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El documento describe la dependencia de la civilización moderna en los metales y cómo se usan en casi todos los aspectos de la vida diaria. Sin embargo, los metales tienden a degradarse con el tiempo al reaccionar con el medio ambiente y volver a su estado original combinado y más estable. Por lo tanto, el hombre ha desarrollado grandes esfuerzos y técnicas para proteger los metales y prevenir su deterioro, a fin de que puedan durar más tiempo en servicio.
El documento describe la dependencia de la civilización moderna en los metales y cómo se usan en casi todos los aspectos de la vida diaria. Sin embargo, los metales tienden a degradarse con el tiempo al reaccionar con el medio ambiente y volver a su estado original combinado y más estable. Por lo tanto, el hombre ha desarrollado grandes esfuerzos y técnicas para proteger los metales y prevenir su deterioro, a fin de que puedan durar más tiempo en servicio.
El documento describe la dependencia de la civilización moderna en los metales y cómo se usan en casi todos los aspectos de la vida diaria. Sin embargo, los metales tienden a degradarse con el tiempo al reaccionar con el medio ambiente y volver a su estado original combinado y más estable. Por lo tanto, el hombre ha desarrollado grandes esfuerzos y técnicas para proteger los metales y prevenir su deterioro, a fin de que puedan durar más tiempo en servicio.
El hombre, en su afn de lograr mejores condiciones de vida, ha
usado constantemente su ingenio durante su larga historia. Para
lograr tal objetivo, mucho lo ha debido al uso de metales que ahora forman parte de nuestra vida cotidiana y, casi sin quererlo, hemos creado una dependencia tal que sera imposible hablar del desarrollo y avance de la civilizacin moderna sin el uso de metales y aleaciones. Desde muy temprano por la maana hacemos uso del metal, en los grifos del agua para asearnos, con sus recubrimientos de nquel y cromo, en los utensilios de la cocina, tales como los sartenes, cuchillos, cucharas, etc. Aun cuando lo olvidemos, sabemos que nuestra casa, as como todos los dems edificios, sean stos pequeos o impresionantes rascacielos, estn estructurados de acero, el cual acta como un verdadero esqueleto que conforma, soporta y da resistencia a la construccin. Para el traslado a nuestro trabajo, lo hacemos usualmente en un medio de transporte fabricado en su gran totalidad de metal: autobs, coche, tren, etc. Si, mientras viajamos hacia nuestro trabajo, nos detenemos a pensar por un momento en la cantidad de metal que usa el transporte en el que vamos, nos sorprenderamos al enterarnos de que es inmensa la cantidad de ste empleada en la carrocera, en el motor, con todo y sus componentes; incluso en el sistema de energa, como lo es el acumulador, encontramos metal en forma de lminas de plomo sumergidas en un medio cido. Lo mismo podemos decir de los aviones que surcan los cielos actualmente, de los medios de transporte espaciales modernos y de los satlites, hechos todos ellos de aleaciones metlicas muy especiales. Aquellos que laboran en una industria, se percatarn de que casi toda la instalacin productiva est constituida de diversos metales: grandes reactores donde ocurren las transformaciones qumicas operando a presiones y temperaturas elevadas, tuberas que transportan las materias primas as como los productos, tanques de almacenamiento, bombas, etc. Por todo esto podemos decir, sin temor a equivocarnos, que aun y cuando se nos escape de la conciencia, vivimos en una civilizacin basada en el metal y que por lo tanto requerimos que los materiales metlicos en los cuales est basada dicha civilizacin industrial sean estables en nuestra atmsfera terrestre y que al menos duren en uso varios aos. Sin embargo, nosotros sabemos por experiencia que las cosas no son as. Los metales se degradan inexorablemente con el tiempo de muy diversas formas, dejan de ser funcionales, perdiendo sus propiedades decorativas o mecnicas. Algunos simplemente se disuelven en su totalidad en el medio que los envuelve. De lo que muy poco nos percatamos es que el hombre desarrolla un esfuerzo grandioso para evitar que los metales de uso industrial bsico para la sociedad se deterioren y vuelvan a su estado original
(es decir, de metal combinado con algunos otros elementos activos
