GENTICA Y SEXUALIDAD HUMANA.

I. BASES BIOLGICAS Y GENTICAS DEL SEXO

I. INTRODUCCIN
El conocimiento de la existencia de dos cualidades distintas -sexos- en los animales en
lo referente a la procreacin es tan antiguo como el hombre mismo. Estas cualidades tienen
como consecuencia general el apareamiento de dos tipos de individuos diferentes, uno de los
cuales -el sexo femenino- concibe la descendencia (no es ste el caso de los peces) mientras
que el otro acta como fecundante: es el sexo masculino.
El tratamiento del sexo en la especie humana se puede abordar desde diversas
perspectivas. As, se hace referencia al sexo gentico (constitucin cromosmica sexual XX o
XY), al sexo gonadal (ovario o testculo), al sexo genital (tero, vagina, etc. o prstata,
escroto, pene, etc.), al sexo psicolgico u orientacin sexual (comportamiento heterosexual,
homosexual o transexual) o al sexo social o de gnero (rol femenino o rol masculino).
En esta primera parte del tema Gentica y sexualidad humana se har referencia
exclusivamente a las bases biolgicas y genticas del sexo, dejando para la segunda parte el
estudio de las posibles bases genticas y biolgicas de algunos comportamientos sexuales
como son la homosexualidad y la transexualidad, as como algunas consideraciones de tipo
tico.

II. GENTICA Y SEXO

Por determinacin gentica del sexo se entiende el conjunto de la informacin
gentica que define el carcter "sexo" de un individuo, mientras que por diferenciacin
sexual se entiende la expresin fenotpica o manifestacin de dicha constitucin gentica.
1. DETERMINACIN GENTICA DEL SEXO
En la especie humana la determinacin gentica del sexo es de tipo cromosmico
(determinacin cromosmica sexual), en la que el sexo homogamtico es el femenino (XX)
y el sexo heterogamtico es el masculino (XY). No obstante, puede haber personas que
tengan una constitucin cromosmica sexual anmala; por ejemplo, los varones XXY
(sndrome de Klinefelter) o XYY (duplo Y) o las mujeres XO (sndrome de Turner) o
XXX (triplo X).

2. DIFERENCIACIN SEXUAL
Los trabajos clsicos sobre la Gentica del Sexo llevados a cabo en la dcada de los
aos veinte condujeron a las formulaciones de la teora bsica de la determinacin gentica
del sexo que se expres como ley de la potencia bisexual; es decir, la doble capacidad de un
mismo organismo de desarrollarse en la direccin masculina o femenina, estableciendo que la
diferenciacin sexual es el resultado de la fuerza relativa de los realizadores sexuales y los
factores modificadores externos. En lenguaje gentico moderno, por realizadores sexuales
debe entenderse la informacin gentica que determina el sexo y por factores modificadores
externos no slo hay que tener en cuenta cualquier factor ambiental fsico o qumico externo
al organismo, sino tambin y, muy especialmente, los factores internos al propio individuo
como son las hormonas sexuales. Las hormonas responsables del desarrollo de caracteres
sexuales femeninos se llaman estrgenos y andrgenos las de los masculinos; cada grupo
est compuesto de numerosas hormonas especficas, pero todas ellas son lpidos que
pertenecen al grupo de los esteroles.
Es importante, sin embargo, sealar que algunos autores no aceptan la denominacin de
hormonas "masculinas" o "femeninas" -andrgenos y estrgenos, respectivamente- ya que
ambos sexos secretan los dos tipos de hormonas; lo que vara es la proporcin con que se
encuentran en cada sexo. Las gonadotropinas, que son hormonas producidas por la glndula
pituitaria del cerebro, regulan la descarga de las hormonas producidas por el ovario o el
testculo y luego son transportadas a otras partes del cuerpo por el torrente circulatorio.
Ambas clases de hormonas se producen no slo en el ovario o el testculo, sino tambin en la
corteza de la glndula suprarrenal, tanto en varones como en mujeres. Adems, los dos tipos
de hormonas pueden transformarse unos en otros por accin de determinadas enzimas
presentes en el organismo y, por tanto, genticamente determinadas. Por ejemplo, la
progesterona -que es una hormona tpicamente "femenina" porque afecta al desarrollo del
tero, la vagina y las mamas y est ntimamente relacionada con el proceso del embarazo y el
ciclo menstrual- est presente tambin en los varones, incluso a niveles semejantes a los que
se encuentra en las mujeres en la fase de preovulacin del ciclo menstrual. Adems, la
progesterona puede ser un precursor qumico de la testosterona, hormona tpicamente
"masculina".
La primera etapa de la diferenciacin consiste en decidir la direccin masculina o
femenina que va a tomar un blastema somtico comn indiferenciado de la gnada
embrionaria indiferenciada. Los factores determinantes del sexo masculino inducirn a que se
diferencie el blastema en clulas intersticiales productoras de andrgenos, transformando la
gnada indiferenciada en testculo. Por el contrario, los factores determinantes del sexo
femenino inducirn a la transformacin del blastema en clulas foliculares productoras de

