dedicado al siglo XIX pero falleci antes de completarlo. Destacan los Tableaux de France incluidos en el segundo volumen, en los que describe las provincias francesas y explica las
variaciones de carcter de sus habitantes, muy condicionados por los
elementos fsicos y geogrficos. Las ltimas obras de Michelet son un hbrido entre naturalismo y cientifismo: El mar, El insecto o La montaa son libros muy lricos en los que se acerca a una especie de pantesmo. En la Historia de la Revolucin francesa Michelet condensa su visin de la historia. Para l la revolucin la llev a cabo el pueblo francs, quien se convierte en el hroe annimo, la gran masa que, discordante en apariencia, camina unida por un sentimiento comn y por una inspiracin instintiva. Los actores y oradores que intervinieron y alcanzaron renombre en estos aos interpretan en sus discursos el pensamiento de las masas. El pueblo es el protagonista y a l va dedicada su obra. La nica forma que hay de reflejar su accin consiste en estudiar las transformaciones profundas del espritu popular y para ello observa la vida del populacho y las modificaciones que sufre bajo la presin de los hechos, explicando lo que podra entenderse como la psicologa de la revolucin. Esta visin de la historia se opone a la defendida por Tocqueville o Von Ranke, quienes daban preponderancia a los hechos. Michelet relega stos a un segundo plano y describe ms bien el gritero, los movimientos, la efervescencia de los espritus y de las imaginaciones durante esos aos tan turbulentos. Antes de ocuparse de un personaje bucea en su ambiente y en las influencias que recibe de su entorno. Escribe, en realidad, una historia de la interioridad de los fenmenos histricos, cuyas causas ya no tienen valor pues lo importante radica en las identidades que emergen del sentir del pueblo. Aunque pueda parecer que la obra de Michelet est impregnada de un fuerte subjetivismo (como en ocasiones ocurre) la base documental que utiliza es inmensa. Ser el primero en usar los documentos almacenados en los archivos centrales, o en los de las prefecturas y de los ayuntamientos. No se puede negar su intento de ser objetivo. En Historia de Francia logra conservar, en cierto modo, la neutralidad de su relato, pero en la Historia de la Revolucin francesa pierde su sangre fra e inunda la obra con apreciaciones, crticas y opiniones. Su estilo, acorde con la finalidad de la obra se asemeja en ocasiones a la novela. Combina la labor de historiador con el arte de escribir y cautivar. Para ello acude a una variada gama de recursos estilsticos: analogas, metforas vitalistas y figuras antropomrficas.