tales como el oxgeno, azufre y cloro). Veremos ms adelante que salvo contados metales, la mayora de ellos son inestables en muchos de los ambientes encontrados en la Tierra. La misma atmsfera, el agua del mar, salmueras, las soluciones cidas, neutras o alcalinas y cientos de otros ambientes causan el retorno del metal hacia una forma ms estable, similar a la de los minerales. El hombre invierte mucha energa para extraer el metal de los yacimientos encontrados en la Tierra. Pensemos en el balance trmico global empleado durante la extraccin del hierro en los altos hornos a partir de un mineral de hierro oxidado, tal como la hematita,Fe2O3. Aqu el hombre invierte grandes cantidades de energa termoqumica con el fin de liberar el hierro del oxgeno con la ayuda de coque (carbono), obtenindose como productos la liberacin de bixido de carbono, C02, escoria y el hierro primario, tambin llamado arrabio. En otros muchos procesos pirometalrgicos tales como aquellos empleados para obtener cobre, zinc, nquel, plomo y otros metales, el consumo de energa ocurre de una manera similar. En estos procesos tambin se utilizan calor y atmsferas calientes como fuentes de energa para facilitar la obtencin del metal. Otra manera alternativa para recuperar ciertos metales consiste en la descomposicin de un electrolito por medio del paso de corriente elctrica. Un electrolito es un medio inico conductor de la electricidad. Puede ser una disolucin acuosa de una sal conteniendo al metal de inters, por ejemplo, sulfato de cobre, o bien la misma sal fundida, la almina u xido de aluminio como ejemplo. Esta descomposicin ocurrir, como se mencion, por el efecto del paso de una corriente elctrica a travs del electrolito, dando como principal producto el depsito, en uno de los electrodos, del metal que estamos interesados en recuperar. De sta y otras muchas maneras el hombre obtiene metal en forma libre, consumiendo por ello grandes cantidades de energa. Sin embargo, y como el lector puede deducir, el estado de existencia ms estable para un metal es su forma combinada, o dicho desde un punto de vista termodinmico, es el estado de ms baja energa, ya sea en forma de xido, sulfuro, cloruro, sulfatos o carbonatos. En realidad lo que nosotros hacemos para extraer el metal es ir en contra de una reaccin que ocurre espontneamente en la naturaleza, por ejemplo, la reaccin de formacin de un mineral oxidado. Muchas de las formas combinadas de los metales han permanecido tal y como las encontramos ahora por muchos miles de millones de aos. Es muy posible que cuando los elementos aparecieron en el universo, poco tiempo despus de la creacin de ste, har aproximadamente unos 15 mil millones de aos, muchas de las especies metlicas comenzaron a reaccionar con otros elementos recin formados. Con el paso del tiempo y con la formacin y estabilizacin de galaxias y sistemas solares, muchos planetas, y entre ellos el nuestro, acumularon una gran cantidad de metales en su interior, que fueron reaccionando con el medio
ambiente y con la atmsfera reinante entonces. El paso de metal a
forma combinada fue cosa de millones de aos. Lentamente, el metal iba pasando de un estado inestable a uno ms estable que es la forma combinada. Aunado a esta transformacin espontnea vena un cambio en energa. El sistema en proceso de transformacin ceda energa lentamente y pasaba a un estado de energa mnima, a un estado estable, en equilibrio. Industrialmente lo que hacemos hoy en da es suministrar al mineral o mena una cantidad de energa equivalente a la que la reaccin cedi a travs de mucho tiempo para pasar a la forma combinada. Al obtener un metal en forma libre volvemos al estado inicial. El metal libre, poseyendo una energa elevada y con fuertes tendencias a bajarla, tender a estabilizarse, reaccionando con el medio ambiente y volviendo a su forma de mineral original. El cobre, el cinc, el nquel, el cromo, el hierro, el aluminio, el plomo, el estao y la mayora de los metales ingenieriles que usamos, sufren esa tendencia despus de ser obtenidos en su forma libre. Se puede decir, como una aceptable generalizacin, que cuanto mayor haya sido la cantidad de energa invertida en la obtencin de un metal a partir de su mineral (trmica, elctrica o de otro tipo), mayor ser su tendencia a volver a combinarse para estabilizarse. Figura 1.
Figura 1.