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estrgenos, dando lugar al ovario. En definitiva, nos encontramos ante una expresin
particular de la ley de potencia bisexual mencionada anteriormente.
Desde el punto de vista gentico, en la diferenciacin sexual se suele distinguir la
diferenciacin sexual primaria o gonadal y la diferenciacin sexual secundaria que
incluye el desarrollo genital y la manifestacin de los caracteres sexuales secundarios
(pelvis, sistema locomotor, grasa subcutnea, sistema piloso, laringe, etc.) que segn las
especies pueden presentar un dimorfismo ms o menos acusado.

LA DIFERENCIACIN SEXUAL PRIMARIA O GONADAL

El comienzo de la diferenciacin sexual primaria o gonadal en la especie humana es
atribuida al gen SRY (por sex-determining region Y), que est localizado en la regin
diferencial del cromosoma Y, aunque muy prximo a la regin homloga o apareante. Por
esta razn se puede explicar que, si en el proceso meitico de la gametognesis de un varn
normal XY se produce un pequeo error en el apareamiento de los cromosomas X e Y, se
originen gametos de tipo Y que no lleven el gen SRY y gametos de tipo X con el gen SRY. Por
ello se pueden encontrar, aunque con muy baja frecuencia, varones XX y mujeres XY en las
poblaciones humanas.
Al plantearse la cuestin de cundo y dnde se producen los sucesos claves de la
diferenciacin sexual primaria o gonadal, hay que tener en cuenta que las gnadas de los
mamferos estn compuestas por las clulas germinales (que podrn dar lugar a los gametos) y
por tres tipos de clulas somticas: las clulas soporte (clulas de Sertoli en machos, que
segregan hormona antimlleriana, y clulas foliculares o granulosas en hembras), las clulas
del estroma o intersticiales que darn lugar a las clulas esteroidognicas (clulas de Leydig,
que segregan testosterona, en machos y clulas tecales en hembras), y clulas del tejido
conectivo. Los datos experimentales parecen indicar que las clulas germinales no estn
implicadas en las etapas iniciales de la diferenciacin gonadal, sino que el compromiso de la
gnada indiferenciada a diferenciarse como masculina (testculo) o femenina (ovario) debe
ocurrir en el linaje celular de soporte; es decir, en clulas pre-Sertoli o en clulas prefoliculares, respectivamente. El primer signo de diferenciacin sexual primaria en la gnada
masculina se puede identificar con la aparicin de las clulas de Sertoli y su agregacin
formando los cordones espermticos que engloban a las clulas germinales. Esto sucede hacia
la 6-7 semana de desarrollo embrionario. Es, por tanto, el principio del dimorfismo sexual
gonadal. Sin embargo, el desarrollo del ovario no se produce hasta los tres meses de
gestacin. (Para una revisin actualizada de la ontogenia de la diferenciacin sexual ver
Vaticn y Tresguerres, 1996).

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LA DIFERENCIACIN SEXUAL SECUNDARIA (GENITAL)
En el desarrollo embrionario de los mamferos, cuando el destino de las gnadas est a
punto de ser decidido, los embriones de ambos sexos tienen formados los conductos de Wolff
y de Mller que, orientados paralelamente, desembocan en la cloaca. El desarrollo posterior
de los conductos de Mller a trompas de Fallopio, tero y vagina y del seno urogenital y
genitalia externa a vestbulo vaginal, cltoris y labios menores y mayores es un proceso de
desarrollo programado que no necesita inductor. La regresin de los conductos de Wolff
tambin es necesaria. Por el contrario, la presencia de testosterona induce el desarrollo de los
conductos de Wolff en epiddimo, conducto deferente, vesculas seminales y conductos
eyaculadores, a la vez que el seno urogenital y la genitalia externa se masculiniza
transformndose en prstata, escroto y pene. La regresin de los conductos de Mller es
producida por la hormona peptdica antimlleriana sintetizada por las clulas de Sertoli.
Si el proceso de desarrollo sexual es normal, la diferenciacin gonadal ser acorde con
la constitucin gentica del individuo y la presencia de las hormonas sexuales producidas por
las propias gnadas darn lugar a una diferenciacin secundaria genital congruente con el
sexo gonadal. Sin embargo, la constitucin gentica del individuo puede no ser decisiva para
fijar su destino en cuanto al sexo se refiere puesto que, por ejemplo, tejidos genticamente
femeninos (XX) pueden diferenciarse en direccin masculina bajo la accin de andrgenos.
De hecho, est bien demostrada experimentalmente la denominada teora hormonal de la
diferenciacin sexual: "la diferenciacin sexual en muchos grupos de organismos animales
est mediatizada por substancias qumicas biolgicamente potentes: las hormonas sexuales".

SISTEMAS GENTICOS DE REGULACIN DE LA DIFERENCIACIN SEXUAL

La regulacin del proceso de diferenciacin sexual secundaria podra resumirse de la
siguiente manera: Existen dos sistemas genticos, uno que determina la diferenciacin
gonadal y otro la genital, de manera que los conductos del Woff y de Mller son,
respectivamente, rganos inducidos y no inducidos. En otras palabras, se podra decir que el
programa bsico de desarrollo sexual genital es femenino, siendo la presencia de la
testosterona (producida por las clulas de Leydig del testculo) la que produce el cambio hacia
el lado masculino, tal como se representa en el esquema adjunto:

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Clulas de Sertoli
Sistema 1: XY
(D iferenciac in
sexual prima ria )

gen SRY (Sry)

Testculo
Clulas de Leydig

Inductor
Sistema 2
(D iferenciac in
sexual se cundaria)
i+
gen
regulador

hormana ant imlleriana

(M IS)

Testosterona
De sa rrollo
conductos de Wolff

Represor

ARN

Regresin
conductos de
M ller

Gen estruc tural

Diferenc iacin sexual

secundaria masculina

DESARROLLO CRONOLGICO DEL SEXO

Desde el punto de vista cronolgico pueden sealarse las siguientes etapas:
1. El sexo gentico XX o XY queda establecido en el momento de la fecundacin.
2. Hacia la 6-7 semana el blastema indiferenciado inicia su desarrollo hacia ovario o
hacia testculo, quedando establecido el sexo gonadal.
3. Hacia la 7 semana el seno urogenital se transforma en rganos reproductores
externos. As, el tubrculo genital se transforma en pene o en cltoris, la fisura urogenital en
conducto uretral o en labios menores y el rodete genital en escroto o en labios mayores,
respectivamente, en embriones masculinos o femeninos.
4. Durante la 8 y 9 semana los conductos de Wolff o de Mller se transforman en los
genitales internos: Epiddimo, conducto deferente, vescula seminal y canal eyaculador o
trompas de Fallopio, tero y vagina en embriones masculinos y femeninos, respectivamente.
Queda as diferenciado el sexo genital.