Es interesante el pensar que un pedazo de metal puede permanecer
estable por un perodo indefinido, si es que se le mantiene en el vaco, es decir, en donde el metal no entre en contacto con ningn medio o sustancia, incluyendo al aire por supuesto. Parece ser que la gran mayora de los metales adquieren esa estabilidad tan deseada slo cuando se les aisla del ambiente terrestre. Si este aislamiento no ocurre, los metales pueden reaccionar con el medio ambiente y formar compuestos tal y como lo mencionamos anteriormente. Estos compuestos permanecen sobre la superficie del metal y son por lo general frgiles, de mal aspecto y fcilmente desprendibles, por ejemplo los xidos del hierro, lo que origina una transformacin continua del metal al repetirse peridicamente el proceso de oxidacin. Sin embargo, esta forma de degradacin
metlica no es la nica. Existen muy diversas formas por las cuales
un metal o aleacin deja de ser til a consecuencia de su inestabilidad frente al medio. El metal bien puede disolverse lentamente y llegar a transformarse totalmente en otra especie (corrosin uniforme). Asimismo, los metales, bajo ciertas condiciones, pueden formar grietas y romperse catastrfica y sbitamente al estar sujetos simultneamente a un medio agresivo y a un esfuerzo mecnico moderado (corrosin bajo tensin). Tambin pueden ser atacados muy localizadamente en forma de pequeos agujeros profundos que avanzan rpidamente, llegando a perforar gruesas secciones de estructuras metlicas, haciendo a stas deficientes en sus propiedades mecnicas e inutilizndolas por completo (corrosin por picaduras). Los metales tambin pueden sufrir de fatiga con la consecuente prdida de resistencia cuando son sometidos a esfuerzos peridicos (corrosin, fatiga) o fragilizarse sbitamente y ser inoperativos (fragilidad por hidrgeno). Es entonces precisamente cuando todos los conocimientos que se tienen de la lucha contra la corrosin deben de ser aplicados para que un metal o aleacin perdure ms aos en servicio, sin transformarse rpidamente en formas combinadas (xidos, sulfuros, etc.) o en sistemas degradados localizadamente que no cumplan con los requisitos exigidos a los metales o aleaciones originales, tales como resistencia, dureza, lustre, apariencia, etc. Para tal fin se emplean diversas tcnicas de proteccin tales como la alteracin superficial de los metales, consistente en crear o provocar una barrera protectora producto del mismo metal, como es el caso del anodizado. En este proceso el metal puesto a proteger se oxida electrolticamente, es decir, se le somete a condiciones tales que produce una pelcula superficial de xido del mismo metal, xido que por lo general es de apariencia agradable, transparente, duro y muy protector; ejemplo, el aluminio anodizado. Asimismo, un metal dado puede combinarse o alearse con otros metales, no tanto con el fin de conseguir una alteracin benfica en sus propiedades mecnicas, sino para mejorar su resistencia a algn tipo de corrosin. Un ejemplo tpico lo constituye el acero inoxidable, en donde el hierro se combina con elementos tales como el cromo, nquel, molibdeno, etc, los cuales incrementan notablemente la resistencia de esa aleacin a degradarse qumicamente. Tambin se puede aislar fsicamente al metal del medio en que se encuentra expuesto. Esto se efecta por medio de recubrimientos aislantes como las pinturas anticorrosivas. La mayora de estas pinturas contienen, aparte de los elementos de una pintura convencional, sustancias que inhiben activamente el deterioro de un metal por corrosin, en caso de que la pintura presente algn defecto tal como porosidad, fractura, etc.
Debido a que los procesos de corrosin son en esencia
electroqumicos, es decir, transformaciones qumicas que se llevan a cabo en presencia de diferencias de potencial elctrico (tema que trataremos con ms detalle en los captulos siguientes), tambin se puede alterar la velocidad de corrosin de un metal al modificar las diferencias de potencial elctrico existentes. A las tcnicas que tratan acerca de este sistema de proteccin metlica se las conoce como proteccin catdica y andica. Por ltimo, al proceso de aplicar ciertas sustancias orgnicas e inorgnicas a la superficie del metal, que adhirindose a ella aminoran la velocidad con que el metal se transforma a un compuesto poco servible, se le conoce como inhibicin de la corrosin. Queremos poner nfasis en que la estabilidad de los metales est determinada por lo que sucede en la interfase entre el metal y el medio agresivo y que, en muchos casos, la resistencia interna de un metal est influenciada a largo plazo por los sucesos que suceden en esta interfase. La mayor parte de las degradaciones que un metal o aleacin sufren en su apariencia o en su resistencia mecnica comienza pues en su superficie.