ANOMALAS EN LA DIFERENCIACIN SEXUAL HUMANA

En la especie humana se han descrito diversas anomalas en la diferenciacin sexual,
como por ejemplo:
- Sndrome de feminizacin testicular: Varones con constitucin cromosmica normal
XY que tienen apariencia externa femenina (vagina ciega, tero infantil, ginecomastia
acusada) y testculos ocultos, localizados bajo los labios mayores, en los canales inguinales o
en el interior del abdomen. Este sndrome fue descrito por Botella y Nogales en
1958.Genticamente se puede interpretar como una simple mutacin del gen regulador del
sistema 2 que, al producir un represor mutante ste no puede ser inactivado por el inductor (la

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testosterona) y, por tanto, se produce un desarrollo genital femenino an tratndose de
personas XY y gnadas masculinas (testculos).
- Sndrome de ductos mllerianos persistentes: Varones XY, testculos, criptorquidia,
genitales externos masculinos, genitales internos masculinos y femeninos.
- Sndrome 5-alfa reductasa: Varones XY, testculos, genitales externos femeninos
porque la testosterona no se transforma en dihidrotestosterona, que se encarga de la
masculinizacin de los genitales externos. En la pubertad se produce una masculinizacin.
- Sndrome adrenogenital o hiperplasia suprarrenal congnita: Mujeres XX,
ovarios, la corteza suprarrenal produce grandes cantidades de testosterona por deficiencia de
la 21 hidroxilasa, masculinizacin de genitales externos.

III. COMPORTAMIENTO SEXUAL

SUBSTRATO BIOLGICO: LA SEXUALIZACIN DEL CEREBRO
Deca Gregorio Maran que "el cerebro es el rgano sexual ms importante del ser
humano". La cuestin general que se puede plantear es si existe un sexo cerebral -es decir,
una sexualizacin del cerebro- y, en el supuesto de que hubiera algn tipo de diferencia en la
organizacin del cerebro de varones y mujeres, si existe alguna diferencia entre
heterosexuales y homosexuales dentro de cada sexo.
1. EL PAPEL DE LAS HORMONAS SEXUALES EN LA SEXUALIZACIN DEL
CEREBRO
Investigaciones realizadas durante las dcadas de los aos setenta y ochenta por el
grupo dirigido por el Dr. Gnter Drner, les permiti alcanzar las siguientes conclusiones
sobre la organizacin sexual del cerebro en mamferos de laboratorio y en la especie humana:
1. En el cerebro hay regiones diferentes responsables para el comportamiento sexual
masculino o femenino
2. Alteraciones en los niveles de hormonas sexuales especficas de sexo producidas en
periodos crticos del desarrollo dan lugar a cambios estructurales y/o bioqumicos
permanentes. Tales cambios son asociados con variaciones a largo plazo en el
comportamiento y orientacin sexual. As, el desarrollo de la bi- o la homosexualidad puede
ser producido por una deficiencia de andrgenos en los machos y un exceso de andrgenos en
las hembras durante el periodo de organizacin sexual del cerebro.
3. Los efectos de las hormonas sexuales sobre el desarrollo del cerebro estn
mediatizados, al menos en parte, por los neurotransmisores. Tales neurotransmisores son
organizadores del cerebro dependientes tanto de los genes como del ambiente

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4. En cualquier caso, los efectos de los genes, las hormonas sexuales y el ambiente
psicosocial sobre la diferenciacin, maduracin y funcin sexual del cerebro no pueden
considerarse como alternativas, sino ms bien como factores complementarios
5. Los periodos crticos de diferenciacin especfica de sexo correspondientes a los
llamados centros sexuales, centros de apareamiento y centros de rol de gnero del cerebro
no son completamente coincidentes, pero s solapantes. Las hormonas sexuales son
responsables, al menos parcialmente, de la organizacin de la secrecin de gonadotropinas
especficas de sexo, de la orientacin sexual y del rol de gnero:
a) Los centros de sexo, que controlan la secrecin de gonadotropinas de tipo femenino
o masculino, son organizados exclusivamente por estrgenos que derivan principalmente de
andrgenos sintetizados en el propio cerebro
b) Los centros de apareamiento, que controlan la orientacin sexual, son organizados
por la accin conjunta de estrgenos y andrgenos que pueden o no ser convertidos a
estrgenos
c) Los centros de rol de gnero, que controlan el comportamiento sexual femenino o
masculino, estn organizados exclusivamente por andrgenos
6. La diferenciacin sexual del cerebro no depende slo de los niveles de hormonas
sexuales presentes, sino tambin de la proporcin en que se encuentran. Ello explica las
posibles combinaciones que pueden darse de presencia o ausencia de secreciones de
gonadotropinas, orientacin sexual y comportamiento sexual
7. La etapa final en el proceso de diferenciacin sexual del ser humano consiste en
adquirir la identidad de gnero; es decir, tener el autoconcepto de ser varn o hembra. Este
autoconcepto depende, por un lado, de la diferenciacin somtica y psquica controlada por
hormonas sexuales durante el periodo prenatal, y, por otro lado, de las influencias
psicosociales postnatales.
A pesar de todo lo expuesto anteriormente, es obligado sealar que algunos autores
rechazan como concluyentes las investigaciones realizadas sobre el posible papel de las
hormonas sexuales en la sexualizacin del cerebro.

2. DIMORFISMO SEXUAL EN LA ORGANIZACIN DEL CEREBRO

Las investigaciones de las posibles races biolgicas de la orientacin sexual en
humanos se agrupan en dos clases distintas: unas de tipo gentico (que sern analizadas en la
segunda parte de este tema) y otras de tipo fsico en las que se trata de encontrar diferencias
neuroanatmicas entre los cerebros del varn y de la mujer.

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En los primeros estudios realizados, la comparacin de los cerebros masculinos y
femeninos no permita apreciar diferencias anatmicas entre ellos a excepcin del tamao,
acorde con el mayor tamao del cuerpo del varn. Por ello adquiri una significacin especial
el descubrimiento hecho en 1978 por Roger A. Gorski y colaboradores: un grupo de clulas
situadas en la regin preptica del hipotlamo del cerebro de ratas macho formaba un
conjunto de mucho mayor tamao (hasta 7 veces) que en el cerebro de ratas hembra. A dicho
grupo de clulas del rea preptica que mostraba dimorfismo sexual lo denominaron ncleo
con dimorfismo sexual del rea preptica (SDN-POA). Es importante indicar, adems, que
desde haca tiempo se vena relacionando el rea preptica del cerebro con el comportamiento
sexual. Posteriormente se comprob que la diferencia de tamaos del SDN-POA se deba a la
distinta exposicin a los andrgenos en las primeras etapas del desarrollo. Ms tarde se
demostr que adems del SDN-POA, hay otros ncleos en el hipotlamo de diversas especies
de roedores que muestran dimorfismo sexual.
Tambin es importante sealar el papel de los andrgenos en la generacin del
dimorfismo sexual durante el desarrollo. Las neuronas presentes en el grupo de clulas que
forman los ncleos tienen gran cantidad de receptores de hormonas sexuales, tanto
andrgenos como estrgenos. Aunque el nmero inicial de neuronas en el rea preptica
medial es similar en ratas hembra, la secrecin de testosterona por los testculos de feto
macho poco antes del parto estabiliza la poblacin neuronal del ncleo, mientras que la
ausencia de testosterona en los fetos hembra produce la muerte de muchas neuronas con la
correspondiente disminucin de tamao. Hay que sealar adems que las neuronas de la
regin preptica son sensibles a los andrgenos solamente en los das anteriores y posteriores
al nacimiento.
Como era de esperar, a partir de los mencionados descubrimientos se trat de
comprobar si en la especie humana tambin haba ncleos hipotalmicos con dimorfismo
sexual. As, se estudiaron los denominados ncleos intersticiales del hipotlamo anterior
(INAH-1, INAH-2, INAH-3, INAH-4) en cerebros de varn y de mujer, obtenindose los
siguientes resultados:
Ncleo de mayor tamao en machos que en hembras
Autores

INAH-1

INAH-2

INAH-3

INAH-4

Swaab y Fliers (1985)

Allen y col. (1989)

no

no

LeVay (1991)

no

no

no

Byne (1995)

no

no

no

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A la vista de los resultados anteriormente expuestos, parece que el tercer ncleo
intersticial del hipotlamo anterior (INAH-3) es el que muestra un dimorfismo ms claro.

IV. BIBLIOGRAFA
ALLEN,L.S.; HINES,M.; SHRYNE,J.E.; GORSKI,R.A. 1989. Two sexually dimorphic cell groups in the
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